إعادة ولادة ساحر متراجع الفصل 55 — تكوين فريق

شلتلللب...

ـ "وماذا لو أقمنا معسكرنا في تلك التجاويف التي ذكرها الطلاب القدامى؟ تلك الأماكن الآمنة، تعرفها؟ تخيل إشعال نار حقيقية هناك، وطهي ما نصيده..."

ارتششف سام رشفة أخرى صاخبة من مشروبه المثلج، وتكسرت بلورات الثلج على أسنانه بصوت مقرمش.

ـ "همم"، رد أدوم، وعيناه تمسحان أوراق الامتحان.

كانت الشوارع تظلم، وأختام النقابة بالكاد تتبين في الضوء الآفل. شلتلللب...

ـ "أه! وتتذكر ما قاله ذلك الموظف عن أجزاء الوحوش النادرة؟ ابن عمي، وهو تاجر أيضاً، أخبرني أن هناك شيئاً مثل سحلية بلورية، تعيش في منطقة معينة من الزنزانة. أشياء قيّمة للغاية."

ـ "همم."

توقف سام عن رشفه المتحمس.

"هل أنت تسمعني أصلاً؟"

ـ "همم."

أخذ أدوم رشفة أخرى غافلة من مشروبه المثلج، مخلفاً شارباً أزرق لم يטרح مسحه. ضاقت عيناه على شيء ما في الصفحة الثالثة.

ـ "أراهن أننا لو دخلنا عراة وصبغنا أنفسنا باللون البنفسجي، فستكون فرصنا أفضل..."

ـ "نظرية ممتعة"، تمتم أدوم، وهو يقلب الصفحة إلى الرابعة.

انهار سام مستنداً إلى الجدار الذي اتخذاه مكان قراءة مؤقت.

"تعرف، عندما اقترحت جلب المثلجات، ظننت أننا سنتحدث فعلاً. لقد كنت تملّق تلك الأوراق لعشرين دقيقة."

ـ "هذه الشروط..."

قطب أدوم جبينه، معتدلاً في جلسته قليلاً.

"هل قرأتها حقاً؟"

ـ "بالطبع! حسناً، تصفحتها. الأجزاء المهمة. تعرف، أجزاء 'لا تموت'."

عمق قطيب جبين أدوم. عاد يقلب إلى الصفحة الثانية، ثم إلى الأمام، ثم إلى الوراء.

ـ "حسناً، تلك هي ملامح الجدية لديك"، قال سام، دافعاً نفسه بعيداً عن الجدار.

"ما الخطب؟ أقالوا إننا نحتاج معدات خاصة؟ لأن عمه يعرف رجلاً..."

ـ "سام."

ـ "نعم؟"

ـ "نحتاج أربعة أشخاص."

بدا أن أصوات الشارع تلاشت بينما استوعب سام الأمر. ظل مشروبه المثلج معلقاً في الهواء نسياً منسياً، وسقطت قطرة من سائل أزرق دون أن يلاحظها أحد على حذائه.

ـ "ماذا تقصد أننا نحتاج أربعة أشخاص؟"

رفع أدوم الورقة، مشيراً إلى فقرة.

"الحد الأدنى لحجم الفريق لدخول زنزانة الفئة دال: أربعة أعضاء مسجلين."

ـ "هذا... هذا لا يمكن أن يكون صحيحاً. دعني أرى ذلك."

انتزع سام الأوراق، وكاد يسقط مشروبه المثلج في غمرة ذلك.

"لا، لا، لا... لابد من بند خاص أو شيء ما. للطلاب ربما؟"

ـ "تحققت مسبقاً. الاستثناء الوحيد لمغامري الفئة جيم وما فوقها."

أخذ أدوم رشفة أخرى من مشروبه المثلج، لكن الطعم الحلو قد بات فاتراً.

"نحتاج شخصين آخرين."

ـ "لكن..."

تلاشى حماس سام السابق كبالون مثقوب.

"لكننا خططنا لكل شيء! جدول التدريب، قوائم المعدات، حتى تلك الخريطة الخاصة التي حصلت عليها من..."

ـ "نحتاج أربعة أشخاص"، تراجع أدوم مكرراً، داعياً الكلمات تتسرب إلى عقولهما.

وقفا هناك في صمت، يراقبان المارين وهم يتعجلون، ومشروباتهما المثلجة تذوب في حرارة أواخر الظهيرة.

ـ "حسناً"، قال سام أخيراً، محاولاً تبني نبرة متفائلة، "كم هو صعب إيجاد شخصين آخرين؟"

اكتفى أدوم بالنظر إليه.

ـ "صحيح"، تنهد سام.

"علينا غالباً التحدث إلى كراولي بشأن هذا."

* * *

ـ "لا يمكن أن يكونوا سوى ممتحنين مثلكما"، قال كراولي، وهو يرتب بعض الأوراق على مكتبه.

"إما طلاب أو مدنيون مسجلون لفترة الامتحان نفسها. لا قدماء، لا مغامرون محترفون، لا أحد يحمل رخصة بالفعل."

تردى سام في مقعده.

"لكن ذلك يجعل الأمر أشد صعوبة."

كان مكتب كراولي أصغر مما يتخيله أغلب الطلاب. لا ظلال درامية، ولا قطع أثرية غامضة. مجرد رفوف كتب، ومكتب مهترئ، ونافذة بحاجة إلى تنظيف. ترشح ضوء الظهيرة عبر زجاج مغبر، صانعاً نقوشاً على كومة الأوراق التي كان يتعمد تماماً عدم النظر إليها.

ـ "المغزى هو اختبار قدراتكم"، قال، "لا علاقاتكم."

جلس أدوم بهدوء، بينما كان عقله يفكك التداعيات مسبقاً. ممتحنون مثلهما يعني شركاء قليلي الخبرة. شركاء قليلي الخبرة يعني خطراً أكبر. خطر أكبر يعني... تنهد كراولي، واضعاً أوراقه جانباً.

"لو بوسعي تقديم بعض النصيحة..."

اعتدل الطالبان قليلاً.

ـ "كل فريق زنزانة ناجح يحتاج أدواراً أساسية معينة. الأول، والأكثر أهمية..."

نقر على مكتبه ليؤكد على كلامه، "...هو المعالج."

