دنج. دونغ. دنج. دونغ. دقت أجراس أركوس نشيد النصر، وحمل كل رنين نفسه عبر المدينة المجللة بالثلوج. خرج الناس من منازلهم مثل حيوانات حذرة بعد عاصفة، فرادى وثنائى أولاً، ثم حشوداً. علت أصواتهم مع الأجراس، جوقة من الارتياح والبهجة ترددت أصداؤها عن الجدران.
"لا دماء! لا دماء!"
بدأ الهتاف في مكان ما من حي التجار، وانتشر كالنار في الهشيم عبر الشوارع.
"الذئاب تتراجع! سلام! سلام!"
عاليا فوق الاحتفال، حيث التقط وجه الجرف شمس الصباح، جلس الأمير كاليون وحده وسط الثلج. رتجفت أصابع قليلاً وهو يرفع كأس النبيذ إلى شفتيه. صنف فاخر، من مجموعته الخاصة. النوع المخصص للاحتفالات، لا... أياً يكن هذا. صوت طحن الخطوات خلفه بالكاد سُمع فوق أصوات الفرح البعيدة للمدينة.
"سمو الأمير—"
"فشل الطيف؟"
لم يلتفت كاليون. بدا طعم النبيذ مُرّاً الآن. لحظة صمت. تساقط الثلج برفق بينهما.
"نعم، صاحب السمو."
رفع كاليون الزجاجة، متأملاً كيف التقطت شمس الصباح السائل الأحمر الداكن في داخلها. ثم قربها من شفتيه وشرب بعمق وبثبات، حتى اختفت آخر قطرة. أحدثت الزجاجة الفارغة صوتاً خفيفاً عندما وضعها في الثلج بجانبه. في الأسفل، كانت الحشود تتزايد. مزيد من الأصوات تنضم إلى جوقة الاحتفال. مزيد من الناس يخرجون لمشاركة نبأ عدم وجود معركة اليوم، ولا دماء في شوارعهم. كم هو رائع لأجلهم.
"هل قاربي جاهز؟"
"نعم، صاحب السمو. كل شيء مُعدّ كما أُمر."
أومأ كاليون برأسه شارداً، وكان عقله يتجول بالفعل بين حطام خطط وُضعت بعناية. سنوات من التحضير. الأشخاص المناسبون في الأماكن المناسبة. لماذا حدث هذا؟ طالب واحد. فأر صغير فضولي ومصرّ دسّ أنفه في غير موضعه. آدوم سيلا. طعم الاسم كرماد في فمه. لقد كان جاهزاً لسادة النقابة، والذئاب الحديدية، وحارس معهد السحر. لكن طالباً؟ واحداً مات وعاد بطريقة ما، ليجلب الفوضى إلى خططهم المرسومة بعناية؟
فلتت قهقهة مريرة من شفتيه. كان النبيذ يؤثر فيه الآن، مما يجعل العالم ناعماً عند الأطراف. نهض، مترنحاً قليلاً، بينما أرسلت إحدى قدميه حجارة سائبة تتزلج على حافة الجرف. بدا السقطة مغرية تقريباً.
"صاحب السمو!"
قبضت أيدٍ قوية على كتفيه، وسحبته بعناية من الحافة. ابتسم كاليون، ابتسامة منكسرة لم تصل إلى عينيه. للحظة - لحظة واحدة فقط - تساءل عما إذا كان التقدم للأمام قد يكون الخيار الأفضل. لكن لا. ربما كانت هناك حركات لا تزال ممكنة، وقطع جديراً بالإنقاذ.
تمتم ناظراً إلى الحشود المتزايدة في الأسفل: "ما أسرع احتفالهم. ما أسرع أن ينسوا من حماهم طوال كل هذه السنين."
انطبقت يداه لتصير قبضتين على جانبيه.
"من أبقى الظلام بعيداً بينما كانوا نائمين آمنين في أسرتهم."
جاء الغضب إذن، حاراً ومفاجئاً رغم النبيذ المخدر. ليس تجاه الناس — فقد كانوا غجراً، يتبعون أياً كان الراعي الذي يبدو الأقوى. كلا، احترق غضبه لأجل أولئك الذين أجبروه على فعلته. أولئك الذين لن يفهموا أبداً ما ضحى به، وما تحمله، وما أصبح عليه للحفاظ على الإمبراطورية قائمة. والآن؟ الآن سيطاردونه كمجرم عادي. سيتعين على والده... سيتعين على... لم تكتمل الفكرة نفسها. كانت بعض الأمور لا تزال مُرّة جداً بحيث يصعب التفكير فيها، حتى وهو سكران.
ظلت قبضة الحارس ثابتة على كتفيه، مثبتة إياه في الحاضر.
"طريق الهرب، هل هو مؤمن؟"
كان صوت كاليون ثابتاً رغم النبيذ.
"نعم، سمو الأمير. عبر الأنفاق القديمة تحت حي التجار. إنها تتصل بسلسلة من الكهوف التي استخدَمها المهربون خلال الحرب الأخيرة. لقد هجر حرس المدينة تلك الممرات منذ سنوات — يعتقدون أنها غير مستقرة للغاية."
"وأنت متأكد أن أحداً آخر لا يعلم؟"
"فقط حفنة الرجال الذين وثقنا بهم في التحضير، صاحب السمو. سيفتشون الموانئ أولاً، ثم البوابات الرئيسية. بحلول الوقت الذي يفكرون فيه بالبحث في الكهوف، سنكون في عرض البحر."
أومأ كاليون برأسه ببطء.
"والأطيف الباقية؟"
"على متن السفينة بالفعل، مؤمنة في العنبر السفلي."
"جيد. جيد."
بدا الكلمة جوفاء في فمه. مدّ يده نحو عباءة صوفية خشنة قدمها الحارس — ثوب فلاح، كثيف برائحة الأغنام والعرق القديم. ارتدت أصابعه، المعتادة على أرقى حرير الإمبراطورية، من الملمس الخشن. عشر سنوات كولي للعهد، ها هو ذا يرتدي خرق فلاح. احترق الذل بشكل أسوأ من النبيذ. ومع ذلك، لفها حول كتفيه. أي خيار كان لديه؟ قادتهم الأنفاق في النهاية إلى مستوى الشارع، حيث كان عليهم عبور جزء صغير من المدينة السفلى.
أبقى كاليون رأسه منخفضاً، بينما كانت عباءة الفلاح الخشنة مشدودة بإحكام حوله. انتشرت الاحتفالات في كل مكان الآن، مثل المرض. ركض الأطفال في الشوارع، يرشقون بعضهم بالثلج. فتح التجار محلاتهم، مقدمين مشروبات مجانية. كان أحدهم يعزف على الكمان. بشر فرح عامة الناس على أذنيه مثل الزجاج المكسور.
"...الأمير بنفسه! أتصور هذا؟"
"كنت أعرف دائماً أن هناك شيئاً خاطئاً في ذلك..."
"اشكروا الملوك لأنهم أوقفوه قبل أن..."
انقبض فك كاليون بقوة لدرجة آلمته. ضغطت يد الحارس على ظهره، حاثة إياه على التقدم عبر الحشد. تعثرت مجموعة من المحتفلين، وهم يغنون نشيد نصر عن الذئاب والعدالة. صدمه أحدُهم، مسكوباً الجعة على عباءته.
ضحك الرجل السكران دون أن يدري أنه للتو أغرق سموه ببيرة رخيصة: "عذراً يا صديق!"
اتجهوا نحو زقاق آخر، تلاحقهم أصوات الاحتفال كالكلاب الجائعة. مجرد مسافة قصيرة أخرى حتى مدخل الكهف. مجرد وقت قصير حتى يتمكن من ترك هؤلاء الغجر وفرحهم الجاهل خلفه. كان الميناء المخفي أشبه بشريط ضيق من الحجر يبرز في الماء المظلم، في أعماق نظام الكهوف. انتظرت هناك سفينة صغيرة، وتحرك طاقمها بصمت متمرن. ترددت أصداء صفير الأمواج ضد الهيكل عن جدران الكهف.
سأل أحد رجاله وهما يقتربان من لوح الصعود: "إلى أين، صاحب السمو؟"
توقف كاليون، وعقله يتسابق عبر الاحتمالات. العاصمة؟ كاد يضحك عند الفكرة. ستكون أفاعي البلاط الإمبراطوري في الانتظار تماماً لهذا — في انتظار رؤية الأمير يترنح ليصل إلى متناول أيديهم. سيكون في السلاسل قبل أن يتمكن من نطق كلمة واحدة دفاعاً عن نفسه. إذن الممالك الجنوبية. كان لديه حلفاء في ميريس، أشخاص يدينون له بالجميل. أشخاص يفهمون الحاجة إلى القوة ضد الأجناس الخالدة. لكن يا للهول، اي فوضى تركها خلفه.
وحدها الأطيف كانت كافية لوصمه بالخيانة — أصول أجنبية محظورة على الأراضي الإمبراطورية. والأستاذ كيم... كان يجب أن يتحرك بشكل أسرع، وكان يجب أن يهربه منذ أسابيع. كان انشغال الذئاب الحديدية بمحادثات السلام سيجعله مثالياً. الآن ضاع الأستاذ عنه، ومع عدم وجود أخبار من بويل، وكيله في المدينة... عبرت ابتسامة مريرة وجهه. لقد كان حذراً جداً في بعض الأمور، ومهملاً جداً في أخرى.
كل تلك الخطط الاحتياطية، وكل تلك الاستعدادات الحذرة، ومع ذلك فقد فاته بطريقة ما اللحظة التي بدأ فيها كل شيء يسير في الاتجاه الخاطئ تماماً.
حثه الحارس مرة أخرى: "صاحب السمو؟ أين يجب أن نرسم مسارنا؟"
نظر كاليون مرة أخيرة نحو المدينة، رغم أن كل ما استطاع رؤيته كان الظلام.
قال أخيراً: "ميريس. نتجه إلى ميريس."
جعل التغير في الهواء كاليون يتجمد في منتصف خطوته على لوح الصعود. أفسح برد الكهف المجال لحرارة غير طبيعية جعلت بشرته تقشعر. خلفه، احتك الفولاذ بالجلد بينما سحب رجاله سيوفهم. ثم جاءت الصرخات. ليست صيحات معركة أو صرخات غضب — بل كانت أصوات خوف نقي، تتردد صداها عن جدران الكهف حتى بدت وكأنها تأتي من كل مكان في آن واحد. اندفع حرّاسه ليحيطوا به، دافعين إياه بإلحاح نحو مقصورة السفينة.
"صاحب السمو، ادخل للداخل، الآن—"
ماتت الكلمات بينما غمر الضوء الكهف. استدار كاليون، محدقاً في وجه السطوع المفاجئ، وشعر بأنفاسه تحتبس في حلقه. حام طفل في الهواء عند مدخل الكهف، معلقاً كأن الجاذبية قد نسته ببساطة. التقطت خصلات بيضاء الضوء في شعره الأسود لولا ذلك. كان وجهه كارثة — إحدى عينيه منتفخة ومغلقة، والأخرى زرقاء مذهلة بدت وكأنها توهج في الضوء السحري المحيط به. سال الدم من شفته المشقوقة. خلف الصبي الطافي جاءت الذئاب الحديدية بعباءاتهم الداكنة، وسحرة المعهد بعصيهم المرفوعة بالفعل، ودرع جنود الإمبراطورية اللامع.
لكن كاليون بالكاد لاحظهم. كانت عيناه مثبتتين على تلك الكتل الصغيرة والمحطمة. آدوم سيلا. ضربه التعرف كضربة جسدية، تلتها فوراً موجة من الغضب الشديد لدرجة أنه جعلت رؤيته تشوش. هذا؟ هذا هو ما دمر كل ما بناه؟ هذا الطفل النحيل والمكسور قد حطم سنوات من التخطيط الحذر؟ لكن بينما كان يراقب، تحول شيء ما في الهواء حول الصبي. بدا الكهف نفسه يحبس أنفاسه. تدفقت القوة منه في موجات جعلت أسنان كاليون تؤلمه.
