همست الأمواج بالشاطئ إيقاعاً خفيفاً يشبه من ترنن بتهويدة. ششش... ششش... ششش... داعب شيء ساقه. رملاً ربّما. دافئاً وناعماً. ضغطت الشمس على أجفانه المغمضة محولة الظلام إلى أحمر برتقالي. خمس دقائق إضافية. حملت نسمة رائحة ملح وأعشاب بحريّة وأ... سمك؟ لم يكن ذلك صحيحاً. لم تكن سريره لتعبق بالسمك عادة. تحرّك شعور المداعبة صعوداً على ساقه. لعلها البطانية التوت مجدداً فحسب. عليه إصلاح ذلك حقاً.
لاحقاً. يمكن لكل شيء الانتظار حتى وقت لاحق. ششش... ششش... ششش... أصبح ذلك الصوت مزعجاً. من ترك النافذة مفتوحة؟ لابدّ أنها والدته — فقد اعتادت التذمّر من حرارة الغرفة الزائدة دائماً. لكن الأمواج بدت قريبة جداً كأنها تكاد تكون حقاً... نقر شيء قدمه. انفتحت عيناه ببطء محدقاً في وجه ضوء الشمس الساطع. تبيّن بقعة بيضاء ورمادية بوضوح. ثم منقار. ثم عيون سوداء خرزية تحدق فيه مباشرة بتلك السمة الخاصة من نظرة النورس الاستنكاريّة.
ما الذي يفعله نورس في... لم تكن هذه غرفته. أتى الإدراك ببطء محارباً عبر ضباب النوم. امتد الرمال حوله مرصعة بالأصداف وقطع الخشب الطافي. تلاطمت الأمواج بالشاطئ على بعد بالكاد عشرين قدماً. أمال النورس رأسه وما زال يراقبه بنظرة جمعت بطريقة ما بين الفضول وخيبة الأمل الطفيفة.
تمتم آدم ولسانه ثقيل في فمه: "ما..."
لماذا كان على شاطئ؟ ومتى... تسجل موقع الشمس في مكان ما بذهنه النعسان. عالياً. عالياً جداً. فوق رأسه مباشرة تقريباً في الواقع مما يعني... انفتحت عيناه بالكامل فجأة.
"لقد استغرقت في النوم!"
أطلق النورس نفسه في الهواء بنعيق ساخط ناثراً عليه رملاً حين وقف متعثراً. راح آدم يربت على الرمال حوله باهتياج. أين كانا؟ لابد أن النظّارتين في مكان ما — فهو يذكر جيداً وضعهما قبل النوم مباشرة. لامست يده شيئاً أملس ومعدنيّاً. ساعة الجيب. التقطها مدققاً في الأرقام بعينين يغشيهما النعاس: 12:34. تغادر آخر قارب إلى أركوس في الثانية.
"لا، لا، لا..."
حفر في الرمال بيأس متزايد. إن فقد النظّارتين هنا... لم تكونا مجرد نظّارتين عاديتين. لقد استغرق صنع الجديدتين ساعات وصُمّمتا خصيصاً لتضمّا لعنة اللغز. بدونهما— خطفت ومضة شمس على زجاج بصره. هناك! مطمورة نصف مطمورة في الرمل وبدا الإطاران الدائريان كأنهما يعاتبان بطريقة ما. خطفهما متفقداً الخدوش قبيل ارتدائهما ليصبح العالم... صافياً كما كان قبل وضعهما. منذ ثمانية أشهر على حصوله على مهارة [عامل الاستشفاء]
انتقل بصر آدم تدريجياً من عمى تقنياً إلى حدة بشرية قصوى. وجب عليه نزع عدسات الوصفة الطبية من إطاريه القديمين. جعلاه يبدو بمظهر مثقف على الأقل لا بطابع غريب الأطوار الذي كان سيمنحه إياه العدسة الاحادية. توزّع الناس على الشاطئ بأعداد متزايدة — عائلات تنصب مظلات ملونة وأطفال يرطشون في المياه الضحلة وباعة يطوفون بالفعل بالآيس كريم والمشروبات الباردة. وصل حشد الغداء.
