صرخ أحدهم: "أرضٍ، هاهي أركوس في البصر!"
أيقظت الصيحة أدوم من غفوته الجزئية، وكادت توقعه من مقعده المرتفع عند مقدمة السفينة. علّمته الأيام الثلاثة في عرض البحر كل زاوية مريحة في سفينة القبطان فوس، وأصبح هذا الركن بالتحديد، حيث تنحني الصواري الخشبية بانضباط تام، ملاذه الصباحي المفضل. انبثقت الجزر من ضباب الصباح، واضطر أدوم حتى إلى الاعتراف بأن المدينة تغيرت جذرياً خلال ثمانية أشهر. مدت جسور جديدة بين الجزر، وتلألأ فولاذها المسحور في ضوء الشمس.
تنتشر نقاط التفتيش الأمنية على طول هذه الروابط، وهي ضرورة ملحة منذ أن أصبحت أركوس محط الأنظار الإمبراطورية. تعج الجزيرة المركزية بالحركة والنشاط. تعمل فرق البناء على مرافق وتحصينات جديدة، وهي استعدادات للمحاكمة الأهم في التاريخ الحديث. لقد جذب أسر ولي العهد هنا الأنظار من كل حدب وصوب في الإمبراطورية. تحولت أركوس الآن من مدينة أكاديمية مرموقة إلى ما هو أكبر من ذلك بكثير.
وفوق هذا كله، تقف زيركس بفخر، وما زالت أبراجها العائمة تفرض الاحترام. نشأت مبانٍ إدارية جديدة حولها، لتتعامل مع التدفق المتزايد للمسؤولين والدبلوماسيين والنبلاء الفضوليين الذين جذبتهم الإجراءات القادمة. كانت السماء مزدحمة بقدر ازدحام الشوارع بالأسفل. يخترق السحرة الأجواء بين الأبراج على مكانس مسحورة، بينما يطير آخرون بقوتهم الخاصة، وتتلوح عباءاتهم في الريح. قبل ثمانية أشهر، كان بإمكانك رصد دورية جوية أو اثنتين.
أما الآن؟ تنافس الحركة الجوية تلك الخاصة بالعاصمة الإمبراطورية، وإن كانت على نطاق أصغر. لفتت رشة ماء انتباه أدوم. ثم رشة أخرى. ثم اثنتا عشرة رشة غيرها.
هتف أحدهم: "بنات آوى البحر!"
وفجأة امتلأت الصواني بالمرتادين. تعرف عليهم أدوم فوراً: حوريات كانتانتس، وهن الصنف الفرعي الوحيد لحوريات البحر الذي لا يعد غرق الرجال هواية. من بين العشرين صنفاً معروفاً، كنّ الوحيدات اللواتي يستمتعن حقاً بصحبة الأنواع الأخرى. الباقيات؟ يبتسمن الابتسامة الجميلة ذاتها بينما يجررنك إلى القاع. ليس من أجل الطعام، ولا من أجل الأرض، ولا حتى من أجل التكاثر، فهن يملكن ذكورهن الخاصين لهذا الغرض، وهم أقل ميلاً للقتل.
لا، إنهن يستمتعن ببساطة بمشاهدة الفقاعات وهي تتوقف عن الصعود. شرٌّ محض. شرٌّ صافٍ وغير مبالٍ. يجب للمرء احترام ذلك. انزلقت الأخوات المغنيات بمحاذاة السفينة. قد تبدو أجسادهن العليا بشرية للوهلة الأولى، لكن الوهم ينكسر سريعاً، فجلدهن يكتسي ببريق فضي، وتتوزع بقع من الحراشف كالنمش عبر أكتافهن ووجوههن. عيونهن أكبر حجماً وأداكنّ، مع جفن شفاف ثانٍ يطرف أفقياً. أصابعهن أطول، ومفلطحة بجلد رقيق، مع آثار مخالب.
