قطرة. قطرة. قطرة. جلس فالينت ماوس على كتف ثورموند الضخم، وتناثرت شعيرات شاربه في الهواء الرطب لأندرتو الخاوي. امتد الممر أمامهما كبلعوم وحش قديم — حجارته متداعية، ونيران المشاعل تتراقص، وقطرات الماء تتساقط بلا توقف من الأعلى. تفوح منه رائحة البول والعفن والخوف، وهي تقريباً التوقيع العطري لأندرتو. لم يكن فالينت ممتعضاً. حين يكون طولك أربع بوصات، تبدو كل رائحة قوية للغاية.
– مستعد أيها الزعيم الصغير؟
تردد صوت ثورموند في صدره، ليهتز تحت مخالب فالينت.
– مستعد بالفطرة، أجاب فالينت، رغم أن قلبه راح يقرع بعنف ضد قفصه الصدري الدقيق.
تبعهما سبعة وعشرون رجلاً. سبعة وعشرون ظلوا أوفياء للعم سيسكو. سبعة وعشرون لم يديروا ظهورهم حين أطبق ماركو أصابعه حول رقبة عمه و— لا، لا تفكر في ذلك الآن. ركّز. قفز عقل فالينت إلى الخريطة البدائية التي رسمها لارس. اسلك النفق الجنوبي، المنعطف الثالث إلى اليمين، ثم الثاني إلى اليسار. سيكون مقر ماركو في نهاية ذلك الممر. خط مستقيم. سهل. ما لم يكن لارس كاذباً، وفي تلك الحالة نحن نسير نحو فخ، وقد قُدت سبعة وعشرين شخصاً إلى حتفهم.
لا، لا، لا. لا تفكر في ذلك أيضاً.
– أيه، همس ثورموند، وقد تفوح من أنفاسه رائحة الروم الرخيص الذي تجرعه قبل أن ينطلقا.
– ما الذي يدور في رأسك الصغير ذاك؟
– أحسب الاحتمالات، كذب فالينت.
حسناً، كذبة جزئية. لقد كان يحسب الاحتمالات قبل قليل. لم تكن رائعة.
– أفكر في أسرع طريقة لبقر بطن ماركو إن أتيحت لي الفرصة.
ضحك ثورموند خفيفاً.
– هذه هي الروح المطلوبة.
انعطفا يميناً عند المفترق. قلّت المشاعل هنا، وامتدت الظلال لتصبح أطول وأكثر عتمة. أرضية مثالية للكمائن. التفّ ذيل فالينت بإحكام حول رقبة ثورموند لحفظ توازنه.
– إن متُّ الليلة، قال فالينت، وخرجت الكلمات متعثرة قبل أن يستطيع إيقافها، – فتأكد من أن الساحر يحصل على مجموعة أجباني.
الفتى يقدّر الأشياء الجيدة. وأخبر تلك الفتاة الجرذ في المخبز أنني كنت من ترك تلك الزهور. ستعرف ماذا يعني ذلك. لم يخطئ ثورموند خطوة واحدة.
– احتفظ بوداعك لوقت أكون فيه عجوزاً وأكثر عناداً مما أنا عليه الآن.
الليلة، لن تموت.
– بالتأكيد، ولكن إن حدث— – لن يحدث.
– لكن على سبيل الافتراض— – نحن لا نتعامل بالافتراضات.
قاطعه ثورموند، معدلاً قبضته على فأسه الحربي الضخم.
– لديك خطط.
الانتقام لعمه. جعله فخوراً. ولم يكن هناك شيء عن القوى الكهربائية؟ انتصبت أذنا فالينت رغم أنفه.
– أجل!
قال الساحر إنه قد يتمكن من استخدام الخيمياء ليمنحني قدرات كهربائية. كأن أصعق الأشخاص الذين يحاولون الإمساك بي. أو ربما أقتلهم حتى إن بذلت جهداً حقيقياً. تذكّر كم سأكون مفيداً!
– أكثر فائدة ممّا أنت عليه الآن أيها الثرثار؟
قال أحد الرجال من الخلف.
– أنا أؤدي مهام متعددة، احتج فالينت، بينما تحركت عيناه بسرعة نحو ممر جانبي مرّا به.
خاوٍ. ممتاز.
– أخطط للانتقام، وأتنقل، وأفكر في الانتماءات العنصرية المحتملة أيضاً.
ضحك الرجال. امتدت مخالبا بشكل غريزي نحو السيف الدقيق المثبت على ظهره — نصل يشبه الإبرة، صُنع بعناية ليناسب حجمه على يد فيلي. مثالي لثقب العيون أو شق حرقوم من يقترب أكثر من اللزم. مفيد حين يكون وزنك أقل من رغيف خبز ولكن لديك قائمة أعداء أطول من ذيلك. اتسع الممر كلّما اقتربا من تقاطع. استمر طريقهما إلى الأمام مباشرة، لكن التوتر سرى في جسد فالينت. لقد أصبحا قريبين الآن.
أقرب مما يريح. تسارعت أفكاره، قافزة كالبرغوث بين الهموم. أأدوم وصل إلى البروفيسور بعد؟ ماذا لو لم يكن ماركو هنا أصلاً؟ ماذا لو كانت الليلة برمتها مجرد إضاعة وقت وسيوتان هباءً و— توقف. كان العم سيسكو يقول دائماً إن العقل المتسارع يكون مفيداً إلى أن يتوقف عن ذلك. أجبر فالينت نفسه على التنفس ببطء، عادّاً كل شهيق. واحد، اثنان، ثلاثة... حين فتح عينيه مجدداً، كانا قد بلغَا المنعطف الأخير.
مجرد الالتفاف حول هذه الزاوية، كما قال لارس، سيقودهما إلى حجرة ماركو الرئيسية. حيث يخطط، وحيث يدبر، وحيث يخون كل من وثق به يوماً.
– انتظر، هسّ فالينت، وتجمّد ثورموند في منتصف خطوته.
ضربته الرائحة أولاً — التبغ، الجلد، العرق. عدد كبير من البشر في مكان واحد. تمتمة خافتة لأصوات انطلقت من خلف الزاوية. ليست ثرثرة حراس. شيئاً أكثر تنظيماً. اجتماع؟ جهد فالينت أذنيه إلى الأمام.
– إنهم ينتظروننا.
توترت عضلات ثورموند تحته.
– فخ؟
– ربما.
قبض فالينت على مقبض سيفه الدقيق.
– لكنهم لا يعلمون أننا نعلم.
هذا يمنحنا أفضلية.
– ليست بالكبيرة، تمتم ثورموند، لكنه أشار للرجال خلفهما بالاستعداد.
التفّا حول الزاوية. انفتحت الحجرة أمامهما، أوسع مما توقعه فالينت. وقف ماركو في المنتصف، محاطاً بثلاثين رجلاً على الأقل — جميعهم مسلحون، وجميعهم يراقبون المدخل. خلفهم طاولات عليها خرائط وأوراق. إذن، كانوا يخططون لشيء كبير. ما لفت انتباه فالينت، مع ذلك، كان ماركو نفسه. لقد تغير منذ تلك الليلة. قص شعره قصيراً، بطراز عسكري. ندوب جديدة على وجهه. عيون أكثر قسوة.
– قصة شعر جديدة؟
نادى فالينت، ليردد صوته في الصمت المفاجئ. وجد نظرة ماركو مستقرة عليه فوق كتف ثورموند.
– نجل، أجاب ماركو، ويدُه تستقر بعفوية على مقبض سيفه.
– بدا ملائماً لتغيير في الإدارة.
قف المجموعتان متقابلتين، والأسلحة مستعدة لكنها لم ترفع بعد. بدا الهواء بينهما مشحوناً، كاللحظة التي تسبق ضرب البرق.
– أتعلم، تابع ماركو، وبدو صوته محادثة عادية خادعة، – لم أرد أن تسير الأمور هكذا، يا فالينت.
عمك لم يترك لي خياراً.
– حقاً؟
لوح ذيل فالينت خلفه.
– لأنه من حيث كنت أجلس — وأنا أراك تعصر الحياة من جسده — بدا وكأنك تمتلك كل خيارات العالم.
تصلب فك ماركو.