سيكتظ الشاطئ قريباً كما هي العادة دائماً في كاتي حيث الصيف الفصل الوحيد. ما كان عليه الاستغراق في النوم هنا أبداً. لكن البارحة مشاهدة النجوم فوق شاطئ مدينته الأم للمرة الأخيرة قبل التوجه مجردة إلى أركوس... بدت فكرة جيدة حقاً.
"آدم! آدم!"
تعالت أصوات صغيرة حين بدأ بالركض منزلقاً بقدميه في الرمال الرخوة. انفصل ثلاثة وجوه مألوفة عن مجموعة أطفال يلعبون — توءما بانُو والصغيرة مايا القاطنة على بعد شارعين من منزله.
نادى شافي جابناً إياه وركض إلى جانبه مباشرة: "إلى أين ذاهب؟"
تلفظ آدم بين أنفاسه: "متأخر!"
"القارب — أركوس — اليوم!"
صاحت مايا وخصلاها تتراقص مع تسارع خطواها: "أسابقك!"
انضم كلب صيد شمسي إلى مسيرتهم الارتجالية نابحاً بحماسة. كلب السيد العجوز هفيتسرغ — ما كان اسمه مجدداً؟ ساني؟ ساندي؟
"عذراً! اعذروني! طريقاً من فضلكم!"
ناور آدم بين كراسي الشاطئ والمظلات بينما حافظ الأطفال والكلب على وتيرتهم. ارتدت كرة كروز قرب قدميه — فركلها عائدة إلى اللاعبين المنتظرين بلا توقف لخطوه. نادى أحدهم باسمه — السيدة ديساي على الأرجح التي تحضر دائماً الكثير من السندويشات وتصر على إطعام كل طفل في مرمى البصر. لا وقت للتوقف اليوم رغم أنها ستخبر والدته على الأرجح لاحقاً.
استهل شافي الكلام: "احذر من الـ..."
فوات الأوان. اصطدم قدم آدم بحافة قلعة رمل متعثرة لشخص ما دافعة به إلى الأمام. نجح في تحويل السقوط إلى دحرجة محرجة ليخرج برمل في شعره وفمه.
نادى الأطفال واسعي الأعين الذين دمر صنيعهم للتو: "عذراً! سأساعد في إعادة بنائها غداً!"
ثم تذكر أنه لن يكون هنا غداً. شدّت الفكرة صدره لحظة لكنه دفعها جانباً. لا وقت للحنين الآن. نببح الكلب — ساندي بالتأكيد تذكر الآن — تشجيعاً حين بلغوا الدرج الخشبي الصاعد من الشاطئ. ما زال التوءمان ومايا رفقته معتبرين الأمر برمته لعبة رائعة.
سألت سيتا متجاوزة الدرج بدرجتين: "أعائد أنت للمهرجان؟"
"سأحاول!"
حمل صوت مايا تلك النبرة الخاصة التي يجيدها الأطفال في السابعة فقط واقعة بين الطلب والرجاء: "أتعيد؟"
نادى آدم ملتفتاً نحو الشارع الموصل به لمنزله بالفعل: "أعد! الآن عودا قبل أن يقلق والداكما!"
تبعته جوقة وداعهم وهو يركض: "وداعاً آدم! هات لنا شيئاً من أركوس! لا تنس الكتابة!"
عجز عن منع ابتسامته حتى وسط احراق رئتيه. دقت الساعة في جبيبه بانتظام عادية الدقائق حتى مغادرة القارب. امتلك وقتاً لحزم أمتعته على الأقل. امتلك وقتاً لحزم أمتعته حقاً، أليس كذلك؟ تلاشيت الابتسامة. كان عليه حزم أمتعته البارحة حقاً. قد يجد أي غريب عن كاتي نفسه مطرقاً مرتين. في أركوس أو أي مدينة بشرية كبرى أخرى في سندار تتوقع رؤية بشر يديرون المتاجر ويشغلون نقاط الحراسة ويساومون في الأسواق.
