دبّ الفجر فوق الأنقاض كاللّصوص. في النور الرمادي الخافت، تقلب ديك على جاثمه، مستعدّاً لواجبه الصباحي المقدس. أعلن وصول الشمس إلى ركنه من العالم في كل صباح منذ أن تذكره. كانت الطقوس على وشك البدء. نفش صدره، وأرجح رأسه إلى الوراء، وفتح منقاره— ثم رآه. أخطر حيوان على هذا الكوكب. كائن عنيف يضج بأفكار حاقدة وشهوة للعنف. أسنان كالشفرات، لتمتص اللحم من عظامك. جاء الكلب مندفعاً حول الزاوية، ولسانه يتدلى، وعيناه مسمرتان على الريش.
تحول صراخ حرب الديك إلى نقنقة رعب.
تخلى عن مركزه بكرامة يائسة، خافقاً بجناحيه وسط الثلج المتساقط بينما رن صوت صبي من خلفه: "ريكس!"
هكذا كان اسم الوحش الدميم.
"ريكس، عد إلى هنا!"
هرب الديك متجاوزاً بسطة خبز السيدة مابل، باعثاً بأرغفتها الطازجة لتدحرج. ومتجاوزاً توم العجوز الإسكافي، الذي رفع عصاه تضامناً — فهو الآخر يعرف رعب تلك الأسنان. وعبر برك الثلج الذائب، مطلقاً قطرات جليدية في الهواء، بينما كان ذلك المسخ يثب وراءه بابتهاج مدنس.
"عذراً سيدتي مابل! عذراً سيدي توم!"
نادى الصبي، مطارداً إياهما. حملته جناحا الديك فوق البراميل وتحت حبال الغسيل، متناسياً كرامته مع كل خفقة يائسة. لقد رأى ما حدث لكلارنس في الربيع الماضي. المسكين كلارنس، الذي كان أبطأ وأكثر غروراً من أن يهرب. لم يبقَ منه الآن سوى عبرة وبضعة ريشات متناثرة. ليس اليوم. ليس هذا الديك. سقط الثلج برقة على الأنقاض بينما كان الصبي يطارد كلبه الصغير عبر الأزقة الضيقة، متجاوزاً النوافذ المغطاة بألواح خشبية والجدران الملصقة بملصقات المطلوبين.
ارتفع البخار من أنفاسه وهو ينادي...
"ريكس! هيا! اترك الدجاجة وشأنها!"
اندفع الكلب — وهو جرو أشعث ذو أذنين متغايرتين — بين العربات وحول الزوايا، مثيراً مسحوق الثلج الطازج، بينما حافظ الديك المرتعب على مسافة تقدمه بصعوبة بالغة. كانت بسطات السوق على وشك الانفتام، والباعة يغوصون مبتعدين بينما الدجاجة والكلب يندفعان متجاوزين. راقب الجنود الإمبراطوريون وأيديهم على أسلحتهم، عابسين أمام الجلبة.
"لا ركض!"
نبح أحد الجنود بينما اندفع الصبي متجاوزاً، كاد ينزلق في الثلج. أبطأ الصبي، لكن الكلب ولا الديك أعطيا أي اهتمام للسلطة الإمبراطورية. الديك، متوسماً الخلاص، انعطف بشدة نحو الحي الشمالي حيث علقت رايات مجلس السحر الزرقاء والفضية من أعمدة الإنارة. لا بد أن هؤلاء السحرة الأقوياء سيحمون أحد إخوتهم ذوي الريش. وقف المزيد من الجنود لحراسة المكان، وأيديهم على مقابض السيوف، مراقبين الفوضى المتصاعدة بعيون قاسية.
وثب ريكس وراء فريسته، غير مبالٍ بالخطر أو غير آبه به. وقبل أن يتمكن من الاندفاع بين ساقي الجنود خلف الديك الخافق بجنون، قبضت يد على طوقه.
"رويدك يا صاحب."
انحنى صبي أكبر سناً — الصبي المنقذ — الذي أمسك بريكس، محككاً خلف هاتين الأذنين المتغايرتين.
"دعنا لا نسبب المشاكل اليوم."
استلقى الكلب فوراً على ظهره في الثلج، مهزوزاً ذيله وهو يتوسل للحصول على حكة في البطن.
"ريكس!"
لحق الصبي الأصغر، وهو يلهث.
"أنا آسف جداً، إنه فقط—"
"لا ضرر وقع."