للحظة واحدة فقط — جزء من نبضة قلب — رأى الأمير شيئاً آخر متراكباً على هذا الإطار الصغير. شيئاً قديماً. شيئاً هائلاً. ألقت كرة النار التي تشكلت في يد آدوم ظلالاً راقصة على جدران الكهف. بينما كانت تنمو، شعر كاليون بضحكة هيسترية تقريباً تفوح في حلقه. بالطبع. بالطبع لم يكن مجرد طفل. كان لابد أن يكون هناك المزيد، أليس كذلك؟ لا يمكن للكون أن يكون قاسياً بما يكفي ليدعه يسقط أمام صبي بسيطة.
غسلت الحرارة وجهه مع إطلاق التعويذة. بدا الوقت بطيئاً. في تلك اللحظة الممتدة، رأى كاليون انعكاسه في اللهب المقترب — أمير بلا تاج، ومخطط بلا خطة، ورجل يراترقب أمله الأخيرة تحترق. كانت ابتسامته حادة كشفرة الحلاقة وهو يستدير نحو الأطيف المنتظرة في ظلال العنبر.
"اقتلوه."
خرجت الكلمات من فمه قبل أن يتمكن من التشكيك فيها. أكان هذا بسبب الكبرياء؟ اليأس؟ أم مجرد الحاجة إلى إثبات أنه لن يذهب بهدوء إلى المنفى؟ لم يكن متأكداً. كل ما عرفه هو أنه لن ينحني لهذا الطفل الذي ليس طفلاً دون فعل تحدٍّ أخيرة. هه. لقد انتهى الأمر على أي حال. حدث كل شيء بسرعة كبيرة. تحركت الأطيف. هاجمت الذئاب الحديدية. ضربت كرة النار. تشظى الخشب. هيس الماء. وفي الفوضى التي تلت ذلك، اعتقد كاليون أنه رأى الصبي يبتسم بدوره.
* * *
يا له من وغد عنيد وسيئ الحظ. قاد آدوم الرجال إلى هنا بعد تحليل طرق الهروب المحتملة للأمير. في حياته الماضية، كان لأركوس عدد قليل جداً من الأماكن التي يمكن للناس الهروب منها عندما تسقط المدينة تحت الحصار. أرسلت الذئاب الحديدية فرساناً إلى كل هذه المواقع المعروفة، أحدها كانت هذه الأنفاق، وبنجو. هناك كان الأمير. راقب الفوضى وهي تتكشف. تحركت الأطيف بسرعة، ولكن ضد القوة المشتركة للذئاب الحديدية وسحرة المعهد، بدا وكأنهم كانوا يقفون في مكانهم.
تشظى البرق. التوت الجاذبية. في ثوانٍ، سقط المرتزقة على ركبهم، مقيدين بتعويذات لمعت مثل السلاسل. استمر حراس الأمير وقتاً أقل. حولت تعويذات الدروع سهامهم. مزق سحر الرياح السيوف من الأيدي. اصطدمت الأجسام بالأرض بصوت خافت، لكنها حية وغير قادرة تماماً على الحركة. لا دماء. لا موت. عبر الغبار المستقر، التقى آدوم عين كاليون. كان الأمير يبتسم له من السفينة الغارقة، نفس تلك الابتسامة الحادة كشفرة الحلاقة من قبل.
شيء ما فيها جعل جلد آدوم يقشعر. ابتسم بدوره على أي حال، سامحاً بلمسة من الغطرسة بالظهور. لقد قبضنا عليك الآن. ثم رأى وميض الفولاذ. كان كاليون قد أمسك خنجراً من أحد رجاله الساقطين. ارتفعت النصل نحو حلقه.
صاحت عدة أصوات دفعة واحدة: "لا!"
تحركت يدا آدوم دون تفكير. دفع باليسرى، ليبقى معلقاً في الهواء. سحب باليمنى، مستهدفاً يد سكين الأمير. ارتد ذراع الأمير للخلف تماماً عندما عض النصل الجلد. سال الدم على رقبته — سطحي، لا شيء مميت. حركة أخرى وأسقطت جاذبية ساحقة كاليون بوجهه أولاً على الرصيف. هبط آدوم بجانبه، محافِظاً على ضغط التعويذة.
"أنفاق المهربين، ها؟ ذكي. لكننا لم ننتهِ منك بعد، صاحب الجلالة."
تخبط كاليون ضد الوزن غير المرئي.
صرخ بصوت متشقق: "اقتلني! فقط اقتلني!"
خدشت أصابعه الحجر.
"أنت لا تفهم، لا يمكنك أن تفهم، لقد ذهب كل شيء، كله-"
تذللت الكلمات في شهقات منكسرة. أمير الإمبراطورية — الرجل الذي كاد يبدأ حرباً — استلقى باكياً في بركة من مياه البحر ودمائه الخاصة. تحركت الذئاب الحديدية بقيود بينما خفف آدوم سحر الجاذبية. لم يقاوم كاليون بينما كانوا يقيدون يديه. ظل يهمهم، بينما تركت الدموع مسارات نظيفة عبر الأوساخ على وجهه. انزلقت السفينة تحت الماء المظلم بالكاد بصوت. في حياته الماضية، شاهد آدوم عائلات لا تحصى تهرب عبر هذه الأنفاق نفسها عندما كانت قوات العدو تدمر أركوس.
كانت الكهوف شريان حياة حينها، تتيح للناس الانزلاق إلى الأمان بينما كانت المدينة تحترق بالأعلى. الآن خدمت هذه المعرفة مرة أخرى — رغم غرض مختلف تماماً. كانت خيارات الأمير محدودة منذ البداية. الميناء مراقب، وبوابات المدينة محروسة، والبقاء مختبئاً في أركوس نفسها ليكون مستحيلاً مع وجود هذا العدد الكبير من المفتشين. كانت هذه الأنفاق الخيار الواضح لأي شخص يعرف تاريخ المدينة الأقدم.
ومن كان يعرف هذا التاريخ أفضل من شخص عاشه؟ شكلت الذئاب الحديدية وسحرة المعهد دائرة فضفاضة حول الأمير المقبوض عليه. لم يتحدث أحد أعلى من الهمس. لم تطلق لعنات، ولا سخرية — كان لا يزال من العائلة المالكة، بعد كل شيء، حتى في السلاسل. بدا برد الكهف أعمق بينما اقترب القائد داريوس، حاملاً مخطوطة. تقاطر الماء بثبات من ملابس كاليون، التي دمرتها مياه البحر الآن. ظل رأسه منحنيًا بينما كان داريوس ينشر المخطوطة، وتفرقع الرق في الهواء الرطب.
بدأ داريوس: "الأمير كاليون من آل سافاريس. أنت متهم بالخيانة العظمى ضد إمبراطورية صندار. وتحديداً: التآمر مع عملاء أجانب، وإيواء مرتزقة محظورين على الأراضي الإمبراطورية، واختطاف الأستاذ كيم من أكاديمية سيركس، ومحاولة قتل طالب في سيركس."
استمرت الاتهامات. قُرئت الحقوق، وشُرِحت الإجراءات، بكل كلمات دقيقة ومقاسة. طوال ذلك، ظل كاليون ساكناً، والماء يسيل على وجهه. ثم جاء صوت ناعم — بالكاد مسموع في البداية. قهقهة. تقدم آرثر من بين الذئاب الحديدية.
"أشيء مضحك، صاحب السمو؟"
ازدادت القهقهة قوة.
كان صوت كاليون خشناً: "مضحك؟ حاولت مساعدتكم. كلكم. وهكذا تكافئونني؟"
بدأ آدوم: "تساعدنا؟ كنت تحاول صنع سلاح يتضمن—"
"نحن نخسر."
عبس آدوم. عن ماذا كان يتحدث؟
"لقد خسرنا معارك لاثني عشر عاماً يا بني."
ثبتت عينا كاليون على آدوم.
"أنت لا تعرف، أليس كذلك؟ آمن في جدران أكاديميتك."
اكتسحت نظراته الجنود المتجمعين.
"لكن هؤلاء الرجال؟ هم يعرفون."
التفت إلى آرثر.
"أليست كذلك، القائد سيلا؟ كتيبتك تحمل هذا القدر من الهيبة، هذه السمعة — لكن لا يمكنك أن تكون في كل مكان في وقت واحد، أليس كذلك؟"
رطبت سلاسله وهو يتحرك.
"كم عدد الجبهات التي كان عليك التخلي عنها؟ كم عدد المواقع المفقودة لعدم امتلاكك عدد كافٍ من الرجال للاحتفاظ بها؟"
أصبح الصمت في الكهف أثقل. تبادل العديد من الذئاب الحديدية النظرات.
"يضغط الجان جنوباً من غابات الشمال. تسرق ممالك القزم أراضينا الشرقية قطعة بقطعة."
حمل يقين كاليون المرير صوته.
"أراضي بشرية أخرى تقضم حدودنا. أنت تعرف هذا، أليس كذلك؟ العديد منكم كانوا على الخطوط الأمامية."
لم يجب أحد.
"حتى العوجاص أصبحوا جريئين لدرجة مهاجمة أراضينا الآن."
رطبت سلاسله وهو يستقيم.
"إنها مجرد مسألة وقت قبل أن يدركوا كم أصبحنا ضعفاء. قبل أن يتدفقوا عبر حدودنا بقوة. احتجنا إلى مخرج. احتجنا إلى شيء يجعلهم يفكرون مرتين قبل أن—"
قاطع داريوس: "لقد انتهكت القانون الإمبراطوري. لقد خطفت أستاذاً في سيركس. لقد وضعت حياة طالب في خطر. لقد جلبت أطيفاً إلى أراضينا—"
"وعندما يأتون لأجلك،"
ارتفع صوت كاليون، "عندما يقرر الجان والقزم وكل شخص آخر تقطيع ما تبقي من إمبراطوريتنا، عندما تجدون أنفسكم متفوقين من كل جانب — لا تأتوا باكين إليّ."
اشتعلت عيناه في ضوء المشعل.
"كل ما فعلته كان من أجل بقاء صندار!"
ربما تأثر آدوم بكلمات الأمير، لو لم يكن يعرف الأفضل. تحدث الرجل عن تهديدات حقيقية للإمبراطورية، عن حاكم يحاول بيأس حماية شعبه. كان أي فدائي سيفهم ذلك الخوف، ذلك الدافع لإيجاد شيء ما، أي شيء، لقلب الموازين. لكن آدوم عرف ما جاء بعد ذلك. في حياته الماضية، لم تنقذ أنفاس التنين الإمبراطورية — بل بدأت سقوطها. ليس صندار وحدها، بل كل إمبراطورية وضعت أيديها عليها. لقد غير السلاح كل شيء، وحول حروب الأراضي المحسوبة إلى صراعات يائسة من أجل البقاء.
الجان، والقزم، والممالك البشرية — مزقوا بعضهم البعض محاولين إما المطالبة به أو الدفاع ضده. بالنظر إلى كاليون الآن، ورؤية القناعة في عينيه، فهم آدوم شيئاً آخر. لابد أن الأمير قد تم التلاعب به من قبل أي شخص كان يعمل معه. لأن صندار لم تكن حتى الأولى في إظهار أنفاس التنين — لقد كانت الأمة الثالثة التي تحصل عليه. وكاليون؟ لقد مات بعد عامين فقط من تولي العرش، يُزعَم بسبب مرض.
تجمعت القطع في مكانها. هكذا حدث الأمر. سيسرق كاليون البحث من الأستاذ كيم، ليكمل السلاح، فقط لكي يُسرق منه.
ثم، على الأرجح، سيتم اغتياله، و"مرضه"
مجرد قصة غطاء مريحة. كانت خطط الأمير محكومة بالفشل منذ البداية. إنه ببساطة لم يكن يعلم ذلك بعد.
