إعادة ولادة ساحر متراجع الفصل 48 — اليوم الموعود - الجزء 3

ساعة الذئب. أبرد أوقات الليل وأكثرها عتمة، حين تبدو حتى النجوم شاحبة وتتجمع متقاربة طلباً للدفء. حين يقول العجائز إن الأرواح الشريرة تذرع الطرق بحرية، وحين يسمع المجانين شياطينهم بأصفى وضوح، حين يكون العالم للوحش أكثر مما هو للبشر. عاصفة ثلجية تجتاح الأجواء، رياح تصرخ بين الأشجار والتلال، ثلوج تقطع أفقياً كشظايا زجاج. البرد من النوع الذي يحرق، الذي يتسلل إلى العظام ويستقر هناك.

لقد حول أركوس إلى مدينة أشباح. وعبر كل هذه الفوضى تحرك الذئب. مئة منها، مدرعة بالحديد، عباءاتها الداكنة تغوص تحت الثلوج. قاد آرثر رجاله. إلى الأمام، باتجاه المدينة. حواسه المعززة تخترق صخب العاصفة. أحذية إمبراطورية تحتك بالحجر — حراس يتخذون مواقعهم في الشوارع المتقدمة. قطة تموء وهي تتصارع على بقايا طعام في زقاق. صرير عجل عربة بينما يسارع أحدهم لإدخالها تحت سقف.

صوت طفل، عالٍ وقلق: "أبي، لماذا الجنود—"

يعقبه صوت حاد: "شش. ابقَ بعيداً عن النافذة."

المدينة تعيش وتتنفس أمامهم، لكن في هدوء، ككائن يحاول ألا يلفت الانتباه. فوقهم، عبر العاصفة الثلجية، برزت مباني سيركس العائمة — المكان الوحيد الذي لا يزال ينبض بالحياة والنور. مجلس السحرة في حالة انعقاد في هذه اللحظة.

تمتم أحد الرجال وعيناه مرفوعتان: "إنهم يراقبون."

تبع آرثر نظراته. أشكال مظلمة تحلق في السماء العاصفة، بعضها على مكانس، وأخرى تطفو بحرية، عباءاتها ومانا الخاصة بها تخترق الثلوج. حتى وسط العاصفة، استاب أين يميل الريح. لن يتدخلوا — ليس ما لم تمتد المعركة إلى الأحياء المدنية. واصلت الذئاب تقدمها، وأسوار المدينة ترتفع مع كل خطوة. وصلوا أخيراً إلى بوابات أركوس. حاجز سحري يتلألأ أمامهم، سميك وذا صبغة خضراء وسط العاصفة.

مد آرثر يده ولمسه. متين للغاية. ليس وكأنه سيجدي نفعاً، لو قرروا الدخول.

تمتم أحد رجاله بصوت يك بالكاد يعلو فوق الريح: "إنهم دقيقون في مواعيدهم. يجب أن نمنحهم هذا."

فتحت البوابات فجأة بصرير ثقيل، معدن يحتك بالجليد. عبر الفجوة، وقف مئات ومئات من الجنود في تشكيل، عباءات حمراء ترفرف في الريح، دروع فضية في كل مكان. لكنك تلمح بعض الذهب وسط تلك الفضة. أولئك هم فرسان النجم. مئتا فارس منهم على الأقل. تأملهم آرثر. بعضهم أشاح بوجهه عن نظرته. أحدهم بالكاد يملك زغباً على ذقنه. ويداه ترتجفان على مقبض سيفه. عبر حواسه المعززة، سمع نبضات قلب متسارعة، أنفاساً مرتعشة.

الكثير منهم لم يكونوا محاربين متمرسين — بل مجرد صبية في دروع فضية. في غضون بضع سنوات، سيكون أدوم في سنهم أيضاً، شباناً يافعين. كانوا جميعاً صغاراً للغاية. تقدم شخص واحد يرتدي درعاً ذهبياً من صفوفهم. طويلاً، عريض المنكبين، يتحرك بثقة هادئة لمن اعتاد إصدار الأوامر.

"القائد آرثر سيلا. إنه لشرف لي أن ألتقي قائد الذئاب الحديدية مجدداً."

حمل صوته بوضوح رغم الريح.

"رغم أنني أود لو كان ذلك في ظروف أفضل."

جاء صوت آرثر بارداً: "القائد داريوس."

"سمعت أنك صنعت لنفسك اسماً لامعاً في الحملات الجنوبية."

وأنت في الشمال. أشار داريوس إلى القوات المحتشدة.

"مؤسف حقاً أن نلتقي هكذا."

"أحقاً؟"

قال داريوس: "حين يحل الفجر، ويقرع جرس الصباح، وإذا ما زلت عند هذه البوابات..."

هز كتفيه.

"حسن. الإمبراطورية لا ترحم المتمردين."

"متمردون؟"

ضحك آرثر بلا مرح.

"أهذا ما يدعوننا به الآن؟"

"هذا ما ستكونون عليه. وعلينا التعامل معكم بناءً على ذلك."

"أود رؤيتك وأنت تحاول."

لم يتحرك أي من الرجلين. خلفهم، وقف الجنود والفرسان مستعدين، أيديهم على الأسلحة، وأنفاسهم تتكثف صقيعاً في الهواء. العاصفة تحتدم حولهم، لكن هنا، في هذه اللحظة، كان كل شيء ساكناً. في مكان ما من المدينة، كان أمام أدوم متسع من الوقت حتى الفجر. ستكون القوات الإمبراطورية منشغلة هنا، وأنظارهم مسمرة على الذئاب عند أبوابهم. أياً ما كان ما يجب إنجازه في ظلال أركوس، فهذا هو الوقت المناسب لفعله.

* * *

"أدوم؟ أدوم سيلا؟ أأنت هو؟!"

ضيق البروفيسور كيم عينيه وهو يتفرس في أدوم، وأصابعه تعبث بأزرار أكمامه. بدا أكثر اضطراباً من المعتاد، وحركاته حادة ومتقطعة.

"لا، لا، لا يمكنك أن تكون هنا. هذا— هناك حراس في كل مكان، و—"

قاطعتْه فيكس وهي تقتحم الغرفة بابتسامة مفترسة: "أيها البروفيسور."

وضعت إصبعاً على شفتيه فأسكته فوراً.

"نحن الذئاب الحديدية. جئنا لنخرجك من هنا. وبينما يسرني جداً الاستماع إلى مخاوفك..."

تجولت عيناها على جسده صعوداً وهبوطاً، "فنحن حقاً لا نملك وقتاً للثرثرة."

