تقطعت أصداء خطوات في الثلج خارج أسوار سيركس. ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً، تاركةً آثاراً فوضوية في البياض النقي.
"ماذا أفعل ماذا أفعل ماذا أفعل؟!"
تشقق صوت سام في الكلمة الأخيرة. واصل السير ذهاباً وإياباً، دافناً يديه في شعره، متجاهلاً تماماً حقيقة أن الوقت قد تجاوز موعد حظر التجول بكثير، وأن الوقوف في الخارج وسط الثلج مرتدياً زي الاكاديمية وحده ربما لم يكن أذكى فكرة خطرته اليوم. ليس كأن هذا اليوم قد شهد الكثير من الأفكار الذكية أصلاً.
"سام."
جاء صوت إريرن من حيث كان جالساً على جذع شجرة ساقط، مبكراً بطريقة أو بأخرى ليُبدو مهتماً ومكتفياً من هذه القمامة في آن واحد.
"عليك أن تتهد-"
"لا تخبرني أن أهادئ!"
استدار سام نحو صديقه، ملوحاً بذراعيه.
"كيف من المفترض بي أن أهادئ؟! هناك جنود على وشك أن تُسحَق وجوههم على يد القائد آرثر! آرثر سيلا! أتعلم، والد أدوم؟ الرجل الذي يقود ذئب الحديد اللعين؟!"
"هذه ب-"
"وربما يكون أدوم في ورطة الآن وكل هذا خطأي وماذا لو مات ثم يقتل والده الجميع ثم يقتلني ثم يعيدني ليقتلني مجدداً وما-"
ارتفع صوت سام مع كل كلمة حتى صار صريراً تقريباً. تساقطة كتلة من الثلج من شجرة قريبة. قفز سام حوالي ثلاثة أقدام في الهواء.
قال إيريرن بنبرة شخص يعرف جيداً أن الإشارة إلى ذلك لن تفجد نفعاً لكنه شعر بأن عليه المحاولة على أي حال: "أنت درامي."
"أنا واقعي!"
استأنف سام مسيره ذهاباً وإياباً، تاركاً آثاراً أكثر فوضوية في الثلج.
"هذا سيء. هذا سيء للغاية. هذا أسوأ شيء حدث في تاريخ الأشياء السيئة التي تحدث."
سقطت كتلة ثلج أخرى. هذه المرة لم يتراجع سام حتى، كان مشغولاً جداً بانهياره لدرجة أنه لم يلاحظ.
قال إيريرن، وهو ينفض الثلج عن معطفه: "حسناً، لكن فكر في هذا. الوقوف هنا وتجمد مؤخراتنا لا يساعد أحداً."
تنهد سام، مسترخياً كتفاه.
"أعلم. أعلم، لكنني فقط- لا أستطيع الهدوء. حاولت بكل الطرق الوصول إلى ميريس. بكل الطرق. لكن مع كل هذه الفوضى..."
أشار بابهام إلى لا شيء.
"لم أستطع الاقتراب منه حتى. والآن؟ عندما يحتاجنا أدوم أكثر من أي وقت مضى؟ قد يكون الأوان قد فات."
قال سام وهو يتحقق من ساعته الجيبية مجدداً: "أين العمة ماريا؟ كان من المفترض أن تكون هنا قبل ساعة."
اقترح إيريرن: "ربما أخرها شيء ما؟"
"هذا ما أخشاه."
هز سام رأسه.
"وعدت بأن تأتي بمجرد أن تتلقى رسالتي. إذا كان هناك ما يمنعها..."
توقف عن الكلام، ركلاً الثلج بقدمه.
"لا يمكننا الجلوس هنا مكتوفي الأيدي."
"إذن ماذا سنفعل؟ نصنع بعض الفوضى؟ نحظى بانتباه المجلس؟"
ارتفع رأس سام فجأة.
"لا. يجب أن نذهب إلى الاجتماع نفسه."
بدأ بالسير ذهاباً وإياباً مجدداً، لكن بشكل أبسط الآن، مفكراً.
"لم أستطع الوصول إلى ميريس لأنني لم تكن لدي أي فكرة عن مكانه في الأيام القليلة الماضية. لكن الآن؟ الآن أعرف تماماً أين هو. في المجلس."
"انتظر."
ارتفع صوت إيريرن درجة واحدة.
"تريد تعطيل المجلس؟"
أطلق سام ضحكة بدت مجنونة بعض الشيء حتى لآذانه.
ثم، "تباً. نعم. نعم، أريد ذلك."
اتسعت عينا إيريرن.
"أعلم أن الأمر جنوني، لكن-"
"أوه لا، لست متفاجئاً بفكرتك. أعني، أنا كذلك - إنه أمر جنوني تماماً. أعلى السحرة تقديراً في الإمبراطورية هناك. سيّد السحرة نفسه هناك. لكن..."
هز إيريرن رأسه.
"أنا أكثر تفاجئاً أنك شتمت للتو. لم أسمعك تلعن من قبل."
رمش سام.
"أنا... صحيح."
مرر يده خلال شعره المغبر بالثلج.
"فقط ذلك الأحمق أدوم يجعلني هكذا. كل الأشياء المجنونة التي يورط نفسه فيها..."
"مثل ماذا؟"
"ألم أخبرك أن بعض الناس حاولوا اختطافنا؟ في وضح النهار؟ في وسط المدينة، والجميع حولنا؟"
ارتفع صوت سام مجدداً.
"كانوا مستعدين لقتلنا أيضاً!"
خدش إيريرن رأسه، قائلاً: "حسناً، لقد بدأ نوعاً ما حرباً بين فصيلين بارزين في أندرتو. والتي تصاعدت بعد ذلك لتصبح حرباً شاملة مع فصائل متعددة، مما سمعت."
"بالتأكيد الملعون فعل ذلك."
رمى سام يديه في الهواء.
"ما اللعين الخاطئ في هذا الرجل؟"
بدأ إيريرن: "انظر، لست طالباً هنا. ربما أستطيع-"
"سنذهب جميعاً."
كان لصوت سام تلك النبرة. النبرة التي تعني أن عقله قد حسم، وليكن العواقب ما تكون.
"الجميع؟"
أخرج سام ساعته الجيبية، مدققاً في الوقت.
"أخبرت أعضاء النادي بكل شيء. إنهم يساعدوننا."
أغلق الساعة بقوة.
"سيكونون هنا خلال عشرين دقيقة تقريباً. ثم سنصل إلى المجلس، حراس أم لا، ونخبر ميريس بما يجرى."
تحرك إيريرن على الجذع، سائلاً: "وإن لم يستطع ميريس فعل شيء؟ أعني، نعم، إنه المدير، لكن هناك سحرة أقوى بكثير هناك. المجلس ليس معروفاً تماماً بالاستماع إلى-"
توقف سام عن السير، ناظراً إلى أبراج الأكاديمية البارزة في سماء الليل: "قال لي أدوم شيئاً في آخر مرة تحدثنا فيها. قال إنه إن كان شخص سيستمع بشأن طالب من هذه الأكاديمية في خطر، فسيكون ميريس."
دفع يديه في جيوبهن، وثبت كتفيه.
"علينا أن نحاول. هذا كل ما يمكننا فعله."
بعد ثلاثة أسابيع، كانت الرياح قد اشتدت. دار الثلج في الهواء، محجباً أبراج الأكاديمية. لم يتوقف سام عن السير.
"ذئاب الحديد على الأبواب!"
اخترق الصياح الرياح العاتية. مر رجل جابراً، مكرراً التحذير لكل من يستمع. حبس سام أنفاسه في حلقه. كانت يداه ترتجفان - من البرد أو الخوف، لم يعد بإمكانه التمييز. بدا كل شيء خاطئاً. الثلج. الرياح. الصراخ. قلبه ينبض بسرعة كبيرة. قد يكون أدوم يموت الآن. اصطدمت الفكرة به وكأنها ضربة جسدية. قد يكون صديقه يموت، وها هو يقف في الثلج، لا يفعل شيئاً. ماذا لو فات الأوان؟ ماذا لو لم يستطيعوا الوصول إلى ميريس؟
ماذا لو وصلوا إليه ولم يستطع المساعدة؟
ماذا لو- "صه!"
استدار سام. خلال الثلج الدوامي، تبين عدة أشكال عند الأبواب. ومض الحاجز، معطلاً جزئياً. ظهر وجه فيل المبتسم من الظلام، يليه بيتر، كلايد، ديانا والآخرون.
ركض سام نحوهم، متقاطعاً مع الثلج تحت قدميه: "أيها الرجال! لقد تأخرتم!"
"عذراً!"
فرك فيل مؤخرة رأسه.
"كانت الحواجز أصعب مما ظننا. كان على بيتر أن-"
"شكراً لك."
قاطعه سام، ناظراً إلى كل واحد منهم بدوره.