بشراً يفعلون أشياء بشرية بطرق بشرية. لكن هذه كاتي. لن ترمش هنا جفناً لتاجر غنوم يحمل كومة مستحيلة من أوان نحاسية مناقشاً الأسعار بثلاث لغات في آن واحد. أو ترفع حاجبها لمينوتور يدير صمار قمار مراهناً على كل شيء من مباريات الكروزبال إلى توقعات الطقس.
هدر المينوتور المعني حين مر آدم: "آدم! مباراة أخيرة قبل رحيلك؟ الاحتمالات أفضل الآن!"
نادى آدم بلا إبطاء: "عذراً يا كوروس! آخر قارب للمدرسة!"
"أهذا اليوم؟ إذاً المرة القادمة!"
تتبعته ضحكات المينوتور في الشارع.
لمحه حارسا مدينة — بشريّ وهالفلين — وشكل زيهما الأزرق الأفتح تبايناً صارخاً مع عتاد أركوس الثقيل: "انظر من يكون — صائد الأمراء بشحمه!"
"متأخر لشيء ما مجددًا أيها البطل الشياب؟"
تلفظ آدم بين أنفاسه بلا انقطاع لخطوه: "القارب!"
ابتسم الحارس الهالفلين: "من الأفضل أن تتعجل إذاً. الكابتن فوس تقوم بالتفتيش اليوم. تعرف كيف تكون في المواعيد!"
تأوه آدم في قرارة نفسه. بالطبع لابد أن تكون الكابتن فوس. المرأة التي جعلت سفينة تنتظر ثلاث ساعات ذات مرة لأن أوراق أحد الركاب شابها لطخ. انطلق خاطفاً بين مجموعة متجهة للشاطئ. وفرت عربة بائع فواكه هالفلين نقطة انطلاق مثالية — فقفز فوقها مسبباً تصفيقاً معجباً من الأطفال القريبين.
نادى رجل ضخم من حلبات القتال: "أيها الساحر! جولة أخرى؟"
"ليس اليوم يا هاميش!"
"أخائف أنني فهمت حيلك أخيراً؟"
صاح آدم: "أتيحت لك أشهر! تعلم كيف تتفادى أولاً ربما!"
حيث تفصل أركوس أحياءها حسب الطبقة والوظيفة تخلط كاتي كل شيء معاً كطباخ شغوف للغاية. قامت قصور نبيلة مجاوراً لمنازل صيادي سمك متواضعة. تشترك معابد لاثني عشر ملكاً في جدران مع حانات.
نادى السيد فيسواناثان وهو غنوم مسن من مكتبته: "صباح الخير يا آدم! أم أقول بعد الظهر؟"
"لا يمكنني التحدث! متأخر!"
"مجدداً؟"
ظهر منزله أمامه — الباب المطلي بالأزرق بارزاً وسط الجدران المطلية بالأبيض. صعد الدرج بثلاث درجات معاً مصطدماً بالباب تقريباً في عجلته. المنزل. أخيراً. عليه الآن فقط حزم كل شيء في... تفقد الساعة مجدداً. أقل من ساعة. رائع. انفتح الباب بقوة تجاوزت قصده وعبق عفير المنزل المألوف عليه — تفاح حلو وكتب قديمة وشاي الورد الأسود المفضل لوالدته.
"نمت على الشاطئ أليس كذلك؟"
وقفت ماريا في مدخل المطبخ سانحة يداً على بطنها المنتفخة قليلاً وممسكة باليد الأخرى ملعقة خشبية كأداة حكم.
"صباح الخير يا أمي! كنت فقط—"
"على وشك الاعتذار لإقلاق والدتك الحامل؟"
رفعت حاجبها.
"كنت قاب قوسين أو أدنى من إرسال فرقة بحث."
نجح آدم مستدركاً: "آذتني. سأصعد وأحزم أمتعتي—"
"انتهى الأمر."
"ماذا؟"
"غرفتك. اذهب وانظر."
صعد الدرج درجتين معاً مقتحماً غرفته ليجد كل شيء مرتباً بدقة في صندوق سفره. كتب وملابس ومعدات — منظمة بطريقة والدته.