احمر وجه كيم فوراً وهو يحدق بها عاجزاً عن الكلام. ظهر أندرس عند المدخل، رافعاً حاجبيه تجاه اقتراب فيكس قبل أن يعود لمسح المكان بحثاً عن تهديدات.

"المنطقة آمنة للوقت الحالي، لكن علينا التحرك بسرعة."

بلع كيم ريقه بصعوبة، وما زال يحدق في فيكس.

"أنت... أنت مع الذئاب الحديدية؟ وحدة الجيش النخبوية؟"

غمزت فيكس وهي تقترب أكثر: "نخبوية للغاية."

"وعلينا إخراجك من هنا حالاً. فما رأيك أن تتبع خطاي، وسأحرص على جعلك..."

مررت إصبعها على ياقته، "...آمناً."

تبادل أندرس وأدوم نظرات غير مريحة.

قال أندرس بجهامة: "فيكس. مهمة ذات وقت حاسم هنا."

أجابت دون أن تحول عينيها عن كيم: "أنا مركزة. فقط أجعل طردنا جاهزاً للتحرك. وهو يبدو مستعداً للغاية."

شد كيم ياقته وأومأ بسرعة: "نعم، مستعد. مستعد تماماً. أينما ترغبين في الذهاب."

ابتسمت فيكس وهي تأخذ ذراعه: "يا له من ولد جيد. ابقَ قريباً مني، أيها البروفيسور."

مقرف للغاية.

فحص أدوم الغرفة قائلاً وهو يحاول تجاهل تصرفات فيكس غير المعتادة: "لقد تخلصت من بعض الحراس بالفعل. لكن سيكون هناك المزيد. علينا التحرك الآن."

أومأ أندرس.

"بروفيسور، هل هناك أي شيء أساسي تحتاج إلى أخذه؟"

قال كيم وبدا عليه التوتر بوضوح بسبب قرب فيكس: "لقد... لقد أخذوا كل شيء حين أحضروني إلى هنا. ملاحظاتي، حساباتي..."

قاطعه أدوم: "سنستعيدها لاحقاً. لكن أولاً، علينا إخراجك بأمان."

نظر كيم إلى أدوم باهتمام وقال فجأة: "لا ينبغي لك أن تكون هنا. أنت مجرد طالب. كم عمرك، ثلاثة عشر؟"

صحح له أدوم: "اثنا عشر."

قبل أن يعترض كيم أكثر، أحكمت فيكس قبضتها على ذراعه.

"بروفيسور، أعدك بشرح كل شيء عن عبقرينا الصغير المذهل بمجرد أن نكون في مكان آمن. لكن الآن..."

اقتربت أكثر حتى كادت شفتاه تلامسان أذنه، "أريد منك أن تتوقف عن الكلام وتبدأ بالمشي."

انطبق فما كيم بحدة واتسعت عيناه. أدار أندرس عينيه.

"فحص المحيط. الآن."

خطا إلى الرواق، مشيراً إلى خلو المكان.

"لنتحرك."

تحركوا بسرعة نحو الرواق، بينما كانت فيكس تقود البروفيسور المذهول بينما تولى أدوم وأندرس المقدمة. قطعا منتصف الرواق قبل أن يجعلهما صوت ما يتجمدان في مكانيهما. أحذية على الحجار. مجموعات متعددة تقترب بسرعة. سحب أندرس سيفه بحركة انسيابية واحدة.

"ستة أعداء، الرواق الشرقي."

همس كيم لأدوم وهو يحاول التسلل أمامه: "خلفي."

سحبت فيكس كيم إلى الخلف قائلة: "أوه لا، أيها الوسيم."

ووضعت نفسها بينه وبين التهديد القادم.

"ابقَ خلف المحترفين. كليكما."

بدا كيم مستعداً للاعتراض لكن إشارة أندرس الحادة أوقفته. أشار الفارس نحوَ تجويف في الجدار بينما اتخذ هو وفيكس موقعين على جانبي الرواق. ارتفعت حدة خطوات الأقدام.

نادى صوت: "الدورية تمر من هنا! هل من أحد هنا؟"

منحهم أندرس نظرة أخيرة، ثم ذاب في الظلال مع فيكس، وبات الفرسان مخفيين في الظلام على جانبي الرواق. انعطف الحارسان الأولان الزاوية، رافعين مشاعليهما. رصدا كيم وأدوم فوراً.

بدأ أحدهما بالقول وهو يمد يده نحو صافرة إنذار على حزامه: "ما ال—"

لم يكمل الجملة أبداً. تحرك أندرس وفيكس بتزامن مثالي، منبثقين من الظلال كالأشباح. لم تكن هناك حركة هدر، ولا استعراض درامي—فقط ضربات نظيفة وفعالة تركت الحارسين فاقدين للوعي قبل أن يدركا حتى ما حدث. انعطف الحراس الأربعة المتبقون الزاوية في الوقت المناسب لرؤية رفقائهم يسقطون. سحبوا أسلحتهم، لكن بعد فوات الأوان. تدفقت فيكس بينهم، ووجدت خناجرها الفراغات في الدروع—لا للقتل، بل للتعطيل.

تحرك أندرس كالمياه، وكان سيفه ضبابياً لا يسفك دماً بطريقة ما لكنه جعل الرجال يترنحون ساقطين على الأرض على أي حال. في ثوانٍ، انتهى كل شيء. ستة رجال مدرعون ممددون على أرضية الرواق، يتنفسون جميعاً بلا استثناء لكن بلا وعي.

أعلن أندرس وهو يعيد سيفه إلى غمده: "خالٍ."

ابتسمت فيكس وهي تدور بخناجريها قبل أن تخفيهما.

"كان هذا ممتعاً. لقد مضى وقت طويل منذ آخر عملية استخراج نظيفة."

حدق كيم في الحراس الساقطين وفمه مفتوح: "هذا كان... أنتم لم حتي..."

"تقتلهم؟ ليست أوامرنا،"

قالت فيكس وهي تتجاوز مارة به. لامس كتفها كتفه وكاد كيم أن يقفز.

"كان القائد واضحاً — أقل قدر ممكن من الإصابات. إراقة الدماء غير الضرورية ستعقد الأمور فحسب."

ألقت نظرة خلفها نحو الحراس فاقدي الوعي.

"رغم أننا نستطيع فعل ذلك أيضاً، إن كنت تفضل حلاً أكثر ديمومة."

تلعثم كيم: "لـ-لا، لا، هذا... هذا جيد."

ابتسمت: "هذا ما ظننته. تبدو لي من نوع الرحماء، أيها البروفيسور. أيدٍ ناعمة."