"حقاً، أنا... شكراً لـ-"
التقت عيناه بعيني ديموس.
"ماذا؟"
"لا شيء!"
أدار سام وجهه.
"فقط أنا..."
سخر ديموس.
"يجب أن نتحرك. قبل فوات الأوان."
ضيق فيل عينيه عبر الثلج نحو إيريرن: "أنت صديق أدوم، أليس كذلك؟ من ذلك الوقت في الـ-"
أجاب إيريرن بهدوء: "مرحباً."
أشرقت ديانا، معدلة وشاحها: "أه نعم! أتذكرك!"
قالت بيتر، متحركة بالفعل لتشمل في تجمعهم ضد الرياح: "يجب أن تأتي أنت أيضاً!"
قاطع كلايد، بينما يتصاعد بخار أنفاسه في البرد: "يا شباب، ربما نؤجل المقدمات لوقت لا نكون فيه على وشك التمجّد تماماً؟"
قالت جيني، لكنها كانت تبتسم: "إنه على حق. لدينا مجلس لنقتحمه."
على الرغم من كل شيء - العاصفة، الخطر، الخوف المخالب في صدره - شعر سام بشيء دافئ في صدره. لقد جاء هؤلاء الناس. لقد جاءوا حقاً.
تمتم ديموس، متحركاً بالفعل نحو الأكاديمية المناسبة: "دعنا نذهب لإنقاذ ذلك الأحمق."
انضموا خلفه، مجموعة غريبة من الأطفال على وشك فعل شيء غبي بشكل لا يصدق. لكنهم كانوا معاً. ربما سيكون ذلك كافياً. كان يجب أن يكون كافياً. ****
لم يكن هذا يكفي. انضغط وجه سام على أرضية الحجر البارد، فيما لوى أحدهم ذراعه خلف ظهره بمعرفة تامة بالقدر المطلوب من الضغط لإبقائه مكانه دون كسر شيء. ماذا كانا يظنان؟ حفنة من الطلاب في مواجهة سحرة مخضرمين من دار السحرة؟ بدت الخطة بسيطة للغاية. الدخول عبر ممرات الخدمة التي تعرفها بيترا. استخدام تعويذات التشويق الخاصة بجيني لإرباك الحواجز. تكليف كلايد وديانا بإحداث إلهاء بينما يتوجه الآخرون نحو قاعة المجلس.
نجح الأمر في البداية. تحركوا كأنهم يعرفون حقاً ما يفعلونه. حتى توقفوا عن ذلك.
"اتركوني!"
انكسر صوت فيل بينما أسقطه حارسان أخيراً — آخر الواقفين.
"أرجوكما، أنتما لا تفهمان!"
وتجمع حولهم، في الطرف البعيد من الممر، طلاب غادروا مهاجعهم لاستطلاع الضجة، يهمسون ويشيرون. كان بعضهم قد اندفع بوضوح عبر أراضي الأكاديمية رغم الثلوج، وملابس نومهم بالكاد تغطيها عباءات أُلْقيت بعجالة.
التقط سام شظايا من همساتهم: "نادي ألعاب القتال"
...
"جنوا"
...
"يحاولون اقتحام قاعة المجلس حتى هنا".
"ارجعوا إلى غرفكم!"
صرخ حارس.
"جميعاً!"
عبر دموع لم يستطع حبسها، شاهده سام أصدقائه وهم يتخبطون. داموس يقاوم القيود السحرية، وقد تحطم هدوءه المعتاد. ديانا تحاول الوصول إلى طباشيرها لرسم الرموز، وأصابعها تكشط الأرض بلا جدوى. بيترا تصرخ بشيء عن أدوم، عن الخطر، وعن الرجاء بالاستماع فقط. كلايد ما زال يحاول الإلقاء رغم حقل القمع المحيط به. إرين يُدفع بوجهه نحو الجدار، وما زال يحاول الجدال. لقد صمدوا ست دقائق بالضبط في وجه سحرة حرب مدربين.
ست دقائق قبل أن تُقابل تعويذات التشويق الهواة الخاصة بهم بالتصدّي. ست دقائق قبل أن تُمحى حركاتهم القتالية الممارسة كألعاب أطفال. ست دقائق قبل أن يتعلموا تماماً سبب كون هؤلاء الرجال والنساء سحرة متخرجين من الإمبراطورية.
"أرجوكم،"
اختنق صوت سام.
"أرجوكم، صديقنا- إنه في خطر، نحن فقط بحاجة إلى-"
زاد الضغط على ذراعه قليلاً. تحذير. لقد فشل. فشل أدوم. فشل كل من وثق به بما يكفي ليأتي. والآن سيُطردون جميعاً، وما زال أدوم طليقاً، ولن يعلم أحد، ولن يساعد أحد، و- خرق صرخ مفاجئ لحارس جوّ السكون. حينها شعر سام بهذا — وزن ساحق جعل رئتيه تنسيان كيفية العمل. ثخن المانا حولهما، وصارت شبه سائلة، ضاغطة على الواقع نفسه. انبثق ضوء عمٍّ من حيث قف إرين، ساطعاً لدرجة أنه حوّل ممر الليل إلى ضوء نهار قاسٍ.
تنبض موجات الصدمة نحو الخارج، وكل واحدة تجعل أسنان سام تصطك. أطلق الحارس الذي كان يمسك به سراحه. تدحرج سام على جانبه، مصارعاً ليتنفس وليرى. حيث كان إرين واقفاً، لم يكن هناك سوى... ضوء. شمس على شكل إنسان، تطلق موجات من القوة الخام. مستوى سحر الدائرة الثانية. اتسعت عينا سام. لقد ظن أن أدوم كان يمزح بشأن ذلك. زاد الضغط. تصدع الحجر. تحطمت النوافذ. انهار عدة طلاب كانوا يراقبون حيث وقفوا.
فقد بعضهم السيطرة على مثانته حرفياً. لقد شع سام بهذا من قبل — ليس بهذه القوة، أبداً ليس بهذه القوة — لكنه عرف ما يحدث. فقدان السيطرة. الشيء نفسه الذي حدث لأولئك الذين تعلموا التلاعب بالمانا، لكنهم ما زالوا ليسوا جيدين بالقدر الكافي لمنع عواطفهم من السيطرة. الشيء نفسه الذي وضع والدته في سرير المستشفى ذاك. الشيء نفسه الذي جعل شقيقته تنكمش ابتعد عنه لأشهر. الشيء نفسه الذي رآه منعكساً في عيني والده الحذرتين واليقظتين.
تحرك سحرة الحرب في تشكيل، دروعهم متداخلة، وتعاويذهم المضادة دقيقة ومهنية. لم يكن ذلك يهم. اكتسحتهم المانا الخام كالأوراق في عاصفة. لم يكونوا يقاتلون تعويذات — بل كانوا يقاتلون قوة بحتة وغير منضبطة.
"احتجزه!"
صرخ أحدهم.
"لا أستطيع- الضغط-"
نبضت موجة أخرى نحو الخارج. سقط المزيد من الناس فاقدين الوعي. كان الضوء يزداد سطوعاً، والضغط أثقل. بالكاد استطاع سام التحرك، بالكاد استطاع التفكير. إن استمر هذا- ومض ظلّ مرّ بجانبه، سريعاً كالبرق. رنّت أجراس، صافية وعذبة رغم الفوضى. ومض ضوء أخضر. كان هناك صوت كالنقر الخفيف. ارتفع الضغط فوراً كوزن مادي يُزال عن صدره. لهث سام، مستنشقاً أنفاساً عميقة من الهواء الطبيعي اللذيذ.
شعرت أطرافه كرصاص، ورأسه يدور. حاول دفع نفسه للنهوض — فشل. حاول مرة أخرى — خذلته ذراعاه. في المحاولة الثالثة، التقطته أيدٍ قبل أن يسقط. رقيقة، لكنها قوية.
"أمسكت بك."
ذلك الصوت. رفع سام نظره إلى وجه ماريا، وابتسامتها المألوفة تبدو بشكل ما قلقة ومطمئنة في آن واحد.
"لقد أتيتِ!"
خرجت الكلمات أضعف مما نوى.
"أسفة لأنه استغرق وقتاً طويلاً."
ساعدته على الجلوس بشكل صحيح.
"حاصد الجنود الإمبراطوريون مخيم فيشار. واجهنا صعوبة في الخروج دون إثارة الإنذارات."
"أجل، كدت أضطر لتحويل ثلاثة من الأوغاد إلى فطور أرضية قبل أن يتراجعوا,"
أضاف بوب، معدلاً قبضته على إرين. انتقلت رأس سام بحدة نحو الصوت الثاني — تلك اللهجة المميزة، ورنين الأجراس الخفيف.
"بوب!"
"اسمي ليس بوب اللعين- oh، أهلاً بك يا فتى."