أسفل الخصر، يتحول الجلد إلى حراشف، لينتهي بذيل قوية تشق الماء كالسكاكين. لفتت فتاة ذات شعر تركواز انتباه الفتى المراهق وأطلقت نغمة حلوة بشكل خاص، مع طرفة بطيئة. تجمد الفتى، وأخذه الذهول. كانت ضحكاتهن بشرية بشكل مزعج، تماماً مثل ضحكة شابة يافعة، وهو ما جعل ملامحهن غير البشرية أكثر لفت للانتباه.
بدأ الفتى وهو ينحني بعيداً فوق الصاري: "يا للهول، أنا حقاً سوف أـ"
طاخ.
نهرته والدته ولا تزال يدها مرفوعة من صفعة على مؤخرة رأسه: "أكمل تلك الكلمة وسترغم على السباحة طوال طريق العودة".
ضحك أدوم بخفة. لم يكن هذا الفتى أول من راودته تلك الفكرة، ولن يكون الأخير. لقد أوقف انعكاس الرد السريع لوالدته جعله يبدو أحمقاً تماماً، على الأقل.
سألت امرأة ابنتها واسعة العينين: "أترىهن للمرة الأولى؟"
أوضح أدوم قائلاً: "إنهن مهتمات بكل التغييرات أيضاً. أصبحت المدينة مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة للجميع".
ارتفعت أغنية تحية حوريات البحر فوق الأمواج بينما كن يرافقن السفينة عبر مياه تعج الآن بالحركة القادمة من مختلف أنحاء الإمبراطورية. كلما اقتربوا، ظهرت تفاصيل أكثر. ارتفعت أبراج جديدة من جزيرة التجار، لمعالجة تدفق الزوار. يعمل منارة القانون الآن كمركز تنسيق لأمن المدينة. حتى إنه جُعل جسر زجاجي جديد للتعامل مع الحركة المتزايدة. هكذا كان يُقصد دائماً استخدام السحر، ليس فقط للحرب، بل للتقدم.
ولجعل الأمور أفضل.
أشار أحدهم إلى الميناء المزدحم: "انظر إلى عدد السفن! أيكون الأمر هكذا دائماً؟"
أجاب بحار: "استعدادات المحاكمة. الجميع يريدون التواجد هنا عندما يجلبون الأمير إلى المحكمة".
رصد أدوم المجمع القضائي الجديد، وهو بناء مهيب سيستضيف الإجراءات.
خترق صوت القبطان فوس الثرثرة: "استعدوا للرسو! ليخلو سطح السفينة من جميع الركاب!"
ألقى أدوم نظرة أخيرة على المدينة المقتربة. بين الأمن الجديد، والوجود الإمبراطوري، والمحاكمة الوشيكة، سيكون هذا العام في الأكاديمية مثيراً للاهتمام بالتأكيد. دخلت السفينة مرساها برشاقة. تدافع عمال الميناء، لتأمين الحبال وإعداد ألواح العبور بكفاءة مصممة مسبقاً تشبه آلة مُزيتة جيداً. حمل أدوم حزمته على كتفه، وانتظر انقشاع التدافع الأولي للركاب، ثم قام بجولة وداع. الوداع اللائق أمر مهم، ثلاثة أيام على ظهر سفينة تصنع صداقات مثيرة للاهتمام.
تقبل مارسيل، وهو تاجر طاعن في السن، هزيمته في مباراته الأخيرة للشطرنج برشاقة، رغم أن عيني العجوز ما زالتا تحملان بريقاً من الشك بشأن تلك المناورة الأخيرة. فاز أدوم بمعظم مبارياتهم، في الواقع، وهي حقيقة بدا أنها تثير إعجاب وإزعاج اللاعب المخضرم في آن واحد. وجد سارا تحكم قبضتها بحزم على ياقَة الصغير تيم.
أبقت أسئلة الفتى التي لا تنتهي حول السفن والملاحة نصف الطاقم مستمتعين، عندما لا يكون محاولاً تسلق الحبال أو "مساعدة"
في تعديل الأشرعة. وقف القبطان فوس بجانب الدفة. التقت عيناهما، وتبادلا إيماءة. ومضى في طريقه. كانت الأرواح فوضى منظمة. تحرك الحمالون بين الصناديق والركاب، بينما فحص الكتبة الأوراق تحت أقدم مسحورة جديدة ربما ترصد... شيئاً ما. لم يكن أدوم راغباً بشكل خاص في معرفة ماهيته. والآن، أين كان ذلك المتجر؟ كان متجر الأشياء الغريبة ملاذه المعتاد قبل مغادرته. قبل التغييرات، وقبل أن يصبح التدقيق مفرطاً.