نظرت مطولاً إلى يديه، ثم عادت لتنظر إلى وجهه.

"يعجبني هذا."

نظر كيم إلى أدوم، متوسلاً المساعدة بوضوح. اكتفى أدوم بـهز كتفيه، غير متأكد تماماً كيف يفسر تصرفات فيكس. هل كانت مهتمة حقاً بالبروفيسور، أم كانت تعبث به فقط لتفقده توازنه؟ في كلتا الحالتين، كان الأمر مجدياً—بدا كيم مضطرباً للغاية لدرجة تعيقه عن الذعر بشأن وضعهم.

أعلن أندرس وهو يتفقد الطريق أمامه: "علينا التحرك. المزيد من الدوريات قادمة قريباً."

سأل كيم وهو يحاول استعادة رباطة جأشه: "أتعرفون حتى أين تذهبون؟"

أجابت فيكس: "كل رواق، كل درج، كل نقطة حراس. لقد استكشفنا معظم المكان، أيها البروفيسور."

بلع كيم ريقه، وأصابعه تنقر بإيقاع على ساقه. للحظة، بدا وكأنه قد يجادل أكثر. ثم انحنت كتفاه، وأومأ برأسه.

"ماذا... ماذا عليّ أن أفعل؟"

تقدم أدوم: "اتبعنا. وابقَ قريباً من فضلك."

* * *

بعد لحظات قليلة...

سأل كيم وهو يحاول مواكبة مسيرهم عبر الرواق: "إذن ما هي الخطة؟"

قال أدوم بحزم: "نحن نخرجك من هنا. الآن."

"الآن؟"

نظر كيم متبادلاً النظرات بينهم.

"لكن هناك حراس في كل مكان، و—"

وضعت فيكس يدها على كتف البروفيسور.

"لهذا السبب أحضرنا الصبي."

أغلق أدوم عينيه، وانقسم وعيه. من خلال عيني الغول، استطاع رؤية ديرك وبرام في الانتظار، وأسلحتهما جاهزة. أدى الإشارات اليدوية التي تدربا عليها - وجدته. جاهز للنقل. أومأ ديرك برأسه، لامساً كتف الغول. وفعل برام المثل.

أمر أدوم فاتحاً عينيه: "ابتعدوا."

تألق الهواء أمامهم، وانطوى الواقع على نفسه. وميض من الضوء الأزرق، وفجأة وقف الغول هناك — ضخماً، مدرعاً، مهيباً. وخلفه، ظهر ديرك وبرام، شاهرَي أسلحتهما، وبدا عليهما الارتباك للحظة جراء الانتقال الآني.

تعثر كيم إلى الخلف واتسعت عيناه صدمة: "ما هذا بحق— هذا هو الغول!"

والتفت إلى أدوم.

"أكنت أنت؟ أنت من بنيت هذا؟"

قال أدوم: "سأشرح لاحقاً. بروفيسور، أمسك بذراع الغول. سينقلك إلى بر الأمان."

تموجت دفقة من الطاقة فجأة عبر الهواء. شعر بها أدوم فوراً — حقل خنق، خفيف لكنه لا يخطئ. ومضت رونات الغول، وتذبذب توهجه الأزرق الثابت للحظة.

قال أدوم وحواسه تنبض بالتحذير: "هناك خطب ما. يتم العبث ببلورة النقل."

سحب أندرس سيفه بحركة انسيابية: "فخ؟"

كانت فيكس تتحرك بالفعل، وظهرت الخناجر في يديها.

"سأتحقق من ال—"

جاء صوت من الظلال: "لا داعي لذلك."

خطا غيل إلى دائرة الرؤية، بدا مسترخياً تماماً كما كان حين التقاه أدوم للمرة الأولى. سيفه يتدلى باسترخاء إلى جانبه.

قال غيل وعيناه مسمرتان على الغول: "يا، يا."

"ما كنت أظن أنني سأرى هذا الجمال قريباً هكذا."

وانتقلت نظراته إلى أدوم.

"مرتين الآن، استخدمته للهروب مني. يا لها من حيلة ذكية."

تحركت الذئاب الحديدية كرجل واحد، مشكلة نصف دائرة واقية حول أدوم وكيم. تمركز ديرك وبرام في اليسار، وفيكس وأندرس في اليمين. وقف الغول في المنتصف، وبنيته الضخمة تصغر الجميع حجماً.

نادى غيل ماداً ذراعيه على وسعهما: "أهلاً بالجميع! أنا غيل. يسرني التعرف عليكم حقاً."

شد ديرك قبضته على سيفه: "نحن نعرف من تكون."

أضافت فيكس: "ونحن نعرف ما فعلته."

صّفق غيل بيديه معاً: "ممتاز! إذن يمكننا تخطي المقدمات. هذا جيد، لأنني كنت أعد هذه المونولوغ لفترة الآن، ويسوءني أن أهدرها."

تنحنح بدرامية، محركاً كتفيه ومخرجاً ورقة.

"تعلمون، هناك مثل قديم حيث أتيت من فراوغ يقول، اخدعني مرة، العار على... العار عليك."

وتابع القراءة.

"اخدعني مرتين، لا يمكنك إلقاء اللوم عليك. اخدعني ثلاث مرات؟"

تحولت ابتسامته إلى باردة.

"تباً لإشارات السلام."

أعقب ذلك صمت مطبق. تبادلت الذئاب الحديدية نظرات حائرة. ارتفع حاجب أندرس قليلاً. مالت فيكس برأسها. نظر ديرك وبرام أحدهما إلى الآخر، ثم عادا بالنظر إلى غيل. حتى الغول بدا وكأنه يحدق ببلادة، إن كان ذلك ممكناً. تخلى تعبير غيل الواثق أمام رد فعلهم.

"لا؟ لا شيء؟"

أشار بشكل مبهم بسيفه.

"ظننت أنه رائع. ألم أبدُ رائعاً وأنا أقول ذلك؟ لقد تدربت عليه أمام المرآة وكل شيء."

تسابق عقل أدوم. حقل خنق المانا — هذا ما كان يعبث بقدرة الغول على النقل. لا بد أن غيل قد أعده، لكن أين القطعة الأثرية التي تفعل ذلك؟

"تعلمون،"

قال غيل، "سحر الانتقال الآني أمر مذهل. مريح للغاية... إلى أن يقدم أحدهم التدابير المضادة الصحيحة."

وأشار إليهم.

"كنت آمل حقاً في رؤية هذا الغول مجدداً."

ثم انزلقت عيناه نحو أدوم.