ـ "معالج؟"

سأل سام.

ـ "فكر في الأمر. أنت في عمق زنزانة. أحدهم ينزف. أو مسموم. أو كلاهما. ما الأكثر قيمة في هذه اللحظة - تعويذة هجومية أخرى، أم شخص يمكنه إبقاءك على قائد الحياة؟"

أومأ أدوم ببطء.

"لكن سحر الشفاء متخصّص. أغلب سحرة المعارك لا..."

ـ "بالضبط."

مال كراولي للأمام.

"ابحثوا عن شخص لديه معرفة أساسية بالشفاء على الأقل. شخص درسه ومارسه. لا يشترط أن يكونوا معالجين محترفين، لكن يجب أن يعرفوا أكثر من مجرد الضمادات الاسعافية."

ـ "حسناً"، قال سام، مسحباً دفتر ملاحظات صغيراً.

"معالج. فهمت. وماذا أيضاً؟"

ـ "دبابة."

ـ "أ... ماذا؟"

ـ "شخص لتلقي الضربات"، شرح كراولي.

"ليقف بين الوحوش والأعضاء الأكثر هشاشة في فريقك. شخص ذو سحر دفاعي قوي، ودروع جيدة، وقدرة على التحكم في مجرى المعركة."

كان عقل أدوم يمسح زملاءهم في الصف بالفعل، مصنفاً القدرات.

ـ "ثم هناك القناص"، تابع كراولي.

"شخص يمكنه..."

ـ "أه!"

انتعش سام.

"يمكنني فعل تلك!"

توقف كراولي، مطولاً النظر إلى سام.

"أنت؟"

ـ "نعم! أقصد أنني أمارس تعويذات الدقة، وتصويبي جيد إلى حد ما، و..."

خبا حماس سام تحت نظرة كراولي.

"أم, لا تهتم، اظن..."

همهم كراولي.

"لم أكن أعني ذلك هكذا."

خلط بعض الأوراق.

"إن كنت تظن أنك أهل لها، فافعلها، يا سيد هاربينسكي."

علقت الكلمات في الهواء، ملقاة بكل حماس شخص يقرأ قائمة بقالة. طرف سام عينيه.

"حقاً؟"

ـ "الدور يتطلب تركيزاً، ودقة، وقدرة على التزام الهدوء تحت الضغط."

لم يكن كراولي ينظر إليهما بعد.

"وأيضاً وعياً مكانياً جيداً واتخاذ قرارات سريعة. إن كنت تظن أنك قادر على التعامل مع ذلك..."

هز كتفيه.

ـ "أستطيع!"

استقام سام في جلسته.

"أنا أستطيع بالتأكيد!"

ـ "همم."

رفع كراولي نظره أخيراً.

"إذن من الأفضل أن تبدأ التدريب. قناص يخطئ الهدف ليس سوى وزن ميت."

راقب أدوم وجه صديقه وهو يمر بعدة مشاعر قبل أن يستقر على العزم. لقد عرف تلك النظرة. سيقضي سام الأسبوع القادم على الأرجح في إطلاق النار على الأهداف حتى يجف مخزون المانا لديه. أرجوك لا تفعل ذلك.

ـ "هناك دور حاسم آخر"، قال كراولي، مرجعاً ظهره إلى مقعده.

"المخطط الاستراتيجي."

ـ "دعني أخمن - يبتكرون الخطط؟"

ابتسم سام لمزحته الخاصة. تجاهله كراولي.

"المخطط الاستراتيجي يقرأ ساحة المعركة. يفهم التموضع، والتوقيت، ومتى يتقدم ومتى يتراجع. ينسقون تحركات الفريق ويتخذون قرارات في أجزاء من الثانية تبقي الجميع على قيد الحياة."

ـ "يمكنني التعامل مع ذلك"، قال أدوم بهدوء.

أومأ كراولي.

"لا أشك في ذلك."

ـ "إذن"، عدّ سام على أصابعه، "معالج، ودبابة، وقناص، ومخطط؟"

ـ "نعم."

توقف كراولي.

"رغم أن بإمكانك التفكير في حامل أمتعة أيضاً، إن استطعت تدبير الأمر."

ـ "حامل أمتعة؟"

ردد سام.

ـ "حامل الأمتعة"، تابع كراولي، "هو الدور الأهم على الأرجح بعد المعالج."

جذب ذلك انتباههما.

ـ "أهم من الدبابة؟"

سأل سام.

ـ "فكر في الأمر. أنتم في زنزانة منذ سبعة أيام. الجميع متعب، والتوترات عالية. يجد أحدهم غرضاً نادراً. ويدعي شخص آخر أنه بذل جهداً أكبر. فجأة يتصارع فريقكم على الغنائم بدلاً من المراقبة بحثاً عن الوحوش."

كظم سام ألمه.

"هذا... يبدو سيئاً."

ـ "حامل الأمتعة يدير كل ذلك"، شرح كراولي.

"يتتبع إسهامات الجميع. ويحتفظ بسجلات مفصلة عمن قتل ماذا، ومن وجد ماذا، ومن استهلك أي موارد. عندما يحين وقت تقسيم الغنائم، لا جدال لكون كل شيء موثقاً."

ـ "مثل حكم في مباراة؟"

سأل سام.

ـ "أشبه بمحاسب. لكن نعم."

رتب كراولي بعض الأوراق على مكتبه.

"هم أيضاً عادة من يتولون إعداد المخيم، والطهي، وإدارة الموارد. حاملو الأمتعة الجيدون يساوون وزنهم ذهباً."

ـ "لأنهم يتتبعون الذهب؟"

تلاشت ابتسامة سام تحت نظرة كراولي.

"صحيح. عذراً. محادثة جادة."

ـ "أي أسئلة أخرى؟"

سأل كراولي، ماداً يده بالفعل نحو كومة أخرى من الأوراق. نظرا إلى بعضهما، ثم إلى كراولي مجدداً.

ـ "لا أسئلة في الوقت الحالي"، قال أدوم.

ـ "إذن من الأفضل أن تبدءا البحث عن أعضاء فريقكم المستقبليين"، قال كراولي، منغمساً في أوراقه بالفعل.

"أغلقا الباب خلفكما."