– لم تسمع نقاشنا قبل وصولك.
بخصوص الساحر. فارس النجوم. كان عمك سيتسبب في مقتلنا جميعاً، بكونه عنيداً، ويحمي طفلاً لا يعرفه أحد. السعر المخصص لرأسه— – كان يستحق أكثر من الولاء؟ زأر ثورموند، وتوتر جسده الضخم تحت فالينت.
– كان سيجلب فارس النجوم على رؤوسنا جميعاً، رد ماركو بقوة.
– لم يكن سيسكو ليصغي إلى العقل.
نعم، عملنا مبني على الثقة بيننا وبين العميل، ولكن في ذلك الموقف الوحيد، كان يمكن للأمر أن يكون أبسط بكثير. لكنه أجبر يدي. من أجل ماذا؟ مجرد صبي أكاديمية؟
– من أجل الصواب، قال فالينت، والكلمات تحرق حلقه.
– لكنك لا تفهم هذا المفهوم، أليس كذلك؟
تغيرت مواقع رجال ماركو، متباعدين على طول جوانب الحجرة. استطاع فالينت أن يشعر بنبض ثورموند يتسارع عبر نسيج قميصه. أصبح الهواء في الحجرة بارداً بشكل ما، رغم المشاحل المصفوفة على الجدران. أو ربما كان ذلك ببساطة صقيع التطلع في عيني الرجل الذي اغتال عمه.
– لقد فعلت ما يجب فعله، قال ماركو.
– لإنقاذ البقية منا.
لإنقاذ الحثالة.
– لقد فعلت الأسهل، عارضه فالينت.
– والآن ستكتشف تماماً مدى سوء ذلك القرار.
شدّ ماركو قبضته على مقبض سيفه، حتى ابيضت مفاصله. للمرة الأولى، عبر وجهه شيء يشبه التردد وهو ينظر إلى الرجال خلف ثورموند — الرجال الذين تبعوه يوماً، والذين يقفون ضده الآن.
– فرصة أخير، قال ماركو، وصلب صوته مجدداً.
– غادروا الآن، كلكم.
لا داعي لأن ينتهي هذا بالدماء. أخرج فالينت نصله الدقيق، والتقط المعدن ضوء المشعل. لم يبد وكأنه شيء في مخلبه — شريحة من الفضة وسط الظلام. سخيف، ربما، لأي ناظر. فأر بعمود أسنان في مواجهة رجل بسيف.
– أنت مخطط يا ماركو، قال، مكشراً عن أنسابه بما يمكن اعتباره ابتسامة لولا الغضب البارد الكامن خلفها.
– أنت تعرف قواعد عملنا.
بعد ما فعلته، كان لا بد لهذا أن ينتهي بالدماء دائماً. دماؤك أنت تحديداً. سحب ماركو سيفه. صاح رجاله. وعندها، أطلق ثورموند زئيراً نفض الغبار عن السقف، وانفجر الممر فوضى عارمة.
* * *
كان أدوم يطفو متربعاً فوق منارة أركوس، حيث أوقد القانون بورياليس نفسه الشعلة الأبدية قبل قرون، وتتساقط حوله الثلوج. يشكل أنفاسه سحباً صغيرة في الهواء بينما يتأمل مغمض العينين، ويركز على نبض السائل المنتظم في جسده. تتجمع غيوم العاصفة في الأفق، كتل مظلمة تنذر بتساقط كثيف للثلوج بحلول ساعة الذئب. في الأسفل، تتلألأ أركوس بنور لمჩه من قبل قط، فالمشاعل تصطف على طول كل شارع، والفوانيس السحرية معلقة من الأعمدة، كأن المدينة بأكملها تحاول دفع الظلام بعيداً.
لكن هنا، تلقي شعلة المنارة القديمة توهجاً أزرق متراقصاً على كل شيء، وتجعل رقاقات الثلج ترقص كالجنّيات. يمكنه رؤية كل شيء من موقعه المرتفع. الشارع خاوٍ من الحياة المدنية، فلا أطفال يلهون، ولا أزواج يمشون، ولا شيوخ في مقاعدهم المعتادة، ولا حتى قطط أو كلاب ضالة. زيّ رسميّ وأسلحة وتوتر فحسب. جنود إمبراطوريون يقومون بدوريات في تشكيلات متراصة. حراس وسحرة محاربون من المجلس يتحركون في ثنائيات عبر الشوارع.
وهناك، خلف المرفأ حيث يزحف الجليد على طول الشاطئ، ترسو سفن والده الحربية كالعمالقة النائمين على الماء الأسود. قوارب ذئاب الحديد الحربية، بأشرعتها الداكنة المطوية، وهي مستعدة. الصوت ينطق بصمت أبلغ من الكلام. لم يقل أحد ذلك صراحة، ولم يُصدر أي إعلان رسمي، لكن الجميع في أركوس يعلم أن شيئاً ما سيحدث الليلة. يمكنك تذوق ذلك في الهواء، ورؤيته في طريقة إمساك الجنود بأسلحتهم بقوة أكبر، وفي إبقاء السحرة المحاربين أيديهم مستعدة للنسيج، وحتى في تراقص الشعلة الأبدية بالأعلى بترقب.
إنه ذلك النوع من التوتر الذي يجعلك تحصي الساعات حتى الفجر، متسائلاً إن كنت سترى شروق الشمس. يريد أدوم أن يرى ذلك الشروق. ليس لنفسه فقط، بل لهم جميعاً؛ الجنود في الأسفل الذين ينفذون الأوامر فحسب، وحراس المدينة العالقين في منتصف أمر أكبر منهم، وحتى أولئك الجنود الإمبراطوريين الذين لديهم على الأرجح عائلات تنتظرهم في مكان ما. كل ما عليه فعله هو النجاح. أن ينجح، وسيكون الدم الذي سيُراق الليلة قليلاً، فلابد من سفك الدماء مهما حدث.
تنفَس أدوم بعمق، داساً عقله يسبح في كل ما قاده إلى هنا. مجلس السحر في حالة انعقاد الآن، وكبير السحرة حاضر بنفسه. حضر السير غايوس، الأسطورة الحية، للتحقيق في قضية أستاذ واحد. أدى سام دوره بإتقان، فميريس يعلم كل شيء الآن. هل سيأتي؟ ومض وجه والدته في عقله. تريد الذهاب إلى المجلس، وإخبارهم بما يجري، وطلب دعمهم. لم يناقشها. في مكان ما بالمدينة، يجمع فالينت رجاله. سيصل نوس قريباً، وكذلك هوغو وكايوس.
يبدو الأمر غريباً، الاستعداد لمعركة حقيقية. لقد كان في حياته السابقة باحثاً، غارقاً في الكتب والتجارب. والمرات القليلة التي قاتل فيها كانت مواقف ميؤوس منها، نجاة لا استراتيجية. والآن... تكسرت خطوات في الثلج خلفه، يرافقها همس يحمله الريح. أظنه هنا —أهوَ هو؟— لا يمكنني التبيّن من هنا... التفت أدوم، وما زال طافياً، ولم يستطع منع نفسه من الابتسام حين ظهر وجهان مألوفان من درج المنارة.
—أدوم؟— جاء صوت هوغو متردداً، كأنه غير متأكد تماماً مما يراه. ترك أدوم نفسه ينزلق نحو المنصة المغطاة بالثلوج. —أهلاً يا شباب. حدقا فيه لحظة؛ هوغو بجسده الضخم الملفوف بمعطف ثقيل، وكايوس النحيل اليقظ كالعادة، قبل أن يتحرك اثناهما معاً. —تبّاً لك أيها الحقير الصغي— وصل إليه كايوس أولاً، وجذبه في عناق الدب الذي كاد يحطم أضلاعه. وانضم إليه هوغو، فجعلهما تشابكهما يتعثران بقوة.
—أين كنت بحق الجحيم؟— كان صوت هوغو خشناً بالمشاعر. —بحثنا في كل مكان. كل شارع، كل زقاق...— —حتى إننا هبطنا إلى الحثالة— أضاف كايوس، مطلقا سراحه أخيرًا لكن مع إبقاء يده على كتفه، كأنه قد يختفي مجدداً. —دخلنا في ثلاث معارك لمجرد طرح الأسئلة.— —أجل، سمعت عن ذلك.— نظر أدوم بينهما، مستوعباً التغييرات؛ ندبة جديدة على ذقن كايوس، وهالات سوداء تحت عيون هوغو. —أخبرني سام أنكم تخططون لضرب التيار الخفي.— —بالتަކيد كنا نفعل— زمجر هوغو.