"أدوم. يا لها من سخرية. كنت أبحث عنك طوال هذا الوقت، وكنت تحت أنفي مباشرة. في الأكاديمية التي زرتها مرات عديدة."

غير أندرس وضعية وقفته: "ستة ضد واحد، غيل. ليست فرصة رائعة، حتى بالنسبة لك."

رد غيل دون أن يبدو مهتماً بأقل قدر: "أوه، أنا على دراية تامة بذلك. لكن نافذة استخراجكم تغلق بسرعة."

نقر على أذنه.

"سمعت أن هناك كتيبة كاملة تتحرك في هذا الاتجاه بينما نتحدث."

أكان يماطل لكسب الوقت؟

تابع غيل: "قد تكون الذئاب الحديدية عند البوابات، لكن هنا؟ هذه لا تزال منطقتنا. وستصبحون قريباً جداً في مواجهة تفوق عددي هائل."

تقدم برام، شاهراً مطرقته الحربية باستعداد: "إذن علينا إنهاء هذا بسرعة."

حذر غيل مشيراً إلى الجدران حولهم: "لا أظنك تفعل. هذا القسم من أندرتو... غير متين بنيوياً. ابدأوا في إلقاء هذا النوع من القوة، وربما تجلبون المكان بأكمله فوق رؤوسنا."

وثبت نظره على أدوم.

"وأظن أنك لا ترغب في أن يحدث أي شيء للبروفيسور."

أمسك كيم كتف أدوم: "لا تستمع إليه. امضِ فحسب. خذ قومك وامضِ."

لم يستمع أدوم.

تفعّلت مهنة «لعنة اللغز»، وتحدد العالم أموراً واضحة بجلائها حين رأى هياكل المانا من حوله.

مسح أدوم الرواق. شيء ما في حقل الخنق بدا... مألوفاً. ليس تدخلاً طبيعياً للمانا، بل مصمماً — بدقة. ثم رآه. بلورات دقيقة مغروسة في البناء الحجري، بالكاد تكون مرئية لولا وهجها الأرجواني الخافت. مرتبة في نمط هندسي يخلق حقولاً متداخلة من الاضطراب.

تمتم: "بلورات الجمشت المعدلة. ترتيب سداسي. إنها تخلق حقل صدى مضاد يعطل الانتقال الآني عن طريق عكس التردد التوافقي."

نظرت إليه فيكس: "ماذا؟"

أشار أدوم: "الجدران. تلك البلورات. إنها تخلق حقل الخنق، لكنها متبادلة الاعتماد. إذا دمرنا ما يكفي منها..."

فهم أندرس على الفور: "تنهار الشبكة بأكملها."

أومأ أدوم: "بالضبط. اضربوها بقوة كافية، واصنعوا ما يكفي من الضرر الهيكلي—"

أتم ديرك وهو يحكم قبضته على سيفه أكثر: "ويمكننا الانتقال الآني مجدداً."

ابتسم برام: "إذن كل ما علينا فعله هو تحطيم الأشياء. هذا، يمكنني فعله."

تدخل غايل قائلًا: "حسنًا، هذا--"

لكن أندرس لم يمنحه فرصة لإتمام كلامه. انطلق الفارس إلى الأمام وتحول سيفه إلى وميض فضي. اصطدم النصل بصدة غايل بقوة دفعته إلى الخلف ليصطدم بالجدار. تصدع الحجارة. تساقط الغبار. اهتز الممر الواسع. مجنون.

صاح أندرس: "نقطة الاختناق!"

وانفجرت حوله طاقة السائل الفضي. التقى ديرك وبرام من جهتين متعاكسة وتكسر البلاط تحتهما. انطلق نصل ديرك نحو وتر ركبة غايل بينما هبط مطرق برام بقوة محطمة للعظام. اصطدم السلاحان واهتزت موجات صدمة عبر الممر. توهج ضوء بنفسجي تحت قميص غايل. لم تخترق الأسلحة هدفهما.

بصق غايل شاتمًا: "تبا!"

وبدأ هجومًا مضادًا. صفير سيفه نحو وجه ديرك لكن الفارس تدحرج تحته. صد برام الهجمة اللاحقة وتسبب الاصطدام بتكسير الحجارة حولهما. سحب أدوم كيم إلى الوراء بينما مرت الشظايا متصاعدة قرب رؤوسهما.

أدردم برام من بين أسنانه الملطخة بالدماء: "شيء ما يحميه".

نادى أدوم: "إنها قطعة أثرية!"

كان يرى سحر القطعة عبر لعنة الألغاز. هكذا إذن نجا من الانفجار عند الميناء وضربة الغول المتفجرة خلال القفزات.

"قطعة امتصاص أثرية! قلادة عند عظمة صدره!"

أمر أندرس والدم يسيل من أنفه: "فيكس! عطليه!"

ظهرت فيكس خلف غايل ومزق خنجرها قميصه بينما اندفع الآخر نحو ظهره. استدار غايل وأمسك بمعصمها لكن ديرك كان هناك حيث غرس مقبض سلاحه في خاصرة غايل. أطلق غايل أنّة ألم. توهجت القلادة بحدة أكبر.

صاح أندرس: "تطويق!"

هاجم الفرسان معًا واشتعل السائل. صد غايل أندرس لكنه عجز عن منع مطرقة برام من تحطيم أضلاعه. انفجرت الحجارة تحته وترنح غايل. غرزت فيكس ركبتها في مغبنه ومرر خنجره على وجهه. لم يخترق النصل لكن القوة أرجعت رأسه إلى الخلف.

هس غايل: "الفرسان اللعينون!"

صاح أدوم وهو يسمع خطوات بعيدة: "للقلادة حد!"

تعزيزات قادمة.

نبح أندرس وهو يبصق الدم: "بروتوكول التحميل الزائد!"

أطلق الفرسان الجحيم. حطمت مطرقة برام كتف غايل. ضرب سيف أندرس فخذه بقوة شطبت العظام. وجد نصل ديرك طريقه إلى جنبه. أحدثت كل ضربة موجة صدمة خاصة بها. قاتل غايل بشراسة. فتح سيفه خد ديرك حتى العظمة. أطاحت ركلته بفيكس لتتحطم عبر الحجارة. مقابل كل ضربة وجهها تلقى ثلاثًا غيرها وكل واحدة كانت أشد فتكًا من سابقتها. صار ضوء القلادة مرئيًا تحت الهجوم وكأنها تكارع لامتصاص الضرر.

صاح برام وهو يدفع غايل إلى ركبة واحدة بضربة مطرقة كسرت الأرضية: "إنه يتداعى!"