أمر داريوس: "خذوه بعيداً،"
وقاد الجنود الأمير إلى ظلام النفق، وصوت السلاسل يضعف مع كل خطوة. وقف آدوم هناك، يراقبهم يرحلون، وعقله يغلي. عندما عاد لأول مرة، ظن أن الأمر بسيط — سيجعل الأستاذ كيم نموذجه الأولي عاماً، مما سيزيد من نوع الانتباه الخاطئ. سيموت الأستاذ، وسيُسرق النموذج الأولي، وسيتصاعد كل شيء من هناك. لكن بعد ذلك اكتشف الحقيقة حول التمويل، وحول الشخصيات القوية التي تحرك الخيوط من الظلال.
أشخاص مثل الأمير كاليون، باستثناء... لم يكن كاليون حتى النهاية الأساسية، أليس كذلك؟ لقد كان مجرد قطعة أخرى على اللوحة، يتم اللعب به على الأرجح تماماً مثل الأستاذ. سرت قشعريرة في عمود آدوم الفقري. إذا لم يكن كاليون التهديد الحقيقي، فمن كان إذن؟ كم كانوا يعرفون بالفعل عن النموذج الأولي؟ انتشرت قشعريرة عبر ذراعيه مع غرق الآثار. ربما كان قد أخر الأمور فقط. مع وجود العديد من اللاعبين المجهولين المتورطين، لم تكن أنفاس التنين مسألة ما إذا كان سيحدث، بل متى.
قد تكون أياماً، شهوراً، سنوات — لكن شخصاً ما سيصنعه. كان عليه أن يفترض أنهم سيحفزونه. ولذلك— هبطت يد على كتفه. نظر آدوم للأعلى ليجد آرثر يبتسم إليه، وجه والده مخطط بالفخر والإرهاق.
"لقد أبليت بلاءً حسناً، يا بني."
دفئت الكلمات شيئاً في صدر آدوم، حتى بينما كان عقله يتسابق بأفكار عما سأتي. تدفق كل شيء في رأسه مثل سحب العاصفة. وبعد ذلك، بالكاد دون تفكير، تحرك فمه من تلقاء نفسه.
"كنت أفكّر في أن أصبح ساحر معركة."
هدأ والده، وللحظة، كان كل ما يمكن لآدوم سماعه هو قطرات الماء في الكهف. ثم ابتسم آرثر.
"ها! لقد فزت."
"فزت بماذا؟"
"الرهان مع والدتك. قالت إنك لن تتخلى أبداً عن كونك رونيّاً. قلت إنك ربما تصبح ساحر معركة."
سارع آدوم خلف والده، الذي بدأ بالفعل في الابتعاد، متبعاً رجاله أسفل النفق.
"انتظر — متى عقدت هذا الرهان؟"
"آخر مرة رأينا فيها بعضنا البعض."
"كيف عرفت؟"
توقف آرثر، والتفت. كان وجهه نصف مظلم في ضوء المشعل.
"لقد رأيت الحرب."
الوجه الذي صنعه آدوم دفع والده على الأرجح لتوضيح الأمر.
"لم يستطيع الكثيرون توقع تحركات الأمير بدقة شديدة."
قال آدوم بابتسامة خفيفة: "حسنًا، كانت لدي بعض المعرفة الداخلية."
أومأ آرثر: "أظن ذلك. منظورك... يثبت أنه قيّم للغاية."
هز آرثر كتفيه، مستمراً في النفق.
"يمكن للذئاب الحديدية استخدام شخص مثلك. عندما تكون مستعداً."
قال آدوم وهو يندفع في خطوة بجانب والده: "لدي خطط أخرى."
"أه؟"
"شيء أكبر. في الواقع، يا أبي، أود أن أخبرك عن بعض الأمور. أحداث قادمة قريباً قد نتمكن من تغييرها."
دون تحذير، انطلقت يد آرثر، مبعثرة شعر آدوم. قبل أن يتمكن الابن من الاحتجاج، حمله والده ورمى به في الهواء كأنه لا يزن شيئاً.
صاح آدوم، متفاجئاً تماماً: "يا أبي! أنزلني!"
ضحك آرثر، مسكناً إياه: "كنت تحب هذا عندما كنت صغيراً. دائماً تتوسل من أجل 'أعلى، أعلى!'"
"أدرك أنني لست صغيراً بعد الآن، أليس كذلك؟ تقريباً، إطلاقاً."
لكن آدوم لم يستطيع منع الابتسامة من وجهه بينما أنزله والده.
قال آرثر: "أنا كلي آذان صاغية يا بني. أخبرني بما تعرفه."
* * *
خرج أادوم من الأنفاق مثل سباح يخترق سطح الماء. هجم الضوء على عينيه دفعة واحدة فاضطر إلى التاوص. لم تنحسر الحشود المحتفلة بل بدا أنها ازدادت اتساعاً. تساقط الثلج بين المباني بينما كان الناس يرقصون ويغنون في الشوارع بالأسفل.
"لا دماء! لا دماء!"
ما زالت الهتافات تتردد في أرجاء أركوس وتتخللها صيحات الفرح والضحك. صعد الدرج البالي باتجاه الحي العلوي وكل حركة تبعث ومضات حادة من الألم في جسده المنهك. نبض شفته المشقوقة. لكن الهواء بدا نقياً هنا ومنعشاً بنفحات الشتاء والفرص القادمة. رمى الأطفال كرات الثلج قرب ساحة النافورة. وزع التجار المشروبات مجاناً. بدأ أحدهم بالعزف على الطبول وانتقل الإيقاع النابض وسط الفوضى العامة للاحتفال.
"أادوم!"
قן صوت سام على الضوضاء. انطلق صديقه فجأة من بين مجموعة طلاب متجمعة قرب البسطة واخترق الحشود بوحشية ليصل إليه.
"يا رجل!"
أمسك سام بكتفيه وهو يبتسم من الأذن إلى الأذن.
"كان يجب أن ترى ذلك! ذهبنا إلى غرفة المجلس الحقيقية! كان كبير السحرة هناك - كبير السحرة نفسه! أعني أن والدتك هي من تحدثت في معظم الوقت. بل طوال الوقت في الواقع. لكنه حدث! كنا هناك و-"
"شكراً لك يا سام."
"هيه، لا تهتم. ما فائدة الأصدقاء إن لم يقتحموا اجتماعات حكومية محظورة للغاية أليس كذلك؟"
ابتسم أادوم ثم تجهم عندما تسببت الحركة في ألم شفته المشقوقة.
"لا في الواقع. أعلم أنني قلت ذلك كثيراً مؤخراً، لكن... أريدك أن تعرف أنني أعنيه. أنا ممتن. لكل شيء."
احمر وجه سام. فرك مؤخرة رقبته ووجد فجأة أن الحجارة المغطاة بالثلج بالغة الإثارة للاهتمام.
"نعم، حسناً... ربما تحاول الابتعاد عن المشاكل لفترة من الوقت؟"
ضحك أادوم وانضم صوته إلى الاحتفال العام حولهما.
"نعم. لا مزيد من المشاكل. على الأقل لفترة قصيرة."
كان بقية أعضاء النادي يشقون طريقهم نحوهم الآن بعد أن جذبتهم صرخة سام. من خلفهم واصلت أجراس أركوس قرع لحن النصر ولأول مرة منذ وقت بدا وكأنه الأبدية سمح أادوم لنفسه بالاستماع فقط.
* * *
كانت الأيام القليلة التالية حافلة بالأحداث بتعبير أقل ما يقال. شكل مسير الأمير كاليون عبر شوارع المدينة اللحظة الوحيدة من الصمت في يوم مفعم بالابتهاج. انفرجت الحشود بينما رافقه الذئب الحديدي وتوفيت هتافاتهم المعتادة في حناجرهم لدى رؤية ولي العهد السابق مقيداً بالسلاسل. أبقى رأسه مرفوعاً لكن عينيه لم تغادرا الأرض أبداً. أخذوه إلى البرج الزجاجي، وهو سجن أُنشئ خصيصاً خلال ساعة بجهود مشتركة من أمهر سحرة المدينة.
قالت الشائعات إن جدرانه البلورية ستخمد أي محاولات سحرية للهروب. اختفى الأمير خلف تلك الجدران دون كلمة واحدة رغم أن البعض زعموا أنهم سمعوا ضحكات تتردد من زنزانته في تلك الليلة. جاء منتصف النهار برسول يرتدي ألوان الإمبراطور ويمتطي بيغاسوساً مخترقاً البوابات بقوة. تخلى الأطفال عن ألعابهم واحتفالاتهم وركضوا خلف المخلوق المهيب وهو يهبط في الساحة. أثارت أجنحته التي امتدت أوسع من عربتين الثلج المتساقط ليتحول إلى زوابع مصغرة.
لم يستطع أادوم إلا التحديق، فقد مرت سنوات منذ أن رأى أحد هذه المخلوقات آخر مرة. في غضون أربعوين عاماً ستختفي تماماً بعد صيدها حتى الانقراض. لكن الوحش وقف هنا والآن فخوراً وهو ينفض بديلته الفضية بينما تجمع الأطفال على مسافة محترمة يشيرون إليه ويهمسون بذهول. حمل اللفافة التي جلبها الرسول خاتم الإمبراطور الشخصي، وهو شمع قرمزي عميق مُطَبَع بتنين عائلة سافارنيس وهو يبتلع الشمس.
قُرِئ الإعلان في كل ساحة وفي كل زاوية: جُرد الأمير كاليون من ألقابه ومطالباته وحتى من اسمه. سقطت الكلمات كأحجار في برك هادئة لتحدث تموجات بين الحشود المحتفلة. لم يعرف أحد تماماً كيف يتفاعل مع ذلك. هتف البعض. اكتفى آخرون بالهز برؤوسهم وبوجوه متجهمة. بكى عدد من المواطنين الكبار بصمت متذكرين أميراً أصغر سناً كان طيباً في يوم ما. أثار إعلان موعد محاكمته بعد ثمانية أشهر نقاشات جديدة في كل حانة ومكان تجمع.
قال البعض إنه وقت طويل للغاية. وجادل آخرون بأنه قصير. لكنهم اتفقوا على أنه ستكون هناك عدالة على الأقل. ستكون هناك إجابات على الأقل. تراجع التورم حول عين عام أادوم بشكل كبير بالفعل. كانت مهارة [عامل الشفاء] تصبح سريعاً مهارته المفضلة، فالطريقة التي تعمل بها بهدوء في الخلفية وتصلح الأضرار باطراد بدت وكأنها امتلاك قلب ثانٍ. وصلت أخبار تفيد بأن غايل قد سقط في نوم عميق في عيادة المستشفى بينما يعمل جسده على التعافي من فقدان الدم الهائل.
توقع المعالجون أن يستيقظ في غضون أسابيع قليلة. بعد ذلك ستأتي الاستجوابات والمحاكمة وأي عقوبة يراها المجلس مناسبة لجرائمه. وجدوا إيرنست بويل الملقب بالسيد فوكس أثناء فوضى معارك الصباح، أو بالأحرى ألقى رجال فاليانت القبض عليه. لم يكن أادوم مستعداً ليكون مستذئباً حقيقياً على شكل ثعلب. لم يسأل أحد بالضبط كيف فقد ساقيه. اكتُشِف الرئيس السابق لأطفال القمر بعد ساعات في ساحة حي التجار مقيداً بالحبال ويصرخ من الألم.
ثُبِّتت مذكرة مفصلة على صدره تسرد جرائمه وأسماءه المستعار وعلاقاته. لم تستطيع حراسة المدينة تجاهل هذا العرض العلني تماماً. تحت الاستجواب تصدع رباطة جئل بويل كجليد رقيق. تحدث عن سنوات عمله كوكيل للأمير كاليون وترتيب التمويل الذي أبقى أبحاث البروفيسور كيم مستمرة وإدارة شبكة حراسة المدينة الفاسدة التي تغض الطرف عند الحاجة. انسكبت الأسماء من فمه كالسم مثل القادة والملازمين والضباط الكبار.