كان الممر أهدأ الآن، وقد غادر معظم الطلاب طوال اليوم. ترددت أصداء خطواتهما على الأرضيات الحجرية أثناء مشيهما.

ـ "ماذا عن تيتوس؟"

سأل سام.

"إنه بارع جداً بالدروع."

ـ "عنيف أكثر من اللازم. سيصنع دبابة سيئة للغاية."

ـ "رايتشل؟"

ـ "بالكاد تلقي تعويذة ضوء."

ـ "سارة من حصة القتال؟"

ـ "أي سارة؟"

ـ "الطويلة. ذات اللهجة الغريبة."

ـ "لديها فريق بالفعل."

تأوه سام.

"هذا مستحيل. لا نكاد نعرف من هو متفرغ."

توقف أدوم عن المشي.

"ربما تلك هي المشكلة."

ـ "ماذا؟"

ـ "نحن نلقي بالأسماء هكذا عبثاً. يجب أن نكون أكثر... تنظيم بشأن هذا."

رفع سام حاجبه.

"تنظيم كيف؟"

ـ "يمكننا استضافة مقابلات"، قال أدوم ببطء، بينما الفكرة تأخذ شكلها.

"نلصق إعلانات في النقابة. لنرى من يهتم."

ـ "مثل إعلانات العمل؟"

ـ "بالضبط. ندرج الأدوار التي نحتاجها، والمتطلبات الأساسية..."

استأنف أدوم المشي.

"يمكن لأي مهتم القدوم والتحدث إلينا."

ـ "هذا..."

تثاءب سام في منتصف كلامه.

"في الواقع ليست فكرة سيئة."

ـ "يمكننا البدء صباح الغد. ونستقر في إحدى غرف اجتماعات النقابة."

ـ "الصباح؟"

تمطى سام، مفرقعاً مفاصل جسده.

"ألا يمكننا فعل ذلك لاحقاً؟ أنا مهلك. لقد توقف عقلي عن العمل في مكان ما بين 'حامل أمتعة' و'دبابة'."

ـ "كلما أسرعنا في البدء..."

ـ "صباح الغد"، قال سام بحزم.

"بعد أن أنام. وآكل. وربما أنام مرة أخرى."

نظر أدوم إلى صديقه. كانت عينا سام تذبلان، وطاقته المعتادة مستنفدة تماماً. لقد كان يوماً طويلاً. إن كل هذا القلق بشأن الجداول الزمنية والعواقب يجعله مزاجه متعكراً، ومنكفئاً على ذاته. وأحياناً، وخاصة الآن، تمنى لو بإمكانه أن يكون مثل سام - مجرد متعب بعد يوم طويل، بلا ثقل تواريخ بديلة تضغط على كتفيه.

ـ "حسناً"، قال.

"صباح الغد."

ـ "عظيم."

تثاءب سام مجدداً.

"والآن لنعد إلى السكن قبل أن أنام هنا تماماً. هذه الأرضيات لا تبدو مريحة."

* * *

الصباح. كان أدوم وسام في النقابة منذ الفجر، يعلقان الإشعارات ويحجزان إحدى غرف الاجتماعات الأصغر. بدا غريباً عدم التوجه إلى المحاضرات - فلن يكون لديهما أي منها حتى يحصلا على رخصتهما. ستظل أروقة زيركس خالية من طلاب السنة الثالثة لفترة من الوقت، باستثناء العرافين. كانت تلك المعلومة الأخيرة مفاجأة اكتشفاها في طريقهما للعودة بالأمس. انطبق شرط الزنزانة على الجميع - الدرويديين، والمعالجين، وسحرة العناصر، بل وحتى طلاب السحر النظري كعلماء الرون واليميائيين.

الجميع باستثناء العرافين، الذين يمتلكون على ما يبدو نظام تقييم خاصاً بهم.

ـ "ماذا عن ميا؟"

سأل سام فجأة.

"هل سألت إن كانت تريد الانضمام؟ أنتما الاثنان تعرفان بعضكما جيداً."

ـ "سألتها بالفعل"، أجاب أدوم، مرتباً الأوراق على طاولتهما.

"إنها في فريق مع كيلين واثنين آخرين من صف الكيمياء المتقدمة."

ـ "أه."

نقر سام بأصابعه على الطاولة.

"ماذا عن..."

ـ "لا تفكر حتى في إيرين"، قاطع أدوم كلامه.

ـ "لكنه قوي للغاية!"

ـ "إنه أيضاً طالب سنة أولى ما زال يتعلم التعويذات الأساسية"، أشار أدوم.

"القدرة على تفجير نصف ساحة التدريب عن طريق الخطأ لا تعني أنه جاهز للزنزانة."

تنهد سام.

"أظنك محقاً."

لقد استنفدا معظم معارفهما بالفعل. والعدد القليل من الطلاب الآخرين الذين عملا معهم في مشاريع كانوا مرتبطين بفرق أخرى بالفعل.

ـ "يتضح أن قضاء معظم وقتنا بمفردنا له جانب سلبي"، قال سام، منهاراً في مقعده.

"الجميع الآخرون يشكلون مجموعاتهم طوال العام."

ـ "لهذا نقوم بهذا"، أشار أدوم نحو لوحة الإعلانات.

"علينا إلقاء شبكة أوسع."

ـ "على الأقل لدينا خيارات"، قال سام، وهو يمضغ فطيرة لحم اشترياها من العجوز ماري.

"الكثير من أعضاء الفريق المحتملين هناك."

لم يكونا الوحيدين اللذين تراودهما فكرة بناء الفريق.

فقد غطت لوحة إعلانات النقابة إعلانات مماثلة - "دبابة متمرسة تبحث عن فريق"، "معالج متاح"، "حامل أمتعة ذو خبرة سابقة".

حتى أن البعض أدرجوا ترتيبهم الأكاديمي أو مهاراتهم الخاصة.

ـ "أتظن أن أحداً سيحضر حقاً؟"

سأل سام، نافضاً الفتات عن الطاولة. كان أدوم على وشك الإجابة حين صرير الباب فاتحاً. وقف ثلاثة طلاب هناك، يبدو عليهم التردد. تنحنحت الأطول - فتاة ذات شعر أسود قصير.