وقف الجني هناك، وإرين فاقد الوعي محمول بين ذراعيه كأنه لا يزن شيئاً على الإطلاق. ما زال الضوء الأخضر يتلألأ حول أصابعه — أياً ما فعل لوقف فيضان مانا إرين. مسحت عينا ماريا الممر، مستوعبتين الأشكال المبعثرة للحراس والطلاب. بدأ بعضهم في التحرك، متأوهين.
"سنعالج... هذا... لاحقاً,"
قالت، مانحة شكل إرين فاقد الوعي نظرة دلالية.
"ما... ماذا حدث؟"
خرج صوت فيل متلعثماً وهو يدفع نفسه على يديه وركبتيه، رامشاً بقوة كأنه يحاول تذكر كيف تعمل عيناه.
"هل تستطيع الوقوف؟"
سألت ماريا سام، متحركة بالفعل لدعم المزيد من وزنه. أومأ، رغم أن ساقيه بدا كالهلام.
"نعم، أظن ذلك."
"جيد."
تحول صوتها إلى الحادة والملحة.
"علينا التحرك قبل أن يستيقظ أولئك الحراس بشكل صحيح."
أشارت نحو الأبواب الضخمة في نهاية الممر — مدخل قاعة المجلس.
"الآن."
"سأخذ هذا إلى الخارج,"
قال بوب، معدلاً قبضته على شكل إرين فاقد الوعي.
"مانا الفتى المسكين ما زالت ملتوية بأكملها. من الأفضل إبعاده عن هنا قبل أن يستيقظ — لن نرغب في عرض ضوئي آخر، أليس كذلك؟"
أومأ سام، متذكراً الضغط الساحق، والضوء الساطع.
"هل سيكون بخير؟"
"أجل، لا شيء لا يصلحه القليل من الراحة. لكن ثق بي، يا فتى — لا تريد أن يكون في أي مكان قرب هذه الحواجز حين يفيق. والآن امضِ، اصلح أي فوضى أوقع صديقك نفسه فيها. سأتولى أمر هذا."
"شكراً لك، بوب."
قالت ماريا. وجد سام قدميه، مترنحاً قليلاً فقط. وخلفهم، بدأ المزيد من أعضاء النادي في التحرك. ركضوا. أو شيئاً يقارب الركض، على أي حال. لم تكن ساقا سام تعملان بالشكل الصحيح بعد. توهجت يد ماريا بلون أزرق ناعم ضد كتف سام بينما ركضا، متسربة سحر الشفاء إلى عضلاته. ذاب الإرهاق، ليحل محله قوة متجددة. استقرت ساقاه، وصفا ذهنه.
"فيل!"
نادى سام على صديقه، الذي كان ما زال يصارع للنهوض.
"سنمضي قدماً!"
تمكّن فيل من إشارة إبهام مهتزة قبل أن ينهار مرة أخرى متأوهاً. سرعان ما ارتفعت أبواب المجلس أمامهما — خشب مربوط بالحديد، مغطى بأنماط حواجز معقدة تنبض بقوة هادئة. ربما كانت الحواجز السحرية هي سبب عدم تفاعل أي شخص في الداخل مع الفوضى في الممر. وقف حارسا انتباه، مستعيدين لليقظة عند اقترابهما.
"قف!"
رفع كلا الحارسين عصيهما.
"أحتاج للتحدث إلى المدير ميريس بشأن ابني."
كانت كلمة ماريا مؤدبة لكنها لا تقبل الجدل.
"أرجو التنحي جانباً."
تبادل الحارسان النظرات.
"يا سيدتي، المجلس في جلسة ولا يمكنه-"
"عائلتي،"
ظل صوت ماريا مستقواً تماماً، لكن الحواجز على الباب ومضت، "في خطر. أرجوكما. تنحيا. جانباً."
"سيدتي، تراجعي وإلا سنُضطر لـ-"
بدأ أحد الحراس حياكة تعويذة.
"سام، عزيزي،"
كان صوت ماريا لطيفاً، كأنها على وشك تقديم الكعك له، "هل تغطي أذنيك من أجلي؟ لفترة قصيرة فقط."
جعل شيء في نبرتها سام يمتثل فوراً. ضغط بكفيه على أذنيه. لم يكن ذلك يكفي لحجب ما حدث بعد ذلك تماماً. أجرت ماريا إيماءة واحدة وأنيقة — من النوع الذي قد تراه من قائد فرقة موسيقية. اتسعت عينا الحارسين. تلاشت تعويذاتهما. سقطا كدميتين بخيوط مقطوعة، ووجوههما هادئة كأنهما غرقا في النوم للتو. أنزل سام يديه ببطء، محدقاً في الحارسين فاقدي الوعي، ثم في ماريا، التي كانت تتحرك بالفعل للإمساك بأحد الحارسين قبل أن يرتطم رأسه بأرضية الحجر.
"المعالج،"
قالت عرضياً، ممددة الحارس بعناية، "يعرف تماماً كيف يعمل الجسم. أحياناً يكون ذلك مفيداً أكثر من معرفة كيفية كسره."
بلع سام ريقه، مشاهد الحارسين يتنفسان بهدوء على الأرض. لم يدرك قط أن الشفاء قد يكون... حسناً، مرعباً. وقفت ماريا، وتتحرك يداها في أنماط معقدة بينما بدأت الحواجز على الباب تتبدد واحداً تلو الآخر.
"سام، عزيزي، لقد وقعتَ في ما يكفي من المتاعب الليلة. دعني أتولى هذا. سأتحدث إلى ميريس، وأشرح كل شيء-"
كان قلب سام يدق بعنف في صدره. كانت يداه ترتجفان، مبللتين بعرق بارد. بدا حلقه ضيقاً، كأن أحدهم حشاه بالقطن. صرخت كل غريزة فيه لكي يقبل المخرج الذي تعرضه. لم يتحدث قط أمام حشود، ولم يتحدى سلطة قط، ولم- صفعة!
"سام!"
أمسكت ماريا بيده قبل أن يتمكن من ضرب نفسه مرة أخرى.
"لا،"
قال، وصوته يرتجف لكنه مصمم.
"أنا- أنا بحاجة للتغيير. إن أردت أن أكون أفضل، فلا يمكنني الاستمرار في الاختباء."
بلع ريقه بصعوبة.
"أنا قادم. مهما حدث... يجب أن أكون هناك."
كانت ابتسامة ماريا ساطعة لدرجة تضيء الممر.
"أدوم محظوظ بامتلاك صديق كهذا."
وتألقت عيناها بالمرح.
"رغم أنني سألوي أذنيه لاحقاً لإيقاعك في كل هذه المتاعب."
"افعلي ذلك من فضلك،"
تمكن سام من قولها، محاولاً تهدئة قلبه المتسارع. بدا كأنه قد ينفجر تماماً عبر صدره. انفتحت الأبواب الضخمة بصوت أنين. حدق سام ضد السطوع في الداخل. التفت عشرات الوجه نحوهم — أعضاء المجلس، والمعلمون، وشخصيات مهمة لم يراها إلا من بعيد. جميعهم يحدقون. جميعهم يتساءلون.
"لا تخف،"
همست ماريا بجانبه.
"سيكون كل شيء على ما يرام."
خطوا إلى الغرفة معاً.
رنّ صوت ماريا، صافياً وقوياً: "المجلس الموقر، أعتذر عن المقاطعة، لكني أحمل خبراً خطيراً ومؤامرة لا تهدد هذه المدرسة وحدها، بل كل ما نعتز به."
الأشرار سيتورطون في الكثير من المتاعب حقاً. كان الشيء الوحيد الذي أراد سام تفكيره.
* * *
قال غايل بتمتمة وثقل في لسانه: "تبّاً. لقد أوقفتموني في ورطة عظيمة حقّاً".
وأردف: "وكان هذا... قميصي المفضّل أيضاً..."
تورّم عين آدم اليمنى حتى انطبقت تماماً، وأخذ رأسه ينبض مع كل ضربة قلب. جفّ دم منخريه على شفته العليا، فصار يحسّ يبوسة فيها حين يحاول الكلام. بدا العالم عبر عينه السليمة هادئاً، وقد اختلّ تقديره للمسافات. اضطر إلى إدارة رأسه باختطاف ليرى الجميع حقاً.
قال نوس، وعيناه تقتفيان بحذر هيئة غايل المرتجفة: "أخرِجوا البروفيسور من هنا. هوغو، كايوس، اذهبا معه".
تحرك جبل الرجل، وتقدم نحو حيث ترقد فيكس فاقدة الوعي. ركع بجانبها، ورفع كتل الجدران والسقف الضخمة بعيداً، ودسّ يده في جيب سترته ليستخرج زجاجة صغيرة لفوح منها أذى نفّاذ حتى من موضع وقوف آدم.