—ولا زلنا، إن احتج— توقف، مِمَعِّصاً عينيه في وجه أدوم. —انتظر. نظارتك. أين...— —وشعرك— مدّ كايوس يده، لامساً الخصلة البيضاء. —ما الذي حدث لك؟— —ألم يُخبرك سام؟— سأل أدوم. —عن الزنزانة؟— —أخبرنا أنك عالق هناك— قال كايوس، عيناه مثبتتان على الخصلة البيضاء في شعر أدوم. —لكن ليس كثيراً غير ذلك. أن ينقلب شعرك هكذا... لابد أن الأمر كان سيئاً.— —للغاية— أجاب أدوم. تحرك هوغو بعدم ارتياح.
—اسمع، بخصوص فوكس... كان يجب أن ألاحظ خطب ما. طوال تلك المرات، أنا...— —ما كان بوسعك معرفة ذلك— قال أدوم. —لم يعلم أحد منا.— —أتظن كيما هناك في الأسفل في مكان ما؟— سأل هوغو، ناظراً إلى المدينة. —ربما. لدى فالينت شخص من جهتهم، ويقول إنهم يحتجزون سجناء في التيار الخفي، ويستخدمونهم للأبحاث.— —أي نوع من الأبحاث؟— سأل كايوس. —النموذج الأولي الذي كان يعمل عليه، أظن ذلك.— ردّ أدوم.
شدّ هوغو فكيه. —حسناً. إذن علينا العثور عليه.— —ها هو حقيري الصغير المفضّل!— جعل الصوت المجلجل هوغو وكايوس يستفران، والسحر يتفرقع بالفعل عند أطراف أصابعهما؛ تعويذة نار هوغو تشتعل حياة، وحاجز رياح كايوس يتشكل بنصفه. لم يسمعا شيئاً، ولا حتى وقع خطوة واحدة على الدرج، وها هو ذا العملاق هناك فجأة. —انتظر— قبض أدوم على معصميهما قبل أن يطلقا تعويذتيهما. —إنه صديق!— سدّ جسد نوس الضخم مدخل الدرج، ولحيته مغطاة بالثلوج الطازجة.
يبدو تماماً كما تذكره أدوم؛ كدب حشوه أحدهم في ملابس بشرية. لكنه لم يكن وحيداً. ظهرت أربعة وجوه أخرى خلفه، يرتدي كل منها درع ذئاب الحديد الداكن المميّز. —العم نوس— بدأ أدوم، لكنه لم يكمل. عبر الرجل الضخم المنصة بخطوتين وحمله كأنه لا يزن شيئاً. —أنظر إليك!— ضحك نوس، مدوراً إياه مرة قبل أن يلقيه مجدداً في الثلوج. —آخر مرة رأيتك فيها، كنت هكذا— ورفع يده إلى مستوى خصره.
—والآن كبرت وبدأت الحروب!— —أنا لا أبدأ حرباً...— —بالتأكيد، بالتأكيد.— بعثر نوس شعره، ثم ضيّق عينيه محملقاً في الخصلة البيضاء. —هاه. هذا جديد. أتحاول تقليد أسلوب عمك العجوز؟— مسح على لححيته الرمادية. تقدمت إحدى الفارسات خلفه — امرأة عريضة المنكبين على خط ندبة طول فكها. —إذن هذا هو طفل القائد؟ ظننت أنه سيكون أطول.— —هذه فيكس— قال نوس، مشيراً إلى المرأة. —أفضل متتبعة في ذئاب الحديد.
تستطيع إيجاد إبرة في كومة قش، ثم استخدام تلك الإبرة لقتل ثلاثة رجال.— قلبت فيكس عينيها. —كانوا خمسة رجال، وأنت تعلم ذلك.— أومأ فارس آخر برأسه لأدوم، وهو أكبر سناً بشعر رمادي مقصوص بقصر قرب فروة رأسه. —ديرك. خدمت مع والدك حين كان لا يزال يصعد الرتب. كسرت مؤخرته في مسابقات رمي السكاكين مرتين في الشهر.— —وخسرت الأسبوعين الآخرين— تدخل فارس ثالث، ضخم مثل نوس لكنه أصلع تماماً، مع وشم معقد يظهر على رقبته فوق درعه.
—أنا برام. أنقذ والدك حياتي في معركة رافنسباير.— تقدم الفارس الرابع، وهو أصغر بوضوح من الآخرين، في أواخر العشرينيات ربما، بوجه صبياني يبدو متناقضاً مع يديه المندوبتين. —أندرس. انضممت بعد أن كان والدك قائداً بالفعل.— ابتسم بتهكم. —هؤلاء العجائز البائسون يحكون القصص عنه دائماً. نصفها لا يمكن أن يكون حقيقياً.— —أوه، إنها حقيقية— أكد له نوس. وقف هوغو وكايوس متجمدين، يحدقان في ذئاب الحديد الخمسة الذين ظهروا من العدم.
—أوه— أشار أدوم نحوهما. —هذان صديقاي؛ هوغو وكايوس. يا شباب، هذا نوس. إنه يخدم مع والدي.— —يخدم!— أطلق نوس ضحكة أخرى مدوية. —أنا أنقذ مؤخرة والدك منذ قبل أن تولد أيها الفتى. في الواقع، لقد درّبت ذلك اللعين!— التفت إلى هوغو وكايوس، مفحصاً إياهما من الأغراض. —إذن أنتما اللذان تحرسان ظهر مثير المشاكل هذا؟— —نحن نحاول— قال كايوس، مستعيداً صوته أولاً. —رغم أنه لا يسهل الأمر.— —ها!
يبدو منطقياً. لقد كان هذا يمنح الناس شعراً رمادياً منذ أن استطاع المشي. أَتتذكّرون تلك المرة بمطرقة الحرب؟— —أتذكر. كم كان عمري، ستة أعوام؟— —كادت تحطم قدمك. لم تكلّمني أمك لأسبوع.— تحركت فيكس أقرب، مدروسة وجه أدوم. —أخذت من إيلين أكثر من والدك بالتأكيد. نفس العينين.— مدت يدها ونقرت الخصلة البيضاء في شعره. —هذا جديد مع ذلك. ماذا حدث؟— —قصة طويلة— ردّ أدوم. —تتضمن زنزانة، إن كانت الشائعات صحيحة— أضاف ديرك، عاقداً ذراعيه.
—سمعت أنك اختفيت لأيام.— تقدم هوغو خطوة، مستምداً ثقته بطريقة ما. —فعل. لقد بحثنا في كل مكان.— —حتى إننا شققنا طريقنا قتالاً إلى الحثالة بحثاً عنه— أضاف كايوس، غير الراغب بوضوح في التفوق عليه أمام هؤلاء المحاربين. أطلق أندرس صفيرة. —أطفال الأكاديمية ذوو عمود فقري! لم أكن أظنهم يصنعون أمثالهم بعد الآن.— —يفعلون حين يكونون أصدقاء لأدوم، على ما يبدو— قال كايوس. —يبدو مثل والده— تمتم برام، متبادلاً نظرة عارفة مع نوس.
—أَتتذكّر تلك المرة في كيراسك؟— ابتسم نوس.
—حين قرر أن أفضل طريقة لتسلل معسكر المتمردين هي...— —تنكره في زي تاجر خمر— أكمل ديرك، —ليكتشف أن المتمردين يتبعون قانوناً ديناً بعدم الشرب.— —لذا أقنعهم أنه يبيع "مآء مقدساً"
من مزار مختلق— تابعت فيكس، —وحين وصلنا بالتعزيزات...— —كان نصف المعسكر غارقاً في السكر على "خمر مبارك"
من شأنه "كشف رؤى سماوية"— ختم برام.