ـ "أم، لقد رأينا إعلانكم؟"

أطلقت نظرة على رفاقها - صبي ممتلئ الجسم يبدو أنه قد يكون قزماً جزئياً، وفتاة أصغر حجماً تضع نظارات وتستمر في العبث بأكمامها.

"حول حاجتكم لأعضاء فريق؟"

استقام سام، نافضاً آخر فتات فطيرته.

"نعم! تفضلوا بالدخول! لدينا مقاعد وكل شيء!"

تَبارى الثلاثة في تبادل النظرات قبل أن يخطو للداخل. تحدثت الفتاة الطويلة مجدداً.

"أنا ميا. وهذا درين..."

أشارت إلى الصبي الممتلئ، "...ولين."

ألوحت الفتاة ذات النظارات تلويحة صغيرة.

ـ "أنا سام، وهذا أدوم."

ابتسم سام.

"أتريدون بعض الفطير؟ لدينا المزيد."

ـ "لا، شكراً لك"، قالت ميا بأدب، جالسة في مقعد.

راقب أدوم تفاعل سام مع الوافدين الجدد ملاحظاً التغيرات الطفيفة في صديقه. الطريقة التي حافظ بها على التواصل البصري الآن، وكيف ظلت كتفاه مسترخيتين بدلاً من الانحناء للأمام. كان ما زال يتتلعثم أحياناً، خاصة حين يُفاجأ، لكن تلك اللحظات أصبحت نادرة.

خلال أشهرهما الثلاثة في كاتي، قضى سام ساعات في تمحيص كتابين اشتراهما من بائع متجول - "الدليل النهائي للتحدث إلى الفتيات (دون الإغماء)"

و"كيف تكون ذكراً فحالاً: أثبت فحولتك الداخلية".

رفع أدوم حاجبيه عند قراءة العنوانين، لكنه أمسك لسانه. أياً ما كان ما ينجح، فهو ينجح. وكان ينجح - حقق سام تقدماً حقيقياً، حتى وإن كانت مادته المرجعية مشكوكاً فيها. حسناً، بات بإمكانه التحدث إلى إما الآن على أي حال.

فقد وجدت هي ت للعثمته "ظريفاً"، مما جعل سام متلعثماً أكثر بشكل ما، لكن بطريقة تناسبه فعلياً.

ـ "إذن"، قاطع درين سام فجأة، مائلاً للأمام.

"أأنت أدوم سيلا؟"

ـ "نعم."

تبادل الزوار الثلاثة نظرات ذات مغزى. أشرقت عينا ميا.

"لقد تابعنا كل ما حدث في الشتاء الماضي. الطريقة التي تورطت بها في تلك المشكلة مع الأمير المارق."

ـ "لم يكن الأمر مجرد..."

بدأ أدوم.

ـ "وتلك القضية مع المعركة عند البوابات!"

أضافت لين، متحدثة للمرة الأولى.

"تحدثت الصحف عنها لأسابيع."

خبت ابتسامة سام قليلاً مع تحول المحادثة بالكامل نحو أدوم. استند بظهره إلى المقعد، وأصابعه تنقر على غلاف فطירته الفارغ.

ـ "نحن في الواقع فريق من ثلاثة"، قالت ميا، "ونود بشدة الانضمام إليكم. لقد كنا نبحث عن العضو الرابع المناسب، وحين رأينا اسمك..."

ـ "وسام"، قال أدوم بحزم.

ـ "أه، نعم، بالطبع"، ردت ميا، رغم أن عينيها بالكاد التفتتا نحو سام.

"كما كنت أقول، نعم، نظن أننا سنشكل إضافات ممتازة لفريقكم... للفريق."

تنحنح سام.

"ماذا، أم، ما الذي يمكنكم فعله جميعاً؟"

فقد صوته حماسه السابق، ليخرج أصغر حجماً وأكثر ترددًا.

ـ "نحن جميعاً معالجون في الواقع"، قالت ميا، ولا تزال مركزة على أدوم.

"في صدارة صفنا. لين متخصصة في شفاء المعارك، ودرين في إزالة السموم، وأنا أتعامل مع الإصابات البالغة."

ـ "ثلاثة معالجون؟"

سأل أدوم، بينما كان عقله يعالج التداعيات مسبقاً.

ـ "نعم! مع قدراتك القتالية وقوة شفائنا المجمعة..."

ـ "كم حجم خبرتكم القتالية؟"

طرفِت ميا عينيها.

"حسناً، لقد أتممنا دورات التدريب القياسية..."

ـ "قتال حقيقي"، ضغط أدوم.

"ليس تدريباً."

تَململ سام بعدم ارتياح.

"ربما يمكننا تدبير..."

ـ "ما يمكننا فعله"، قاطعت لين، مائلة نحو أدوم، "هو إعداد جدول شفاء دواري. وبهذا سيكون لديك دائماً دعم طازج أثناء القتال."

أُطبق فم سام، ومات اقتراحه دون أن يُسمع. انهار في مقعده، وأصابعه تقشر غلاف الفطيرة. أجل. هذا يكفي.

ـ "ماذا عن إدارة الموارد؟"

سأل أدوم، ونبرته تبرد.

"الملاحة داخل الزنزانة؟ اكتشاف الفخاخ؟"

ـ "لهذا السبب أنتم هنا"، قالت ميا بإشراق.

"الجميع يعلم مدى براعتك في..."

ـ "الفريق يحتاج إلى توازن"، قاطع أدوم.

"مهارات مختلفة، وجهات نظر مختلفة. ثلاثة معالجون يعني ثلاثة أشخاص بتدريب متشابه، وبنقاط عمياء متشابهة."

ـ "لكن..."

ـ "ماذا يحدث حين نحتاج لشخص ليكون دبابة؟ للاستطلاع؟ لإدارة المؤونة؟"

ـ "يمكننا أن نتعلم..."

ـ "في زنزانة؟"

هز أدوم رأسه.

"هذا ليس المكان المناسب لتعلم الأساسيات."

تجمدت ابتسامة ميا. كانت لين تحدق في يديها. وبدا درين وكأنه يريد الجدال لكنه لم يجد الكلمات.

ـ "أنا أقدر العرض"، قال أدوم، محافطاً على حيادية صوته، "لكنني لا أظن أنه سيجدي نفعاً."