هزّ نوس ذقنه نحو كيم ملوحاً بالزجاجة تحت أنف فيكس، وقال: "أهذا هو البروفيسور؟"
أكّد آدم، وقد غمره الارتياح: "نعم".
بدأ هوغو: "يمكننا المساعدة..."
قاطعه نوس بصوت لا يترك مجالاً للجدل: "ستكونان في الطريق".
راحت عيناه تزيغان بين غايل والرواق بينما استمر في العناية بفيكس.
"سيأتي مزيد من الناس. نحتاج أن يكون طريق الهرب هذا خالياً".
فتحت فيكس عينيها بغتة بصوت: "آه!"
هبت واقفة، والخناجر في كفيها سلفاً، ثم انكمشت وضغطت براحة كفها على صدغها وهي تطرف سريعاً لتجلي رؤيتها وطلبت: "أيّ جحيم ضربني؟"
أجابها نوس بجفاف وهو يساعدها على النهوض: "يبدو أنه مبنى. أو جزء من مبنى، على أي حال".
تمايلت فيكس قليلاً، ثم ثبتت نفسها. حدّت نظرها حين أبصرت غايل، شبه الواعي والواقع في صدمة حادة، وهو يتزحلق إلى أسفل الجدار أكثر.
"أيّ جحيم حلّ به؟"
أشار نوس بإبهامه نحو آدم: "الفعلة للفتاه. ضربة ما كادت تخلع صدر اللعين. الصوت هو ما قادنا إلى هنا".
ارتفع حاجبا فيكس باستواء وهي تنظر إلى آدم ثم تعود ببصرها إلى غايل.
قالت وبسمة تتسع على وجهها: "حسناً، حسناً. لست عصيّاً على اللمس بعد كل شيء، أليس كذلك؟"
صارع غايل عينيه لتستكنا عليها، وبدتا حدقتاه متسعتين من الصدمة.
تمتم وسيفه ينزلق من أصابعه المرتجفة بصليل: "لا أزال حياً... تقنياً... لا أحس... بشيء... قط الآن..."
تجاهلته فيكس، ومسحت المكان بعينيها حتى وقعتا على البروفيسور كيم. لان تعبيرها فوراً وهي تشق طريقها نحوه، متألمة بوضوح مع كل خطوة.
سألت: "أبخير أنت أيها الوسيم؟"
أحقاً؟ في هذا الوقت من بين كل الأوقات؟
أجاب كيم، وقد توردت وجنتاه قليلاً: "أنا بخير. ولكن أأنت كذلك؟ تبدُ تلك السقطة مروعة".
قالت وهي تنفض الغبار عن درعها: "آه، ستجعلني أرتجف خجلاً".
أدار نوس عينيه وقال: "هذا أفظع ما رأيته اليوم، وقد رأيت الكثير".
ردّت فيكس، وما زالت تصارع لاستعادة توازنها التام: "لهذا ليس لك زوجة يا نوس. لا رومانسية في روحك".
أمسك كايوس بكتف هوغو وقال: "نوس على حق. تعال".
حاول غايل مدّ يده نحو سيفه الساقط، غير أن ذراعه السليمة ارتجفت بلا إرادة، وعجزت أصابعه عن قبض المقبض. حدّث يده بتخبط خائن، كأنها تخصّ شخصاً آخر.
حذّر نوس، ومطارق الحرب تتجسد في كفيه وتشير نحو غايل: "لا تفكر حتى في الأمر. مع أنك تبدو شبه ميت أصلاً بالحق".
حاول آدم استدعاء الغول مجدداً، ومَدّ يده إلى البلورة ليقيم الصللة. لم يحدث شيء. ركّز أشدّ، وشعر بالإجهاد خلف عينه السليمة وهو يدفع إرادته عبر حقل الخمود. وما زال لا شيء. تردّد صدى انفجار آخر من الأعلى، ممّا أدى إلى هطول المطر من الغبار فوق السقف. لم تكن شبكة بلورات خمود المانا التي ثبتها غايل في أنحاء المنطقة قد تعطلت بما يكفي لتسمح بسحر الانتقال الآني. حوّل وعيه، محاولاً الرؤية عبر عيني الغول عوضاً عن ذلك.
كانت الصلة ضعيفة لكنها عملية بالقدر الذي يمنحه ومضات عمّا يدور فوق الأرض. كانت الذئاب الحديدية تشتبك في قتال مع جنود لا يعرفهم آدم. كانوا يرتدون عباءات سوداء بلا شارات، وبلا علامات تحدّد تبعيتهم. ورغم تفوق الذئاب الحديدية الواضح بتدريبها المتفوق ومعداتها، إلا أنهم كانوا يبدون مقاومة فعالة بشكل مدهش. كان ديرك في مأزق. تشبّع كمّه بالدم حيث أُصيبت ذراعه، وباتت حركاته تتباطأ.
شكّل الفرسان الآخرون محيطاً حماية حوله، لكن المهاجمين لابسي العباءات السوداء استمروا في الضغط مستغلين الموقف. عاد آدم إلى جسده سريعاً حين اقترب هوغو من البروفيسور.
نطق هوغو، والقلق مرسوم على وجهه: "البروفيسور كيم. أأخير أنت؟ أتقدر على المشي؟"
أشرق وجه كيم برؤية تلميذه: "هوغو! ماذا تفعل هنا؟"
ثم تحول الارتياح سريعاً إلى استنكار صارم.
"ما كان لك أن تكون هنا. ما كان لأحد منكم! هذا بالغ الخطورة على الطلاب!"
ردّ هوغو وهو يساعد كيم على النهوض: "مع كل الاحترام يا بروفيسور، نحن من ننقذكم".
أصرّ كيم وهو ينفض الحطام عن ملابسه: "هذا لا يجعله صواباً. ما زلتم طلاباً، وهذا... هذه حرب! لم أنوِ قط أن يتورط أحدكم في هذا".
تمتم كايوس، مبقياً عيناً حذرة على هيئة غايل المتهدلة بينما شقّ طريقه نحو المخرج: "فوات الأوان على ذلك. لنرحل ما دمنا قادرين".
شرعت الجماعة تتحرك نحو الرواق، وكان هوغو يدعم كيم بينما أخذ كايوس المقدمة. تَبِعهم آدم، ورؤيته لا تزال محدودة بعينه المتورمة لكنه استابح فتحها قليلاً. كان عامل الشفاء يؤدي عمله.
أتى صوت غايل يكاد لا يُسمع وهو يحاول دفع نفسه ليقف منتصباً: "ليس... بالسرعة..."
برغم ذراعه المكسورة، والصدمة الرضية، والجسد المحطم، حاول المرتزق حركة واحدة يائسة أخيرة. مرت يده بوهن عبر الهواء، محاولاً توجيه المائع. ومضت طاقة خضراء بؤس حول أصابعه، لتتلاشى وتموت قبل أن تتكتل إلى أي شيء خطير. حدّق غايل في يده بتشكك ذاهل.
تمتم وعيناه زائغتان: "هذا... ليس صحيحاً... لماذا لا... تعمل..."
كانت فيكس هناك سلفاً، ضاقت بحذائها على صدره ودفعته ليرتدّ نحو الجدار بلا مشقة تذكر.
قالت بنبرة تشبه الشفقة تقريباً: "ابقَ راقداً. لقد انتهيت".
أصدر النفق أجيجاً مشؤوماً فوقهم، وتهادى المزيد من الحطام من السقف المتضرر.
قال نوس بإلحاح: "علينا التحرك. الآن. هذا المكان برمّته ينهار".
بدؤوا بالتحرك نحو المخرج، وتقدّم نوس في المقدمة بينما غطت فيكس تراجعهم. اتكأ البروفيسور بثقل على كتف هوغو، وما زال ضعيفاً من محنته.
سأل كايوس، مشيراً برأسه نحو غايل: "وماذا عنه؟"
أمر نوس بعد لحظة تردد: "أحضروه. سترغب القيادة في استجوابه".
تنهدت فيكس بمسرحية قبل أن ترفع غايل فوق كتفها. لم يبدِ المرتزق أيّ مقاومة، وتدلت أطرافه برخاوة وهو يهيم بين الوعي والغيبوبة. اشتعلت نبوءة التدفق لآدم بغتة، باعثة بإشارات تحذيرية أسفل عموده الفقري. بلا تفكر، اندفع إلى الأمام، وطرح البروفيسور وهغو أرضاً في اللحظة ذاتها التي صرخت فيها كرة نار عبر الفضاء الذي كانا يقفان فيه. أحرقت الحرارة ظهره حين عبرت، لتصطدم بجدار النفق بانفجار مصمّم.
بدأ هوغو، ثم صمت حين تحركت الظلال في الطرف الأقصى من الرواق: "ما ال..."