نادى هابطاً: "أحبك كثيراً!"
ترددت ضحكاتها على الدرج: "بالطبع تفعل. تعال الآن وكل شيئاً."
تفقد آدم ساعته — 54 دقيقة لرحيل القارب.
"يا أمي، يجب عليّ حقاً—"
"اجلس. كل. لن يغادر القارب من دون صائد الأمراء الشهير في كاتي."
احتج واهياً بينما انزلق إلى مقعده المعتاد: "هذا ليس أمراً حقيقياً في الواقع."
كانت تدهن التوست مسبقاً والغلاية تصفر في موقها تماماً: "قل ذلك للسيد هفيتسرغ. ما زال يتباهى كيف أن ابن جاره اصطاد ولي العهد السابق في أركوس."
تجلت رقصة الفطور المألوفة — والدته تنزلق لحماً مقرمشاً بامتياز على طبقه وتسكب الشاي وتضيف القدر المناسب من العسل. كل ذلك بينما تسرد سيلاً من النصائح والأسئلة.
"أفحصت المقصورة المخفية التي صنعتها في صندوقك؟ وضعت لك شيئاً لغدائك هناك. وتذكر أن أركوس تبرد في—"
قاطعت نفسها.
"توقف عن التهامه هكذا. ستصاب بالفواق."
أبطأ آدم أكله مخفياً ابتسامته خلف قدح الشاي. بعض الأمور لا تتغير أبداً.
تابعت جالسة أخيراً نفسها: "سنزورك وأبوك بعد ثلاثة أشهر. ستنتهي مهمته حينها و—"
حنت على بطنها.
"حسناً أريدك أن تراني قبل أن أصبح بحجم منزل."
ما زال يتذكر يوم أخبراه. قبل شهرين خلال العشاء. لولا حادثة سيركس التي أجبرت الأكاديمية على الإغلاق لثمانية أشهر بينما أشرف المدير ميريس على تطهير الطاقم المتواطئ — بعضهم بلغ علو الإدارة نفسها — لما حظي بكل هذا الوقت في المنزل ربما. لما رأى والده يأخذ تلك الإجازة الممددة قاضياً الأمسيات في التدريب بالحديقة الخلفية وعطلات نهاية الأسبوع في استكشاف الساحل والليالي متحدثاً عن كل شيء ولا شيء.
ثم في يوم ثلاثاء عادي ألقيا النبأ. حدق فيهما ببلادة لدقيقة كاملة وعقله يصارع لاستيعابه. لم يحدث ذلك في حياته الماضية قط. لم يقترب حتى. جعلت التداعيات رأسه يدور — كيف لعودته أن تموج مسببة تغييراً لشيء شخصي جداً... ورائع جداً. حين وجد صوته أخيرًا سأل إن كانا متأكدين من معرفتهما بكيفية عمل الأطفال. ضحك والده بقوة جعلته يسقط من مقعده ورمت والدته رغيف خبز على كليهما.
ناهضاً لغسل أطباقه قال آدم: "عليك الاستراحة أكثر. ستأتي الآسة صاد هنا بأي لحظة للمساعدة في المنزل و—"
"أنا حامل لست عاجزة."
"وعليك الجلوس بينما أجلب أمتعتي."
طبع قبلة على وجنتها.
"لا مرافقة لي إلى المرفق أيضاً."
"لكن—"
"يا أمي. أرجوك."
أشار إلى بطنها.
"الصغير بحاجة لأن تأخذي الأمور برفق."
"قد تكون أخت."
ابتسم آدم: "كلا. أخ بالتأكيد. مهاراتي التنجيمية تتحسن."
ضربته بقطعة قماش الأطباق: "إذن لربما عليك العمل عليها قليلاً أكثر. كمعالجة أستطيع إخبارك بيقين تام — إنها فتاة."
تسمر آدم في منتصف القضم: "أت... أيمكنك معرفة ذلك بالفعل؟"
أومأت برأسها مأخوذة رشفة أخرى بطيئة من الشاي مستمتعة برد فعله بوضوح.
"سأكون أخاً أكبر..."
