"كيف تسير تدريبك؟"
تجنب آدم رسالة كانت تندفع بسرعة، لكن صوته بالكاد كان مسموعًا وسط الحشد الصباحي.
لقد حولت نقاط التفتيش الجديدة مسيرته إلى "كسرك"
إلى نوع غريب من الرقص - بالتنقل بين الناس، والتحرك تحت البضائع العائمة، والانتظار أثناء فحص الحراس لبلورات الهوية ورفع عصي الكشف فوق السحرة.
"رائع!"
ابتسامة إرين كانت على وشك أن تقسم وجهه.
"أمس تعلمت هذه الطريقة باستخدام سحر الجليد - لقد استخرجتها ببساطة من الهواء! ولا يوجد مصدر للمياه! و الأسبوع الماضي-"
لاحظ عددًا من الطلاب الأصغر نظر إليهم، وكانت همساتهم بالكاد مسموعة. انخفض حماسه قليلًا.
"أن تكون أقدم طالب في السنة الأولى... أمر غريب. لكن على الأقل، يمكنني الوصول إلى الرفوف العلوية بدون سحر، أليس كذلك؟"
"أهم مهارة للساحر"، قال آدم بأسلوب جاف.
"بالطبع."
ضحك إرين.
"على الرغم من أنك يجب أن ترى هؤلاء الأطفال. هناك فتاة تحاول باستمرار أن تطفو لتصل إلى الكتب بدلاً من مجرد طلب المساعدة. اصطدمت بثلاثة رفوف الأسبوع الماضي."
توقفوا عند نقط تفتيش. أضاء الضابط الضوء الخاص به باللون الأزرق، وبدأ في فحصهم.
"ادخلوا"، قال بصوت خافت.
"كيف حال والدتك؟"
سأل آدم بعد انتهاء المحادثة.
"لقد انتقلنا بالفعل. بالقرب من منطقة السوق - هل تعرفون، حيث افتتحت العديد من المتاجر الجديدة؟"
أشار إرين بإيماءة في اتجاه الشرق.
"جدران حجرية حقيقية، ومياه جار، وحتى حديقة لزراعة الأعشاب. لقد ملأت بالفعل نصفها."
"هذا جيد."
"نعم، ولكن..."
نظر إرين حوله، وخفض صوته.
"لا يزال لا نعرف من تركه هذا المال. في البداية، ظنت والدتي أنه نوع من الفخ. قضت شهرين في محاولة لتحديد مصدره. لكن كان ببساطة... هناك. حقائب من العملات الذهبية على عتبة بابنا."
أومأ آدم بتعبير عن عدم التأكد. كان المال ملكه، بالطبع. لكن شرح ذلك سيكون كابوسًا. ستكون الأسئلة لا حصر لها. من أين جاء؟ كيف حصل عليه؟ ستحتاج كل إجابة إلى شرح آخر، وكذبة أخرى، وتعقيد آخر. وربما كانت والدة إرين سترفضه بشكل قاطع إذا علمت أنه جاء من صديق ابنها.
"في البداية، لن تلمسه. قالت إنه ليس من الصحيح أخذ المال الغامض."
ضحك إرين.
"على الرغم من أن هذا القرار استمر حتى وجدنا المنزل الذي يحتوي على مساحة للحديقة. إنه مضحك كيف تسير الأمور."
مرور آخر. عملية تحقق مملة للغاية.
"يا له من شيء!"
تجدد إرين فجأة، "هل سمعتم عن مركز التدريب القتالي الجديد الذي يتم بناؤه؟ يُقال إنه سيكون مجهزًا بميزات رائعة-"
اندفعت الحشود، مما قطع كلامه.
كان "كيركس"
مليئًا بالطلاب المتجهين إلى دروس الصباح. جعلت الإجراءات الأمنية الجديدة المشي عبر البوابات يستغرق ضعف الوقت المعتاد.
"بدأ الطلاب في السنة الأولى الأسبوع الماضي"، قال إرين، وهو يبحث في حقيبته.