بحلول الليل وجد عشرات الحراس أنفسهم يتشاركون زالسجن التي حرسوها في يوم ما. تحدد موعد محاكمة بويل بعد ثلاثة أشهر. عندما أخبروه أن الإعدام سيكون مصيره إذا أُدين انسطحت أذناه على جمجمته وقضى الساعة التالية يتقيأ في دلو. كان ماركو قصة أخرى تماماً. تسلل هارباً أثناء القتال ولم يترك خلفه سوى آثار الأقدام في الثلج ومطاردة دم انتهت في مكان ما ضمن الحثالة. لكن فاليانت الذي كان يقود منظمة عمه الآن والمدعوم بحلفاء جدد أكد لأادوم أنها كانت مسألة وقت ليس إلا.
أصبحت المدينة أصغر بكثير بالنسبة لأمثال ماركو.
أعاد ثورموند قلب التنين المجنح وماء الشباب بإصرار أدهش أضوم.
قال الرجل الحر وهو يشير بذراعه الباقية: "لقد دفعت ثمن هذه. وفقدت طرفاً في سبيل جلب ذلك القلب. فليذهب إذن إلى من تكبد عناءً مشابهاً لنيله".
تقبلها أضوم دون جدال، فقد دفع ثمنها في النهاية، بالمال والدم معا. ربما يجد لها نفعاً، وإن كان ذلك يمكن أن ينتظر. فاليوح حمل معه من التغيرات ما يكفي.
استمرت محاكمة البروفيسور كيم ثلاثة أيام. أظهرت الوثائق والشهادات والرسائل المستعادة أنّه أُبقي عمداً في جهل تامّ بالغاية الحقيقيّة من أبحاثه. جاء التمويل عبر قنوات أكاديميّة مشروعة وبدا مشروعه بريئاً تماماً فهو يدرس السحر الدقيق. لم يُشِر أيّ شيء إلى تطوير أسلحة. حين سُئل عن سبب عدم متابعة الأمير كاليون لهذه الأبحاث علناً نظراً لحاجات الإمبراطورية، كشفت الوثائق المستعادة حقيقة مزعجة: لقد رفض المجلس الإمبراطوري المشروع رسمياً قبل سنوات.
حتّى الإمبراطور نفسه حظره واعتبر تطوير سلاح كهذا تجاوزاً لخطّ لا ينبغي تجاوزه. عارضته عدة بيوت نبيلة علناً ووصفتهُ بالعمل المقيت الذي يجلب العار لسندار. لكنّ كاليون الذي اقتنع بأنّ الإمبراطورية تحتاج إلى ما يقلب الدفّة ضدّ أعدائها مضى في تنفيذه سرّاً. لو علم كيم أنه يطور سلاحاً للإمبراطورية لجذب المشروع الأنظار. ولطُرحت الأسئلة. لذا احتاج كاليون إلى بقائه جاهلاً واحتج لكي يبدو البحث غير ضارٍ بالقدر الكافي لتجنّب التدقيق.
حين أُعلن حكم البراءة، وقف كيم بهدوء وتدلت كتفاه تحت ثقل إدراك مدى الخداع الذي تعرّض له. كادت خلاصة عمره أن تتحول إلى شيء مسخ ولم يكن يعلم حتّى. استقال في الصباح التالي.
قال لأدوم في مختبره شبه الفارغ بينما كانت يداه ترتجفان قليلاً وهو يوضب أبحاث سنوات: "لا يمكنني البقاء. في كلّ مرة أمشي فيها في هذه الممرات سأتذكر ما كدتُ أصنعه. الوقت الذي ضاع مني".
ساعد أدوم في فرز الأوراق وهو يراقب وجه البروفيسور. بدا الرجل أكبر سناً الآن وقد أنهكته الأحداث الأخيرة. ومع ذلك كان هناك شيء آخر أيضاً — ربّما شعور بالارتياح. حرية عبء وُضع أخيراً. أكثر ما أقلق أدوم هو الاهتمام الذي جذبه بحث كيم.
حتّى بينما كان البروفيسور يستعد للرحيل، وصلت رسائل من نبلاء وسحرة رفيعي المستوى ومسؤولين عسكريين يعبرون جميعاً عن «اهتمامهم الأكاديمي»
بعمله. أحرق كيم كلّ رسالة دون أن يقرأها.
تمتم وهو يلقي بظرف آخر إلى النّيران: "هم لا يفهمون. أو لعلّهم يفهمون أكثر من اللازم".
خصّص الحرس الإمبراطوري عشرة رجال لحراسة مقرّ إقامة كيم الجديد في الجزر، وهو منزل متواضع مطلّ على البحر.
قالوا: "مجرد احتياط".
وكان الجميع يعلمون غير ذلك. كان وداع هيغو أصعب ما يمكن تحمله. وقف المساعد بتوتر عند باب المختبر وهو يشبك تكدساً من الكتب التي أعطاها إياه كيم.
"أنا... أشكرك يا بروفيسور. على كلّ شيء".
جذبه كيم إليه في عناق محكم. حين افترقا كانت عيناك الرجلين مبللتين. قبل أن يغادر، استدرج كيم أدوم جانباً.
وساوس بصوت خافت وهو يلمح المكان الذي وقف فيه الغول ذلك اليوم في المختبر: "سرك في امان معي. لكن أتعدني أن تزورني؟ يسرّني أن تفحصه بشكل لائق في يوم ما".
"بالطبع يا بروفيسور. أتحبّ الشاي؟"
"أعشقه".
بعد يومين، غادر كيم الأكاديمية نهائياً. ساعد أعضاء النادي في إفريغ المختبر وتوضيب المعدّات والملاحظات بعناية. آخر ما وضّبوه كان كرسي كيم القديم. ترك بقعة نظيفة على الأرضية المغبرة، دائرة مثالية تحدد المكان الذي كان يشغله شيء مهم يوماً ما. كانت محاكمة آرثر شأناً أكثر دقّة، وتولّاها مباشرة الجنرال الأعظم فاليريون داوسكويند بنفسه. التهم — حشد القوات دون إذن إمبراطوري وحصار مدينة كبرى — تحمِل عادة عقوبات صارمة.
غير أنّ الظروف أثبتت فرادتها.
صرح داوسكويند أمام المحكمة العسكرية: "أب يبحث عن ابنه المفقود واجه العقبات في كلّ خطوة من ولي العهد نفسه. وحين سُدّت القنوات الرسمية تحرّك — ربّما بطيش، لكنّ تحرّكه لم يكن بلا سبب. أفعاله، رغم كونها تمرّداً من الناحية التقنية، كشفت عرضاً عن تهديد حقيقي للإمبراطورية".
أقرّ الحكم بخرق البروتوكول والسبب المبرر معاً: سيحتفظ آرثر بقيادته لذئاب الحديد، لكنّه سيرفع تقاريره مباشرة إلى الجنرال الأعظم طوال العام القادم مع رقابة أشدّ صرامة على تحركات القوات. وكما لاحظ الكثيرون، كانت هذه طريقة للحفاظ على استقرار هيكل قيادة ذئاب الحديد مع ضمان وجود ضوابط مناسبة في محلّها.
حين التقى أدوم ووالده أخيراً بعد المحاكمة، كانت كلمات آرثر الأولى: "سأفعلها مجدداً".
والعناق الذي تلا ذلك قال كلّ ما احتجنا لقوله. بعد أسبوع من معركة بلا دماء — هكذا أُطلق على الحادثة — وجد أدوم نفسه في سيركس. بدت الغرفة المُعدّة في الجناح الغربي للأكاديمية لاستجواب الطلاب المتورطين أصغر ممّا تذكّرها أدوم. ربّما بسبب اثني عشر ساحراً مخضرمًا اصطفّوا في نصف دائرة أمامه. أو ربّما بسبب ثقل نظراتهم — بعضها فضولي وبعضها يحسب الحسابات. كانت ساعة جداريّة كبيرة تعلو الجدار البعيد تحصي كلّ ثانية.
تك. توك. وكانت بندولتها النحاسية تتأرجح بإيقاع أبدي غير آبهة بالتوتّر في الغرفة.
"هذا هو؟ أهو الصّبي؟"
"ذاك الذي من الحادثة..."
"سمعت أنّه كان هناك حين-"
حاول أدوم ألا يستمع إلى الهمسات. لقد انتشر اسمه في دوائرهم طوال هذه الأيام رغم أنّه تمنى لو لم يحدث. جلس ثلاثة وعشرون ساحراً مخضرمًا في نصف دائرة أمامه. عرف أدوم العديد من تلك الوجوه — درس تحت إدانة البعض وعمل إلى جانب آخرين. وجوه ستصبح ذكريات عاجلاً غير آجل أكثر ممّا يتوقع أيّ أحد. جلس بينهم رئيس السحرة غايوس — وهو رجل لم يره أدوم سوى في اللوحات والرسمات الاحتفالية حتى الآن.
كان شعره الفضي القصير مشمشطاً بعناية وبدت لحيته المشذبة تلميحات من سوادها الأصلي. ارتدى رداء أزرق بسيطاً بخيوط فضية، أنيقاً لكن دون تكلّف، وكان يتّكئ باسترخاء على عصا من الخشب الداكن. كان يحدق حالياً في الأوراق عبر نظاراته ويمسكها على مسافات مختلفة من وجهه.
مرّر وثيقة إلى الساحر بجانبه: "أوترخت، بحق الجحيم ماذا تقول هذه؟ أقسم أنهم يصغّرون هذه الحروف كلّ سنة".
"تقول «بلورة نقل» يا سيّد".
"آه".
عدل غايوس نظاراته مجدداً.
"حسناً، لماذا لم يكتبوا ذلك بشكل صحيح إذن؟"
جلست المديرة ميريس إلى يساره، وكانت تلتقي بنظرات أدوم أحياناً بملامح مشجعة. بادله أدوم ابتسامة خفيفة، ممتناً لوجود وجه مشجع بين كل هؤلاء السحرة المخضرمين. كان يجيب عن أسئلتهم منذ خمس وأربعين دقيقة الآن. شعر بجفاف في حلقه، وأصبح الكرسي غير مرتاح رغم وسادته. تحول ضوء الظهيرة تاركاً ظلالاً أطول عبر الأرضية الرخامية. أنهت المعلمة فيرنا صفحة أخرى من الملاحظات. قمع المعلم أوترخت تثاؤباً.
تهمس آخرون فيما بينهم، ممررين الوثائق ذهاباً وإيابا. أنزل غايوس أوراقه وحدق مطولاً في أدوم للمرة الأولى. التفت إلى الوثائق ثم إلى أدوم مجدداً، معدلاً نظاراته بإبصامه.
"أنت... دخلت زنزانة وحدك وعدت حيّاً؟ أنت؟"
"نعم يا سيدي".
حافظ أدوم على ثبات صوته. بدأت الهمسات مجدداً.
تمتم أحدهم: "لا بد أنه حالفه الحظ".
وأضاف آخر: "حتماً".
كان من الصعب ألا يقلب عينيه. تنحنح غايوس فسادت الغرفة حالة من الصمت.
"حسناً أيها الشاب، تحقيقاتنا تدعم شهادتك. الجدول الزمني يتطابق، والشهود يؤكدون روايتك، و-"
حدّق في ورقة أخرى "-آه نجل، تاجر البلورات تذكرك بوضوح تام".
"شكراً لك يا سيدي".
همّ أدوم بالوقوف.
أعلنت المعلمة فيرنا وهي تجمع أوراقها: "أظننا انتهينا هنا".
وقف عدد من السحرة لتصدر كراسيهم أصوات صرير على الرخام. اقترب المدير ميريس واضعاً يده على كتف أدوم.
"أحسنت يا بني".
واشتد قبضته قليلاً.
"أيها الشاب".
التفت أدوم إلى غايوس مجدداً تماماً كما عبر شيء ما في الهواء. اشتعلت [تنبؤ التدفق] دون استئذان فتحركت يده قبل أن يدرك عقله. أطلق عدد من السحرة شهقات. نظر إلى الشيء في كفّه. تفاحة؟
قال غايوس ودمعتا عيناه تبرقان خلف نظاراته: "تبدو نحيلاً. ينبغي أن تأكل هذه. صنف خاص من المكان الذي تعرفه".
رمش بعينيه بوجه أدوم.