بدا الكلام غريباً في فمه غريباً لكنه صائب بطريقة ما. أخت. سيرزق بأخت صغيرة.
"أييحق لي تسميتها؟"
ملأت ضحكة والدته المطبخ: "سنرى بخصوص ذلك."
دقت الساعة في جبيبه واقتحم الواقع مجدداً.
"أه! القارب!"
قفز مسبباً انقلاب مقعده تقريباً.
"يجب أن—"
توقف ملتفتاً نحو والدته.
"تذكري الاستراحة بين المرضى. ولا رفع لأثقال ثقيلة. واحرصي على الأكل بشكل صحيح — ليس شاي وتوست فحسب. و—"
"آدم."
"—ارفعي قدميك متى استطعت. ولا تنسي أعشاب التهدئة. و—"
"آدم."
"—سأكتب كل أسبوع. لا مرتين في الأسبوع. وإن حدث شيء—"
ذكرته برفق: "قاربك يا بني."
أسرع مطبقاً قبلة على وجنتها: "وداعاً يا أمي. اعتني بنفسك."
"سأكون بخير."
عصرت يده.
"اذهب الآن قبل أن تقرر الكابتن فوس المغادرة من دونك."
عند الباب التفت مرة أخيرة. وقفت والدته في المطبخ المضيء بالشمس سانحة يداً على بطنها مبتسمة تلك الابتسامة التي طالما عّنت المنزل. حفرت الصورة نفسها في ذاكرته — شيئاً يتمسك به خلال الأيام الكثيرة القادمة كمتدرب ساحر معركة.
قالت برفق: "اذهب."
ذهب.
* * *
بعد ثمان وخمسين دقيقة...
"اللعنة اللعنة اللعنة اللعنة!"
بدت الموانئ تلوح في الأفق، عبارة عن متاهة من المنصات الخشبية، والمستودعات، والبيروقراطية المعتادة للسفر البحري. لأنه بطبيعة الحال لم يستطع الجري مباشرة نحو القارب. كلا، جاء أولاً التسجيل، والتوثيق، والمتعة الخاصة بمشاهدة وحش كسول يختم منهجياً كل نموذج من نماذج استماراته السبع المطلوبة.
"سيدي،"
حاول أدوم ألا يبدو يائساً بينما مد الموظف يده نحو ختم آخر بدقة جليدية.
"الجراءة..."
تمطى الكسول في كلامه، "يجب... أن تُتّبع..."
بعد خمس دقائق مؤلمة، اندفع خارج مكتب التسجيل، ليصطدم بشخص يحمل ما يبدو أنه مجموعة مكتبته بأكملها. تناثرت الكتب في كل مكان، ولم تسمح ضمير أدوم بأن يتركها هناك هكذا.
"أنا آسف جداً، دعني فقط..."
ساعد في جمع المجلدات الساقطة، مدركاً بألم كل ثانية ثمينة وهي تتسرب. حين بلغ الميناء الرئيسي أخيراً، كان القارب يتحرك بالفعل، وبينه وبين الألواح الخشبية مسافة خمسة عشر قدماً واضحة من الماء. اصطف الناس عند الدرابزين، يشيرون ويصيحون، بينما هز عمال الميناء رؤوسهم بدرجات متفاوتة من التعاطف والتسلية.
"انتظر! لا! هيا!"
احتراق رئتا أدوم وهو يركض على طول الميناء، بينما كان صندوقه يرتطم بخشونة ضد ساقه. تجمع حشد صغير للمشاهدة - لأنه بطبيعة الحال كان كذلك. لا شيء يسلي سكان كاتي قدر تفويت أحدهم لموعد المغادرة المحدد بدقة للقبطان فوس.
"اقفز!"
نادى أحدهم من القارب.
"أجننت؟"
أجاب صوت آخر.
"لن يبلغ ذلك أبداً!"
كانا على حق، بالطبع. لا يمكن لأي بشرية أن تقفز تلك المسافة. كانت الفجوة قد بلغت عشرين قدماً وهي تتسع. حتى لو تمكن من ذلك بطريقة ما، فمن المحتمل أن يرسله الزخم مباشرة عبر القارب إلى الماء في الجانب الآخر. ولكن من ناحية أخرى... تشكل التعويذة في عقله، وتلورت المانا في أنماط مألوفة.