"البروفيسور لورانت يلقي علينا بالفعل المهام. يقول إنه يتعلق بـ "تطوير عادات دراسية سليمة في وقت مبكر" أو شيء من هذا القبيل."
أخرج جدولًا متجعدًا.
"هل تريد أن تأكل الغداء؟ لقد وجدت هذا المكان بالقرب من المكتبة الذي يحتوي على طاولات قابلة للتحريك."
"بالتأكيد."
"رائع! هل يمكننا اللقاء هناك في الظهيرة؟"
انطلق صوت جرس من أحد الأبراج. اتسعت عيون إرين.
"يا للهول، أنا متأخر. لورانت سيقتلني."
"اذهب."
ركض إرين، متجاوزًا طالبين آخرين.
"الظهيرة!"
صرخ، وهو يختفي في الحشد. شاهد آدم اختفائه في بحر الأردية السوداء. كل شيء سار كما هو متوقع. لقد تعاملت ميريس مع قضية إرين شخصيًا، تمامًا كما وعد خلال تلك الاجتماع قبل أشهر. قبول متأخر، إذن خاص، وحتى إرشاد شخصي. إنها درجة من الحذر أخبرت آدم بأنه اتخذ القرار الصحيح بالذهاب إلى المدير أولاً.
كان الحشد يتضاءل، وكان آدم لديه جدول أعمال خاص به يجب الالتزام به. كانت قاعة التسجيل هي المحطة الأولى الإلزامية - كان على كل طالب التأكد من أنه قد استجاب للنداء الخاص بالدورة الجديدة. كانت القاعة مكتظة. كان الطلاب يملأون كل زاوية، وكانت أصواتهم تعكس على الجدران الحجرية. كان مجموعة من طلاب السنة الثالثة يناقشون تجاربهم في الغوص الصيفي. كانت هناك فتاتان تتجادلان حول أي صف تسجيل سيكون أسرع.
يبدو أن شخصًا ما قد أطلق مجموعة من الفراشات الصغيرة التي كانت تطير بالقرب من السقف، ربما بسبب الملل. كان هناك عشر صفوف تمتد في جميع أنحاء الغرفة، وكل صف يؤدي إلى موظف خلف جهاز كمبيوتر يعمل بالطاقة البلورية. اختار آدم أقصر صف، مستريحًا بين شاب يقرأ كتابًا عن التعاويذ وفتاة كانت تتحقق باستمرار من انعكاسها في مرآة صغيرة.
"هل سمعت عن المدرب الجديد في القتال؟"
سأل الشاب الذي يحمل الكتاب، ولم يوجه كلامه لأحد على وجه التحديد.
"يُقال أنه تدرب في-"
"جزر الجنوب"، أكملت الفتاة التي في المرآة.
"الجميع سمع بهذا الشائعة. على الأرجح أنها ليست صحيحة."
"أخي يعمل في الإدارة. تقول-"
تقدم الصف. تجاهل آدم المجموعة، وشاهد الموظفين وهم يتعاملون مع الطلاب. على الرغم من الازدحام، إلا أنهم كانوا يتحركون بسرعة. كان كل طالب يقف، ويذكر اسمه ورقم هويته، ثم يغادر.
ثم تقدمت الفتاة ذات انعكاس الوجه إلى مكتب الموظف. الموظف خلف المكتب كان صغيرًا - صغيرًا جدًا. ليس قزمًا، لأنه لم يكن لديه كتفين عريضين وشارب كثيف. بالتأكيد ليس جنّيًا - ليس لديه أذنين مدببتين أو عيون متوهجة. والجنّيون دائمًا كانوا ممتلئين بوجوه وردية. هذا كان ببساطة... إنسانًا قصيرًا جدًا. حدقت الفتاة لفترة طويلة جدًا.
"إنسان"، قال الموظف بملل، دون أن يرفع عينيه عن بلورته.