قبل أن يقرر "تباً للأمر"
ويقبل عرض أرتون للتدريب. والتدريب. والتدريب أكثر. تدرب ليلاً ونهاراً. ضغط حتى صرخت عضلاته. حتى نما، حرفياً وبمجازياً. ثمانية أشهر. أُنفِق خمسة منها لجعل جسده يعمل بشكل صحيح بالفعل. أصبح أطول الآن، متر وثمانية وستون سنتيمترًا، وأطول بثمانية سنتيمترات كاملة عما كان عليه من قبل. أكثر من أي وقت مضى، في الواقع. لقد توقف نمو حياته الماضية مع ذلك المرض، ولكن هذا الجسد؟ هذا الجسد كان يعوض الوقت المستقطع.
وفقاً للعديد من الكتب حول هذا الموضوع، ينمو الإنسان العادي حوالي عشرة سنتيمترات سنوياً خلال فترة البلوغ. لقد نجح في تحقيق ثمنية في ثمنية أشهر، مساويات المتوسط السنوي في ثلثي الوقت فقط. سنتيمتر واحد شهرياً، بينما ينمو معظمهم بأقل من واحد. ربما كان [عامل الشفاء] متورطاً، ومسارعاً لما حُرِم منه جسده سابقاً. جعلت الجسر الجديدة الملاحة صعبة. تم تحويل مسار شوارع كان يعرفها، وحُجبت المعالم المألوفة بسبب البناء.
انعطف في ما كان يُعرف سابقاً بزقة هان، ليجدها أُعيد تسميتها إلى الشارع الإمبراطورية. دقيق حقاً، هذا الأمر. حلّق جمع من السحرة فوق الرؤوس، واهتزت إثر مرورهم لافتات المتاجر. كاد أحدُهم يصطدم بمرسل طائر، مما أدى إلى تبادل شتائم مبتكرة جعلت عدة أمهات يغطين آذان أطفالهن. بعد ثلاث منعطفات خاطئة ومحادثة مربكة للغاية مع بائع متجول أقسم أن هذا كان دائماً حي التوابل، لم يكن الأمر كذلك، لمح أدوم أخيراً المتجر المألوف.
رن الجرس عندما دفع أدوم الباب.
"أهلاً بك في متجر الأشياء الـ... أه! أدوم!"
كادت إيما تسقط الكريستال الذي كانت تلمعه. رُبط شعرها في كعكة فوضوية، يثبتها ما بدا أنه قلمين رصاص وتفاؤل مطلق.
"أهلاً إيما. تعملين بالفعل؟ الدراسة تبدأ للتو مع ذلك."
"أه، أم، في الواقع..."
عدلت نظارتها.
"لم أترك المكان قط؟ أعني، أنا أعيش هنا. في أركوس. مع عائلتي. لذا عندما أغلقوا الأكاديمية، أنا فقط... بقيت؟"
"آه، فهمت. السنة الرابعة الآن، أليس كذلك؟ العلاج؟"
"نعم!"
أضاء وجهها كله.
"المنهج الدراسي الجديد مذهل، نحصل على مواد اختيارية أكثر تخصصاً في هذا الفصل الدراسي. هناك هذه الدورة الرائع حول السحر التجديدي الذي يدرسها الأستاذ لوران، و-"
أدركت نفسها، واحمرت خجلاً.
"عذراً، أنا أثرثر مرة أخرى."
"لا تقلقي. من الجيد رؤية أن بعض الأشياء لا تتغير."
ابتسمت إيما، ثم اتسعت عيناها كأنها تتذكر شيئاً.
"أه! وبحديثنا عن التغيير، لقد نما شهرتك حقاً، كما تعلم. القصص تصبح جامحة للغاية."
اتكأت على الطاولة، وخفضت صوتها.