—لعين ذكي.— —إذن صناعة المشاكل متوارثة— قال هوغو، ضارباً أدوم بمرفقه. —هذا يفسر الكثير.— ضحك أدوم بملء فيه. —على الأقل حصلت عليها بصدق.— —والان أنظر إليك— تابع نوس، مستمتاً بوضوح. —كل هذا الكبر والتخطيط لتمرد. يدمع عيني.— —إنه ليس تمردة— تمتم أدوم. —مجرد انتفاضة صغيرة. على الأكثر.— —بالحديث عن الخطط— قال ديرك، وتزداد نبرته جدية —أحاطنا والدك علماً بالأساسيات، لكننا بحاجة للتفاصيل لهذه الليلة.— فرقعت فيكس مفاصلها.
—ونحن هنا لنؤمن القوة البدنية.— —بالتأكيد— وافق برام. —إذن زوّدنا بالتفاصيل أيها الفتى. كيف سنتعامل بدقة مع شخصية كايل هذه ونستخرج أستاذك؟— نظر كل من هوغو وكايوس إلى أدوم بتوقع. أخذ نفساً عميقاً. —حسناً. إليكم ما سنفعله...—
* * *
أنهى أدوم شرح الخطة. أطلق هيغو صصفيرًا خافتًا.
قال: "هذا... قد ينجح. خطير للغاية، لكنه عبقري".
أردف كايوس وهو يجوب المنصة المغطاة بالثلوج: "لكن التوقيت يجب أن يكون مثاليًا. إن أخطأنا بدقيقة واحدة حتى..."
وضع نوس يده الضخمة على كتف كايوس حتّى كادت ركبتاه ترتجفان، وقال: "لهذا السبب أنا هنا. أنسّق الهجمات منذ قبل أن يُولد أي منكم".
أضاف فيكس ببرود: "ولستُ وحدي من يمتلك خبرة في هذا المجال".
قال أندرس وهو يعبث بمقبض سيفه: "ما زلتُ أعتقد أن الهجوم المباشر سيكون أفضل. اضرب بقوة، واضرب بسرعة".
أصرّ أدوم: "سلامة البروفيسور تأتي أولاً. لا نعلم أيّ نوع من أنظمة الأمان وضعها غايل. إذا شعر بأنه محاصر..."
أومأ ديرك برأسه.
"الصبي محظ حقّ. الانسحاب النظيف هو الأولوية".
أكد أدوم: "دون قتل غايل. نحتاج إلى ما في رأسه".
قطب هيغو جبينه ونظر إلى مجموعتهم.
"إذن كيف سننقسم؟"
أخرج أدوم خريطة تقريبية للممر المائي.
"ثلاث فرق. سآخذ فيكس وأندرس معي لإيجاد البروفيسور. مهارات التتبع لديك ستساعدنا على التحرك بسرعة".
أومأ نحو فيكس، ثم أضاف موجهاً كلامه إلى أندرس: "وسبحتاج إلى شخص يمكنه رد الفعل بسرعة إذا واجهنا أي مشكلة".
أومأ فيكس موافقًا: "منطقي".
تابع أدوم: "هيغو، كايوس، ستذهبان مع نوس. سحرك يتماشى مع أسلوب قتاله، وستتولّيان المدخل الشرقي".
ابتسم نوس.
"طالما رغبتُ في رؤية سحر الأكاديمية عن قرب".
سأل كايوس: "وماذا عن ديرك وبرام؟"
ابتسم أدوم.
"سيكونان الفريق الثالث، مع عضونا التاسع".
التفت هيغو حوله مستغربًا: "عضو تاسع؟ أيفوتني شيء؟"
رفع أدوم يده فظهرت الغولم على المنصة، وبرز شكلها المُدرّع الضخم بوضوح في مواجهة سماء الليل.
تنفّس أندرس بعمق وقد اتسعت عيناه: "يا للملائكة الرحماء".
تقدّم فيكس خطوة إلى الأمام ليفحص الهيكل بتقدير مهني: "أهذا ما أعتقده؟"
أطلق برام صفيرًا خافتًا.
"غولم. لم أَرَ قط شيئًا بهذا القدر من التعقيد".
قال أدوم بفخر: "ويمكنه استخدام السائل أيضًا. إنه أسرع، وأقوى، والتعاويذ متداخلة لتحقيق أقصى كفاءة. وسيكون قادرًا أيضًا على الانتقال الفوري معك إليّ إذا لمسته. لذا، في حال وجدتُ غايل واحتجنا إلى تعزيزات..."
ارتجفت لحية نوس ثم أطلق ضحكة عميقة ومجلجلة كادت تهز الثلوج عن الدرابزين.
"أيهاغ اللعين الماكر. لن يدركوا ما ضربهم إلا حين نُريِهم شكل بوابات الجحيم تمامًا".
قال فيكس وهو يمرر يده على ذراع الغولم المدرّعة: "لم يذكر والدك هذا الجزء".
غمغم برام: "الأمور تزداد تحسنًا".
قال أدوم: "إذن اتفقنا. الفريق الأول: أنا وفيكس وأندرس، لنجد البروفيسور كيم. الفريق الثاني: نوس وهيغو وكايوس، تتولّون المدخل الشرقي وتصنعون إلهاءً إن لزم الأمر. الفريق الثالث: ديرك وبرام والغولم، تتخذون مواقعكم لكمين غايل".
سأل ديرك: "وإذا كان غايل مع البروفيسور حين تجده؟"
أجاب أدوم: "نُحيّده إن أمكن. وإن لم نستطع، نقوده نحو موقعكم. على أي حال، لن نشتبك معه مباشرة إلا للضرورة القصوى".
قال نوس بجدية مفاجئة وهو يضع يدًا ثقيلة على كتف أدوم: "عِدني بشيء واحد فقط. إن ساءت الأمور، إن كان غايل أقوى من اللازم، فاهرب. أسمعتني؟ خذ بروفيسورك واهرب".
قال أدوم وهو يواجه نظراته مباشرة: "أعدك".
استقام نوس عائدًا إلى مرحه المعتاد.
"جيد. والآن، لنذهب لإحداث بعض الفوضى".
* * *
لم يستطع جاكس التخلص من شعور بأن أحداً يراقبه. استمرت يده في التوجه نحو مقبض سيفه وهو يجوب الممر الخالي، بينما تلقي ألسنة لهب الشموع ظلالاً متراقصة على جدران الحجر الرطبة. هناك، أكانت حركة؟ استدار بسرعة، وقد أخرج نصف نصله، وقلبه يخفق بعنف. لا شيء. مجرد ظلال وصمت.
تمتم وهو يواصل دوريته: "تماسك".
كان الممر المائي أهدأ من المعتاد الليلة. حتى السجناء كانوا صامتين، وهذا... غريب. عادة ما يئنون أو ينتحبون أو يفعلون شيئاً ما. ومضت حركة أخرى في طرَف عينه. استدار جاكس مجدداً، وقد خرج سيفه شارداً من غمده هذه المرة.
"من هناك؟"
اصطدم الحديد بالحديد بصوت قاسٍ.
أزاح ديفون نصل جاكس بسيفه الخاص: "تباً لك يا جاكس! أجننت تماماً؟"
احمرّ وجه جاكس وهو يخفض سلاحه.
"آسف. آسف. أنا فقط... متوتر".
"لا شئ جديد".
أغمد ديفون سيفه وهو يهز رأسه.
"هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع التي تكاد تفصل فيها رأسي عن جسدي. ما الذي أرعبك إلى هذا الحد؟"
مرّر جاكس يده في شعره ناظراً إلى الممر مجدداً.
"لا أعلم. فقط... يراودني شعور، أتعلم؟ كأن شيئاً على وشك الحدوث".
أعاد ديفون ببرود: "شعور".
"نجل. كأن..."
عانى جاكس في صياغة الكلمات.
"أتذكر قبل زلزال العامين الماضيين؟ كيف اختفت كل الجرذان فجأة من المجاري؟"
"وما علاقة هذا بأي شيء؟"
"الأمر هكذا. كل شيء يبدو... خاطئاً. هادئاً للغاية. حتى ابنتي الصغيرة، لا تبكي أبداً حين أذهب للعمل، أليس كذلك؟ الليلة لم ترغب في ترك ساقي. صرخت صرخات رعبة حين اضطررت للذهاب".