قال أدوم وقد بدأ الإدراك يتسلل إليه: "أنت؟ أكنت...".
تردد صدى ضحكة غايوس في أرجاء الغرفة. تبادل السحرة الآخرون نظرات مرتبكة وحتّى يد ميريس سقطت عن كتف أدوم من المفاجأة.
قال غايوس وهو مستمر في ضحكه: "لا أنسى تلك العيون أبداً. مسرور لأنّ الأمور سارت على ما يرام في النهاية. لكنت ساعدتك لو علمت من أنت حقاً بالطبع".
وقف أدوم صامتاً وعقله يسابق الزمن. العجوز صاحب التفاحات — أهو هو؟ لابد أن تعويذة الوهم كانت بارعة إلى حدّ بعيد فلم يلحظ لها أثراً.
مال أوترخت نحو غايوس: "سيدي، أكنت تعرف هذا الصبي؟"
لوّح غايوس بيده رافضاً: "بطريقة ما. أحياناً تكون أفضل طريقة لفهم المدينة هي من شوارعها، ألا ترى؟"
أفلتت ضحكة من حلق أدوم.
"شكراً لك يا سيدي".
"امضِ الآن"، لوّح له غايوس مبعداً إياه ومستمتعاً تماماً بارتباك زملائه.
وهو يتنقل بنظراته بين غايوس وأدوم وفمه مفتوح قليلاً.
* * *
كان الفيشاريون يستعدّون لمغادرة أرخوس في الظهيرة نفسها. كانت قوافلهم وخيامهم قد وضّبت بالفعل وحُمّلت على القوارب الطويلة التي ستنقلهم جنوباً نحو شواطئ أدفأ. وكان الهواء مثقلاً برائحة ملح البحر ودخان الخشب متمازجاً مع نسيم الشتاء المنعش. وقف أدوم وسام وسط الثلوج المتساقطة يرافقان مورغانا وهي تتفقد آخر ممتلكاتها. لم ينطق سام بكلمة منذ وصولهما وبدا وجهه أحمر تقريباً كشعره.
لم يستطع أدوم منع نفسه من الابتسامة.
قالت مورغانا وهي تعدّل شالها: "سأكتب لكما كليهما. رغم أنني أتوقع أن تكون رسائلكما أمتع من رسائلي".
جرّ سام قدميه في الثلج.
"سوف نـ... أعني، سأتطلع إليها".
ركعت أمام سام وعيناها تبرقان: "أبقِ هذا بعيداً عن المشاكل ألا تفعل؟"
وأومأت برأسها نحو أدوم.
"لا مزيد من المغامرات في الزنازين أو قتال الأمراء".
"سأحاول"، تمكن سام من قولها رغم تصدع صوته قليلاً.
التفتت مورغانا إلى أدوم.
"وأنت يا نجم أرخوس الجديد — حاول أن تتذكر أنك لا زلت طفلاً؟ ربّما تقضي بعض الوقت في المكتبة بدل الاندفاع نحو الخطر؟"
قال أدوم وهو يبتسم عريضاً: "لا وعود".
هزّت رأسها مبتسمة: "أتظاهر باعتبار الأمر على الأقل؟"
بشكل شبه لاواعي، ضاقت عيناك أدوم حين تفعّلت مهارة [تحديد]. لا يزال النتيجة ذاتها: [???] ضحكت مورغانا.
"ها أنت مجدداً تحدق بكلّ هذه الحدّة. لن تجد حبيبة بهذه العادة أبداً أتعلم".
"لم أكن... أعني..."
شعر أدوم بحرارة وجهه ترتفع رغم البرد.
جاء صوت ميركو من خلفهم: "حان وقت الرحيل. المد لا ينتظر أحداً أليس كذلك؟"
التفت أدوم.
"أه! انتظر-"
وصل إلى مخزونه وأخرج عدة طرود مغلفة.
"هذه لكم".
رمش ميركو: "أه؟"
أوضح أدوم: "إنه عيد يول اليوم. احتفال نهاية العام. تمنح الهدايا لمن تمتلك الامتنان لهم".
صاح ميركو بالفيشارية وهو يلوّح لقومه: "آي! تعالوا لتروا ما جلبة ساحرنا الصغير!"
قبل أن يستطيع أدوم الاحتجاج وجد نفسه محاطاً بوجوه مألوفة — الساحرة التي رفعت اللعنة، والعجوز الذي كاد أن يناوله الخمر، والأطفال الذين تقاسم معهم الحلويات.
سألت الساحرة وهي تقبل طردها بيدين رقيقتين: "لنا؟"
وقال آخر: "نايس توكي، أيها الشجاع".
أمسك ميركو بالفتيين معاً في عناق دبّ رافعاً إياهم عن الأرض: "أف كاتيه! ربّما أبدأ أحب مهرجان الثلج هذا إن كان مصحوباً بالهدايا!"
تنفّس سام بصعوبة: "لا أستطيع... التنفس-"
لكنه كان يضحك.
أنزلهما ميركو قائلاً: "لتتقاطع طرقنا مجدداً. ربّما الصيف القادم أليس كذلك؟"
قال أدوم وسام معاً: "نعم".
أخرج أدوم طرداً أخيراً، أصغر من البقية، ومغلفاً بورق أزرق ذي شرائط فضية.
"هذا لك".
أخذته مورغانا بعناية وأصابعها تتتبع أطراف التغليف.
"شكرا لكما كلاكما".
دستّه في جيب معطفها فتحرك سام.
"ألن تفتحيه؟"
قالت وهي تنقر على أنفها: "عند منتصف الليل. تلك هي العتقاد أليست كذلك؟"
قال أدوم: "نعم نتمنى أن يعجبك".
توقفت مورغانا مضيقة عينيها بمرح: "أنا متأكدة من ذلك مهما يكـ... انتظر لحظة. ليس هذا طعام قطط، أليس كذلك؟ لأنكما إن جلبتما لي طعام قطط، قد يضطرني الأمر للسباحة عودة ولعنكما كلاكما".
امتزجت ضحكاتهم بصوت الأمواج وهي تلطم القوارب.
قال سام مستعيداً صوته أخيراً: "لن نجرؤ".
صاحت أصوات الأطفال من القوارب: "مورغ! نحن راحلون!"
زفرت خارجاً وبدا بخار أنفاسها في الهواء البارد ممتزجاً بخيوط الثلج التي بدأت تتساقط مجدداً. مع غروب الشمس تلونت الغيوم بألوان البرتقالي والأرجواني الداكن. كانت سماء مثالية للوداعات.
قالت برفق: "وداعاً أيها السحرة الصغار. في المرة القادمة التي نلتقي فيها نأمل أن تكون في ظروف أفضل من اللعنات والزنازين أليس كذلك؟"
أومأ سام برأسه مرتبكاً لكنه صادق.
ابتسم أدوم: "وداعاً أيها القطة الكش".
وقفا على حافة الماء يراقبان قوارب الفيشاريين وهي تبتعد. التقط شعر مورغانا الأسود الغراب أشعة الشمس الأخيرة وهي تقف عند المؤخرة ملوحة حتى أضاعت المسافة ملامحها. صغرت القوارب تدريجياً وتحولت أشرعتها الملونة إلى مجرد نقاط على الأفق. وحملت أغاني الفيشاريين عبر الماء وخفت تدريجياً حتى امتزجت بصوت الأمواج وصرخات طيور البحر. شهق سام بأنفه ومسحه بسرعة بكمّ معطفه ظاناً أن أدوم لا يراه.
سأل أدوم دون أن ينظر مباشرة إلى سام: "أتبكي؟"
أسرع سام بالقول وهو يدعك وجهه مجدداً: "لا، برد فحسب".
صمت للحظة مراقباً تلاشي آخر آثار الألوان من الأفق.
"أتمنى أن تكون بخير هناك".
"إنها امرأة بالغة تستطيع التحول إلى قطة ولعن الناس ليصبحوا ضفادع على الأرجح. أنا متأكد تماماً من أنها تستطيع الاهتمام بنفسها".
هزّ سام رأسه: "انظر، هذا بالضبط ما كانت تتحدث عنه. عليك حقاً العمل على طريقتك في التعامل مع النساء. فموقف «مهما يكن» هذا لن يوصلك إلى أيّ مكان".
تهكم أدوم: "أوه، أتقدم لي النصائح بشأن النساء الآن؟ أنت؟ الرجل الذي كان يحمر وجهه أكثر من طماطم كلما نظرت إليه؟"
قال سام بكرامة: "قد ينقصني التطبيق العملي، لكنني أملك معرفة نظرية واسعة بهذا الشأن".
"معرفة نظرية؟"
تحولت ابتسامة أدوم إلى ماكرة.
"من تلك الكتب التي تحتفظ بها تحت سريرك؟"
لكمه سام في كتفه بلكمة كافية لجعله يتعثر: "اتفقنا على ألا نذكر أبدا ما هو تحت سريري!"
"آه! أنا أقول فقط إن كنت تستمد حكمتك من أشياء مثل «الأميرة وصبي الاسطبل»، فربّما لا يجب عليّ-"
حذره سام رافعاً قبضته مجدداً: "كلمة أخرى".
رفع أدوم يديه استسلاماً: "حسناً حسناً. هدنة".
كان الشاطئ شبه خاوٍ الآن وبدات آخر آثار الغروب تبهت إلى زرقاء داكنة. تركت جزماتهما آثاراً مزدوجة في الثلج الطازج وهما يبتعدان عن الماء متوجهين نحو المكان الذي تركا فيه الداب.
قال أدوم: "ربّما يجدر بنا التحرك. الآخرون هناك على الأرجح بالفعل".
"نعم"، أومأ سام متماشياً بجانبه.
وبينما كانا يتسلقان الشاطئ الثلجي نحو الطريق، سأل سام: "ما اسم الحانة مجدداً؟"
"الكلب المالح".
أنزلهما الداب عند وجهتهما. كان الثلج يتساقط بثبات الآن كاتماً أصوات المساء المعتادة للبحر القريب. بدت حانة الكلب المالح مظلمة وهادئة دون ضوء يتسرب من نوافذها ولا أصوات لزبائن أو موسيقى تنبعث من داخلها.
قال أدوم وهو يحصي القطع النقدية للسائق: "هذا غريب. قال إيرن إن هذا الوقت المناسب. ينبغي أن يكون المكان مزدحماً الآن".
اقترح سام وهو يلف معطفه بإحكام أكبر: "ربّما علينا الذهاب. لنعود لاحقاً؟"
مضى الداب مبتعداً تاركاً إياهما واقفين في الثلج المتساقط.
اقترب سام من الباب دافعاً إياه بدفعة تجريبية: "إنه مفتوح. ربّما بسبب الطقس تأخر الناس فحسب؟ يمكننا الانتظار بالداخل..."
تنهد أدوم ليرى بخار أنفاسه في الهواء البارد: "حسناً".
خطوا إلى داخل الظلام. تحرك شيء ما في الظلال — حركة دقيقة للغاية وميكانيكية جداً. استجابت غريزة أدوم فوراً وتسارع نبضه متجمعاً المانا عند أطراف أصابعه.
صاح دافعاً صديقه خلفه: "سام!"
"أدوم، انتظر—!"
تفعّلت [تنبؤ التدفق]
تلقائياً متعقبة حركة ما لا يمكن أن يكون سوى— "مفاجأة!"
تليها صيحة جماعية "واه!"
تدفق الضوء داخل الحانة. انفجرت مفرقعات سحرية في الأعلى ممطرة الغرفة بأنوار راقصة وكونفيتي لامع. ظهرت وجوه مألوفة من مخابئهم — زملاء، أصدقاء، أفراد عائلة، وبضعة أشخاص مجهولين — ارتدت كلها تعبيرات تحولت بسرعة من الفرح إلى قلق خفيف لدى رؤية وضعية أدوم القتالية شبه المكتملة.
أطلق سام نفساً مرتجفاً: "كنت أعلم أن هذه فكرة فظيعة. من يقيم حفلة مفاجأة لساحر؟"
نادى إيرن من خلف طاولة منقلبة: "عذراً! نحن... ربّما كان علينا التفكير في الأمر بشكل أفضل".