"ماذا؟"
"ليس ملعونًا، وليس مسحورًا، فقط قصير. ما اسمك ورقم التعريف؟"
"آه! لم أقصد... لم أكن-"
تحولت وجوه الفتاة إلى اللون الأحمر.
"أنا آسفة جدًا، كنت أعتقد فقط-"
"أنني يجب أن أكون شيئًا آخر لأن البشر لا يأتون عادة بهذا الحجم؟"
كان نبرته جافة.
"ما اسمك ورقم التعريف، من فضلك؟"
"حسنًا، اسمي سيرّا فوس، ورقم التعريف الخاص بي هو 47891، ولم أكن-"
"هل تحولت بسبب ساحر غاضب؟ هل لعنتني ساحرة؟ هل أنا ملك في زي؟"
"لا! أنا قصدت... لن-"
"في المرة القادمة سأرتدي علامة. 'تحذير: قصير فقط.'"
نقر على بلورته.
"تم تأكيد ذلك. من فضلك، توقف عن الاعتذار وانتقل."
حاول آدم عدم الابتسام بينما كانت الفتاة المحرجة تهرب تقريبًا من المكتب. أخيرًا نظر الموظف إلى الأعلى، وتغيرت تعابير وجهه.
"لا ينبغي عليّ التعامل معهم بهذه الطريقة"، قال.
"لكن في بعض الأحيان يكون الأمر سهلاً للغاية. ما اسمك ورقم التعريف؟"
"أدوم سيللا. رقم التعريف الخاص بي هو 29989"
توهج البلور الأزرق.
"تم التأكيد. التالي!"
* * *
الغرفة في السكن لم تتغير كثيرًا منذ الفصل الماضي. نفس الجدران، نفس الأثاث، ولكن منظر مختلف للمرصوف الشرقي. نتيجة جانبية لتحريك المباني. كان سام يعد سريره عندما دخل آدم، وهو يتصارع مع الأغطية بلا سبب.
"انظر من أخيرًا وصل"، قال سام دون أن يلتفت.
"هل خط التسجيل بهذا السوء؟"
"لقد علقت خلف هذه الفتاة التي تمكنت من إهانة موظف لمجرد النظر إليه"، قال آدم.
"كيف كان العودة من كاتي؟"
"ممل. لقد شعر ستة أيام أطول من الأشهر الثلاثة التي قضيناها هناك"، قال سام.
"لكن، سمعت أنهم بالفعل يقومون بتغيير المنهج الدراسي هذا العام. لكل المسارات."
"يقولون ذلك كل عام"، قال آدم وهو يبدأ في ترتيب متعلقاته، ووضع كتبه على الرف فوق سريره.
"لا، ولكن هذا مختلف"، قال سام بصوت أكثر جدية.
"كان والدي يجلس معي في العشاء الأسبوع الماضي. إنه تاجر يتعامل مع نصف المنازل النبيلة في العاصمة. قال إنهم يتحدثون عن إعادة تطبيق القواعد القديمة - أنت تعرف، تلك الموجودة قبل أن يقوم السيد غايوس بتغيير كل شيء؟ حول استخدام السحرة الأصغر في الجيش؟"
قبل خمس عشرة سنوات، كان الإمبراطور يستخدم السحرة بمجرد الانتهاء من عامهم الرابع - الأطفال الذين لم يتجاوزوا الثالثة عشرة أو الرابع عشرة، تم إرسالهم لتوسيع حدود الإمبراطورية. لقد نجح، لفترة من الوقت. قرونًا، في الواقع. كان السحرة الأصغر أسهل في التحكم، وأقل عرضة للتساؤل عن الأوامر. أي ساحر من سونديريا يبلغ من العمر أكثر من خمس وعشرين عامًا كان مختلفًا، أقوى من الجيل الجديد، ولكنه يحمل ندوبًا أعمق من مجرد الجروح القتالية.