اندفعت فيكس من بين الأنقاض والتفت حول ذراع غايل لتوويها إلى الخلف. انكسر المفصل بصوت رطب ومسموع. صرخ غايل بألم شديد.

أمر أندرس: "ثبتا هذا اللعين!"

أمسك برام بساقي غايل وأمسك ديرك بذراعه السليمة. لوت فيكس طرفه المكسور حتى تمزقت الأوتار. دار سائلهم بعنف شديد من حولهم. ضغط سيف أندرس على حنجرة غايل مسيلًا الدماء.

"القطعة الأثرية. الآن."

التوى وجه غايل بالغضب والألم.

"أظن الأمر بهذه السهولة؟"

انفجر سائله الأخضر إلى الخارج. نقر بيده شيئًا عبر الأرضية — كرات برونزية تدحرجت في كل الاتجاهات. لم يطُل الأمر قبل أن يتمكن أدوم من تمييز القطعة الأثرية بخاصية التحديد.

[كرات التمزق: كرات منقوشة بروناس زعزعة الاستقرار وتحتوي على مانا مضغوطة مبرمجة لتنفجر على دفعات متحكم بها]

صاح: "تحركوا!"

لكن فوات الأوان قد حان. انفجرت الكرة لا بالنار بل بنبضة من الطاقة المظلمة التي تموجت نحو الخارج. ترنح الغول وتلألأت روناته بجنون. تلت الكرة الأولى ثانية وتدحرجت نحو قسم مختلف من الممر.

أدرك أدوم: "إنه يحاول تفريقنا! لا تدعوه--"

انفجرت الكرة الثانية. هذه المرة أصابت الضربة قسم السقف الضعيف. انهارت الحجارة والبناء وتصاعد الغبار عبر الممر. سحبت فيكس وأندرس أدوم وكيم بعيدًا عن الحطام المتساقط. وجد ديرك وبرام فجأة نفسيهما على الجانب الآخر من جدار الأنقاض المتنامي والغول بينهما. استغل غايل الفوضى وتحرك بسرعة صادمة. لمع سيفه وأصاب ديرك في ذراعه. قطع. زأر الفارس بألم بينما تدلت ذراعه بلا فائدة ورش الدم على الجدار خلفه.

صاح ديرك عبر الفجوة المتضيقة في الأنقاض: "أخرجوا البروفيسور!"

صدمت مطرقة برام ظهر غايل بقوة كافية لتحطيم الحجارة. بالكاد رمش المرتزق وتوهج ذلك الضوء الغريب تحت قميصه بحدة أكبر. استدار وغرز ركbته في صدر برام ليدفع الرجل الأضخم للاصطدام بالجدار. تحرك غايل مجددًا مسببًا الفوضى بعد أن نجح في الهرب.

"لقد كسرتم ذراعي اللعين!"

لوح بمعصمه فتدحرجت كرة ثالثة على الأرض — مباشرة نحو أدوم وفيكس وأندرس وكيم. اندفع أندرس نحوها لكن غايل كان هناك بالفعل وغرز مرفقه في صدغ الفارس. انهار أندرس.

صرخت فيكس: "لا!"

وتحركت لاعتراض غايل. قطعت خناجرها بأقواس ضيقة وأرجعته للوراء مؤقتًا. انفجرت الكرة وانهارت الأرضية من تحتهم. أمسك أدوم بذراع كيم أثناء سقوطه واستدار ليتلقى وطأة الصدمة. هبطا بقوة على حجارة باردة في مستوى أسفل الممر الرئيسي. تساقط الغبار والحطام ليقطعا رؤيتهما للمعركة في الأعلى. عبر الغبار المستقر استطاع أدوم رؤية غايل وهو يهبط بخفة على بعد ياردات قليلة وبلا أي أذى من السقوط.

كانت فيكس ملقاة بقرب مخزية وفاقدة للوعي أو ما هو أسوأ.

قال غايل وهو يتقدم ببطء: "هاه... هااه... يا لها من نجاة قريبة. أخيرا. أنا وأنت فقط الآن أيها الفتى. حسنًا ومعنا البروفيسور أيضًا."

وقف أدوم واضعًا نفسه بين غايل وكيم. استخدم لعنة الألغاز ليحلل القطعة الأثرية على غايل. احتاج بطريقة ما إلى تحييد تلك القطعة الأثرية. كانت الشيء الوحيد الذي يمنع غايل من التعرض للضرب على يد الذئاب الحديدية.

فوق رؤوسهم، سمع وقيع أحذية على الحجارة — أزواج عديدة، تتحرك بسرعة. الإمدادات قادمة. أمال غايل رأسه، مستمعاً وموجهاً وجهه بوجع نحو ذراعه المكسورة.

"آه، وفي الوقت المحدد تماماً. لقد وصلت الإمدادات".

التفت بنظره إلى الأعلى، ثم عاد إلى أدوم.

"لن يتمكنوا من إيقاف أصدقائك الفرسان هناك، ليس بشكل دائم. لكنهم سيمنحونني الوقت الكافٍ لأخذ البروفيسور والرحيل".

"قف خلفي يا أدوم"، قال كيم، متقدماً خطوة.

تحركت يداه في أنماط متمرسة، وتجمعت الطاقة بين أصابعه. انفجرت كرة نار من راحتيه، منطلقة نحو غايل. لم يتحرك المرتزق، ولم يطرف حتى بينما غمرته اللهب. توهج الضوء من تحت قميصه بنبضات أشد. حاول كيم مرة أخرى. كرة نار أخرى، أكبر هذه المرة. ثم أخرى. اصطدمت كل واحدة منها بغايل دون أي تأثير ملحوظ.

"أنهيت؟"

سقال غايل، وهو ينفض ذرة رماد عن كتفه.

"كل ما تفعله عديم الفائدة يا بروفيسور. أرجو ألا تعقد الأمور وتعال إلى هنا".

تعثر كيم، وسقطت يداه إلى جانبيه. غير أدوم وضعية وقوفه، مستعداً للحركة، ولا تزال عيناه تتبعان القطعة الأثرية.

"لو لم تكن الذئاب الحديدية ت دوريات على الواجهة البحرية في الأيام القليلة الماضية، لكنا استخرجناك بالفعل"، تابع غايل، متقدماً خطوة أخرى.

"كنت أعلم أن هذا سيحدث في النهاية. كان حناتك حتميين. فقط... لم يكونوا بالعديد الذي تبين عليه الأمر".

"مهلاً! توقف عن الحدق في، فهذا مرعب!"

تحولت عيناه إلى أدوم، ثم تنهد.