ـ "تعني أنك وسام لا تظنان أنه سيجدي نفعاً"، صححت ميا بسرعة، معترفة بوجود سام أخيراً.

ـ "نعم"، قال أدوم.

"نحن لا نرى ذلك."

علق الرفض في الهواء لحظة قبل أن تقف ميا، وكشط مقعدها الأرضية.

"حسناً، شكراً لوقتكما."

لم تصل ابتسامتها إلى عينيها.

"تعالوا"، قالت لرفاقها.

"لنذهب."

بعد أن غادروا، حدق سام في غلاف الفطيرة الفارغ.

"لم يكونوا مخطئين بشأن الحاجة إلى معالج."

ـ "سنجد واحداً"، قال أدوم.

"الواحد المناسب. شخص يراك فريقاً، لا مجرد..."

أشار بابهام مبهم.

ـ "راقصي خلفيتك؟"

ـ "بالضبط."

استل سام ابتسامة صغيرة.

"شكراً."

ـ "على ماذا؟"

ـ "أنت تعرف."

جلسا في صمت مريح لحظة قبل أن يستقيم سام.

"إذن، من التالي؟"

طرق آخر على الباب، وهكذا بدأت الاستعراضات.

رجل ضخم ادعى أنه يستطيع "تلقي أي شيء"

لكنه عجز عن شرح أساسيات إدارة جذب العداء.

فتاة تحدثت كلياً بالقافية وأصرت على أن ذلك جزء من "تقنية الشفاء الإنشادية".

ثلاثة قتلة مأجورين يدعون ذلك لأنفسهم، كل منهم يرتدي سواداً أكثر من سابقه.

ـ "يمكنني استدعاء سهام لا نهائية"، قال أحد المتقدمين.

ـ "كيف؟"

سأل سام.

ـ "سحر."

ـ "نعم، لكن أي نوع؟"

ـ "نوع السهام."

أراد زوجان من التوائم الانضمام كحزمة واحدة - كلاهما متخصص في سحر النار. وحين أشار أدوم إلى أن مضاعفة نفس العنصر قد تكون مقيدة، أشعل الاثنان النار في غلاف فطيرته وانصرفا عاصفين.

ـ "سأخذ ستين بالمئة من كل الغنائم"، أعلن طفل نحيل بدا وكأنه لم يرى قط الطرف الحاد لسيف.

رفع أدوم حاجبه.

"ومستوى خبرتك هو...؟"

ـ "لقد قرأت كل دليل زنزانة في المكتبة."

ـ "كلها؟"

ـ "حسناً، الفصول الأولى."

ـ "وتريد ستين بالمئة؟"

انتفخ الفتى بغرور.

"أتشكك في قيمتي؟"

ـ "نعم."

توجب عليهما تفادي صاعقة نارية سيئة التصويب بعد تلك الحادثة. واستمر الأمر هكذا بلا توقف.

عروض ابن تاجر تمويل عمليتهما بالكامل مقابل "مجرد"

تسعين بالمئة من أي قطع أثرية سحرية.

"مهمسة وحوش"

تدعي ذلك لنفسها أثارت مهاراتها بمحاولة التواصل مع غلاف فطيرة سام الفارغ. لم يدرِ أحد لما فعلت ذلك. الغلاف كان غلافاً. وبالتأكيد قوبلت بالرفض. ظهر أحدهم بدرع صفيحي كامل تبين أنه مطلي بالخشب. حقاً.

ـ "يمكنني رؤية المستقبل"، ادعت إحدى الفتيات.

ـ "حقاً؟"

سأل سام.

"ما الذي سيحدث بعد ذلك؟"

ـ "سترود الانضمام إلى فريقك بالرفض."

ـ "حسناً، لقد أصبت كبد الحقيقة."

بحق الجحيم لم جاءت أصلاً؟! بحلول منتصف النهار، شاهدا كل شيء بدءاً من المرشحين الشرعيين وحتى ما بدا وكأنه ثلاثة عفاريت حقيقيين في معطف واقٍ من المطر. لا يمكن اختلاق هذا. كان سام قد تناول أربع فطيرات أخرى، وأصيب أدوم برعشة في عينه اليسرى.

ـ "أرجوك أخبرني أن الأمر انتهى؟"

تذمر سام، واضعاً رأسه على الطاولة.

ـ "أستطيع سماع شخص قادم."

قال: "اقتلني الآن".

قال: "احتفظ بهذا للزنزانة".

انفتح الباب بصوت أطرق مجدداً. وبدأ أدوم تحيته المحفوظة.

"أهـ—"

توقف وكرّ رقبته إلى الأعلى. وإلى الأعلى. وإلى الأعلى. اضطر الرجل إلى خفض رأسه ليعبر الإطار. كان ضخماً — أطول من غول أدوم برأس كامل على الأقل، وله منكبَان عريضَان يملآن المدخل تقريباً. لكن المسألة لم تكن مجرد عضلات — بل غلفت جسمه طبقة من الطراوة كدبّ شبع طوال الشتاء. وتدلت على ساعده الأيسر ثلاثة ندوب متوازية، قديمة وباهتة. لكن وجهه بدا شاباً، في مطلع الثلاثينيات على أقصى تقدير.

غرز سام مرفقه في ضلوع أدوم. ولم يكاد أدوم ينتبه. كان عقله يحسب بسرعة — شخص بذلك الحجم سيكون درعاً بشرياً مثالياً. لابد أنه من دماء مختلطة — سلالة أحرار ربما، أو شيئاً آخر؟ لا يبلغ البشر الخلص هذا الحجم. مرت عينا الرجل عليهما، ومرّومض سريع على وجهه — شكّ، أو خيبة أمل ربما. وتسمّرت نظراته على صغر سنّهما قبل أن يتكلم.

قال بصوت ناعم بشكل يدهش مع حجمه: "رأيت إعلانكم على اللوحة. أعلم أنني متأخر، لكني..."

تحرك فأصدرت ألواح الأرضية صريراً: "هل ما زلتم تقبلون طلبات؟"

بدا التردد واضحاً في صوتـه — فقد رأى أنهما طفلان، ولم يكن واثقاً من الأمر. وكاد أدوم يراه يعيد التفكير فيما إذا كان سيُبقي على قراره أو يستدير ويمضي. لوح سام بيده، فانطبق الباب بصوت نقرة خلف العملاق قبل أن يتراجع عن قراره. وبخطوتين سريعتين، كان سام هناك يأخذ يد الرجل الضخمة ويجره تقريباً نحو طاولتهما.