بزغوا من الظلام كأطياف — ست شخصيات، ثم عشرة، ثم اثنتا عشرة، والمزيد، والمزيد في عباءات سوداء، وقد اختفت وجوههم تحت القلنسوات والخوذ.
همس غايل من فوق كتف فيكس، وصوته يكاد لا يُسمع: "دعوا... دعوا البروفيسور يذهب. لا أحد غيره... بحاجة للإصابة..."
مال رأسه، وناضلت عيناه لتبقيا مفتوحتين.
"فقط اتركوه... معي..."
هست فيكس وهي تعدل قبضتها: "أخرس. لست في موضع يسمح لك بالتفاوض".
لم يكن هناك وقت للتفكير أبعد. هاجم المحارب الأول بلا إنذار، متحركاً بدقة مميتة نحو مجموعتهم. لم يعنّ نوس نفسه حتى بمطارق حربه. بلكمية خلفية عابرة أرسل المهاجم ليطير نحو الجدار بقوة مهشمة للعظام، تاركاً خلف الاصطدام أثراً دموياً على الحجر.
تمتم وهو يرمق الرواق بعينيه مع ظهور المزيد من لابسي العباءات السوداء: "هاه. هناك الكثير منهم".
اندفع ثلاثة آخرون. عطلت فيكس، رغم توازن هيئة غايل المرتخية فوق كتفها، الأول بلمحة خنجر عبر حنجرته. وتلقى الثاني مطرقة نوس في صدره، ففتتت الضلوع والأعضاء بصوت طحن مبلل. وسقط الثالث بضربة دقيقة فصلت الرأس عن الكتفين.
لاحظت فيكس، وبدت شبه ضجرة رغم رذاذ الدم الذي يزين درعها: "إنهم ليسوا نافعين جداً لنا، هذا جيد. لكنهم مُصرّون ولا يخافون الموت، هذا سيئ".
ظهرت شخصيات أخرى من الظلال، متحركة بتوافق. انطلقت كرة نار نحوهم من الصفوف الخلفية. أبعدها نوس بمطرقته كأنه يهش ذبابة، فانفجر السحر المنحرف على السقف، باعثاً بركام إلى الأسفل.
قال نوس وهو يسحق جمجمة محارب آخر بعرض الحال: "أجل، الكمية تفوق الكيف بالتأكيد. هؤلاء المحاربون ليسوا هواة قط. يبدو فقط أنهم اختاروا الخصوم الخطأ. لكننا مرتبطون بجدول زمني. اذهبوا! خذوا البروفيسور واهربوا".
أومأت فيكس برأسها، وعدلت وزن غايل: "تعالوا أيها الأطفال! وقت الرحيل".
تعثر آدم خلفها، وعينه المتورمة تنبض مع كل نبضة قلب. وسند هوغو وكايوس البروفيسور كيم بينهما وهما يسرعان في الرواق.
ناديت فيكس، وهي تجهز مهاجماً آخر بلا كسر لخطوتها: "أيمكنك نقل ذلك الغول آنياً حتى الآن؟"
أجاب آدم بين أنفاس مكدودة: "ليس وبلورات الخمود نشطة".
خلفهم، انفجر الرواق بنور بنفسجي حين استدار نوس ليواجه القوى القادمة. كعقبة تحتجز طوفان، وضع نفسه في أضيق نقطة، وصنعت ضربات المطرقة سيمفونية من الدمار.
نادى من فوق كتفه: "سأشغلهم. لكنهم كثر. جدوا المخرج".
سأل هوغو ووجهه شاحب من الإجهاد: "أين هو؟"
تزحلت فيكس لتتوقف عند تقاطع، معدلة هيئة غايل المرخية على كتفها: "هناك!"
وأشارت إلى سلم صيانة.
"منفذ للسطح".
تحركوا بسرعة، وتدبرت فيكس بطريقة ما التسلق بيد واحدة بينما أبقت غايل مؤمّناً. تَبِعها آدم، وعينه المتورمة وجسده المحطم يحتجان على كل حركة. وفوقهم علت أصوات القتال — صياح، اصطدام معادن، وأنين مميز لأسلحة المائع. ركلت فيكس الغطاء ليفتح وسحبتهم إلى قلب الفوضى. كانت الذئاب الحديدية تشتبك في باحة محطمة، وأشكال لابسة العباءات السوداء تتوافد من كل اتجاه. أطاح ديرك بثلاثة بقوس سيف واحد، وقطع أندرس اثنين آخرين بلا كقطعة في الخطوة.
تمتمت فيكس وهي تلقي بغايل خلف جدار منهار وتستل خناجرها: "إنهم لا يفتؤون يأتون".
لمع سيف ديرك مخترقاً مهاجماً آخر، وكانت حركاته دقيقة لكنها أبطأ بوضوح من ذي قبل. خط الدم درعه — بعضه له، وأكثره ليس كذلك. قاتل أندرس بالقرب، وقطع سطحي على وجهه ينز باطراد. من الأسفل، سمعوا صوت نوس يتردد صداه عبر البئر. بدا أنه يمسك بزمام أموره. كان التأثير الإيقاعي لمطارقه يقطع كلماته، إلى جانب الطحنات المبللة وصوت ارتطام الأجسام بالحجر بوضوح يكفي.
طالبت فيكس، وكانت تتحرك سلفاً للانضمام إلى القتال مجدداً: "أين بلورات الخمود؟ نحتاج انتقال الغول الآني!"
فعّل آدم [لعنة اللغز]، ماسحاً ساحة المعركة.
وأشار: "هناك!"
وأشار إلى ومضات خافتة في نقاط استراتيجية حول الباحة.
"خمس بلورات في تشكيل خماسي الأضلاع".
أدارت فيكس كتفيها، والمائع يشتعل على طول نصالها: "بسيط بما يكفي".
أطاحت باثنين من الأعداء بكفاءة عابرة، ووجدت خناجرها نقاطاً حيوية بلا تردد. لكن آدم لاحظ الوجنات الصغيرة، والتنفس المسيطر عليه — حتى فرسان النجوم لهم حدود. من حولهم، شقّت الذئاب الحديدية طريقها عبر الأعداء كفلاحين يحصدون القمح — لكن المزيد ظلوا يأتون، وحتى الفرسان النخبة أظهروا علامات التعب. ملطخين بالدم، يتنفسون بثقل، وحركاتهم أبطأ بجزء مع كل اشتباك. رعى آدم برام يتلقى نصلاً في فخذه كان ليطرح رجلاً عادياً، لكن الفارس اكتفى بالتأوه وسحق جمجمة مهاجمه رداً على ذلك.
وحلّ ثلاثة آخرون فوراً محل الساقط.
أدرك آدم: "إنهم لا يحاولون الفوز. إنهم يحاولون التعطيل".
ظهر محارب بغتة فوق موقعهم، ساقطاً من الطابق الثاني المكسور لمبنى. هبط نصله في قوس قاتل مستهدفاً رأس آدم. لم تكن لديه فرصة للردّ، ولا فرصة لتفادي... اصطدم معدن بمعدن. تجسد الغول بينهم، وسيفه شعلة اللهب يعترض الهجوم. واصل النصل المشتعل قوسه، ماراً نظيفاً عبر عنق المحارب. بلا مقاومة، بلا صراع — فقط قطع تام ومكوي. تدحرج الرأس حراً، والعينات تطرف بتشكد حين اصطدم بالثلج.
وبقي الجسد واقفاً لنبضة قلب قبل أن ينهار كدمية قطعت خيوطها.
حدق هوغو بتشابك: "يعمل بالفعل؟"
تسارع قلب آدم: "لا. لا ينتقل آنياً — لقد كان قريباً بما يكفي ليصل إلينا سيراً على الأقدام!"
وقف الغول حامياً فوقهم، وبدا جسده المعدني حاملاً لندوب وآثار حرق من قتالات سابقة. وجالت عيناه المضيئتان في ساحة المعركة، محسبتين التهديدات والمسارات.
ابتسمت فيكس بشراسة: "توقيت مثالي! أيها الرجل المعدني، معي! سنقضي على تلك البلورات!"
لم يطعها الغول لأنه احتاج إرادة آدم لكي يتحرك. وكان آدم منشغلاً جداً بالنظر إلى الرأس المقطوع الذي خرج من الخوذة أمامه. كان الوجه خريطة طرق للتمزق — ندوب بنماذج رونية تغطي كل شinch من الجلد. وزحفت الوشوم صعوداً من تحت الياقة العالية لزيّه، لتختفي في اللحم المقطع. وقد خيط فمه في مرحلة ما، تاركاً ثقوباً دائمة عند الزوايا حيث مرّ الخيط يوماً. لكن العينات هي ما جعل معدة آدم تنقلب.
كانت الحدقتان طبيعيتين، بشريتين — لكن البياض لم يكن أبيض قط. أسود كالقار، كبرك من الحبر تحيط بحدقات عادية.