"انظر يا بني، أنا لا أحب ضرب الأطفال، ناهيك عن قتلهم. ولهذا السبب ما زلت تتنفس، بالمناسبة".

أشار بيده إلى وقفة أدوم.

"لكنني كنت دائماً محتقراً عندما كنت طفلاً أيضاً. استفدت من ذلك ضد خصوم أقوى بكثير. لدي شعور بأنك مثلي. أنت قتلت هيليوس، أليس كذلك؟"

غمز بعينه.

"الخبراء يعرفون بعضهم، بعد كل شيء".

توهجت طاقة غايل باللون الأخضر.

"لذا فهذا تحذير عادل — لن استخف بك ولن أتردد في تحييدك إن لم توقف عرقلتك لي".

كان هناك شيء لاحظه أدوم بفضل آفة اللغز.

خلال الاشتباك السابق، وكلما ضرب الفرسان غيل، ازداد توهج القطعة الأثرية سطوعاً. وكل كرة نار ألقاها كيم، اشتد ذلك الضيائية. شيء ما استقر في ذهنه. كانت القطعة الأثرية تخزن الطاقة — تمتص الصدمات وربما تحولها إلى قوة. وكل هجوم على غيل صار بلا جدوى. لاحظ المرتزق نظرات أدوم المركزة.

"يا بنية. قلت لك أن تتوقف. ليس من اللطف حقاً أن تطيل النظر هكذا. زد على ذلك أنك تسبب لي الإحراج، ألم تعلم أنني خجول؟"

فوقهما، تصاعدت أصوات القتال. كان الفرسان يقاتلون باستماتة.

سأل أدوم وعقله يتسابق عبر الخيارات: "لماذا؟ لعلك حصلت على ما تريد من أبحاث البروفيسور. لماذا العناء الآن؟"

ضاقت ابتسامة غيل قليلاً.

"تحب ثرثرة الفم، أليس كذلك؟"

خطا خطوة للأمام، وتوتر كل من أدوم وكيم. لا مفر. لن يستطيع الفرسان الوصول إليهما بالسرعة الكافية. أبقه يتكلم. اشترِ وقتاً. ها؟ كان أدوم في الهواء. أنا في الهواء؟ كيف صار في الهواء؟ لا شيء من هذا يهم الآن. امتدت يد أدوم إلى مخزونه. الجرعة التي صنعتها أمه للفرسان — قاومت صنعها وحذرته من المخاطر، ولكن الآن؟ الآن هو بحاجة إلى كل ميزة. تحررت الزجاجة. تناثر السائل وهو ينزع الفلين، وعلقت القطرات في الهواء حوله كنجوم معلقة.

أصابت الطعمة الحلوة لسانه — تختلف عن الخليط الأبيض في الزنزانة. أعدت أمه صياغة التركيبة؟ تزامن جرعته الأخيرة مع ذروة قوسه في الهواء. ثم صار كل شيء حاداً. اشتدت الألوان. تبلورت الأصوات. دق قلبه بعنف ضد ضلوعه، لكنه لم يكن خوفاً — بل كان قوة، خاماً وكهربائياً. أبطأ العالم بما يكفي ليصنع فارقاً.

[التحكم السائل بنسبة ثلاثين بالمئة وثمانين]

اندلعت نار زرقاء على بشرته بينما تدفأ جسمه كله، وامزج السائل والمانا ليصنعا شيئاً جديداً. تفعل وام وبام على يديه. توهجت رونية [النار] على وام ببيضوي المحرقة. انفجرت لهبة من كف أدوم، دافعة إياه للأمام كصاروخ. انطلقت يده الأخرى — بام — نحو وجه غيل، معززة بالاندفاع والجاذبية. لكن عيني غيل اتسعتا، وكان يتحرك بالفعل. انثنى المرتزق إلى الوراء كالماء، واخترقت ضربة أدوم الهواء الفراغي.

هبط بقوة، وتدحرج، ونهض في وضعية ملاكم. أطلق غيل صفيرة. خلفه، جهز كيم كرة نار، والتوى وجهه بالتركيز.

"أنت ممتلئ تماماً بـ-"

قلص أدوم المسافة. عانت [تنبؤ التدفق] لتتبع حركات غيل — كان الرجل أسرع من اللازم، وغير متوقع البدايات، تخفي خداعاته نواياه الحقيقية. ومع ذلك، وجهت [براعة الملاكمة] ضربات أدوم — لكمات قصيرة وحادة، بلا حركة ضائعة. جمّد الأرض تحت قدمي غيل، وتبعه بانفجار هواء ليزعزع توازنه. لكن الأمر أشبه بقتال الدخان. كلما التقطت [تنبؤ التدفق] نمطاً، تحرك غيل، وتغير، وتأقلم. صار الخداع لليسار ضربة من اليمين.

تحولت خطوة للوراء إلى تقدم مفاجئ. تحدت حركات المرتزق التنبؤ، وتداخلت كل خدعة بأخرى، وأتى كل هجوم من زاوية مستحيلة.

[-سبع نقاط حيوية][+أربع جثث للتنين الأبيض][+ستة عوامل شفاء]

أصابته كدمة غيل في الكبد. ضربة نظيفة. آلمته. رغم الجرعة، والأدرينالين، ظلت مؤلمة للغاية. لكن أدوم دفع للأمام. لم يستطع منحه مساحة. ولم يستطع تركيزه. طقطق البرق بين أصابعه وهو يلقي مجموعات — لكمة مستقيمة، خطافية، وكل ضربة مدعومة بالسحر، وكل حركة محسوبة.

[-خمس نقاط حيوية]

انزلق مرفق عبر حمايته. انفجرت النجوم خلف عينيه. أين ذهب ذلـ- [-ثلاث نقاط حيوية] جرفت ركلة ساقيه. تدحرج معها، متجنباً بصعوبة المتابعة التي كانت ستحطم قصبه الهوائي. تحرك غيل كأفعى لعين، وتدفقت كل هجمة إلى التالية.

[-خمس نقاط حيوية]

ركبة في الضفيرة الشمسية. انقبضت رئتا أدوم.

"هيا. تجعلني أبدو سيئاً بضرب طفل. كيف لم تسقط مغشياً عليك بعد؟ جسمك متين للغاية بالنسبة لعمرك."