"تفضل بالجلوس. نحن نقبل الطلبات بالتأكيد. في الواقع، نحتاج حقاً إلى درع، وستكون مثالياً لـ—"

"أوه."

أطلق الرجل الضحكـة بحرج، وخفض نفسه بحذر على كرسي بدا صغيراً بشكل مضحك تحته.

"في الحقيقة، أنا... لم أكن أتقدم لوظيفة درع."

رمش أدوم.

"ها؟"

سأل سام وهو يمدّ يده نحو استمارات الطلب: "أي وظيفة كنت تبحث عنها إذن؟"

فرك الرجل مؤخرة رنقبته واحمرّت وجنتاه قليلاً.

"حسنـاً... لقد جئت لأتقدم كمعالج."

كان الصمت الذي أعقب ذلك تاماً لدرجة أنه كان بإمكانك سماع فتات الفطيرة وهي تسقط من يد سام المتجمدة. التفت سام إلى أدوم، ثم عاد إلى الرجل، ثم إلى أدوم مجدداً. وأخيراً، تنفس الصعداء وضغط على جسر أنفه.

"يا رجل. ماذا فعلنا لنستحق هذا؟"

قال الرجل بضحكة خجولة أخرى: "أنا... توقعت ذلك التفاعل. أواجهه كثيراً في الواقع."

انحنى أدوم إلى الأمام وقد دبّ فيه الفضول حقاً. طوال اليوم كانا يتعاملان مع أشخاص يحاولون إبهارهما أو التباهي أو ادعاء قدرات لا يملكونها بوضوح. لكن هذا الرجل — هذا العملاق الذي كان بإمكانه حمل أدوم وسام بيد واحدة — كان جالساً ويبدو محرجاً تقريباً بسبب مهنته المختارة. لم يكن يحاول إثبات أي شيء. بل على العكس، بدا وكأنه يستعد لتلقي الرفض المعتاد. حدث شيء ما في عقل أدوم.

الندوب التي على ذراع الرجل كانت قطعية من المعركة بلا شك — ثلاثة جروح عميقة من شيء ذي مخالب. لكن ذلك انطبق أيضاً. فبعض أكثر الناس تعرضاً للندوب الذين قابلهم أدوم كانوا من المعالجين، لا سيما مسعفي ساحة المعركة. كانوا دائماً في قلب الحدث، يندفعون نحو الحلفاء الساقطين بينما القتال على قدم وساق. لم يُسمح لمعالجي المعارك بالتواركي في الخلف. بل كان عليهم أن يكونوا هناك مباشرة في منطقة الخطر للحفاظ على حياة الناس.

سأل أدوم متجاهلاً إشارة سام المنزعجة: "منذ متى وأنت تمارس العلاج؟"

أجاب الرجل: "عشر سنوات. الفصيل السابع، الجبهة الشمالية. لوحة الجندي اثنتان وتسعون بعد الأربعين والأربعمائة. تخرجت من سيركس قبل خمسة عشر عاماً."

واعتدل في جلسته.

"اسمي يان ثورن."

اختفى الخجل وحلّ محلّه دقة المحارب الواضحة في سرد اعتماداته. ابتلع سام ريقه بصوت مسموع. لم يكن هذا مجرد متقدم عشوائي — بل كان أقدمهما بفارق شاسع.

قال أدوم وهو يعتدل في جلسته بدوره: "أنا أدوم سيلا. وهذا سموئيل هاربننسكي. نعتذر عن رد فعلنا السابق يا سيد."

عقد يان حاجبيه الكثيفين وقال: "أرجوك، لا حاجة لكلمة سيد. تجعلني أشعر بالشيخوخة. وأنا أتفهم تماماً رد فعلك قبل قليل. يران معظم الناس فيظنون درعاً أو محارباً أو..."

وأشار إلى بنيته الضخمة: "حسنـاً، أنت تعرف."

عبس أدوم.

"لست متأكداً من قدرتنا على قبول شخص بخبرتك—"

"يمكننا ذلك!"

اعتدل سام بسرعة جعلته يكاد يقلب كرسيه.

"قال كراولي إنه يمكننا ضم زملائنا المتقدمين للامتحان — إما طلاباً أو مدنيين مسجلين في نفس فترة الامتحان. لا قدماء محاربين، لا مغامرين محترفين، ولا أحد يملك رخصة بالفعل."

التفت إلى يان.

"لست أياً من هؤلاء، أليس كذلك؟"

"كلا."

هزّ يان شعره الجامح نافياً.

"قضيت كل وقتي في الجيش مسعفاً ميدانياً. ولم يتسنّ لي قط الحصول على رخصة مغامر مناسبة. وظننت أن الوقت الحالي مناسب كأي وقت مضى."

تبادل أدوم وسام نظرة أخرى. وبدت عينا الأخير تلمعان عملياً.

قال سام وهو يتخبط بالأوراق: "أنت مثالي. هكذا، وقّع هذا قبل أن يأتي أحد ويسلبك مني. أرجوك. أنا أتوسل إليك."

رفع يان يداً ضخمة.

"مهلاً. أولاً، أود أن أعرف ما الذي أنا مقبل عليه. ماذا تفعلون أيها الصبية؟"

قال سام وما زال يمسك بالأوراق: "أنا القناص. وأدوم هو استراتيجينا."

أومأ يان مبيناً تفكيره في الأمر: "خبرة قتالية؟"

احمر وجه سام.

"حسنـاً... سيكون هذا أول زنزانة لي في الواقع."

والتفت يان إلى أدوم: "وأنت؟"

قفز سام للقول: "دخل واحدة بمفرده. وبقي فيها لشهر وخرج حياً. زنزانة من الفئة باء فوق ذلك."

اتسعت عينا يان قليلاً.

"آه. إذن أنت ذلك الصبي."

ودقق النظر في وجه أدوم بعناية أكبر.

"الذي كتبوا عنه في الصحف."

تحرك أدوم بعدم ارتياح.

"نعم."