تمتم أدوم: "م-ما الذي يجري هنا؟"
كانت يدا آدم لا تزال تضيء بفضل "المانا"
وهو يحاول فهم ما يحدث. كانت الحانة، التي كانت مظلمة قبل لحظات، الآن ممتلئة بالضوء والوجوه المألوفة. خرجت والدته، ماريا، من بين الحشد، ثم تبعها والده.
"حسنًا"، بدأت ماريا، وهي تضبط فستانها، "مع كل ما حدث..."
"لم نتمكن من الاحتفال بعيد ميلادك الأسبوع الماضي"، تابع والدها.
"أو عيد ميلاد سام، على الأقل."
"لذا فكرنا"، قالت ماريا، "لماذا لا نفعل ذلك لكليكما خلال عيد اليول؟"
تأرجح سام بجانبه.
"أنا، أوه، ربما اقترحت ذلك على إرين. على الرغم من أنني قلت بشكل خاص "لا مفاجآت..."
حفل عيد ميلاد. توقف ذهن آدم للحظة. متى كان آخر مرة احتفل فيها؟ عندما كان في العاشرة من عمره، أليس كذلك؟ بالفعل، العاشرة، وليس العشر التي مرت عقود. منذ زمن بعيد، قبل كل شيء. نظر حول الغرفة، ونظر إليها بصدق. كان والداه هناك، بالطبع. كان والد سام يقف بالقرب من البار مع أخته، التي كانت تحاول إبقاء بوب بعيدًا عن المشروبات بالفعل.
كان نوس يبتسم ابتسامة عريضة مع عدد قليل من "ذئاب الحديد"
بجانبه. كان إرين ووالدته بالقرب من المدفأة. كان كيرن وفيل – الأخير، الذي أصبح الآن حرًا، وتمت تبرئته من جميع التهم في اليوم الذي تم فيه القبض على الأمير – جالسين بجانب هوجو وكايوس.
كان فالانت أيضًا موجودًا، ويبدو وكأنه مضحك بعض الشيء في أحد تلك الملابس باهظة الثمن من "سيسكو"، محاطًا برجاله.
كان ثورمند يحاول شرح شيء ما لفيل وبيترا، بينما كان بقية أعضاء النادي يقومون بإعداد ما يبدو وكأنه ألعاب احتفالية. ضحك آدم. بدأ الأمر كضحكة صغيرة، لكن شيئًا ما عالق في حلقه. تحولت الضحكة إلى شيء آخر، وفجأة شعر بوجود رطوبة على وجنتيه.
"هل تبكي؟"
سأل سام.
"لا"، تمكن آدم، وهو يمسح وجهه.
"مجرد برد."
حملت والدته ذراعه، وكان بإمكانه شم رائحة عطرها المألوفة. تلك التفاحة الحلوة و شيء آخر.
"انظر إلى ذلك"، صاح نوس.
"المعالج السحري العظيم، تم إسقاطه بسبب حفلة مفاجئة!"
"إنها البرد"، أصر آدم، لكنه كان يضحك الآن، بصدق، حتى وهو يمسح دموعًا أخرى.
"حاول الوقوف في الثلج لمدة ساعة."
ذاب المساء في ضباب دافئ من الضحكات والاحتفالات. تفوقت والدة إرن على نفسها في صنع الكعك.
"تماما كتلك التي في ذلك الوقت"، قالتها وغمزت لآدوم بينما كعكات العسل الخاصة بماري اختفت فور وضعها.
أصرّ بوب على قيادة أغان تقليدية لعيد الميلاد نشازها يزداد باستمرار، حتى إن فالينت شارك فيها بعد كُوبه الثاني من النبيذ المُتبَّل. تبادلوا الهدايا بالكثير من المراسم والمزيد من المُشاكسة.
حَاكَت شقيقة سام وشاحين متطابقين لصديقي عيد الميلاد، رغم أن وشاح آدم صُنع عمداً أصغر بمقاسين "ليناسب شخصيته".
قدّم لهم نوس خناجر احتفالية لذئاب الحديد، مما دفَع ماري لتوجيه نظرة إليه تقول بوضوح "سنناقش هذا لاحقاً".
بينما استمر الحفل حولهما، وجد آدم نفسه في زاوية أهدأ مع فالينت، يصبُّ الشاي الساخن بعناية في فنجان رقيق. تصاعد البخار في لولبيات كسولة بينهما.
قال آدم وهو يدفع الفنجان نحو فالينت بترقب مكبوت بصعوبة: "خذه. جرّبه".
تفحّص فالينت السائل بريبة وهو يُعدِّل ببدلته باهظة الثمن: "هذا ما كنت متحمساً بشأنه طوال الوقت؟"
"جرّبه فقط".
راقب آدم فالينت بترقب بينما أخذ جرعة حذرة.
"ها؟ ها؟"
ظل وجه فالينت محايداً تماماً.
"بصدق؟"
وضع الفنجان.
"عصير أوراق".
"عصير أورا- إنه مزيج سيلفركريست الفاخر! من الجبال الشرقية!"
انصدع صوت آدم باستياء.
"تُقطف الأوراق أثناء اكتمال القمر فقط!"
"ما زال عسيراً. من أوراق".
"أنت عديم الذوق".
ابتسم فالينت بتهكم: "يقوله الفتى ذو ذوق العجائز. ما التالي؟ هل ستشرع في جمع الطوابع؟"
ردّ آدم بقسوة: "وأنت عديم الأناقة. لن تعرف الرقيّ لو صفعك ببدلتك باهظة الثمن تلك".
"على الأقل لا أتحمس لمياه ساخنة فيها أوراق".
حدّق كل منهما في الآخر لحظة قبل أن يبتسما، فهما على قيد الحياة بعد كل شيء. لقد خرجا من الزنزانة. حتى وإن كان أحدهما بوضوح عاجزاً عن تقدير الشاي الجيّد لو كانت حياته على المحك. مع تقدم المساء وبدأ الأزواج بالتمايل على أنغام عزف بوب اللائق بشكل مدهش، وجد آدم إرن قرب النافذة يراقب تساقط الثلج.
انضم إليه آدم وسأله: "مستعد لزركس؟"
نقرت أصابع إرن على فنجانه بتوتر: "بقدر ما سأكون مستعداً على الإطلاق، أظن".
"مهلاً".
ضرب آدم كتفه بخفة.
"ليس لديك ما تقلق بشأنُه. امتحانات القبول ليست مرعبة بنصف ما يصوّرها الناس".
"يقوله الفتى الذي يمكنه النسج بلا إشارات يد بوصفه في السنة الثانية".
"يقوله المعلم الذي رآك تتدرب. ستكون بخير".
ابتسم إرن وتلاشى بعض التوتر عن كتفيه: "شكراً لك يا آدم".
قال آدم وهو يستدير ليغادر: "لا داعي لشكري".
وتوقف وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه: "وعلاوة على ذلك، لن أكون في السنة الثانية لفترة أطول. عليّ بدء التدرب على مقعد "السنة الثالثة" الآن".
نادت ماري من الطرف الآخر للغرفة: "آدم! سام! وقت الشموع!"
هناك، على الطاولة، وقف كعك ضخم مُزخرف بنقوش جليدية دقيقة، وثلاث عشرة شمعة تشتعل ببريق. عندما اقتربا، بدأ بوب جوقة أخرى من أغنية عيد الميلاد، ونجح بطريقة ما في أن يكون نشازاً وعالي الصوت في آن واحد. التقى بسام والتقتا بالعيون وابتسما. بعض الذكريات تستحق حقاً الانتظار لعقود لصنعها.
* * *
بعد ثلاثة أيام من الاحتفال، خاض آدم ماراثوناً من الامتحانات الخاصة – امتياز منحه إياه المدير ميريس ليؤهله للحرية بصفة طالب سنة ثالثة وحفل اختيار المسار القادم. كانت إحدى ميزات كون المرء عائداً قضى عقوداً يدرس في حياة سابقة هي القدرة على اجتياز التحديات الأكاديمية بسهولة، وقد فعل آدم ذلك تماماً. حقق درجات شبه كاملة في جميع المواد، رغم أنه لم يستطع منع شعور طفيف بالانزعاج حيال نسبة 99 بالمئة في علم الرونيك – خطأ بسيط في اتجاه إحدى الخطوط كان عليه تداركه.
بعد يومين، تجمّع الطلاب لحفل اختيار المسار. تألّق الجناح السماوي بقبته البلورية التي تلتقط شمس الصباح. اصطف الطلاب بأرديتهم الاحتفالية – الزرقاء الداكنة ذات الحواف الفضية، والقبعات المُدببة التقليدية التي ظل سام يعبث بها. وقفت سبعة أعمدة بلورية في نصف دائرة بالمقدمة، يحمل كل منها رمزاً لتخصص سحر: عصاتان متقاطعتان لسحر المعركة، ويدان شافيتان للمعالجين، وعين تري كل شيء للتنبؤ، ودوامة عنصرية للعنصريين، ومرجل يغلي للخيميائيين، وفرع حي للدراويش، ونقوش دقيقة لعلماء الرونيك.
ملأ الآباء والضيوف الجانب المقابل من الجناح. لمح آدم والدته تمسح عينيها بالفعل، ويد والده على كتفها.
تجمّع أعضاء النادي بكامل قوتهم – هوغو، وكيوس، والآخرون يرفعون لافتات مصنوعة جيداً بشكل مدهش كتب عليها بحبر سحر متوهج "إلى الأمام يا آدم!"، و"سام العبقري!"، و"يا داموس لا تعثر!".
كان سام هادئاً بشكل غير طبيعي، ويداه تلتويان حول كمّي ردائه. قطب آدم جبينه. لم يكن هذا من شأنه – في الحياة السابقة، كان سام متحمسساً يكاد يثب على قدميه. لماذا كان...؟ دفع آدم سام بمرفقه بلطف، قاطعاً شروده. اندفعت عينا سام نحو الحشود، حيث وقف والده منتصب القامة وفخوراً، وشقيقته الصغرى تلوح بحماسة. آه. في المرة السابقة، لم يكونوا هناك. لا عجب.
نادى المدير ميريس بصوت يتردد في أرجاء الجناح: "أبيغيل أشوورث".
تقدمت فتاة ذات شعر بني مائل للحمرة، وتتردد أصداء خطواتها في المكان الهادئ. وقف ميريس أمامها مرتدياً أردية بيضاء.
"أمام الشهود المتجمعين هنا، وأمام أقرانك وأساتذتك، وأمام السحر نفسه – أعلني مسارك".
كان صوت الفتاة واضحاً وقوياً: "أختار مسار المعالج".
توهج العمود المقابل ببريق ذهبي دافئ. تقدمت البروفيسور لين، رئيسة تخصص العلاج، لتثبت الشارة الفضية التي تحمل رمز الأيدي الشافية على رداء الفتاة. ثم رفع ميريس عصاه الاحتفالية.
"أنتِ التي ستمارسين القوى التي تشكل عالمنا، اسمعي هذه الكلمات. قوة السحر تأتي مع مسؤولية مقدسة. ستستخدمين هباتك بحكمة واعتدال. ليس أبداً ضد الأبرياء، وليس أبداً لمكسب شخصي فوق المصلحة الكبرى. معرفتك امتياز وبثقل في آن – احفظيها جيدا، وشاركيها بحكمة".
وضعت الفتاة يدها اليمنى فوق قلبها، ويدها اليسرى مرفوعة، ونطقت بالقسم الملزم: "أقبل هذه الواجبات وهذه القيود. أقسم أن أُكرم قوانين السحر: لا شيء يخلق، كل شيء يتحول. الموت لا رجعة فيه. الوقت لا يمكن التحكم به. هذه هي قيود السحر، والقوانين التي تربطنا جميعاً. وإن كسرتها، فأنصح نفسي لحكم مجلس السحر وأقبل عقوبتهم".