[+ست جثث للتنين الأبيض][+عامل شفاء واحد]

كان بحاجة لثوانٍ. ثوانٍ معدودة. لكن غيل لم يمنحها. تحركت يدا كيم بأنماط ميؤوس منها بينما سقط أدوم، لاهثاً. كانت كرة النار التي انفجرت ضخمة، هادرة عبر الممر كشمس صغرى. وغيل... غيل مشى خلالها مباشرة. عندما خمدت اللهب، لم يحمل أثر حرق واحد. كان كيم يصيح بشيء له. اركض؟ بدت الكلمة كأنها تأتي من بعيد، كأنه تحت الماء، ثم— ظهر غيل أمام كيم. لكمة واحدة. انطوى البروفيسور كوراق، واهتز جسده بعنف وهو يسقط.

يتقيأ. اشتعل كف أدوم فوراً. دفعته رونية [النار] للأمام بينما انشغل غيل بكيم. لثانية خاطفة، ظن أنه أمسك به. ثم انفجرت دنياه. جاءت الضربة من لا مكان. امتلأت عينه اليمنى بالحمر، وتورمت فوراً. انفجرت الألوان عبر رؤياه — أخضر، بنفسجي، أبيض. جعل حقن الأدرينالين في جهازه كل شيء ساطعاً جداً، وحاداً جداً، حتى مع زحف الظلام من الحواف. التقطت حواسه المعززة كل تفصيل من انهياره الخاص — طريقة استسلام ساقيه، وكيف استرخت ذراعاه، وطعم النحاس الغارق في فمه.

كان دماغه خارج الخدمة، وتلاه جسمه. آه، أكره هذا الشعور... كانت تلك فكرة أدوم وهو يفقد وعيه أثناء السقوط. تعرض للضرب مرة أخرى. ما الذي كان يفكر فيه أصلاً؟ كانت الفجوة سخيفة. كان عليه مواصلة الكلام، وإيجاد طريق آخر. ومع ذلك، ها هو ذا، مطروحاً كأنه لا شيء. يا له من أمر مقلق. فقدان القوة هذا — عرفه أدوم جيداً. تذوقه مرات كثيرة. عبر داموس، عبر الحروب، عبر الحياة... لم يكن شيئاً.

واهياً وصغيراً ونحيلاً، مثل... مثل جمبري. جمبري. لفترة، طارده ذلك الكلمة، وحددته في حياته الأولى. أصغر من أن يهم، أضعف من أن يقاوم، أسهل من أن يُسحق. لكن خلال جلسات تدريبه مع كايوس، بين تلقي الرمي وتعلم تحمل الضربات، جعلته ضعفه يفكر في شيء ممتع. انظر، كان هناك هذا المخلوق في مكان ما ضمن البحار الألف، حيث تلتقي كل التيار. كشيء دقيق. مثير للشفقة حقاً. نوع الوحش الذي لا يكلف المغامرون أنفسهم عناءه.

يدعونه جمبري الرعد. الشيء المضحك في جمبري الرعد — امتلك مخلباً ينطبق بالسرعة التي تخلق فقاعة في الماء. عندما تنهار تلك الفقاعة، تولد موجة صدمة بحرارة سطح الشمس. حقاً. يمكن للصدمة أن تصعق مخلوقات تعادل حجمه عشر مرات. ضربة مدمرة تبدو مستحيلة من شيء بهذا الصغر. لا ينبغي لجمبري الرعد أن ينجو من هجومه الخاص. يجب أن تمزقه القوة. لكنه يفعل. في كل مرة. عندها بدأ أدوم يعد نفسه جمبري رعد.

بدأ العمل على إعادة خلق تلك الضربة المستحيلة. كانت الحسابات بسيطة — كميات مرعبة من المانا، مركزة ومطلقة في نقطة واحدة، لخلق فقاعة تجويف تنهار بقوة مدمرة. نوع الضربة التي ستحطم كل عظمة في ذراعيه إن حاولها بيديه العاريتين. اشتعل وام وبام للحياة، شاربين السائل والمانا حتى مع رفرفة وعيه. لم تكن أنماط الروني معقدة للعرض فقط. صُمم كل لولب وتقاطع مع وضع هذا في الاعتبار — صفوف احتواء للتعامل مع الضغط، ومصفوفات تحويل لتوجيه الطاقة، وشبكات استقرار لحماية المستخدم.

لم يجرّبها قط. لكن النظرية كانت صلبة — استخدم القفازات لخلق مساحة مغلقة، واملأها بالمانا المركزة، ثم ادمجها تماماً كفقاعة جمبري الرعد. ستتعامل الرونات مع الارتداد، وتوجه القوة للخارج بدلاً من العودة عبر ذراعيه. عملت الحسابات. كانت المبادئ سليمة. أما قدرة جسده على تحملها فمسألة أخرى تماماً.

[إرادة لا تقهر]

دفعه [دفع] للأمام تماماً مع رفع غيل بصره. اشتعل وام بضوء معم، وتدفقت المانا عبر الرونات كسد منهار. صرخ أدوم — لا من ألم، بل من الضغط الهائل المتراكم في ذراعه. بدا الوقت كأنه يبطئ في [تنبؤ التدفق]. اتسعت عيناه غيل — أول مفاجأة حقيقية رآها أدوم على وجهه. تقلص العالم بينما تسارع جسد أدوم، وضاق كل شيء لتلك النقطة الوحيدة من التأثير. وام أخيراً، تواصلت قبضته و— آه، ها قد ظهرت.

ارفش وستخطئه. تجسد حاجز متلألئ حول غيل، منبعث من شيء يتوهج تحت ملابسه. تأثير القطعة الأثرية. التقت لكمة جمبري الرعد بالحجز. لثانية خاطفة، لم يحدث شيء. ثم — صدع. تحطم الحاجز كالزجاج، لتجد القوة المركزة هدفها. كان الدوي مصماً، محصوراً ومركزاً في نقطة تأثير واحدة. انحنت الفيزياء بينما انهارت فقاعة التجويف، مطلقة قوة كان ينبغي أن تنتشر عبر النفق لكنها انطلقت مباشرة إلى صدر غيل.

لكن شيئاً آخر حدث. عبر آفة ريدلر، رأى أدوم أن القطعة الأثرية الزائدة الحمل لم تستطِع امتصاص هذا التدفق الجديد من الطاقة. ربما وُصلت سعتها للحدود، متجاوزة الأقصى. تكسرت القطعة نفسها، مطلقة كل طاقتها المخزنة دفعة واحدة. طار المرتزق إلى الوراء، محطماً النفق كقذيفة مدفع. تردد الصدى ثواني بعد ذلك، وتصدعت الحجارة واستقرت في أعقابه. مات وام، ثقيلاً فجأة كالرصاص. نزعه أدوم — وجه القفاز طاقة أكثر مما قُصد تحمله قط.