منح الصبي الأكبر — أدوم — الكلب تربيتة أخيرة قبل أن ينهض. التصق الثلج بمعطفه الداكن.
"رغم أنك قد ترغب في إبقائه أقرب. الأمور متوترة قليلاً الآن."
فرك الصبي حذاءه البالي في الثلج.
"أعلم. لقد شعرت بالملف لمجرد الجلوس بالداخل طوال اليوم. لن تسمح لي أمي بالذهاب إلى أي مكان بعد الآن ومعظم المتاجر مغلقة الآن، وخاصة متاجر الحلوى."
ألقى نظرة حوله على البسطات الفارغة والشوارع الهادئة.
"المدينة لم تعد ممتعة حتى."
"نعم، أنا أعرف كيف يبدو ذلك."
مد أدوم يده إلى جيبه وأخرج شيئاً ملفوفاً ورق الشمع.
"خذ."
كانت حلوى فيشاري — مصنوعة من صمغ الشجر الذي يجمعونه في الربيع، مغلياً مع البهارات حتى يتحول إلى ذهبي وصلب مثل الزجاج. اتسعت عينا الصبي عندما سلمها أدوم.
"حقاً؟"
"حقاً. حاول فقط البقاء في الأجزاء الأكثر أماناً من الأنقاض، حسناً؟ على الأقل حتى تهدأ الأمور."
أومأ الصبي بحماس، بينما كان يفك ورق الحلوى بالفعل. أنين ريكس، وارتجف أنفه متشمماً الرائحة الحلوة، ويهز ذيله بأمل وهو يتطلع إلى أدوم.
"أوه، حسناً."
ضحك أدوم، مخراجاً قطعة أخرى.
"ها أنت ذا، يا صانع المتاعب."
التقط ريكس الحلوى برقة من أصابعه، وذيله يضرب الثلج.
"شكراً أيها الأخ الأكبر!"
شد الصبي برفق على طوق ريكس.
"هيا يا بني، لنذهب إلى البيت."
راقبهم أدوم وهم يختفون حول زاوية، بينما تلاشت ثرثرة الصبي المتحمسة في أصوات الصباح للأنقاض — عجلات العربات وهي تصطك عبر الثلج، والباعة ينادون ببضائعهم، وقعقعة الدروع الإمبراطورية في دورية.
"أدوم،"
جاء همس فاليانت من الثقب الصغير في جيبه.
"انظر إلى هناك، على سقف ذلك البيت الصغير."
وقف الديك على الألواح الخشبية المغطاة بالثلوج، مراقباً إياهم. عندما التقى أدوم بنظراته، أمال رأسه، أومأ مرة واحدة، ثم مشى متبختراً.
"أهوَ... أومأ برأسه لك للتو؟"
"نعم،"
قال أدوم بهدوء.
"أظنه فعل."
"لأنك أنقذته من الكلب؟"
توقف فاليانت مؤقتاً.
"هل كان الدجاج ذكياً هكذا قط؟"
عدل أدوم قناع وجهه، ووجهه المغطى بالقلنسوة مائل للأسفل ضد الثلج بينما استمروا في المشي.
"لا علم لي. ولكن، ربما يرون أكثر مما نظن."
قرمش الثلج تحت حذاء أدوم بينما كانوا يشقون طريقهم عبر الشوارع الأكثر هدوءاً في الأنقاض. كانت الدوريات الإمبراطورية أقل كثافة هنا، حيث مالت المباني نحو بعضها البعض مثل السكارى القدامى الذين يتشاركون الأسرار.
"أمتأكد من أمر هذا المدعو ثورموند؟"
أبقى أدوم صوته منخفضاً، بالكاد أعلى من الهمس.
"في آخر مرة رأيته فيها، كان يحاول لكم أسنان عمك."
"لأن،"
قاطع فاليانت من الجيب، "هذه طبيعته فحسب. وهو أيضاً الرجل الذى فقد ذراعاً ليحصل على قلب الفايفر الذي طلبته."
"انتظر..."
تعثرت خطوات أدوم بينما ظهرت الذكرى على السطح.
"صحيح. ذكر سيسكو ذلك. قال إن أحد رجاله فقد ذراعاً أثناء الحصول عليها. أنا فقط... مع كل ما حدث بعد ذلك..."
"نسيت أمرها؟"
لم يحمل صوت فاليانت أي إدانة.