"سمعت أحدهم في السوق أمس يقول إنك قاتلت مئات الحراس الملكيين بينما كنت تأسر الأمير."
ارتفعت عيناها أدوم نحو السماء.
"مئات؟ المرة الماضية كانت خمسين."
"ويبدو أنك طهرت وحدك زنزانة برتبة إس، وهزمت نقابة أندرتاو بأكملها، وأوقفت حرباً على البوابات."
ضحكت بخفة.
"رغم أننا نعلم نحن الاثنين أن الحقيقة كانت-"
"أكثر مللاً وتضمنت الكثير من الهروب؟"
"حسنًا، كنت سأقول 'معقدة'، لكن بالتأكيد."
بدأت إيما في إعادة ترتيب أشياء لم تكن بحاجة لإعادة ترتيب، وهي عادة عصبية تذكرها جيداً.
"مع ذلك، من المضحك نوعاً ما سماع كل هذه القصص بينما أعلم أنه مجرد... أنت؟ أنت تعرف ما أَعنيه؟"
"ممم."
ألقى أدوم نظرة حول المتجر الفارغ بشكل مدهش. عادة، سيكون هناك زبون واحد على الأقل يعبث بأشياء لا ينبغي له لمسها.
"أين البقية؟"
"أه، السيد بيغنز لم يعد بعد، إنه في اجتماع موردين ما مع السيدة زارا والسيد ثورغن حول-"
اتسعت عينان إيما فجأة.
"أه! أه لا، كيف كان لي أن أنسى؟"
قفزت إلى الغرفة الخلفية تقريباً، وهي تتمتم لنفسها.
تسللت أصوات حفيف الأوراق وتحريك الصناديق عبر المدخل، وتخللتها عبارات عرضية مثل "ليست هنا"
و"أين وضعتها؟".
اتكأ أدوم على الطاولة، يراقب بمتعة خفيفة بينما تطير أشياء مختلفة أمام المدخل، أكانت تلك إبريق شاي عائم؟
"وجدتها!"
ظهرت إيما منتصرة، وهي تشبث بظرف تمكن بطريقة ما من أن يبدو في حالة ممتازة وكأنه مر بحرب.
"ترك السيد بيغنز هذا لك. قال لي أن أعطيه لك عندما تعود."
ناولته إياه، ثم بدأت فوراً في تعديل الفوضى التي خلفتها في بحثها.
"لقد كان محدداً للغاية بشأنه. جعلني أعده ثلاث مرات. وهو ما كان يجب أن يساعدني حقاً في التذكر، لكن..."
تلاشى صوتها، وهي تكհ بوضوح رغبتها في إعادة تنظيم الغرفة الخلفية بأكملها.
"الأمر بخير، إيما. حقاً."
راقب أدوم تنظيمها المحموم بابتسامة حائرة. كانت تشبه سام حقاً، إن كان سام يشبه سام أكثر بطريقة ما. كانت فكرة وجود الاثنين معاً إما رائعة أو مخيفة. ربما كليهما. فتح الظرف، وفرد ورقة واحدة. 'سأحصل على بعض الإمدادات لبقية تدريبك. سأعود في غضون أيام قليلة. اعتنِ بنفسك!'
"هذا... كل شيء؟"
قلب أدوم الورقة. لا شيء على الخلف.
"ممم؟"
انتعشت إيما.
"ظننت أنه قد يكون حول طلب وظيفتك؟ لقد قدمت بطلب للعمل هنا قبل أن ترحل، أليس كذلك؟ كان السيد بيغنز متحمسًا جداً بشأنه، في الواقع. قال شيئاً عن وجود خطط..."
تلاشى صوتها وهي تعدل نظارتها.
"رغم معرفتي به، قد يعني ذلك حرفياً أي شيء."
تلاشى صوت إيما في مؤخرة عقله بينما جرف تفكيره إلى أي شيء ذهب بيغنز وشركاه للبحث عنه. ومضت الشهور الثمانية الماضية في عقله. اليوم الذي أجلسوه فيه جميعاً، بيغنز، ثورغن، زارا، وأرتون، وكشفوا الحقيقة غير المريحة. جسد في الثالثة عشرة من عمره، بغض النظر عن من يسكنه، لن يغير شيئاً. ليس في هذا العالم. ليس بين الأشخاص الذين يتخذون القرارات حقاً. لقد انتظره النظام، صحيح. لكن يبدو أنهم لم يتوقعوا...