همس: "أشباح".
ألقى كايوس نظرة عابرة على الرأس، ثم عاد إلى آدم وسأل: "ماذا قلت؟"
كان صوت آدم أجوف: "إنهم أشباح. لهذا لا يتوقفون. لهذا يقاتلون كالآلات".
أمسك هوغو بذراع آدم: "أشباح؟ هنا؟ هذا غير ممكن".
أضاف كايوس: "لا... إنه على حق".
الأشباح هم ما تحصل عليه حين تأخذ أطفالاً ذكوراً —تُخطف غالباً في المهد أو تُشترى من عائلات فقيرة يائسة— وتُدمر بشكل ممنهج كل ما يجعلهم بشراً. أخضعت المعابد البيضاء في الممالك الخارجية هؤلاء لطقوس سلبت هوياتهم وإراداتهم وحتى غرائزهم الأساسية في الحفاظ على البقاء. تغيرت أجسادهم جديراً وسحرياً، وانتزعت أجزاء من تشريحهم، من كل ما يجعلهم ذكوراً، انتزاعاً تاماً. كانت الصلبة السوداء العلامة الأبرز، نتيجة لمعالجات خيميائية أعادت توصيل أدمغتهم كي لا تشعر بأي ألم أو خوف أو تردد.
وبعد ذلك يُباعون لسادتهم لينفذوا ما يؤمرون به. لم يكونوا جنوداً. بل كانوا أسلحة مغلفة بجلد بشري. حُظرت هذه الممارسة في إمبراطورية سوندار لقرون. حتى إن معظم الممالك الخارجية تخلت عنها —وكانت القلة المتبقية منبوذة عالمياً، ومحرومة من الاتفاقيات التجارية والاعتراف الدبلوماسي. وها هم أولئك هنا. في أرخوس. بصقت فيكس على الأرض وهي تحدق في الرأس المقطوع. استقرت كتلة من اللعاب المشوب بالحمرة بجانب العينين السوداوين اللتين ترفان بين حين وآخر.
كانت تلك هي ردة الفعل المعتادة. كل من عرف كنه الأشباح تفاعل بالطريقة ذاتها —باستنكار، باشمئزاز، بخوف بدري يتجاوز التفكير العقلاني. حدق أدوم في الرأس بصمت، وسرى قشعرير في جسده. في خطه الزمني، اختفت الأشباح في نهاية المطاف —إحدى الأمور الجيدة القليلة في ذلك المستقبل.
زمجرت فيكس وهي تمسح فمها بظهر يدها: "حسنًا، هم هنا الآن. ولن يتوقفوا حتى يموتوا جميعاً أو نموت نحن."
ذكرهم أدوم وهو يدفع رعبه جانباً: "خمسة بلورات. علينا تحطيمها كلها."
أشار هوغو نحو مبنى شبه منهار عبر الساحة.
"هناك واحدة. أستطيع رؤيتها من هنا."
لمح كايوس أخرى.
"وهناك —فوق تلك النافورة."
حسمت فيكس الأمر: "نتفرق. لنغطي مساحة أكبر."
هز انفجار آخر ساحة المعركة عندما تواصل مطرقة برام الحربية مع أقطاعية كان أحد الأشباح يستخدمها. قذف العصف ثلاثة محاربين في الهواء.
قال أدوم وهو يسحب الخنجرين المزدوجين الذي حازهما في الزنزانة: "لا وقت لنضيعه."
بدا النالان المنحنيان أخف مما تبدوان عليه، متوازنتين تماماً في يديه.
"هوغو، كايوس، عليكما الذهاب لأخذ اثنين من البلورات. سأخذ التي عند النافورة. فيكس—"
أتمت هي: "سأحصل على التي في المبنى. صديقك المعدني معي."
أومأ أدوم، موجهاً الغول لاتباعها بفكرة.
"أيها البروفيسور، ابق هنا."
زمجر كيم مفاجئاً إياهم جميعاً: "لن أكون حيث تظن."
لقد قسا وجهه اللطيف عادة.
"عملت مع أشخاص صنعوا هذا."
تنازل أدوم: "حسناً. معي إذن."
توجه أدوم والبروفيسور نحو بلورة النافورة بينما انطلق هوغو وكايوس نحو الأخريات. تبع الغول فيكس، وكان هيكله الضخم يوفر غطاءً. اعترض الشبح الأول أدوم قبل أن يخطو خمس خطوات. تحرك بمرونة غير طبيعية، مقوساً نضله نحو حلقه. انحنى أدوم، بصعوبة بالغة —فقد كانت ردود أفعاله بطيئة من الإرهاق والإصابة. ارتفعت خنجراه بغريزة، لتمسك بمعصم الشبح. لم يرمش المخلوق حتى حين قطع نصل أدوم الأوتار.
تدفق الدم. نقل الشبح السلاح إلى الذراع الأخرى وهاجم مجددا. حذره [تنبؤ التدفق] من المهاجم الثاني القادم من زاويته الميتة. التوى أدوم، متجنباً النصل بصعوبة. تعثر البروفيسور كيم للخلف، ويداه تتخبطان في محاولة يائسة لتوجيه السحر. لم يأتِ شيء.
لهاث أدوم: "مجال التخميد! لا يزال قوياً جداً!"
عبر الممر، تحطمت بلورة تحت قبضة الغول. نبض ضوء أزرق نحو الخارج كموجة صدمة. في الحال، بدا الهواء أخف. وتدفق المانا بحرية أكبر. اتسعت عينا كيم وهو يشعر بذلك. رسمت يداه نمطاً سريعاً، وانفث كرة نار صغيرة —ضعيفة لكنها عملية— من كفوفه. أصابت شبحاً في وجهه، مسودة اللحم ومذيبة عيناً. لم يتوقف المخلوق حتى.
صرخ هوغو من مكان إلى يسارهم: "إنه يعمل! استمرا!"
وجه أدوم التدفق عبر أطرافه. وتدفقت القوة. جعلت ضربته التالية الشبح يترنح للخلف. لكن ثلاثة آخرين أخذوا مكانه. عيون سوداء. أفواه مخيطة. ندوب طقسية تشكل أنماطاً مقززة عبر الجلد المكشوف. تحركوا كجسد واحد، مهاجمين من زوايا مختلفة. كانوا منسقين. منضبطين. أقوياء. كان هذا منطقياً. رؤية فرسان النجوم وهم يقطعونهم جعل الأمر يبدو سهلاً، لكن هؤلاء اعتبروا جنوداً خطيرين لكل من لا يستطيع استخدام التدفق.
أصبح خنجرا أدوم ضبابيين وهو يحارب. قطع ذراعاً عند الرفق. فتح حلقاً. ثقب رئتين. لم تبطئ الأشباح، ولم تتوقف. نبضت عينه المنتفخة مع كل حركة. وجاء تنفسه في لهاث ممزق. كان كل تفادي أبطأ من سابقه. أصابه نصل عبر الساعد. وداعب آخر ضلوعه. لا وقت للتفكير، التفاعل فحسب. بلورة أخرى تحطمت —وصيحة انتصار هوغو تتردد عبر الممر. غمرتهم الموجة الثانية من الطاقة، أقوى من الأولى. عاد السحر يتدفق كدم يعود إلى طرف خدر.
زأرت كرة نار كيم التالية كشمس صغيرة، محرقتاً شبحاً بالكامل. اتسعت عينا البروفيسور من المفاجأة بقوته الخاصة.
صاح كايوس من مكان خلفهم: "اثنان سقطا!"
أطلق ريحاً بقوة الإعصار أرسلت ثلاثة أشباح تصطدم بالجدار. قفز أدوم نحو النافورة، متقدماً بخنجريه. نهض شبح لملاقاته —سريعاً جداً، وقريباً جداً. حيكت [دفعة]، دافعة إياه فوق رأس المخلوق. التوى في منتصف الهواء، منزلاً كلا النصلين في كتفيه حين حط. تألقت بلورة النافورة على بعد عشرة أقدام. شكلت خمسة أشباح جداراً بينه وبين الهدف.
صاح أدوم، متجنباً قطعا كان سيفتح حلقه: "أيها البروفيسور! غطني!"
أومأ كيم، ووجهه مشدود بالتركيز. تجمعت الريح عند أطراف أصابعه، مشكلة إعصاراً أزاح شبحين جانباً. اقتحم أدوم الفجوة. أصابه نصل في فخذه. شعر به، وشعر بدم دافئ ينقيع بنطاله. لم يتوقف. ظهر شبح آخر أمامه، رافعاً سيفه. لم يحاول أدوم التفادي. اشتعل التدفق الأزرق من أطرافه حين انقض على المخلوق وجهاً لوجه، محمولاً بدفعه ليصطدما الاثنان معاً بحافة النافورة. تكسر الحجر ضد عمود فقري للشبح.