صفق الحشود بينما استمر الأمر، فكل اسم يُنادى يجلب ساحراً شاباً آخر للأمام لاختيار مساره. راقب آدم الحفل وهو يتكشف تماماً كما تذكره – في الغالب. سارت ميا بثقة لاختيار مسار الخيميائي، وبتثبيت البروفيسور ميروين لبروش المرجل المغلي بابتسامة عارفة. داموس، وبشكل متوقع، اختار سحر المعركة، وصحبت إيماءة البروفيسور كراولي الخشنة بروش العصاتين المتقاطعتين. وتبعه أتباعه المعتادون كالأظلال إلى المسار نفسه.
ثم جاء دور فين، ورمش آدم من المفاجأة. التنبؤ؟ في المرة السابقة تبع داموس إلى سحر المعركة. بدا البروفيسور سال مسروراً مع ذلك، مضيفاً طالباً ثالث عشر إلى ما كان عادةً المجموعة الأصغر. اختار غاس مسار الدرويش، كما كان متوقعاً، إلى جانب حفنة من آخرين فضّلوا العمل مع سحر الطبيعة.
واحداً تلو الآخر، توافق كل خيار مع ذكريات آدم – حتى تردد اسم "سامينيل هاربينسكي"
في أرجاء الجناح. كان سام لا يزال يعبث بكميه. دفعه آدم.
"مهلاً، لديك هذا. تماماً مثلما تدربنا، من دون تلعثم".
أومأ برأسه نحو الحشد حيث وقف والده منتصب القامة، وشقيقته تثب على أصابع قدميها بابتسامة مشجعة.
تمتم سام وهو يتقدم بخركات ميكانيكية: "سيكون الأمر سهلاً، سيكون سهلاً".
ابتسم آدم، متخيلًا إياه بالفعل يسير نحو عمود علم الرونيك، تماماً كما في المرة السابقة.
صدح صوت سام بوضوح: "أختار مسار سحر المعركة".
"هاه?!"
نال تعجب آدم المتفاجئ نظرات حادة عدة من الطلاب القريبين. راقبه وفمه مفتوح قليلاً، بينما يثبت البروفيسور كراولي بروش العصاتين المتقاطعتين على رداء سام، وصديقه يقف باستقامة أكثر ممّا رآه آدم عليه من قبل. وقف سام هناك باحراج تحت نظرة البروفيسور كراولي الصارمة، محققاً ابتسامة مهتزة بينما ملأ التصفيق الجناح. حتى داموس ومجموعته كانا يحدقان، بتعبيرات تراوحت بين الارتباك والتشكيك.
تعافى أعضاء النادي أولاً، فكانت هتافاتهم متحمسة بشكل خاص، رغم أن آدم استطاع تخمين أنهم متفاجئون مثله تماماً.
عندما التقت عينا سام بعينيه، لم ينجح صديقه سوى في قول "مرحى"
صغيرة وتلويحة متوترة.
"آدم سيلا".
اخترق اسمه ارتباكه. بدا المشي نحو المقدمة أطول مما ينبغي، وكل خطوة تتردد في الفضاء الشاسع. ابتسم له ميريس بحفاوة، عندما توقف أخيراً. في الحشد، كانت والدته تتهلل، وذراع والده لا تزال حول كتفيها، وكلاهما يبتسم ببريق. تلألأت الأعمدة السبعة أمامه، كل مسار احتمال، وكل رمز يتوهج بوعد. في المرة السابقة، في تلك الحياة الأخرى، اختار بشكل مختلف. لكن الآن...
"أختار مسار سحر المعركة".
توهج العمود بضوء أحمر شرس. تقدم البروفيسور كراولي، ووجهه المتغضن غير قابل للقراءة وهو يثبت بروش العصاتين المتقاطعتين على رداء آدم.
قال بهدوء: "أهلاً بك في المسار"، ثم أضاف بأقل تلميح من التسلية: "حاول إبعاد صديقك عن المتاعب".
رفع ميريس عصاه.
"أنت الذي ستيمارس القوى التي تشكل عالمنا، اسمع هذه الكلمات. قوة السحر تأتي مع مسؤولية مقدسة. ستستخدم هباتك بحكمة واعتدال. ليس أبداً ضد الأبرياء، وليس أبداً لمكسب شخصي فوق المصلحة الكبرى. معرفتك امتياز وبثقل في آن – احفظها جيداً، وشاركها بحكمة".
وضع آدم يده اليمنى على قلبه، ويده اليسرى مرفوعة، وبدأ القسم.
"أقبل هذه الواجبات وهذه القيود. أقسم أن أُكرم قوانين السحر: لا شيء يخلق..."
توقف. لم تفت السخرية عنه – ها هوذا، يقسم على التمسك بقوانين رأى من خرقها. الموت لا رجعة فيه؟ الوقت لا يمكن التحكم به؟ وجوده ذاته يناقض الاثنين. للحظة، بدا العالم وكأنه يبطئ. أصبح التصفيق بعيداً ومكتوماً، بينما جالت عيناه عبر الوجوه المبتسمة، والتعبيرات الفخورة، وحماسة أقرانه. أصدقاء. عائلة. ألتلت تلك الوجوه ذاتها بفزع إن عرفوا؟ صحيح، لم يتلاعب بالوقت أو الموت بنفسه – لقد تفاوض مع الموت فقط.
لكنّه سمع القصص، ورأى سجلات ما حدث لأولئك الذين ادّعوا الصفقات مع الشياطين أو الظلال، محاولين ثني الوقت. سحرة محترمون، علماء لامعون، تقلصوا إلى قصص تحذيرية، مُحيَت تراثاتهم، وفُصِلت رؤوسهم عن أجسادهم. حتى وإن صدقه والداه – ومن المؤكد أنهما سيفعلان – فماذا بوسعهما فعله؟ هل سيجدون نفعاً في ذلك؟ لن تحميه محبتهما ودعمهما من حكم المجلس، ومن ثقل قرون من التكييف في القانون السحر.
ربما سيخبرهما بالحقيقة ذات يوم. لكن ليس اليوم. ليس عندما كان كل شيء مثالياً، وليس عندما كانت ابتساماتهم ساطعة جداً، وليس عندما امتد مستقبله أمامه، طازجاً وواعداً.
"يا بني، هل أنت بخير؟"
"نعم"، نجح آدم في قولها، ملتقياً بنظرة المدير القلقة.
"كل شيء يتحول. الموت لا رجعة فيه. الوقت لا يمكن التحكم به. هذه هي قيود السحر، والقوانين التي تربطنا جميعاً. وإن كسرتها، فأنصح نفسي لحكم مجلس السحر وأقبل عقوبتهم".
تلاشى التصفيق بينما أخذ آدم مكانه بجانب سام، الذي دفعه بمرفقه.
همس بصوت يحمل تلميحاً من ثقة مكتشفة حديثاً: "انظر من تجمد بعد كل شيء".
همس آدم بالمقابل، ولا يزال يحاول استيعاب التغيير: "سحر المعركة؟ حقاً؟ ما الذي جعلك تختار ذلك؟"
ابتسامة سام كانت مختلفة الآن – لا تزال متوترة، لكن...
"كما تعلم، فقط... فكرت في الأمر كثيراً. في أن أصبح نسخة أفضل من نفسي. الخروج من منطقة راحتي".
رمق آدم بنظرة.
"في الواقع، لقد ألهمتني نوعاً ما".
أومأ آدم ببطء، وابتسامة تتشبث بشفتيه.
"مهلاً، لا تقلق بشأني"، تابع سام وهو يستقيم في وضعه وبروشه.
"يمكنني الاعتناء بنفسي. وبدل التنافس لنكون أعظم علماء الرونيك..."
نما صوته بقوة.
"يمكننا دفع بعضنا البعض لنصبح أفضل سحرة معارك ممكنة. أنا أستهدف في الواقع أن أبح أكون بطلاً".
لم يستطع آدم سوى السخرية، رغم وجود دفء فيها.
"أنت؟ بطل؟"
أجاب سام، جاداً رغم ابتسامته المتوترة: "كلا منا. فقط انتظر وانظر".
ضجت قاعة الحفل بالثرثرة المتحمسة، والشارات الجديدة تتلألأ على الأردية بينما امتزج الطلاب والعائلات، ويهنئ بعضهم بعضاً. لمح آدم والديه قرب أحد الأعمدة البلورية وبدأ يشق طريقه نحوهما، لكن حركة إلى الجانب لفتت انتباهه. وقف الدوق جاسبر لايتبرينغر مع داموس، ويده ثقيلة على كتف ابنه. عندما لمح آدم، أضاء وجه الدوق بتلك الجاذبية المميزة التي جعلته سياسياً ناجحاً للغاية.
حمل صوت الدوق عبر المكان: "آدم! النجم الصاعد نفسه! لم أسمع سوى المديح عن إنجازاتك مؤخراً".
مد يده، فصافحها آدم.
"شكراً لك، عمي جاسبر".
"سحر المعركة، هاه؟ خيار ممتاز".
ضغط الدوق بقبضته قليلاً.
"أترى يا داموس؟ هذا ما كنت أتحدث عنه. درجات قصوى، تحكم سحري استثنائي، والآن اختيار مسار مرموق".
التفت إلى ابنه.
"أنت وآدم صديقان. يجب أن تتعلم منه أكثر. ادفعا بعضكما البعض للتميز".
"نعم، يا أبي".
كان صوت داموس مسطحاً، وعيناه مسمرتان في مكان ما بعد كتف آدم. شيء في تلك النبرة جعل آدم يتوقف. لقد سمع تلك الاستجابة بالضبط عدد لا يحصى من المرات من قبل، لكن الآن، وللمرة الأولى، لاحظ الطريقة التي توترت بها كتفا داموس، وكيف انحنت أصابعه قليلاً في كفيه.
"جاسبر!"
قاطع صوت والده أفكار آدم. اقترب والداه، ووجه والدته يبتسم.
"آرثر! مارية!"
انتقل سلوك الدوق بسلاسة إلى منطقة الأصدقاء القدامى.
"ولدكم هنا يجعلكم فخورين".
دخل الكبار في محادثة سهلة، مستدركين شهوراً من الأخبار.
"داموس!"
استدارت والدته نحو داموس بابتسامة دافئة.
"تهانينا لك أيضاً، عزيزي. سحر المعركة يناسبك".
أجاب داموس، وآدابه المثالية في مكانها: "شكراً لك، خالتي مارية".
أعلن الدوق: "كنا نُفكر في التوجه إلى المدينة لتناول غداء احتفالي. يجب أن تنضموا إلينا! ذلك المكان الجديد قرب ساحة النافورة؟"
وهكذا، ملأت مجموعتهما المُوسَّعة الشارع المزدحم – والد سام وشقيقته، إرن ووالدته.
أعلن بوب، قبل أيام قليلة، أنه بحاجة إلى "العناية بشيء ما"
وأنه سيعود في غضون أيام قليلة، كعادته المُبهمة المعتادة. والد سام منخرط في محادثة عميقة مع الدوق لايتبرينغر بينما كانت شقيقته إلينا تتخطيان إلى الأمام، مستعرضة عصاها اللعبة أمام إرن ووالدته. اندمجت أصوات الكبار مع صخب يوم الاحتفال العام، ونوافذ المتاجر المُزخرفة بعروض سحرية للسنة الثالثة الجدد. استدار آدم عند الزاوية المألوفة بدافع العادة أكثر من الأمل – فقد نظر مرات عديدة من قبل لدرجة أنه أصبح تلقائياً، مثل التحقق مما إذا كنت قد أغلقت بابك.
وجدت عيناه واجهة المتجر البالية لمتجر الأشياء الغريبة، ولحظة واحدة، لم يستوعب عقله تماماً ما كان يراه. كانت النوافذ مضاءة.
ولافتة "مغلق"
مقلوبة إلى "مفتوح".
تلجلح قلبه في صدره. هناك، خلف النافذة المغبرة، وقف السيد بيغينز يرتب غرابة ما أو أخرى. وكأنه شعر بوجود آدم، رفع نظره، وانكسر وجهه المُتغضن إلى تلك الابتسامة الملتوية المألوفة. لوح، مشيراً نحو الباب بدعوة لا تقبل الخطأ.