لان تعبير ديفون قليلاً.
"كم عمرها الآن؟"
ابتسم جاكس رغم توتره: "ثمانية أشهر الأسبوع القادم. بدأت تحبو في كل مكان. زوجتي تكاد تفقد صوابها وهي تحاول اللحاق بها".
استند ديفون إلى الجدار وقال: "اسمع. لست مخطئاً في أن الأمور غريبة. لكن الفزع من الظلال لن يفيد. إن حدث شيء ما حقاً، فماذا تعتقد أنك قادر على فعله حيال ذلك؟"
"أنا-"
"إن كان فارساً نجمياً؟ فنحن أموات. وإن كان أحد سحرة المجلس؟ فنحن أموات جداً. وإن كان الاثنان معاً؟"
هز ديفون كتفيه.
"ربما الأفضل أن نستلقي ونوفر عليهم العناء".
"هذا ليس مضحكاً".
"لم أكن أحاول الإضحاك".
ابتعد ديفون عن الجدار.
"انظر، لقد رأيت ما يمكن لأولئك السحرة فعله. ألم تتذكر غاريت؟ كل ذلك التدريب، وكل تلك الخبرة، لم تعنِ شيئاً حين قبض عليه ذلك الساحر. لقد وجدوا أجزاء منه على بعد ثلاثة شوارع".
بلع جاكس لعابه بصعوبة.
قال وهو يقبض على سيفه بقوة أكبر: "على الأقل لدينا غايل. إنه قوي بما يكفي لـ-"
قاطعت ضحكة ديفون كلامه.
"أأنت جاد؟ أتعتقد أن غايل سينقذنا؟"
"إنه بمستوى فارس نجمي! لقد جعل هذا المكان بأسره تحـ-"
هز ديفون رأسه: "يا جاكس، يا جاكس، يا جاكس. شغل عقلك. أتعلم ما يرابط في مينائنا الآن؟ أربع مئة محارب آخر بمستوى فارس نجمي. الذئاب الحديدية. ماذا سيعل غايل ضد ذلك؟ سيقاتلهم جميعاً؟"
فتح جاكس فمه، لكن ديفون كان مستمراً باندفاعه.
"فارس نجمي واحد ضد أربع مئة؟ تلك ليست احتمالات نجاح، تلك أرقام انتحارية. ودعني أخبرك بشيء آخر، أتريد أن تعرف لمَ أنا هنا؟"
بدأ ديفون يجوب المكان.
"المال. بكل بساطة وبراءة. أجر جيد، ساعات مقبولة -حسناً، عادةً- وكل ما يتوجب علي فعله هو إعلام المقاتلين حين يحدث أمر غريب. لكن اللحظة التي تسوء فيها الأمور؟"
أشار بإبهامه إلى صدره.
"أكون قد رحلت. لا ولاء، لا وقفة أخيرة، لا شي. لأنني لست غبياً".
"ديفون-"
"وبيني وبينك؟ غايل يتحدث بكثرة، ويتصرف بصلابة، لكن حتى هو لا بد أنه يعلم أنه-"
"ديفون!"
"ماذا؟"
لاحظ ديفون أخيرًا عيني جاكس الواسعتين، والطريقة التي لا ينفك ينظر بها من فوق كتف ديفون. شحب وجهه تماماً.
"... إنه خلفي مباشرة، أليس كذلك؟"
ملأت ضحكة خافتة الممر.
قال صوت غايل مفعماً بالتسلية: "الآن هذا... كان مسلياً".
كان غايل يوازن صينية طعام بيد واحدة، وبدا مستمتعاً أكثر من أي شيء آخر. تصاعد البخار مما بدا وكأنه يخنة لحم بقر، وجعلت رائحة معدة جاكس تقرقر رغم خوفه.
تلعثم ديفون وهو يتراجع حتى اصطدم بالجدار: "يا سيدي، أنا- لم أكن أعني... أرجوك لا تقتلني، كنت أثرثر فحسب، أنا-"
رفع غايل حاجبًا وهو يأخذ ملعقة من اليخنة: "أقتلك؟ ولماذا قد أعمل شيئاً غبياً كهذا؟ ومن سيمشي في دوريات هذه الممرات إن كنت ميتاً؟ أنا؟"
أطلق شخيرًا.
"لدي أمور أفضل أفعلها من المشي في دوائر طوال الليل".
رمش ديفون وقد ارتبك من الرد.
"لكن... لكني قلتُ-"
ابتسم غايل كاشفاً عن أسنان أكثر من اللازم: "أننا في ورطة عميقة؟ حسنًا، أنت لست مخطئًا في ذلك. أربع مئة من الذئاب الحديدية".
أخذ لقمه أخرى وهو يتحدث من بين الطعام.
"يا لها من حفلة نقيمها".
تبادل جاكس وديفون نظرات حائرة.
تابع غايل وهو يشير بمللعقته: "مع أنه يجب أن أقول، أنتما تقلقان بشأن الشيء الخطأ. الذئاب الحديدية؟ إنهم التهديد الواضح فحسب. أولئك الذين يمكنكم رؤيتهم قادمين".
تحولت ابتسامته إلى حدّة.
"هم أولئك الذين لا ترونهم من سيخربون يومكم حقًا".
تجرّأ جاكس بالقول: "يا سيدي؟"
"اذهبا وألقيا نظرة في الخارج. ليلة جميلة. النجوم تلمع. قد تكون آخر ليلة هادئة نحظى بها لفترة".
مرّ غايل بجانبهما متجهًا نحو الزنازين.
"والآن إن معذرتماني، لدي حديث مع أحد ضيوفنا. كنت أرغب في اللحاق به منذ فترة".
راقباها وهو يختفي في الممر، مطلقًا صفيرًا بدا وكأنه أغنية شرب.
بدأ ديفون: "أهذا ما فعله...؟"
"نعم".
"ونحن..."
"لستما ميتين، بطريقة ما".
وقفا في صمت للحظة.
"أعلينا..."
أنهى جاكس كلامه: "أن ننظر إلى الخارج؟ نعم. نعم، أعتقد أن علينا ذلك".
مشي غايل في الممر مستمتعًا بيخنته. توقف عند باب خشبي ثقيل، يختلف عن البقِيّة. أفضل. يكاد يشبه باب غرفة نوم حقيقية، لا زنزانة. وازن الصينية بيد واحدة وطرق الباب.
"أيها البروفيسور؟"
صمت. طرق مرة أخرى.
"هيا، أعلم أنك تسمعني في الداخل. لقد تغيرت طريقة تنفسك حين اقتربت".
تحدث الصوت بصوت مكتوم ومتعب: "اذهب".
تنهد غايل.
"أنا داحل. أتمنى أن تكون بملابسك - في الواقع، أتعلم ماذا؟ حتى إن لم تكن كذلك، فأنا داخل على أي حال. تحذير مسبق".
أزاح الصينية، وفتح القفل، ودفع الباب بوركِهِ. كان البروفيسور كيم ممدداً على سريره -سرير حقيقي، لا فراش سجن- يحدق في السقف كأنه يحمل أسرار الكون. لم يرمش حتى حين دخل غايل.
وضع غايل الصينية على الطاولة الصغيرة وقال: "أحضُرت لك العشاء. يخنة لحم البقر التي يعدها الطاهي. إنها جيدة حقًا في الواقع".
أخذ ملعقة أخرى من وعائه الخاص: "وأفضل مع الخبر. والذي، انظر إلى هذا-"
نقر على رغيف الخبز الصغير على الصينية، "-لقد أحضرت بعضاً منه مصادفة. يمكنني إحضار شيء تشربه أيضًا، إن أردت. نبيذ؟ جعة؟ ما يناسبك".
استمر كيم في التحديق في السقف.
تابع غايل وهو يسحب كرسياً: "تعلم، معظم السجناء يقتلون من أجل هذه المعاملة. غرفة جميلة، طعام جيد، أثاث حقيقي..."
أشار إلى رفوف الكتب التي تصطف على الجدران.
"الجحيم، لقد سمحنا لك بالاحتفاظ بكتبك حتى".
كان رد البروفيسور الوحيد هو رمشة بطيئةة.