"نعم، حسنأ، هذا هو ثورموند بالنسبة لك. قد يحاول لكمك ذات يوم، لكنه سيموت محفظاً بكلمته."
توقف مؤقت.
"انظر، أعلم أنه... فظ. اعتاد على إزعاج عمي بطريقته كرجل حر. دائماً يشرب، ويروي نكبات غير مناسبة، ويبدأ عراك الحانات. لكنه كان مخلصاً. ولهذا السبب أبقاه العم سيسكو قريباً منه، حتى عندما تقاتلا."
مروا بحانة مغطاة بالألواح، نوافذها مظلمة. المزيد من ملصقات المطلوبين تلصق جدرانها.
لفت انتباهه رسم بدائي لرجل ضخم بذراع واحدة، كُتب عليه "خطر — يُقترب بحذر".
"وجدت اسمه في تلك المستندات أيضاً،"
تابع فاليانت.
"تلك التي من الدفق التحتي؟ إنه على قائمة تصفية ماركو، تماماً مثلنا. النذل يحاول تنظيف المنزل، قتل أي شخص قد لا يزال مخلصاً لعمي."
"وتعتقد أن ثورموند يمكن أن يساعدنا في الوصول إلى الآخرين؟ أولئك الذين ما زالوا مخلصين لسيسكو؟"
"إنه فرصتنا الأفضل."
دخل شيء قاسٍ في صوت فاليانت.
"هؤلاء الناس وثقوا بعمي. قاتلوا من أجله. ثم خانه ماركو، وقتله، وهو الآن يتعقبهم واحداً تلو الآخر. سيطلبون الانتقام تماماً مثلما أفعل."
أومأ أدوم ببطء.
"ويمكن لثورموند أن يقودنا إليهم."
"إن استطاع أحد، فهو هو. الرجل لديه علاقات في جميع قبائل الأحرار. بالإضافة إلى ذلك،"
أضاف فاليانت بتلميح من الفخر، "لقد كسر فك رجل ذات مرة لاقتراحه أن عمي لم يكن يعامل شعبه بشكل صحيح. أسقط ثلاثة أسنان بذراعه المتبقية."
"فاتن."
"مهلاً، ثقافة الأحرار مختلفة. هذا النوع من الأمور يعني شيئاً بالنسبة لهم."
تحرك فاليانت مرة أخرى.
"المغزى هو أنه بالضبط ما نحتاجه الآن. شخص يمكنه حشد الطاقم القديم، شخص سيستمعون إليه."
"شخص يكره ماركو بقدر ما تكرهه؟"
"بالضبط."
ارتجفت شوارب فاليانت.
"الآن اخرس — نحن نقترب من مكان الاجتماع."
كان فاليانت، حسنأ، فاليانت — كل الوقاحة والتلاعبات الرهيبة مغلفة بالفراء. لكن كونك ابن أخ سيسكو، على ما يبدو، ترك بصمته بطرق أكثر إثارة للاهتمام مما اعتقد أدوم في البداية. الشبكات، الكلمات المهموسة في الزوايا المظلمة، الطريقة التي تدفق بها المعلومات عبر أحشاء المدينة — لقد استوعبها كلها بينما كان جابثاً على كتف عم. لذلك عندما احتجوا للعثور على ثورموند والآخرين الذين حافظوا على الإيمان مع سيسكو بدلاً من الانحناء لخيانة ماركو، استغرقه الأمر يوماً كاملاً بالضبط لترتيب هذا الاجتماع.
توقفا أمام منزل بلدة متداع محشور بين مخبز وما كان في السابق مكتب ضرائب إمبراطوري. مثل معظم المباني في هذا الجزء من الأنقاض، كانت نوافذه مغطاة بالألواح، وتجمع الثلج على العتبات.
"حسناً،"
همس فاليانت من الجيب، "تقول شبكة الحمام إننا بحاجة إلى المرور عبر القبو. توجد لوحة مفككة في الأرضية — الثالثة من الجدار الأيسر، في منتصف الطريق تقريباً. ارفعها، وستجد مفتاحاً نحاسياً."
كانت أبواب القبو مقيدة بسلاسل، والصدأ يكسو الحلقات. وجد أدوم أن القفل لم يكن مقفلاً حتى — بل صُنع ليبدو كذلك فحسب. من الداخل، كانت رائحة القبو تعبق بالأرض الرطبة والنبيذ القديم. عدّ أدوم ألواح الأرضية، ووجد اللوحة المفككة. كان المفتاح في المكان الذي أخبره به فاليانت تماماً.