همس آدم، وبالكاد حرك شفتيه: "سام".
كان صديقه يومئ بالفعل، بعد أن التقط التبادل.
"أهذا...؟"
اتسعت عيناه إرن اعترافاً من القصص التي رواها له آدم.
تمتم سام: "اذهب. سريعة، قبل أن يلاحظوا-"
صدح صوت إلينا، مما جعلهما ينتفضات معاً: "إين يذهب آدم؟"
استدار آدم نحوها، واضعاً إصبعَه على شفتيه.
"ششش. مهمة خاصة. سأحضر لك طيور الشوكولاتة التي تحبينها".
أضاءت عينا إلينا ببهجة تآمرية.
"تلك التي تغني أغاني مختلفة؟"
مع إيماءة آدم، ابتسمت: "سألهيهما!"
قفزت للأمام، تشد كمّ والدها.
"أبي، أبي، انظر ما يمكنني فعله بعصاي!"
انسل آدم بينما تحول انتباه الكبار. لمح داموس يراقبه من زاوية عينه، ووجهه غير قابل للقراءة، لكن صديقه السابق لم يقم بأي حركة لتنبيه الآخرين. وبقلب خافق، اقترب آدم من باب المتجر، ورنين الجرس المألوف يرحّب به عائداً. خطا آدم إلى داخل المتجر، ورائحة المألوفة تملأ أنفه. ملأت الحلي الغريبة كل سطح، تماماً كما تذكره، رغم أن شيئاً ما بدا مختلفاً الآن. بدا أن كل عنصر يحمل وزناً أكبر، ومعنى أكثر، وكأنها لم تعد مجرد فضول بل أدلة محتملة.
تحرك بحذر بين الأرفف المزدحمة، مراقباً السيد بيغينز.
كل شيء عنه أشار إلى النظام – الاختفاء الموقوت بدقة، والشوكولاتة، وحتى تلك "العودة للوطن"
المُبهمة. لكن الآن، وهو يواجهه، شعّر آدم بيقين أقل.
ابتسم بيغينز، دون أن يرفع عينيه عن عمله: "آه، الشاب آدم. أهلاً بعودتك!"
ابتلع آدم ريقه.
"بدأت أعتقد أنك لن تظهر مرة أخرى أبداً".
تألقتا عينا بيغينز بالتسلية: "أهكذا هو الأمر؟ لم أكن أدرك أنك أصبحت مولعاً بي إلى هذا الحد!"
علق الكلمات في حلق آدم. من أين ينبغي له أن يبدأ أصلاً؟ ماذا لو كان مخطئاً بشأن كل شيء؟ ماذا لو كان بيغينز مجرد صاحب متجر غريب الأطوار صادف أنه يبيع أشياء غريبة ويختفي لأشهر متتالية؟
ولكن مرة أخرى، ما هي احتمالات أن- قاطعه بيغينز، قاطعاً لولب أفكاره: "لا بد أن لديك العديد من الأسئلة، الشاب آدم".
"تراهن أنني-"
بانغ! اصطدام هائل من الغرفة الخلفية قطعه، تلاه شتائم مكتومة وما بدا وكأن عدة أشياء صغيرة تتدحرج عبر الأرض.
تردد صوت امرأة حاد وساخط عبر الستارة الخرزية خلف المنضدة: "أخبرتك ألا تحاول التجسس من خلال ذلك الشيء!"
تنهد بيغينز، وهو يفرك صدغيه: "وأخبرتهم أن ينتظروا في الطابق العلوي..."
حدق آدم في الستارة، والارتباك مرسوم على وجهه.
"ما الذي كان-"
قال بيغينز: "اعتذاراتي عن الضجة. ربما من الأفضل أن تنزل الآن. إنه هنا".
نظر إلى آدم، وتعلقت عيناه بشعره: "الأبيض يناسبك، كما تعلم. أكثر انسجاماً مع من تكون حقاً".
آه. لقد فعلها ذلك. الملاحظة العرضية، التي قُدِّمت بمثل هذا اليقين العارف، أكدت كل شيء. لقد كان بيغينز يعلم. طوال هذا الوقت، خلال كل زيارة، وكل عملية شراء غريبة، كان يعلم.
هدَر صوت خشن من الطابق العلوي: "تباً! اسمع ذلك الصوت! لست حتى بحاجة لرؤيته لتعرف أنه غصن شجرة! عندما قلت "خاص"، يا آلي، كنت أتوقع شخصاً يبدو على الأقل وكأنه يستطيع رفع مطرقة حرب حقيقية!"
انضم صوت رجولي آخر، وهو صوت شدّ على ذاكرة آدم، رغم أنه لم يستطع تحديده: "أمتأكد من هذا يا آلي؟ إنه يبدو... صغيراً جداً".
لم يستدر بيغينز، وعيناه لا تزالان مسمرتين في آدم.
"متأكد تماماً".
صرير الخطوات على الدرج الخشب، وظهرت امرأة أولاً عبر الستارة الخرزية. التقطت قرناها المنحنيان ضوء المتجر الخافت، وامتثل ذيلها خلفها وهي تحركت. على الرغم من تراثها الشيطاني، كان هناك شيء رشيق تقريباً في الطريقة التي حملت بها نفسها.
قالت وهي تدرس آدم باهتمام بالغ، وعيناها الحمراوان تتلألآن: "إذن هذا هو".
"كنت أتساءل كيف تبدو".
تحرك آدم تحت نظرتها.
"مرحى؟"
خرجت الكلمة كؤال أكثر من كونها تحية، وارتجف داخلياً لمدى الصغر الذي جعلته يبدو عليه. ارتطمت أحذية ثقيلة على الدرج، وظهر شخص مكتنز خلف التيفلينغ. كان القزم عريضاً كالبرميل، بلحية سوداء كثيفة مضفورة بمشبك فضي، وعينين غائرتين تتجعدان بتسلية وهو يتأمل آدم.
"هاه! لم تكن تمزح بشأن صغر حجمه!"
أطلق ضحكة مدوية جعلت عدة أدوات رقيقة على الأرفف القريبة ترتجف.
قال بيغينز بلطف: "ثورغن، أطفال البشر يميلون إلى الجانب الأصغر. هذا طبيعي تماماً".
"طبيعي أو لا، إنه بالكاد أكبر من فأسي!"
وما زال يقهقه، تقدم ثورغن ومد يداً متخشبة.
"ثورغن سفارتستين، في خدمتك".
قبض آدم على اليد المعروضة، وندم على الفور. كانت قبضة القزم كأشرطة حديدية تغلق حول أصابعه، مذكرة إياه على الفور بمصافحات فيلي الساحقة للعظام. دفعه الكبرياء للضغط بالمقابل، رغم علمه بأن الأمر غير مجدٍ. تداخلت عيناهما في مسابقة إرادة ارتجالية، ولم يرغب أي منهما في أن يكون الأول في ترك اليد.
قالت التيفلينغ: "احذر من يدي الفتى يا ثورغن. قد نحتاج إلى بقائهما سليمتين".
أطلق ثورغن قبضته بضحكة أخرى: "لديه روح! مشاكس – يعجبني ذلك. ربما أحسنت الاختيار بعد كل شيء يا آلي".
قبل أن يتمكن آدم من فرك يديه المؤلمة، نزلت مجموعة أخرى من الخطوات على الدرج. اتسعت عيناه عندما انحنى وجه مألوف عبر الستارة الخرزية – رجل طويل، بسهولة ستة أقدام ونصف، مفتول العضلات تحت ملابسه، بشعر داكن طويل مربوط إلى الخلف في ذيل مرتخي. لم يكن ليزيد عن خمسة وعشرين عاماً.
هتفا معاً بتزامن: "أنتَ?!"
إنه الحارس من حي تجار سيلفيستر – نفس الشخص الذي أحضر إليه أسماء أولئك اللصوص الأربعة المحتملين في ذلك اليوم. الشخص الذي نظر إليه بغرابة شديدة عندما شرح كيف تمكن من إخضاعهم جميعاً.
سألت التيفلينغ والقزم تقريباً بتزامن وهما ينظران بين آدم والحارس: "أتعرفان بعضكما البعض؟"
قال آدم، وهو ما زال يستوعب المصادفة: "نجل".
ضحك الحارس، بصوت دافئ وغني: "عالم صغير، أليس كذلك؟"
علّق بيغينز وهو يضبط شيئاً على طاولة عمله: "ليس مفاجئاً بشكل خاص. فكُّكما تعيشان في المدن ذاتها، بعد كل شيء".
استقامت التيفلينغ فجأة: "أوه، أين آدابي؟"
ابتسمت لآدم، وذيلها يتمايل بلطف خلفها.
"لقد سمعت الكثير من القصص عنك منذ أن كنت طفلة. يبدو الأمر... غريباً، أن ألتقي بك شخصياً أخيراً".
أدار آدم أمره: "نعم، تماماً بالمثل"، رغم أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن القصص التي قد تكون سمعتها.
مدت يداً نحيلة، وبشرتها عبارة عن أوبال أزرق داكن في إضاءة المتجر: "أنا زارا".
أضاف الحارس عرضاً: "أرتون كالاني".
قال آدم: "سررت بلقائك"، ثم استدار نحو بيغينز، الذي كان يراقب التبادلات بتسلية واضحة.
ضحك وهو يضع أدواته جانباً: "أظن أنه دوري إذن. تعرفونني باسم السيد بيغينز، لكن اسمي الحقيقي هو أيلاريون. يناديني أصدقائي آلي".
قطب آدم جبينه قليلاً. أيلاريون – كان هذا بالتأكيد اسماً جنياً، لكن بالنظر إلى بيغينز الآن، لم يستطع رؤية ملامح جنية واحدة. بدا الرجل بشرياً تماماً، وإن كان غير عادي بعض الشيء.
سأل: "أمن سلالة الجن أنت؟"
ضحك بيغينز – لا، أيلاريون: "السماوات، لا. تراثي... أغرب من ذلك بعض الشيء".
توقف، ماداً يده لإزالة نظارته.
"الاسم يحمل الكثير من القصص وراءه، لكن..."
نظر مباشرة إلى آدم حينها، وابتسم. في تلك اللحظة، اتسعت عيناه آدم. خلف تلك النظارات المستديرة، تغيرت عيناها بيغينز. ظلتا بنفس البني الدافئ، لكن الحدقتين انزلقتا الآن، لتصبحا شقين عموديين يلتقطان الضوء كالعنبر المصقول.
قال عرضاً وكأنّه يعلّق على الطقس: "أنا ما يسميه البشر عادة تنيناً".
تنين. تنين حي يتنفس. كان التنانين منقرضة منذ أكثر من سبعة عشر ألف سنة. لقد كانوا مخلوقات أسطورية، ومبجلين كجزء من البانثيون القديم من قبل البشر الأوائل. حتى اليوم، لا تزال هناك طقوس مخصصة لعبادتهم، تعاملهم كملوك بدلاً من الكائنات التي كانت عليها. ها هو ذا واحد منهم، يقف عرضاً أمامه في متجر ضيق، يرتدي نظارة ويعبث بالأجهزة الميكانيكية.
تلعثم ثورغن وكأنه على وشك الإصابة بسكتة دماغية: "يا آلي! لا يمكنك فقط التجوال وإخبار الناس بمثل هذا الأمر على غير هدى! ماذا حدث لكل تلك السرية التي تبشر بها دائماً؟"
كان عقل آدم يتسابق، محاولاً استيعاب كل شيء.
"إذن..."
أخذ نفساً عميقاً، مستقراً.
"لدي أسئلة. الكثير من الأسئلة. وأريد أجوبة".
انفجر أرتون وثورغن ضاحكين بينما ابتسمت زارا. وضع أيلاريون نظارته مرة أخرى، مخفياً تلك العيون الزاحفة خلف عدسات عادية.
قال: "بالطبع تفعل".
وأشار إلى المجموعة حولهما: "لدينا جميعا أجوبة لك. بعد كل شيء..."
عدّل نظارته.
"هذه مجرد البداية".