تنهد غايل وهو يقلّب يخנתَهُ: "تعاملني بالصمت، ها؟ قاسٍ".
واصل الأكل، وكان صوت الملعقة المعدنية يحتك بالوعاء.
"انظر، عاجلاً أم آجلاً، ستغادر الذئاب الحديدية. وحين يفعلون؟"
أشار بالملعقة نحو كيم.
"سنأخذك معنا. بعيدًا عن الجزر. وسيتعين عليك إكمال عملك على أي حال".
ملعقة أخرى.
"أو... يمكنك فقط إعطاؤنا الأجزاء الأخيرة من نظرياتك. لدينا أشخاص يمكنهم تطويرها بأنفسهم. لا حاجة لإبقائك هنا بعد ذلك. يمكنك العودة إلى منزلك".
أطلق كيم ضحكة جافة وخالية من المرح.
"أنا لا أمزح".
استدار كيم ليواجهه أخيراً وعيناه حادتان: "ثلاث وعشرون سنة. لقد أخذوا ثلاثاً وعشرين سنة من أبحاثي وحولوها إلى سلاح. وتظن أنني سأساعد عن طيب خاطر في إكماله؟"
استدار وظهرُه للجدران: "حظًا سعيدًا في إنهائه. لن تنال مني شيئًا".
فتح غايل فمه ليرد، لكن طرْقاتٍ حادة على الباب قاطعته.
"ما الأمر؟"
لم يكلف نفسه عناء إخفاء انزعاجه.
"يا سيدي! لدينا حركة في الأقسام السفلية. تم الإبلاغ عن معارك متعددةـ"
"وماذا في ذلك؟ دائماً ما يحاول شخص ما فعل شيء غبي هنا أسفل..."
"الأمر مختلف هذه المرة، يا سيدي. لقد فقدنا الاتصال بثلاث مجموعات دوريات. صمت تام. ونقطة التفتيش الجنوبية انطفأت للتو".
وضع غايل وعاءه جانباً، وقد تلاشت تسليته السابقة.
"إذن".
نهض ناظراً إلى ظهر كيم.
"يبدو أنه يتوجب علينا إكمال هذا الحديث الجميل لاحقاً".
لم يرد كيم.
نادى غايل من فوق كتفه وهو متوجه نحو الباب: "لا تدع اليخنة تبرد. سيكون مخزياً إهدارها".
* * *
خاض جاكس طريقه وسط الثلج، وشّد عباءته حوله أكثر.
"العاصفة الملعونة تزداد سوءاً".
كان ديفون يمشي إلى جواره، ومقتاه ضيقان في وجه الريح.
"لا أكاد أبصر عشر أقدام أمامي".
اندفعت مجموعة من الحراس مجتازة إياهما، وأسلحتهم مشرعة، تقصد القطاع الغربي. تبادل جاكس وديفون نظرة، وتكدست عقدة في معدة جاكس. أمسك ديفون بذراع أحد الرجال العدائين.
"أيتها! ماذا يجري؟"
نزع الحرس ذراعه حراً، لكنه توقف.
"هجوم للأحرار في أرض أطفال القمر. ومعهم آخرون أيضاً — لست أدري من. أطاحوا بدوريتين بالفعل".
"تباً"، أقسم جاكس بينما انطلق الحرس راكضاً.
"هذا يكفي. لقد انتهيت. سأتقدم غدا بطلب لوظيفة مساعد تاجر. شيء آمن، أتعلم؟ في الداخل. بجدران".
"أنت تفزع بلا سبب"، سخر ديفون.
"لعلهم بضعة حمقى حالفهم الحظ".
وتوقف، متحركاً بانزعاج.
"على ذكر ذلك، أود التبول. أغتنني؟"
"أجداً؟ الآن؟"
"حين تضطر للذهاب..."
هز ديفون كتفيه، متجهاً نحو زكن مظلم بين المباني. كان جاكس يسمع تمتمته لنفسه وهو يحل سحابه. ثم صوت سائل يرتطَم بـ... شيء لم يكن ثلجاً ولا حجراً بالتأكيد.
"ما الـ..."
بدأ ديفون.
"أتعلم"، قال صوت هادئ من الظلام، "لقد أحببت هذه الجوارب حقاً. صنعها بوب لي خصيصاً".
قبل أن يستطيع ديفون الالتفت، دوى صوت خافت وخرّ منهاراً وهو يئن، ممسكاً برأسه.
"ديفون؟"
أشرع جاكس سيفه وقلبه يخفق.
"ديفون!"
برز شخص من الظلال، وتجمد دم جاكس. ركع الغريب بجانب هيئة ديفون الأنينة، مسحباً شيئاً من جيبه — قرصاً صغيراً يلمع برموز سرية.
"ساحر..."
همس جاكس، وبدا سيفه عاجزاً للغاية فجأة. ضغط الغريب — أدوم، مع أن جاكس لم يكن يعلم ذلك — التعويذة على صدر ديفون. أومضت مرة واحدة، وسكن ديفون، مقيداً بأي سحر احتواه القرص.
"آسف لذلك"، قال أدوم، ناهضاً ونفض الثلج عن ركبتيه.
"لكن لا يمكننا السماح لك بإطلاق الإنذار".
والتفت إلى جاكس، الذي تراجع خطوة قسراً.
"والآن..."
نظر جاكس إلى سيفه، ثم إلى أدوم، ثم إلى طرق النجاة حولهما. لم تكن فرصه جيدة في أي اتجاه.
"لي ابنة"، أفلت جاكس كلاماً وانكسر صوته.
"في شهرها الثامن. أرجوك..."
أمال أدوم رأسه، ممعناً التفكير، ولأول مرة، رآه جاكس حقاً في وهج طاقته. هبط قلبه أكثر. صبي. مجرد صبي، لا يكبر الثانية عشرة أو الثالثة عشرة، يرتدي درعاً خفيفاً بدا كأنه جلد ثان عليه. تنبض رونات زرقاء على ما يبدو قفازات قتال. عيناك زرقاوان عميقتا تنظران إلى جاكس بحدة لا تناسب صبياً بمثل هذا العمر. شعر أسود تتوسطه خصلة بيضاء صارخة تسقط على جبينه. كانت الطاقة من حوله مرعبة — لا لكونها عنيفة أو هجومية، بل لمدى سلاسة تحركها معه، مكسية هيئته كنار زرقاء حية.
"إذن لماذا ما زلت واقفاً هناك؟"
سأل أدوم.
"أتحاول حماية صديقك؟"
بلع جاكس ريقه بصعوبة وثبت في مكانه، رغم أن سيفه اهتز قليلاً. زاد الأمر سوءاً كونه مهزوماً أمام طفل.
"على أحدهم فعل ذلك".
"جدير بالإعجاب".
مد أدوم يده إلى جيبه مجدداً، فارتجف جاكس.
"لكن لا داعي له. سيستيقظ بلا سوى صداع".
وأخرج تعويذة أخرى.
"أما أنت من جهة أخرى..."
رفع جاكس سيفه.
"ابق بعيداً!"
"قل لي شيئاً"، قال أدوم متجاهلاً النصل.
"لو أتيح لك أن تكون في أي مكان آخر الآن، فأين سيكون؟"
باغت السؤال جاكس.
"ماذا؟"
"سؤال بسيطة. أين تود أن تكون؟"
"أنا... في البيت. مع زوجتي. وابنتي. ولدينا قطة أيضاً. وهي تكره عملي ليلاً، و..."
طرف جاكس بعينيه، متسائلاً لماذا يقول هذا لمن همّه قتله أو أسره.
"إجابة حسنة".
تحرك أدوم أسرع مما استطاع جاكس تتبعه. طار السيف بعيداً، وضُغطت التعويذة على صدره.
"حين تستيقظ، اذهب للبيت. ابحث عن عمل جديد. هذا ليس مكاناً لرجال العائلات".
آخر ما رآه جاكس قبل أن يستولي السحر عليه كان ابتسامة أدوم المعذرة. وهكذا بدأ الأمر. تحرك أدوم في الظلال، متفقداً ذهنياً الجزء الأول من الخطة. المنطقة ألف مؤمنة، تماماً كما قال لارس. بلا ضحايا — مجرد حراس نائمين سيستيقظون بصداع، وبخيارات مهنية أفضل نأمل. كانت معلومات لارس جيدة حتى الآن. سجناء المنطقة ألف مجرد علاوة — الأهداف الحقيقية هما غيل وماركو. ومع أسر غيل وإخضاعه لسحر العقل، سيمتلكون دليلاً دامغاً على عمليات أطفال القمر وصلتهم المحتملة بولي العهد.