هذا. طفل. حتى بمعرفة حياته السابقة، وحتى بدعمهم، كان بحاجة إلى المزيد. كان على أدوم أن يوضح لهم الواقع القاسي في ذلك اليوم. وهو واقع كافح هو نفسه للتصالح معه. سيُخلق نفس التنين. سيحدث ذلك. كانت مسألة وقت فقط. حقيقة أن المشروع رُئي من قِبل الأمير، غيل، فوكس، لم تكن هناك طريقة ببساطة لتفادي وجود بعض مفاهيم عنه في مكان ما. كل ما يتطلبه الأمر هو فريق من السحرة الأذكياء، وهو ما كان متأكداً من أن أي شخص عمل مع الأمير يستطيع تحمله، ووقت كافٍ في السرية للخروج بنسخة قد تكون أسوأ لسلاح خلقه البشر على الإطلاق.
ستندلع الحروب مع ذلك. وستتراكم الكوارث. ولم يكن قادراً على التواجد في كل مكان، ولا يستطيع إيقاف كل أزمة وقت وقوعها. لعب ضرب الخلد مع الكوارث لن ينقذ أحداً. لا، كان بحاجة إلى أن يكون استراتيجياً. بحاجة إلى منصب يستطيع فيه التأثير الفعلي على الأحداث قبل أن تخرج عن السيطرة. وما هو أعلى منصب متاح لشخص لم يُولد بدم إمبراطوري؟ كبير السحرة. للقب معنى. عندما يتحدث كبير السحرة، تستمع الأمم.
يمكن لكلمتهم تعبئة كل ساحر في الإمبراطورية، وصياغة السياسات، ومنع الحروب قبل أن تبدأ. شخص واحد، في المنصب المناسب، يستطيع فعل أكثر من جيش من الأبطال الذين يركضون من أزمة إلى أزمة. كان الطريق إلى هناك واضحاً. صعباً، لكنه واضح. الخطوة الأولى: تحويل جسده البالغ من العمر ثلاثة عشر عاماً والذي دون المتوسط إلى شيء يمكنه التعامل مع سحر المعركة حقاً. كان تقييمه البدني الأول مضحكاً تقريباً، بطريقة حزينة.
دون المتوسط في أشياء كثيرة جداً. لذا تولى أرتون المسؤولية. خمسة أشهر من الجحيم المتخفي في شكل تدريب. خمسة أشهر من صرخات عضلاته، من تعلم التحرك بط الطرق لم يفعلها قط، في أي من الحياتين. من السقوط والنهوض. مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى.
تجعدت الرسالة في كفه.
قال مهموساً: "مؤونة بقية تدريبِي".
تعني هذه الكلمة عند بيغينز أي شيء بدءاً من الأعشاب النادرة وصولاً إلى تنين حقيقي. حرفياً.
وضع أدوم الرسالة في جيبه وقال: "شكراً على الرسالة يا إما".
ثم أردف: "حاولي ألا تعيدي ترتيب المتجر كله قبل عودتهم".
"لن أهتم!"
عدلت نظارتها بينما كانت تحدق مسبقاً في رفّ قد لا يحتاج إلى إصلاح البتة.
وتابعت: "حسناً، لن أتعمد فعل ذلك. ربما".
رن الجرس حين خطا إلى الخارج. لم يكن للبقاء أي جدوى في ظل غياب بيغينز والآخرين. إذن فليكن زيليكس.
ما كاد يقطع ثلاث خطوات حتى — "أدوم؟"
ذلك الصوت. استدار. وقف إيرين هناك مبتسماً ومؤزراً بزي زيليكس الكامل. ناسبته الرداءات السوداء بالفعل لتتكامل مع ثقته المعتادة. لكن شعره بقي أشعثاً كما هو.
ابتسم أدوم وقال: "يليق بك حقاً".