[دفع]
ترنح العالم. فجأة أصبح طائراً في الهواء، وفعلت معدته أشياء مثيرة بينما كان الميناء يتراجع من أسفله. تفرقت النورس بصيحات ساخطة، متذكرة على الأرجح إيقاظه الفظ لصديقها في السابق. ضرب الرياح شعره، حاملة الشهقات المذهومة والهتافات من الحشد. بدا الزمن وكأنه يتباطأ. هنا أعلى، بين الميناء والقارب، بين الأرض والسماء، طن السحر عبر جسده مثل الكهرباء. قبل ثمانية أشهر، كان الطيران هكذا سيرعبه.
أما الآن فقد بدا تقريباً... هادئاً. تقريباً. كان القارب يتحرك لا يزال. إن لم يتحرك بسرعة، سينتهي به المطاف برذاذ غير مهذب للغاية بدلاً من هبوط بطولي. ومع احتلال صندوقه لإحدى يديه، كان عليه توقيت ذلك تماماً.
[ريح]، بالقدر الذي يكفي لتعديل مساره فقط...
التفت التعويذة حول أدوم مثل حرير غير مرئي، دافعة إياه بلطف نحو اليسار. استطاع رؤية وجوه فردية الآن — ركاب بأفواه مفتوحة دهشة، وبحارة توقفوا في منتصف مهامهم، والقبطان فوس نفسها، تبدو بشكل ما غاضبة ومعجبة في آن واحد. اصطدمت قدماه السطح بضربة صلبة. تمكن من خطوتين متعثرتين قبل أن تتذكر ساقاه أنهما غير مخصصتين للطيران وتستسلما، مما أرسله متمدداً في كومة من الأطراف والأمتعة.
للحظة، صمت مطلق. ثم بدأ الهتاف.
"أرأيت ذلك؟"
"مثل طائر دموي!"
"هذا هو السحر حقاً!"
تدحرج التصفيق عبر السطح كالرعد، متقطعاً بالصفير والثرثرة المتحمسة. حاول أدوم الوقوف بأقل ما تبقى له من كرامة، ينفض ملابسه بينما استعادت ساقاه وظيفتها السليمة.
"آه، ليتني استطعت فعل ذلك،"
قال رجل ضخم، وهو يهز رأسه إعجاباً.
"أردت دائماً أن أكون ساحراً، لكن لم تكن لدي الموهبة لذلك قط."
"شكراً، هذا لطيف حقاً من..."
بدأ أدوم لكن شرحه قُطع بالصوت الواضح للأحذية المقتربة. انشق الحشد كسرب سمك يتجنب سمكة قرش. وقفت القبطان فوس أمامه، وأزرارها النحاسية تلمع في ضوء الشمس، وتعبير وجهها غامض كالعادة. مدّت يداً واحدة، وكفها نحو الأعلى.
"التذكرة."
تخبط أدوم في جيبه، وأخرج الورقة المجعدة قليلاً، وحاول ألا ينكمش بينما كانت تفحص كل بوصة منها. امتد الصمت، ولم يكسره سوى الصفعة اللطيفة للأمواج ضد الهيكل وصيحة النورس البعيدة. أخيراً، أعادتها إليه.
"في المرة القادمة، يا سيد سيلا، أتوقع منك أن تكون هنا قبل ثلاث0 دقيقة من المغادرة. مثل الجميع."
"حاضر، أيتها القبطان."
"ولا مزيد من الألعاب الهوائية على سفينتي."
"حاضر، أيتها القبطان."
استدارت لمغادرة، ثم توقفت.
"مع أنني يجب أن أعتراف... هبوطك قد تحسن منذ المرة الأخيرة."
أكانت... أكانت شبه ابتسامة تلك؟ قبل أن يتأكد أدوم، كانت قد ابتعدت بالفعل، زاجرة أوامرها على طاقمها لتعويض تأخيرهم الذي استغرق ثانية ثلاثين.