قضى السيد غايوس حياته بأكملها في محاولة لتغيير هذه التقاليد، موضحًا أن سبع سنوات من التدريب المناسب ستخلق سحرة وجنود أفضل. لقد فاز في هذه المعركة، في النهاية. أصابت فكرة آدم مثل ضربة في معدته. ماذا لو أدت أفعالي مع الأمير، كيم، إلى هذا؟ عودة الإمبراطورية إلى طرقها القديمة، إرسال الأطفال إلى الحرب...
"توقف عن النظر بهذه الطريقة"، قال سام، ورمى وسادة باتجاهه.
"لن يبدأوا فجأة في إرسالنا إلى الحرب. وإذا حاولوا، فسوف أحميك".
ضحك آدم، أكثر من مجرد عادة.
"أنت؟"
"لماذا، نعم. أخبرتك، سأصبح بطلاً".
"يجب أن نذهب"، قال آدم، وهو يتجه نحو الباب.
"يبدأ اجتماع المسارات في عشر دقائق، ولا أريد أن أشرح لـ Crowley لماذا نحن متأخرين في اليوم الأول".
اجتماع المسارات. حيث سيتعلم محاربو المعارك من المستوى الثالث بالضبط ما ينتظرهم في هذا الفصل. مجرد التفكير في ذلك جعل معدته تشعر بالغثيان.
ليس بسبب خطاب "الترحيب"
الشهير لـ Crowley، ولكن بسبب ما قاله سام عن عودة الطرق القديمة. كان يأمل حقًا أنه مخطئ بشأن العلاقة مع الأمير. وكان يأمل حقًا أن يكون سام مخطئًا بشأن الشائعات.
"هل تريد أن نذهب؟"
أمسك سام بعباءته، وهو يتحرك بالفعل نحو الباب.
"نحن لسنا طلاب سنة أولى بعد الآن".
"نعم، نحن طلاب سنة ثالثة. وهذا يعني أننا يمكننا بالفعل استخدام تعزيز السرعة بشكل صحيح الآن".
"Crowley سيقتلنا".
"فقط إذا أمسك بنا"، ابتسم سام.
"هيا، قبل أن يبدأوا في تحويلنا إلى جنود حقيقيين؟"
"هيا. لقد أصبحتم شخصًا مضحكًا، أليس كذلك، سامنيل؟"
"أنا كل العروض، هيا! لقد تغيرت أماكن المباني، لذلك قد نكون متأخرين بالفعل إذا لم نغادر قريبًا!"
* * *
"سيكون المنهج الدراسي لهذا العام مختلفًا".
بشكل ما، جعلت هذه الست كلمات الغرفة صامتة. وقف البروفيسور Crowley في مقدمة قاعة المحاضرات عندما قالها، وكان رداءه الداكن يجعله يبدو وكأنه ظل وليس شخصًا. جلس آدم في الخلف، وعيناه واسعتان، وقلبه يخفق، وهو يفحص وجوه زملائه في المستوى الثالث. سبعين وثلاثة طلاب. كنت أعرف بعضهم، ويمكنني ربما سرد نقاط قوتهم وضعفهم إذا سألت. في بعض الأحيان، كنت أنسى أنني لست في سنهم حقًا - جلبت هذه اللحظات كل ذلك إلى الواجهة.
"لقد خضعت أكاديمية العديد من التعديلات"، استمر Crowley.
"قرر المجلس أن المعرفة النظرية وحدها لم تعد كافية. بدءًا من هذا الفصل، سيطلب من جميع طلاب المستوى الثالث الحصول على ترخيص المغامر قبل المضي قدمًا في دراساتهم".
انفجرت القاعة في ردود الأفعال.
"ما؟ هذا مادة المستوى الرابع!"
"هل ترخيص المغامر؟ الآن؟"
"هذا سيكون رائعًا!"
تاة في الصف الأمامي - راشيل، التي بالكاد تستطيع إلقاء تعويذة الحماية، بدت وكأنها على وشك الإفناء. في الصفين أمام آدم، كان ماركوس، صديق داموس، يهتز من الإثارة.
"سيدي"، صرخ صوت مرتعش.
"