خفف يان من صوته ممتلئاً بالذكريات: "تعلم، لقد رأيت أباك مرة. آرثر سيلا. الوديان المظلمة. كمين الحوريات. لقد أنقذ فصيلي كله في ذلك اليوم."

مدّ يده إلى معطفه وأخرج صورة مهترئة.

"تفضل."

تناولها أدوم بحذر. أظهرت الصورة مجموعة من الجنود مبتسمين رغم إرهاقهم الواضح. ووقف أبوه في المنتصف يبدو أصغر سناً ولكن بنفس الصرامة التي تذكرها أدوم. وبدا يان الأصغر سناً بكثير متوارياً فوق الجميع في الصف الخلفي.

قال يان بهدوء: "العالم صغير جداً، أليس كذلك؟ بما أنك ابن القائد..."

وأخذ الأوراق من يدي سام.

"حسنـاً، هذا يحسم الأمر."

خطف سام الوثيقة الموقعة قبل أن يجف الحبر حتى.

"لا مجال للتراجع الآن!"

ضحك يان — ضحكة عميقة ومجلجلة بدت وكأنها تملأ الغرفة الصغيرة.

"لم أكن لأحلم بذلك."

ومدّ يده الهائلة، وبطريقة ما تناسبت يدا أدوم وسام داخلها.

"لنعمل معاً بشكل جيد."

قال الصبيان بصوت واحد: "نعم!"

* * *

بعد يومين من لقاء يان، ما زالا ينقصهما شخص واحد. تنهد أدوم بصوت عالٍ.

لقد خرجا هما وسام لما أسخرا منه "انسحاباً استراتيجياً"

— وهو ما يعني حقاً أنهما بحاجة إلى استراحة من الجلوس في تلك الغرفة الخانقة للنقابة، ومراقبة المجندين المحتملين وهم يدخلون ويخرجون.

ركل سام حصاة في الشارع: "أتعلم ما الغريب؟ معظم المرشحين لمنصب الدرع الذين رأيناهم يحاولون جاهداً أن يبدوا كالدروع. مثل ذلك الرجل بالأمس الذي ظل يبرز عضلاته أثناء ملء الطلب."

"الذي مزق ثلاث استمارات لأنه كان يضغط على القلم بقوة شديدة؟"

"نعم. ما كان اسمه؟ صخرة؟ حجارة؟"

قال أدوم: "حجر. فقط... حجر."

"حقاً. من يسمي طفله حجراً؟"

"شخص يأمل أن يكبر ليصبح درعاً، على ما يبدو."

استدارا عند الزاوية عائدين نحو النقابة. بدأت حشود الصباح تتوافد — تجار ينصبون الأكشاك، طلاب يهرعون إلى الفصول الدراسية المبكرة، والفوضى المعتادة لمدينة تستيقظ.

قال أدوم وهو يتفادى عربة محملة بالخضروات: "معظم الدروع اللائقة مأخوذة بالفعل. والامر سيان بالنسبة للحمالين. لقد كان الجميع يشكلون فرقاً بالفعل، ويبنون التآزر، ويجرون تدريبات عملية."

وهبطت كتفا سام: "ها نحن ذا، ما زلنا نتسوق. كم بقيت لدينا، أحد عشر يوماً؟"

"أسبوع وأربعة أيام."

"حقاً. وما زال يتعين علينا شراء المعدات، وإجراء التدريبات القتالية، ومعرفة كيفية العمل معاً..."

راح سام يعد على أصابع يديه.

"لا يمكننا فعل أي من ذلك بدون فريق كامل."

"سنعثر على شخص ما."

"أسنفعل؟ لأنه يبدو وكأننا نكاد نفقد الخيارات. ربما يجب علينا التفكير في التأجيل حتى فترة الامتحانات القادمة—"

قال أدوم بحزم: "لا. لن ننتظر أسابيع أخرى."

"لكن—"

"سنعثر على شخص ما."

توقف سام عن المشي.

"كيف يمكنك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟"

التفت أدوم ليواجه صديقه. بدا سام متعباً — وكانا كذلك كلاهما. كان اليومان الماضيان عبارة عن سلسلة من خيبة الأمل، حيث كان كل مرشح محتمل إما غير مناسب تماماً أو ملتزماً بالفعل بفريق آخر.

أجاب أدوم ببساطة: "لأننا مجبرران على ذلك. إذن سنفعل."

في بعض الأحيان، كانت الحياة تجد طريقة غريبة لتسيير الأمور. فقد تقضي أياماً، بل أسابيع، في البحث بجنون عن شيء ما، وقلب كل حجر، والطرق على كل باب، لتخرج بوفاض خاوي.

وبعد ذلك، تماماً عندما كنت على وشك الاستسلام، ينقر القدر على كتفك ويقول "مهلاً، أتعلم ذلك الشيء الذي كنت تبحث عنه؟ استدر فحسب."

لقد مرّ أدوم بهذا من قبل. ففي يوم من الأيام، عندما كان في السابعة من عمره، فقد كتابه الخشبي المفضل. وقد بحث في المنزلة بأكمله، والباحة، بل وحتى تتبع خطواته في جميع أنحاء البلدة. ولا شيء. وبعد ثلاثة أيام، تعثر بجذر شجرة أثناء مطاردته لقطة، ووقع على وجهه مباشرة في شجيرة، وإذا به هناك — كتابه، الذي ربما رمته تلك القطة هناك. بدا هذا وكأنه إحدى تلك اللحظات. لفت الضجيج انتباههما أولاً — أصوات عالية قادمة من كشك فواكه كانا يمران به.

كانت امرأة حسنة الهندام تلوي صرة نقود وتلوح بها: "قلت قطعتان من الفضة! لقد أعطيتني الباقي لواحدة!"

لم ترفع الفتاة التي خلف المنضدة صوتها — وربما كانت في عمر مورغانا، بشعر أحمر مائل للبنية مربوط بعشوائية: "كلا، سيدتي. لقد أعطيتني فضية واحدة. وقد عدتّها مرتين."

وأخرجت دفتر ملاحظات صغير وفتحته.

"ها هي — فضية واحدة عند الجرس الثالث، شراء ست برتقالات."

"أتريدين اتهامي بالكذب؟"

"أعرض عليك السجلات فحسب، سيدتي."