ولن يكون أمام الإمبراطور خيار سوى التحرك، وسيُبرر تحدي أبيه لأوامر الأمير. من هنا جاءت الإلهاءات. في هذه اللحظة بالذات، سيضرب فالينت وأتباعه قاعدة ماركو في أرض أطفال القمر. الكثير من الضجيج، والكثير من الفوضى — تماماً ما احتاجوه. وفي الأثناء، سيكون هيوغو وكايوس والغول ونتس بانتظار غيل. احتمالات أربعة ضد واحد، حتى أمام شخص ببراعته. ولا مجال للمفاجآت هناك. وما أقلق أدوم أكثر هو ما قد يتعلمونه من ذكريات غيل.
في حياته الماضية، لم يوحِ أي شيء بمعرفة الإمبراطور بأنفاس التنين. الاستخدام الثاني للسلاح كان على أرض سوندار، في كاتي. وإذا كان الإمبراطور جاهلاً حقاً... ابتسم أدوم بجهامة في الظلام. مشكلة تلو الأخرى. أولاً، وجب التأكد من سير كل شيء حسب الخطة. تحرك. حارسان في الأمام — وميض سريع لتعويذته، وسقطا بلا صوت. ثلاثة آخرون عند الزاوية. ضرب من أعلى، مستغلاً السقف كرافعة. بام. بوم.
بام. هوَوا، بلا حتى وقت لإشهار أسلحتهم. نفد الوقت. قريباً، سيدرك ولي العهد أن هدنة اليومين كانت خدعة. وسيأمر قطعا بالهجوم على التيارات السفلية، ظناً بباغتهم. لكن الذئاب الحديدية كانت في مواقعها بالفعل، تنتظر. دورية أخرى. وجدت تعويذات أدوم أهدافها قبل أن يعي الحراس حتى توهج طاقته الأزرق. تقعقعت أسلحتهم على الأرض عند انهيارهم. مكان ما بالأعلى، سيتشابك الفولاذ. وسيكون إلهاء فالينت على أشدّه.
لكن المهم حدث أعمق في التيارات السفلية. احتاج هيوغو وكايوس ونتس والغول إلى إخضاع غيل قبل بدء القتال الحقيقي. قبل أن تحيل قوات ولي العهد والذئاب الحديدية الشوارع إلى ساحة حرب. توقف أدوم عند مفترق طرق، منصتاً. خطوات تقترب. أهداف متعددة. امتدت يداه لمزيد من التعويذات بينما غطت طاقة زرقاء هيئته كنار حية. حان الوقت لجعل كل ثانية تحتسب. أحذية تدق على الحجر — دورية من ستة تقترب.
أدار أدوم كتفيه، وتدفقت الطاقة في عضلاته. استدار الحرس الأول عند الزاوية وتلقى لكمة يسارية أسقطته فوراً. وتلقى الثاني ركبة أدوم في الضفيرة الشمسية. أشرع الثالث والرابع أسلحتهم، لكن أدوم كان بينهم بالفعل، حاكاً تعويذات تقييد بسيطة بينما قامت قبضتاه بالعمل الحقيقي. حاول الخامس صراخ تحذير — فتلقى مرفقاً في حلقه عوضاً عن ذلك. استدار السادس ليهرب وحصل على تعويذة نوم في مؤخرة رأسه.
[+٣ إتقان الملاكمة][+٤ رئتين حديديتين][+٢ التحكم بالطاقة][+٣ إدراك التدفق]
أسهل من اللازم. إما أن لارس صدق بشأن سحبهم القوات للسطح، أو لم يتوقعوا المتاعب بهذا العمق في أرضهم. لوحت منطقة السجناء في الأفق. تصفت الزنزانات على الجانبين، بعضها مشغول، وبعضها فارغ. لكن هناك — عند نهاية الممر — باباً. مختلفاً. أشبه بباب غرفة نوم، لا زنزانة. طرق أدوم. بلا مجيب. طرق مجدداً. ولا شيء أيضاً. المرة الثالثة.
"أخبرتك لن أتكلم! اذهب بعيداً!"
كان الصوت أجش، غاضباً. اتسعت عيناه أدوم. ذلك الصوت... بام! شظت لكمته المعززة بالطاقة الباب. عبر إلى الداخل — وشعر فوراً بخمود مانا لديه. غطت الرونات الجدران والسقف والأرض. تدابير مضادة للسحر. استدار الشخص بجانب السرير، هابطاً إلى وضع دفاعي. بدا البروفيسور كيم أسوأ ممّا رآه أدوم قط — شعره أشعث، ملابسه مبعثرة، وهالات سوداء تحت عينيه. لكنه حي. رفع أدوم كلتا يديه.
"أنا هو، يا بروفيسور. إنه أدوم!"
تحرك فم كيم صامتاً للحظة، ثم تعثر متراجعا نحو سرير.
"أحقاً أنت يا أدوم الصغير؟ ما الذي تعمله — لا يمكنك التواجد هنا، ليس آمناً، سيقومون بـ..."
رفرفت يداه بتوتر، وعيناه تتبادلان النظرات بين أدوم والباب.
"عليك الرحيل، الآن، قبل أن..."
"يا بروفيسور"، كان صوت أدوم ثابتاً.
"أتيت لأنقذك".
تردد صدى خطوات ثقيلة في الممر، وتوتر أدوم، مستعداً للقتال — لكنه استرخى حين تعرف على النمط.
"الأمر كله سليم!"
نادى صوت فيكس. ظهرت في المدخل، وبدت ندبتها أوضح في الضوء الخافت.
"أمّنا القطاع بأسره. لا أثر لغيل".
* * *
من مزرعة لاو، راقب كاليون أسطول الذئاب الحديدية بمنظاره المقرب. نقطت فوانيسهم المياه السوداء كنجوم ساقطة، مشكلة سلسلة متصلة عبر كل طريق هروب نحو البر الرئيسي. شدت أصابعه على الأنبوب النحاسي حتى ابيضت مفاصله. أنزل المنظار وفرك عينيه. كانت ثلاثة أيام بلا نوم ملائم تلحق به. لا ينبغي لولي عهد سوندار أن يختبئ في مزرعة على أطراف أركوس، محدقاً في سفن العدو عبر عدسة مخدوشة.
بل في القصر الإمبراطوري، موجهاً العمليات من موقف قوة. بدل ذلك، كان هنا. محاصراً. سكب كاليون لنفسه كأساً أخرى من الخمر — صنف محلي رخيص، لا يشبه عتاقات المقاطعات الجنوبية. التوى فمه طعماً للحموضة. استعارة ملائمة لوضعه الحالي. خطط لكل شيء بعناية فائقة. سنوات من العمل والمفاوضات والمخاطر. كان سفراء فارموس متشككين في البداية، طبيعياً. خمسة أجيال من الحروب لا تتبخر بين عشية وضحاها.
لكنهم استمعوا حين عرض مقترحها. كانت إمبراطورية سوندار تفقد أراضيها على ثلاث جبهات: التحالف الإلفي يضغط من الغرب، عشائر الأقزام تستعيد أراضي جبلية في الشمال، والقبائل البدوية تضايق خطوط الإمداد في الشرق. رفض المجلس الإمبراطوري مقترحه لسلاح جديد.
قالوا: "مكلف للغاية".
وحاججوا: "خطير للغاية".
وأصروا: "ليس شريفاً".
وكأن الشرف ربما كسب حرباً قط. لذا لجأ إلى فارموس. إلى وطن أمه. أعداء قدماء، نعم، لكن براغماتيون. فهموا قيمة السلطة. وفروا التمويل والموارد والمأوى للأبحاث. وبالمقابل، سيتلقون حماية ضد التحالف الإلفي، أعدائهم القدامى أنفسهم. كان الأمر منطقياً. ضرورياً. السبيل الوحيد للمضي قدماً. والآن ينهار كل شيء. خريطة للعالم المعروف مفرودة فوق الطاولة، مثقلة بزجاجات خمر فارغة. تتبع كاليون حدود إمبراطورية سوندار بإصبعه.