احترقت الرونات، حافرة أنماطاً في المعدن كالحمض. ضربة كانت ستسوي نصف النفق بالأرض، مضغوطة في مساحة أصغر من قبضته. عملت الحسابات. صمدت النظرية. ها.

"هل... هل أنت بخير؟"

جاء صوت كيم من الخلف، مهتزاً وخاماً. حاول البروفيسور النهوض، ممسكاً بطنه حيث ضربه غيل. عبث أصابع أدوم بـوام، مدبرة أخيرًا تخزينه في مخزونه. أدى القفاز غرضه — ربما أفضل من اللازم. أمسك ذراع كيم، رافعاً إياه.

"يجب أن نتحرك. الآن."

وخزته ذراعه حيث ألقى اللكمة، لكن الألم كان مقدوراً عليه. بلا حماية القفازات، لذابت عظامه من تلك الضربة.

"وماذا عن فيكس؟"

نظر كيم للوراء نحو الفارس الساقط.

قال أدوم وهو يتحرك نحو الممر بالفعل: "الأولوية لاستخراجك. الفرسان يعرفون المخاطر."

تردد البروفيسور، ثم أومأ، متابعاً قيادة أدوم. قطعا نصف الطريق في النفق حين أوقفهم صوت — ركام متحرك من حيث طير غيل. تردد سعال رطب وممزق في النفق، تلاه شتائم مبعثرة ومتمتمة.

أهمس كيم: "هذا... هذا مستحيل. لا أحد ينجو من تأثير كهذا."

سرت تلك القشعريرة المألوفة في عمود أدوم الفقري. لم يستطع إهدار وقت إضافي.

حثه دافعاً كيم أمامه: "تحرك! يجب أن نصل للآخرين قبل—"

تمايل غيل للرؤية، منهاراً على الحائط للدعم. انشقت قميصه، كاشفة البقايا المحطمة لما كان قطعتة الأثرية الواقية. تكسرت الميدالية تماماً، متفرعة شقوق شعرية على سطحها بينما هربت خيوط من طاقة بنفسجية من جوهرها. سال الدم من أنفه وفمه، وجاء تنفسه في لهاث ضحل وسريع. أظهر صدره كدمات عميقة حيث هبطت لكمة أدوم، وتغيرت أضلاعه بوضوح مع كل نفس مجهد. تدلت ذراعها اليسرى بزاوية محرجة، مخلوعة من مقبسها بهجوم فيكس السابق.

لكن عينيه تغيرتا أكثر — متسعتان، غير مركزتين، تتهاران بنظرة الألف ميل لمن أدرك جسده للتو كم كان قريباً من الموت. اكتسب جلده شحوباً رمادياً ورطباً، وجرى ارتعاش خفيف في أطرافه. صدمة.

تنفس غيل بين سعاله الدموي: "تباً... للجحيم..."

وعيناه متسعتان بدهشة مذهولة لا غضب.

"ما... الجحيم... الفعلي... كان ذلك؟"

انزلق إلى أسفل الحائط أكثر، متجاهلاً تحركه تماماً. ضغطت يده السليمة على أضلاعه المصابة، لكن الحركات غير منسقة، كالسكران تقريباً. كانت الصدمة تضرب بقوة. أثبت نجاح غيل في النجاة من جمبري الرعد خطورة قطعته الأثرية — ولو لم يدفعها الفرسان بهجومهم المتواصل حتى الحد، لربما امتصت الميدالية هذا الهجوم المدمر تماماً.

أخبر كيم أدوم: "اسـ-استمر في التقدم. سأعوقه."

قال أدوم: "لا تكن سخيفاً، بروفيسور. لا يزال خطيراً."

رغم نظرته الحالية لغيل، لم يكن متأكداً إن كان المرتزق يعي مكانه تماماً بعد. تجول بصر غيل، مستغرقاً وقتاً أطول للتركيز عليهما.

"القطعة... هي..."

سعال مرة أخرى، متأوهاً كأنه متفاجئ بالألم.

"هل... متُّ للتو؟"

خرج السؤال ملعقاً، ومربكاً بحق.

"أعتقد أنني متُّ لثانية هناك..."

تسارع تنفسه أكثر.

"لا أستطيع استشعار... أصابعي... هذا... هذا ليس جيداً..."

نظر إلى يديه كأنهما تخصان شخصاً آخر. توتر أدوم للحركة، لكنه علم بطء تحركه. وصل جسده لحدوده، وظل غيل، رغم تدهوره، غير متوقع. طقطق الهواء. اخترقت ثلاثة هجمات المساحة بينهما — مطرقة حرب متجسدة من لا مكان، ومضة برق جعلت شعر أدوم يقف، وكرة نار حولت رطوبة النفق لبخار. تراجع غيل عنهن منعكساً، بحركات خرقاء وغير منسقة. بدت المراوغات غريزية لا محسوبة، وتولى تدريبه السيطرة بينما صارع عقله لمعالجة ما يحدث.

ترددت صدى صوت نوس من مدخل النفق، مححملاً بالمجهود: "أكبر سناً... أكبر سناً من الركض كـ-"

قطعت الكلمات.

"أيها الفتى! هل أنت... ماذا فعل بوجهك؟"

صحيح. وجهه. استشعر أدوم تورم عينه اليمنى، ولا يزال الدم يسيل فيها. نابض فكه حيث ربط غيل. لعله يبدو كمن تشاجر مع غول كهف. أعلنت خطوات ثقيلة عن ركض هوغو وكايوس خلف نوس. لعلهما تبعا أصوات المعركة وسلكا طريقاً آخر. كانت أسلحتهما مسلولة، ووجوههما عابسة. أربعة ضد واحد — احتمالات أفضل، خاصة مع صدمة غيل ووجود نوس.

تمتم غيل بعينين تكافحان للتركيز على القادمين الجدد: "هذا..."

حاول استقامة نفسه لينهار عائداً للحائط، تكاد ساقه تحمله بالكاد.

"أحتاج إلى... أحتاج إلى..."

تفتت أفكاره بوضوح، وبدأ وعيه يتردد. تقدم نوس. طقطقت مفاصل كففه كرعد مصغر، واختفى العم اللطيف. حل محله من انتزع سمعته في الحرب.

زمجر: "صدقني، ستكون محظوظاً إن نجوت بما فعلته بالصبي."

اتسعت عيناها غيل بتعرف متأخر.

"انتظر... من أنت؟ أين... ماذا؟"

أفلتت منه ضحكة مربكة ومملوءة بالألم.

"الصبي... حاول الصبي حفر ثقب في... اسأله عن ذلك..."