"المرة الأخيرة؟"
همس أحدهم من خلفه.
"أه نعم، كان يجب أن تراه قبل ثلاثة أشهر. انتهى به الأمر في الماء واضطروا لإخراجه بالصنارة..."
"لا!"
"فوضى كاملة. أعشاب بحرية في شعره وكل شيء..."
التقط أدوم صندوقه وتوجه إلى أسفل السطح، متظاهراً بأنه لم يسمع المجموعة المتزايدة من القصص المعقدة بشكل متزايد حول مغامراته البحرية السابقة. كانت المقصورة واسعة بشكل مدهش لمكان على متن سفينة، مع ألواح خشبية مصقولة تصطف على الجدران وتجهيزات نحاسية تلتقط الضوء المتدفق عبر النافذة المستديرة. وُضع السرير، بأغطية زرقاء وعريض بما يكفي للتمدد عليه حقاً، تحت تلك النافذة.
وشغل مكتب صلب أحد الزوايا، ومثبت بالأرض لكنه أنيق مع ذلك، مع كرسي متطابق تمكن بطريقة ما من أن يبدو مريحاً وصالحاً للإبحار. ثلاثة أيام إلى أرخوس بأقصى سرعة تعني أن مقصورات الركاب بنيت للعيش الفعلي، وليس للبقاء على قيد الحياة فقط. وكانت هذه، بعد كل شيء، إحدى الطرق الرئيسية بين المدينتين، يرتادها التجار، والنبلاء، وأي شخص آخر يستطيع تحمل تكاليف المرور على سفينة القبطان فوس المحافظ عليها بدقة.
وضع أدوم صندوقه، سامعاً بالفعل صوت والدته في رأسه يخبرها أن تفك العبوة بشكل صحيح بدلاً من العيش منها لمدة ثلاثة أيام. سيفعل ذلك لاحقاً. ربما. كانت الشمس لا تزال عالية، وبعد قضاء ثמונה أشهر في صيف كاتي الأبدي، أراد أن يمتص أكبر قدر ممكن من الدفء قبل مواجهة فصول أرخوس الأكثر تنوعاً. كان السطح أقل ازدحاماً الآن، بعد أن تراجع الركاب إلى مقصوراتهم للاستقرار. حمل نسيم البحر طعم الملح، ممتزجاً برائحة ما كان طاهي السفينة يعده للعشاء.
ربما يخنة سمك — كانت دائماً يخنة سمك في الليلة الأولى. ألفت ومضة من الشعر الذهبي المألوف انتباهه. وقف داموس على الجانب الأيسر، ناظراً عبر الماء. لقد كان ذلك منطقياً. لقد أخذا نفس القارب إلى أرخوس مرات عديدة من قبل. وكلاهما نشأ في نفس الدوقية، تحت حكم اللورد جالب النور. التقت عيناهما عبر السطح. لم يتغير تعبير وجه داموس. استدار ببساطة ومشى مبتعداً، مختفياً تحت السطح. لم يستطع أدوم إلا أن يضحك.
في الأشهر الثلاثة التي قضها في كاتي، لم يتبادلا كلمة واحدة خارج الفعاليات التي حضرها والداهما. أخبره سام عن مساعدة داموس أثناء الحادث — كيف ساعدهم في الوصول إلى غرفة مجلس السحر، معرضاً نفسه لخطر كبير. لقد كان ذلك... محيراً. حاول أدوم شكره، بالطبع، لكن كل محاولة قوبلت بنفس الكتف البارد التي تلقاها للتو. في النهاية، استسلم. بعض الألغاز لم تكن تستحق الحل، خاصة عندما تورط أطفالاً عنيدين بكبرياء معقد.
"انظر! هناك!"
"أهذا ما أعتقده؟"
"ليحضى أحد بالقبطان فوس!"
جذبت الأصوات المتحمسة انتباه أدوم بعيداً عن أفكاره. كان الناس يندفعون نحو الدرابزين الأيمن، مشيرين إلى شيء في المسافة. لكن قبل أن يرى أي شيء، سمعه — أغنية عميقة ومترددة اهتزت عبر الألواح الخشبية تحت قدميه، عبر صدره، عبر عظامه ذاتها. لقد عرف ذلك الصوت.