وتطاير الماء حولهما. انقبض بصر أدوم إلى نقطة واحدة —البلورة. فقط. استمر. في. الحركة. ضرب خنجره بدقة، متواصلاً مع سطح البلورة. مرة. مرتين. ثلاث مرات—لم يحدث شيء. ليس هناك قوة كافية. عبر الممر، انفجرت البلورة الثالثة تحت نصل فيكس. تدفقت القوة إلى الهواء مجدداً. وغنى السحر عبر عروق أدوم. وجه كل ما تبقى له —تدفقه، مانا، يأس خام— إلى ذراعه. اشتعلت روني الخنجر بقوة مستعارة. تحطمت البلورة كالزجاج.
صدمته موجة السحر إلى الخلف، متدحرجاً عبر الماء والدم. احترقت رئتاه. وبدت أطرافه كالرصاص. لكن مجال التخميد كان يضعف. ظهر هوغو فوقه، وبوجه شاحب لكن مصمم.
قال وهو يمد يداً ليسحب أدوم نهوضاً: "واحدة أخرى. كايوس يقصدها الآن."
ترنح أدوم واقفاً، والماء يتدفق من ملابسه. حولهما، توهج الممر بالسحر بينما كان كيم يحيك النار والرياح في مجموعات مدمرة. احترقت الأشباح وسقطت، ليحل محلها مزيد يخرجون من الظلال.
أدرك أدوم: "لا نهاية لهم."
اهتزت الأرض عندما أطلق كايوس تعويذة أرض مركزة، مهبطاً جزءاً من السقف على مجموعة من الأشباح. في الفوضى، ركض نحو البلورة الرابعة، المرئية الآن فوق عمود ساقط. تقارب ثلاثة أشباح نحوه. زأر كايوس متحدياً، محيطاً نفسه بحجز من الهواء الدوامي. واصطدم بالبلورة و—
صاح كيم: "أدوم!"
بدا صوته بعيداً على الرغم من مسافة القدمين القليلة الفاصلة بينهما.
"خلفك!"
حاول أدوم الالتفتات، وكانت حركاته متثاقلة بينما تمكن منه الإرهاق. توهج [التنبؤ بالتدفق] خاصته بضعف، ليريه ما هو آتٍ دون أن يقدم أي حل أو أي مخرج. طيفان يقتربان من موقعه. واحد بنصل مقوس يستهدف عموده الفقري، والآخر بفأس حرب مرفوعة عالياً لضربة قاضية. لم يستطع تفادي الاثنين. ك بالكاد استطاع الوقوف، فما بالك بالقتال. تخبطت أصابعه بحثاً عن خنجره المتبقي. بطيء جداً. بطيء أكثر من اللازم.
بدا العالم كأنه يتباطأ مع اقتراب الطيفين. استطاع أدوم رؤية مسار سلاحيهما بدقة، واستطاع حساب الثواني المتبقية له في الحياة بدقة. ليست كثيرة. كان الطيفان على بعد ثلاث خطوات. اثنتان. واحدة. دوي هائل. انفجر الجدار من خلفهما إلى الداخل. تطاير الحجر والمعدن بينما اخترق شيء ضخم المكان. أسقط موج الضغط الجميع أرضاً.
التقطت عيناه حركة وسط الغبار والأنقاض.
"أدوم!"
هذا الصوت. سيعرفه أينما كان. ظهرت ماريا وسط الغبار والأنقاض المتطايرة، وتألق المانا حول يديها بالفعل. وخلفها، دقت أجراس بوب حين تجاوز الجدار المهار، وتلاه البروفيسور كراولي وميريس وعدة سحرة يرتدون رداء الماجيستريوم. تحركوا كوحدة منسقة، وانتشروا في الممر. غير المهاجمون الباقون وقفاتهم فوراً، وارتفعت نُصولهم نحو— فوات الأوان. اصطدم سحر كراولي بالأول كقطار بضائع، فدفعَه بقوة نحو الجدار لدرجة صدعت الحجر.
أمسك سحرة الماجيستريوم بالآخرين بتعويذات تقييد أضاءت الممر بضياء أزرق حاد. تخبط المهاجمون ضدها، وظلت حركاتهم دقيقة حتى مع سحق السحر لهم إلى الداخل.
صاح كراولي وهو يخطو للأمام: "أمسكوا بذلك الواحد!"
أمسك خوذة المهاجم المثبت، ونزعها بقوة. ترددت الألهاث في الممر.
قطّر صوت ميريس ازدراءً: "أشباح. محتسبو الأشباح في الأراضي الجنوبية."
تنفس جايل بصعوبة من تحت الأنقاض: "آه، هذا سيء للغاية... أظننا خسرنا، أليس كذلك..."
ظهر نوس من العدم، مصاباً بجروح من رأس حتى أخمص قدميه، وركع ليزيل الأنقاض عن جايل: "ماريا! أحتاجك هنا — نحتاجه حياً!"
لكن ماريا كانت بجانب أدوم بالفعل، وامتدت يداها برفق على وجهه المتورم.
تمتمت وهي تدفق سحر العلاج فيه: "انظر إلى حالتك."
خرجت الكلمات متعثرة — جزئياً بسبب شفته الممزقة، وجزئياً من الارتياح: "أنا بخير، أمي حقاً، أنا—"
أمالت رأسه تفحص الإصابة.
"هذه العين... بماذا ضربوك؟"
صار صوت نوس ملحاً الآن: "ماريا. أرجوكِ. جايل أولاً — فهو يعرف أموراً. أموراً مهمة."
أخبرت ماريا أدوم: "تمهل لحظة واحدة، بني"، وعصرت يده قبل أن تهرع إلى جانب جايل.
ركعت بجانبه، وحامت يداها فوق جسده. انقلبت عيناها جايل إلى الخلف، وانسل الوعي أخيراً.
سأل نوس بصوت مشدود: "أتستطيعين إنقاذه؟ شهادته مهمة كي لا نُعدم أنا وآرثر بتهمة التمرد."
بدا وجه ماريا صارماً بينما فحص سحرها الإصابة.
"لا تزال هناك فرصة، نعم. لكن ينبغي أن أعمل بسرعة، فهو في حالة حرجة بسبب نزيف داخلي وصدمة شديدة."
بدأت يداها تتوهجان بطاقة الشفاء، وشرعت في العمل. تراجع البروفيسور كيم إلى الزاوية، وبدا مائلًا للاخضرار. وكلما وقعت عيناه على أحد وجوه الأشباح المكشوفة، أطلق صوتاً خانقاً خفيفاً. ركع ميريس بجانب هوجو وكايوس وأدوم، وناولهم جرعة للمساعدة في إغلاق جروحهم.
قال بصوت هادئ: "أبليتم بلاءً حسناً يا فتيان. أفضل مما توقعه أي شخص."
من الفجوة في الجدار، التقط أدوم أول ضوء للفجر يتشقّق فوق المدينة. اتسعت عيناه. سيكون والده هناك بالفعل، والذئب الحديدي يواجهون جيش الإمبراطورية. بمجرد إراقة الدماء الأولى، لن تكون هناك عودة للوراء — دليل أم لا دليل.
حاول الوقوف وساقاه ترتجفان: "علينا التحرك. الآن. قبل الأجراس. قبل أن يبدأوا القتال."
أومأ ميريس وهو يساعد أدوم على النهوض: "الصبي على حق. سيدة سيلا، أيمكن نقل ذلك اليافع؟"
حافِظت على تدفق الشفاء.
"بحذر. بحذر شديد."
نادى برام أدوم: "أيها الفتى. أيمكنك بلوغ البوابات أسرع؟ نفد الوقت منا."
مد أدوم يده إلى جيبه، وبحثت أصابعه عن الشكل المألوف للبلورة. قفز قلبه حين لمسها كاملة وسليمة. وحين أخرجها، كانت البلورة تتوهج بضياء داخلي، وكأنها تنبض بإيقاع مع دقات قلبه.
قال والأمل يغمره: "إنها تعمل. مجال التخميد زال تماماً."
من بعيد، بدأ جرس يدق. وحمل صوته العميق والرنان بوضوح عبر هواء الصباح. الجرس الأول. شعر أدوم بنبضه يتسارع. بحلول الآن، سيكون الجنود الإمبراطوريون يصطفون على طول أسوار المدينة، ويتفقدون أسلحتهم للمرة الأخيرة.
نادى أدوم والإلحاح في صوت: "بروفيسور. تعال إلى هنا، بسرعة. أحتاجك."
رفع كيم بصري، ولا يزال وجهه شاحباً مما شهداه. شق طريقه مبحراً، متخطياً الأشباح المقيدة بحذر. الجرس الثاني. اعتصر الخوف بطن أدوم. سيكون والده في مقدمة الذئب الحديدي، وربما يلقي خطاباً أخيرّاً على رجاله. مئات من المحاربين النخبة ضد أكثر من ألف جندي إمبراطوري.