احمر وجه المرأة.

"أريد التحدث إلى رئيسك في العمل!"

برزت امرأة بدينة من خلف بعض الصناديق.

"ما المشكلة يبدو؟"

"فناتك هذه—"

قاطعتها الفتاة وهادئة تماماً: "أعطيتك الباقي الصحيح تماماً. ويمكنني إثبات ذلك."

التفتت الفتاة إلى الزبيون التالي في الطابور — رجل مسجل كان يعد القطع النحاسية.

"سيدي، كنت تقف خلف هذه السيدة مباشرة. كم عدد ما رأيتها تدفع؟"

أجاب الرجل بلا تردد: "فضية واحدة. تذكرت أنني كان يجب أن أحضر الفضة بدلاً من كل هذه العملات النحاسية."

احمر وجه المرأة.

"حسنـاً... كان يجب أن تذكريني بأنني أعطيتك واحدة فقط."

فاجأت الفتاة الجميع بقولها: "أنت محقّة. أعتذر لعدم توضيحي بشكل أكبر. هل ترغبين في شراء المزيد من البرتقال؟"

غضبت المرأة واندفعت هاربة.

قالت صاحبة العمل متبرمة: "مضيعة للوقت. لقد بدأ طابور يتكون الآن."

ردت الفتاة وهي تكتب شيئاً ما في دفتر ملاحظاتها: "هذا أفضل من خسارة العملاء. ولدينا شهود الآن إن عادت."

تذمرت صاحبتها وابتعدت. نكز سام أدوم.

"يبدو عليك ذلك المظهر."

"أي مظهر؟"

"مظهر 'لقد اكتشفت شيئاً للتو'."

وتتبع سام نظرة أدوم نحو كشك الفواكه.

"بماذا تفكر؟"

"سامي. دعنا نذهب ونشتري بعض البرتقال."

"برتقال؟ لماذا؟ هل الـ—"

قال أدوم وهو يجر سام من يده: "لنذهب فحسب."

اقتربا من الكشك. وعن قرب، بدت الفتاة متعبة — نوع التعب الذي يأتي من الساعات الطويلة والأيام الأطول. لكن منصتها كانت مرتبة تماماً، وكل شيء يحمل علامة ومنظماً.

قالت دون أن ترفع رأسها عن دفتر ملاحظاتها: "أهلاً بك. البرتقال بثلاث قطع نحاسية للواحدة، وست مقابل فضية، وعرض خاص على البرتقال المترضض في الصندوق الخلفي."

قال سام: "التي في المقدمة تبدو أفضل."

"يجب أن تكون كذلك. لقد رتبتها حسب درجة النضج هذا صباحاً."

وأنهت ما كانت تكتبه ورفعت رأسها.

"كم عدد ما تريـ..."

توقفت واتسعت عيناها قليلاً.

"أوه."

سأل سام: "أوه؟"

"لا شيء. آسفة. أنت فقط... أنت أدوم سيلا، أليس كذلك؟ من الصحف؟"

أومأ أدوم برأسه، مراقباً رد فعلها بحذر. لكن بدلاً من الحماس أو الرهبة المعتادة، اكتفت بالإيماء ومدّت يدها نحو كيس.

"كم برتقالة؟"

قال أدوم وهو يضع فضية على المنضدة: "ستّ."

تناولتها وفحصتها بسرعة ولكن بدقة، ثم بدأت باختيار الفاكهة. لم تكن تكتفي بالتقاط أول ست حبات فحسب — بل كانت تفحص كل واحدة بالفعل.

وضعت ثلاث حبات في الكيس وقالت: "هذه الحبات الثلاث ناضجة الآن. وهاتان ستكونان مثاليتين غداً. وهذه لليوم الذي بعده. لقد رتبتها بحيث يمكنك تناولها بالترتيب."

أدى تحطم في الكشك المجاور إلى التفاتهم جميعاً. كان رجلان يتجادلان حول خضروات مسكوبة، وارتفعت أصواتهما أكثر فأكثر مع كل ثانية. تنهدت الفتاة، ووضعت كيسهم، وتقدمت. وفي غضون ثلاثين ثانية، حسبت قيمة البضائع التالفة، واقترحت تقسيمًا عادلاً للتكلفة، وجعلت الرجلين يدفعان نصيبهما.

عادت إلى منضدتها قائلة: "أعتذر عن ذلك. أين كنا؟"

قال سام: "البرتقال. تلك المرتبة حسب النضج."

"صحيح."

وناولتهم الكيس.

"هذا هو الباقي، محسوباً مرتين."

وكتبت في دفتر ملاحظاتها: "ست برتقالات، تم استلام فضية واحدة، وإعادة خمس قطع نحاسية، الجرس الثالث وربع."

علق أدوم: "شديدة الحرص."

"لا بد من ذلك. الأرقام لا تكذب، لكن الناس ينسونها طوال الوقت."

وهزت كتفيها.

"أي شيء آخر؟"

قال أدوم وهو يستند قليلاً على المنضدة بابتسامة خفيفة: "في الواقع، أنا أجمع فريقاً. وأعتقد أنك قد تكوني الشخص المناسب تماماً لما نبحث عنه. هل تبحثين عن وظيفة أفضل؟"

تراجعت الفتاة خطوة إلى الوراء، وانكمش وجهها وكأنه حاول للتو بيعها برتقالة عفنة أو إلقاء أسوأ عبارة غزل عليها على الإطلاق. أو كليهما. ولم يهتم أدوم. سجلات مثالية، وتعامل احترافي مع النزاعات، وتقديم الأدلة على الجدال. والطريقة التي تعاملت بها مع البرتقال أظهرت اهتماماً بالتفاصيل لا يعيره معظم الناس أي اهتمام. الحساب السريع في رأسها، والتدخل للتوسط بين أولئك التجار، والحفاظ على الأمانة عندما كان بإمكانها بكل سهولة وضع تلك الفضية الإضافية في جيبها.

ظلت هادئة طوال ذلك كله، وأدارت مخزونها وكأنها ولدت لأجل ذلك، بل وفكرت مسبقاً في تلك الترتيبات حسب النضج. نعم. لقد بدت تلك الفتاة شديدة الحرص كحمالة مثالية!