"ليفاياثان!"
صاح أحدهم، وانفجر السطح فوضى. هناك، مخترقاً السطح مثل جبل يقرر الذهاب للسباحة، كان مازور العجوز. أطلق المحليون عليه هذا الاسم قبل قرون، عندما كانت الوحوش العظيمة شائعة بما يكفي لتتطلب أسماء. لمع جلده مثل السبج المصقول، والماء يتساقط من قشور بحجم المنازل. عندما اخترق السطح، ارتفع رأسه الضخم أعلى من أطول صارية في السفينة، ومياه البحر تتدفق من التلال والأخاديد.
"إنه أكبر من القصص،"
همست امرأة، متمسكة بيد طفلها.
"هذا هو مازور العجوز،"
قال راكب مسن، وصوته ممتلئ بالتبجيل.
"لم أره في... لا بد أنه مر عامان الآن."
قبض أدوم على الدرابزين، وكان حلقه ضيقاً. في وقته، لم يكن مازور العجوز سوى عظام على الشاطئ ذاته الذي نام عليه هذا الصباح. آخر الحيتان العملاقة. لكن هنا، الآن، كان يعيش. يتنفس. يغني. مسحت عين المخلوق — الأكبر من أي نافذة رآها أدوم قط — السفينة.
"يقولون إنه موجود منذ زمن القانون نفسه،"
تمتم أحدهم. تغير طبقة صوت الحيتان العملاقة وانفجر البخار من فتحات تنفسه، خالقاً سحباً ملموسة بقوس قزح انجرفت فوق السطح. ضحك الأطفال، محاولين الإمساك بالضباب الدافئ في أيديهم. حتى البحارة الأكثر خبرة توقفوا عن عملهم للمشاهدة، وتلين وجوههم بدهشة.
"حسنًا،"
اخترق صوت القبطان فوس الرهبة.
"هذا فأل حسن للرحلة. عودوا إلى مواقعكم، جميعاً. لدينا جدول زمني لنحافظ عليه."
بدأ مازور العجوز في الغرق، وللحظة — لحظة واحدة فقط — التقت عينه بعين أدوم. رمش، مندهشاً. لقد مر الحيتان العملاقة بجانب سفينتهم عشرات المرات من قبل، لكنه لم ينظر إليه هكذا قط. إلا إذا كان يرى أشياء فقط...
"أرأيت ذلك؟"
قال راكب مسن.
"نظر إليك مباشرة."
"أرأيتَه أنت أيضاً؟"
استدار أدوم.
"ظننت أنني أتخيل أموراً."
حك العجل لحيته.
"أمر غريب، هذا. مع ذلك، أنت ساحر، أليست كذلك؟"
"ما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"حسنًا،"
قال العجل العجوز، متراجعاً بالفعل من الدرابزين، "عادة عندما تنظر الوحوش إلى شخص ما هكذا، فهذا يعني أنها مهتمة بالترابط. كما تعلم، الساحرون درويديون وكل ذلك."
"أتظن أن حوتاً عملاقاً يريد الترابط معي؟"
"من يدري؟ الوحش موجود منذ زمن القانون. ربما هو وحيد. ربما لديكما شيء مشترك."
وجد أدوم نفسه يفكر في الأمر حقاً. لم يكن طريق الدورويد مغلقاً تماماً أمام سحرة المعارك... اخترق ضحك العجوز أفكاره.
"لا تأخذني بجدية شديدة، يا بني. لو كان مازور العجوز منفتحاً على الترابط، لكان شخص ما قد فعل ذلك منذ قرون."
مشى مبتعداً، هز رأسه. ضحك أدوم أيضاً، بدافع الأدب أكثر من أي شيء آخر. لأنه سيكون مثيراً للاهتمام، أن تصبح أفضل أصدقاء مع حوت عملاق حقاً. هاه. كان العام الثالث يبدأ بشكل جيد.