سأل ميريس، وكان يساعد ماريا بالفعل في تثبيت جايل للنقل: "ما الأمر؟"
قبض أدوم على البلورة بقوة: "يمكنني بلوغ البوابات أسرع. لكنني أحتاج البروفيسور معي — فهو الشاهد على كل ما حدث."
الجرس الثالث. في مكان ما، سيكون ضابط يتفقد الوقت، ويحسب متى يصدر أمر التقدم. سيزداد التوتر مع كل لحظة تمر.
بدأ كراولي يرمق جروح أدوم بقلق: "لسست في حالة تمكنك من—"
قاطعه أدوم: "ليس هناك وقت. أرجوك، اعتنِ بالأمور هنا. سنكون بخير."
الجرس الرابع. ستفرغ الشوارع الآن، ويقفل المواطنون أبوابهم ويغلقون مصاريعهم. كثيرون يصلون. وبعضهم يبكي. ولن ينام أحد. تبادل نوس نظرة مع ماريا، فأومأت بخفة.
قال: "اذهبا. سنلحق بكما بأسرع ما يمكن."
الجرس الخامس. سيكون والده واقفاً في المقدمة، وذلك السيف الضخم مغروساً في الثلج بجانبه. حتى من هذه المسافة، استطاع أدوم استشعار حضور الرجل. أكان ذلك خيالاً؟ لابد أنه كذلك.
قال لكيم وهو يعرج نحو المخرج: "من هنا. أسرع."
الجرس السادس. بحلول الآن، سيصدر القادة الإمبراطوريون الأوامر النهائية. سيرتجف الجنود الصغار في دروعهم، ويتفقد القدامى نُصولهم، مستسلمين لمصيرهم.
ناداه هوجو من خلفهم: "إلى أين ذاهبان؟"
أجاب أدوم دون أن يلتفت للوراء: "لإيقاف حرب."
الجرس السابع. سيكون الذئب الحديدي قد انتشروا في تشكيلتهم القتالية بحلول الآن. ستتوهج السوائل. وسينتشر الدم. وجدا الغولم واقفاً بلا حركة في الظلال، وقد خفتا عيناه لتوفير الطاقة. لقد نقله أدوم آنياً إلى هنا للتو لتجنب رؤية الآخرين له. ليس الأمر مهمّا للغاية، ولكن لا يزال. دب فيه الحياة حين اقتربا. الجرس الثامن. استطاع رؤيته. واستشعاره. سيكون الرماة يضعون السهام في أوتارها.
وسيكون الهواء ثقيلاً بالتوتر، وهشاً كالجليد.
أمر أدوم، ووضع يده على صدر الغولم المعدني البارد: "المسْه. أرجوك لا تسأل أسئلة، فقط ثق بي."
الجرس التاسع. سيكون السماء تفتح الآن، والفجر يشق طريقه فوق ما قد يصبح قريباً مجزرة دموية. سيجول والده ببصره في ساحة المعركة للمرة الأخيرة، بحثاً عن أي ميزة تكتيكية. وضع البروفيسور كيم راحة يده على سطح الغولم، بجوار يد أدوم. الجرس العاشر. سيصدر أحدهم الأمر قريباً. قد يكسر جندي صغير الصف، متغلباً الخوف على التدريب. وقد يقرر قائد اغتنام المبادرة. في كلتا الحالتين، ستراق الدماء الأولى.
قريباً. في أي ثانية الآن. أغمض أدوم عينيه، مركّزاً على البلورة في يده. تخيل بوابات المدينة بأوضح ما يمكن — الهياكل الضخمة الخشبية والحديدية، والأسوار، والمساحة المفتوحة خلفها حيث سيتشابك جيشان قريباً. الجرس الحادي عشر. كان الحتمي على بعد لحظات. والده يرفع سيفه. الجنود الإمبراطوريون يتقدمون. نقطة اللاعودة.
همس أدوم: "تمسك."
تدفق السحر عبر البلورة، وعبره، وعبر الغولم. تغوش العالم من حولهما. بليپ. اصطدم بالثلج، ولسع البرد ملابس أدوم فوراً. اللحظة التي استشعر فيها الهواء الجليدي على بشرته، سحب الغولم غريزيّاً إلى مخزونه. خارت ساقه المصابة تحته حين حاول الوقوف. ومن خلال رؤية مغوشة، أدرك برعب أنهما لم يظهرا بين الجيشين كما نوى. كانا داخل بوابات المدينة، ويواجهان الخارج.
صرخ أدوم حتى انشخ صوت: "توقفوا! لا تقاتلوا!"
استدار الجنود الإمبراطوريون كجسم واحد، مفزوعين من الصيحة من الخلف. وسط الثلج المتساقط، وخارج صفوفهم، رأى أدوم رأس والده يرتفع فجأة، واتسعت عيناه تعرّفاً. بدأ الجرس الثاني عشر يدق.
صرخ جندي إمبراطوري شاب، وقد حطم الخوف والتوتر أخيراً: "الآن!"
ذلك الأحمق. ذلك المعتوه المطلق. ارتفع سيفه— بوم. اصطدم شيء ضخم بالثلج بين الجيشين، باعثاً سحابة بيضاء حجبت الرؤية لحظياً. وحين استقرت، رأى أدوم ما هبط — عصا، مغروسة في منتصف الطريق داخل الأرض المتجمدة. هبط عشرات من سحرة الماجيستريوم بأرديتهم المميزة، طافين للأسفل بين الجيشين. جعل سحرهم الهواء ثقيلاً، كئيباً. وتوقف الثلج نفسه عن السقوط حولهم. تنحنح أحدهم. وتردد صدى الصوت بشكل غير طبيعي، ليصل إلى كل أذن رغم الرياح العاتية.
"أحم."
تنحنح آخر، وبدا محرجاً تقريباً في طبيعيته.
ثم أتى الصوت مجدداً، منبعثاً من كل مكان ولا مكان في آن: "بموجب المرسوم الإمبراطور رقم 235، القسم 12، الفقرة 4: 'يمتلك الماجيستريوم صلاحية التدخل في أي نزاع عسكري، بغض النظر عن الانخراط الأولي، حين يصبح الأفراد الواقعون تحت حمايته المباشرة محوراً لذلك النزاع'."
توقف الصوت، وكأنه يتفقد الملاحظات.
"وُجد البروفيسور أماديوس كيم والطالب أدوم سيلا من أكاديمية سيركس السماوية للفنون السحرية، واللذان يخضعان لسلطة الماجيستريوم، شخصيتين رئيسيتين في هذا الخلاف. وعليه..."
توقف آخر. سعّل أحدهم.
"بصلاحية الممنوحة لي من لدن جلالة الإمبراطور، أنا، السير غايوس إمريس، الأرشيدمج الست بعد المئتين للإمبراطورية السوندارية، أطالب بوقف جميع الأعمال العدائية فوراً."
كان أدوم لا يزال يلهث، محاولاً استعادة أنفاسه، حين خطفت عيناه حركة. مر شخص من أمامه، متجهاً نحو المساحة بين الجيشين. السير غايوس. ظهر الرجل بلا صوت، وكأنه تجسد ببساطة من الثلج المتساقط.
تردد الصوت عبر الميدان هادراً: "نسمع ونطيع!"
وسقط مئات من الجنود الإمبراطوريين على ركبة واحدة، ووقعت أسلحتهم في الثلج. وأصبح قرع الفولاذ موجة، تموج عبر صفوفهم. من خلف البوابات، تتبع الذئب الحديدي — لا راكعين، بل مؤدين تحيتهم الخاصة، ومتقاطعي القبضات فوق قلوبهم. ووالده بينهم، وتلك الابتسامة المألوفة تشق وجهه الصارم وهو ينظر إلى أدوم. انكسرت الشمس أخيراً فوق أسوار المدينة، مطلية الثلج بدرجات الذهب. والتقط ضوؤها الدروع والأسلحة الراقدة بسلام في الثلج، وأردية الماجيستريوم التي لا تزال تستقر من هبوطها، وبلورات الصقيع المعلقة في الهواء.
ابتسم أدوم لوالده بالمقابل، حتى وإن جعلته شفته المشقوقة يتألم. لقد دخل الثلج حذاءه بالتأكيد، وبدأت جروحه توخز مجدداً في البرد، وكان متأكداً تماماً أنه فقد الإحساس بأصابع قدميه. لكنه هناك واقفاً، يشاهد شروق الشمس يطلي ساحة المعركة التي لم تكن لتصير ساحة معركة بعد كل شيء، شعر بالثقل يزاح عن كتفيه. أتى اليوم الموعود. ولأول مرة، سارت الأمور في الواقع تماماً كما ينبغي لها.