هائلة جداً، ومع ذلك تتهاوى هشاشة. استولى التحالف الإلفي على ثلاث بلدات حدودية في الغرب بالفعل. واستعادت عشائر الأقزام ممرين جبليين خضعا للسيطرة الإمبراطورية لقرون. ونمت جسارة القبائل البدوية مع كل موسم يمر. بلا السلاح، ستواصل الإمبراطورية نزف أراضيها. ببطء لكن يقيناً، عقداً بعد عقد، حتى لا يتبقى سوى ذكرى العظمة. تجرع كاليون رشفة أخرى من الخمر. لن يضيع الفارْموسيون وقتاً إن فشل.
سيتبرؤون منه، وينكرون كل علم.
"ولي العهد؟ يتحرك بمفرده، ضد رغبات والده؟ يا له من أمر صادم. كلا، لم يكن لنا يد في هكذا خيانة".
سيغدو حلفاؤه خصومه. الدليل — مهما تبقى بعد الليلة — سيشير إليه وحده. تماماً كما قُصد، بالطبع. كان ذلك جزءاً من الترتيب. إنكار مقبول لفارموس. لكنه توقع النجاح. التقط كاليون المنظار مجدداً. تحركت المزيد من سفن الذئاب الحديدية إلى مواقعها. حصار تام. لم تكن القائدة سيلا تخاطر بأي شيء. بالطبع لا. كان والد أدوم دقيقاً دوماً، إن لم يكن شيئاً آخر. ذلك الصبي. ذلك الصبي اللعين. يقبع في قلب كل شيء بشكل ما.
تلقى كاليون تقارير عنه. الكثير من الصدف حوله. الكثير من القطع التي تقع في مكانها ببيرفكت تام. شيء ما كان خاطئاً تماماً هناك، لكنه لم يستطع تحمل التركيز عليه الآن. بدأت الجدران تنقبض حوله. مزرعة واحدة، بمخرجين، كلاهما مراقب. كان حرّاسه النخبة أكفاء، لكن الذئاب الحديدية كنّ أفضل. وإن آل الأمر إلى صراع مباشر... كلا. لن يكون. سينجح غيل. سيُنقذ البروفيسور. وسيُؤمَّن النموذج الأولي.
لا يزال هناك طريق للمضي قدماً، ضيقاً وإن بدا. وإن لم يكن... حسناً، كانت هناك بدائل لذلك أيضاً. كريهة. أبعده طرق على الباب عن أفكاره.
"ادخل".
خطا جندي شاب للداخل، محنياً باحترام.
"سموّك، أحمل أنباءً من المدينة".
وضع كاليون كأسه.
"تكلّم".
"تفيد قواتنا بوجود قتال محتدم في التيارات السفلية. خُرقت عدة مناطق. صمتت العديد من مراكزنا المتقدمة".
"وغيل؟"
تردد الجندي.
"لقد فقدنا الاتصال، سموّك. أشارت رسالته الأخيرة عبر الحمام إلى أنه كان مع البروفيسور، لكن حينها..."
أغمض كاليون عينيه للحظة. وحين فتحهما، كانتا باردتين وواضحتين.
"أرى. وماذا عن خططنا البديلة؟"
"القتلة في مواقعهم. وتنتظر القوات الإمبراطورية أمرك للاشتباك مع الذئاب الحديدية".
أومأ كاليون ببطء.
"حسناً جداً. أخبر القتلة بالمضي قدماً. بلا شهود، بلا أدلة. يجب تطهير كل شيء".
"والقوات الإمبراطورية، سموّك؟"
"اجعلهم يشتبكون مع قوات محيط الذئاب الحديدية. لا شيء درامياً — لا أريد تصعيد هذا إلى حرب مفتوحة بين القوات الإمبراطورية والذئاب. بما يكفي لصنع ارتباك. بما يكفي لمنحنا فرصة".
"للفرار؟"
بدا الجندي مرتبكاً.
"لضمان عدم بقاء ما يمكن العثور عليه".
مشى كاليون نحو المدفأة، مراقباً النيران.
"إذا لم نتمكن من تأمين البروفيسور وعمله، فيجب أن نتأكد من عدم قدرة أي شخص آخر على ذلك أيضاً. أمر فرق النيران بالتحرك بمجرد إنهاء القتلة لعملهم".
شحب الجندي قليلاً.
"كل التيارات السفلية، سموّك؟"
"إذا اقتضى الأمر".
"هذا يعني مئات الـ..."
"أنا أدرك التكلفة".
كان صوت كاليون حاداً.
"لكن فكر في البديل. إن اكتشفت القائدة سيلا أدلة ملموسة تربط التاج بالسلاح... إن وصل البرهان إلى الإمبراطور..."
هز رأسه.
"ستكون الحرب الأهلية أقل همومنا. ستتصدع الإمبراطورية. وسينقض أعداؤنا كالصقور. سيموت الملايين، لا المئات".
انحنى الجندي، غير مرتاح بوضوح لكنه غير راغب في الجدال.
"أتفهم، سموّك".
"أما عن استراتيجية هروبنا"، تابع كاليون، "فجهّز أسرع سفينة نملكها. سنحتاج لخرق الحصار في أضيق نقطة، قرب الشاطئ الشرقي".
"لكن الذئاب الحديدية تمتلك—"
"أنا أعلم ما يملكونه".
قاطعه كاليون.
"لكن ليس أمامنا خيار. كل لحظة نبقيها على هذه الجزيرة تزيد من خطر أسرنا".
بدا الجندي مشككاً.
"حتى أسرع سفننا ستُعتَرَض، سموّك".
"أَتفضّل مواجهة القائدة سيلا وتفسير دورك في كل هذا؟"
رفع كاليون حاجبها.
"ظننت لا. جهّز السفينة. سنرحل فور تأمين البروفيسور، بغض النظر عما يحدث في التيارات السفلية".
"حاضر، سموّك".
انحنى الجندي مجدداً وتراجع. وحيداً مرة أخرى، عاد كاليون إلى النافذة. كأنه كاد يشعر بالأنشوطة تضيق. سيتبرأ منه الفارْموسيون لو أُسر. ولن يكون أمام الإمبراطور — والده — خيار سوى جعله عبرة. وسيظل السلاح بلا إتمام، وستواصل الإمبراطورية انحدارها البطيء. ما لم... ما لم يستطع إنقاذ شيء من هذه الكارثة. إن استطاع بلوغ البر الرئيسي ولو بفتات من أبحاث البروفيسور... رفع المنظار مجدداً، محصياً سفن الذئاب الحديدية.
أكثر من اللازم. أكثر بكثير من اللازم لمجرد عملية استرجاع بسيطة. كانت سيلا تعلم شيئاً. شيئاً مهماً بالقدر الكافي لنشر غالبية قواتها. شيئاً مهماً بالقدر الكافي للمخاطرة بسخط الإمبراطور عبر خرق الهدنة. ما الذي عرفته؟ وكيف؟ اشتدت يده على المنظار حتى سمع طقطقة خافتة. وضعه بحذر قبل أن يكسره تماماً. لا وقت للبارانويا الآن. الفعل وحده. ستحدد الساعات القليلة القادمة كل شيء — مصير البروفيسور، والسلاح، ومستقبله الخاص، وربما مصير الإمبراطورية نفسها.
إن نجح غيل، فلا يزال هناك أمل. وإن لم ينجح... نظر كاليون إلى الخريطة مجدداً، وعيناه عالقتان في أراضي التحالف الإلفي، معاقل عشائر الأقزام الجبلية، السهول الشاسعة التي تحكمها القبائل البدوية. أعداء من كل جانب، يقتربون عاماً بعد عام. سلك هذا الطريق لأجل الإمبراطورية. لأجل بقائها. سيفهم التاريخ، حتى لو دانه الحاضر. بافتراض، بالطبع، أنه عاش طويلاً بما يكفي ليصدر التاريخ حكمه.
خطوات أقدام على أرضيات خشبية.
"سموّك".
"أبلغ".