"ارجع إلى الخارج،"
وجه فاليانت.
"أترى تلك النافذة في الطابق الثاني؟ تلك التي لها ستارة زرقاء؟ عد ثلاث طبقات من الطوب أسفلها، ثم أربعاً إلى اليمين. ادفع للداخل."
انزلق الطوب للخور بنقرة خافتة. ظهر ثقب مفتاح.
"كان لعمك هذا المكان طوال الوقت؟"
"واحد من كثيرين. منازل آمنة متناثرة في جميع أنحاء المدينة. وجد ماركو معظمها، لكن هذا..."
ارتجفت شوارب فاليانت.
"هذا كان مميزاً. لم يخبر العم ماركو عنه قط."
التف المفتاح بسلاسة. تأرجح جزء من الجدار إلى الداخل، كاشفاً عن ممر ضيق. بمجرد أن خطا أدوم إلى الداخل، شعر بالوخز المألوف للسحر يغمره.
"أحكام الحماية،"
أوضح فاليانت.
"أي شخص يحاول الاقتحام يحصل على... إعادة توجيه. ينتهي به المطاف في ثلاثة شوارع بعيدة، متسائلاً لماذا يشتهي فجأة سمك الرنجة المخلل."
"محدد."
"كان لدى العم سيسكو حس فكاهي غريب."
تحركا أعمق في الممر. لم تُحدث حذاء أدوم أي صوت على الأرضية — المزيد من التعاويذ. في مكان ما في الأمام، صرير شي ما.
[تنبؤ التدفق]
اشتعل في عقل أدوم. ودون تفكير، نسج درعاً من القوة. رن الصلب ضد السحر بينما اكتسح سيف المكان الذي كان فيه عنقه قبل نبضة قلب.
كانت يدا أدوم تتحركان بالفعل عبر الإيماءات الخاصة بتعييز الربط عندما دوي صوت: "توقف!"
خطوات ثقيلة. ظهر شكل ضخم من الظلال — رجل بني كالدب، يفتقر إلى ذراعه اليسرى عند الكتف. نفس الرجل الذي تذكر أدوم أنه حاول لكم أسنان سيسكو في ذلك اليوم. ثورموند. صفع الرجل الضخم المهاجم المحتمل لأدوم على مؤخرة رأسه بذراعه المتبقية.
"أيها الأحمق! هؤلاء هم الذين ننتظرهم!"
"آه! كيف كان من المفترض أن أعرف؟"
"لأنني أخبرتك أنهم قادمون! أكنت سكران مرة أخرى أثناء الإحاطة؟"
"...ربما."
التفت ثورموند إلى أدوم، وهو يهنئ رأسه.
"آف عن ذلك. لا يمكن المرء أن يكون حذراً للغاية هذه الأيام، لكن ديرن هنا"
— صفعة أخرى على رأس المهاجم — "يحتاج إلى تعلم الاستماع بشكل أفضل."
تلاشى سحر الربط شبه المتكون من أصابع أدوم بينما خفض يديه.
"لا بأس. أن تكون حذراً أفضل من أن تكون ميتاً هذه الأيام."
خفض قناع وجهه ودفع قلنسوته للخلف، وكان الثلج يذوب في شعره الداكن. ضاقتا عينا ثورموند.
"أنت السحر من المرة الماضية."
"نعم. آسف بشأن..."
أشار أدوم بابهام مبهم نحو وجهه، متذكراً كيف انتهى الأمر بثورموند فاقداً للوعي بعد محاولته ضرب سيسكو.
"ها! صدّة جيدة في ذلك اليوم. لقد أخذتني على حين غرة."
تقدم ثورموند إلى الأمام، ممدداً ذراعه المتبقية.
"ثورموند، ابن بيورنير، من عشائر الشمال. شرفت بقتال فايفر بفضل طلبك."
حرك كتفه حيث كان يجب أن تكون الذراع اليسرى.
"حصلت على تذكار لطيف أيضاً."
"أنا آسف جداً بشأن—"
"على الإطلاق!"
ملأت ضحكة ثورموند الممر.
"يجب أن ترى كيف بدا الفايفر بعد ذلك. علاوة على ذلك، نحن الأحرار نرتدي ندوب معاركنا مثل الميداليات. يظهر أننا عشنا من خلال شيء يستحق القتال من أجله."
أطلق أدوم ضحكةً باهتة. حقّاً. خسر ذراعاً وهو يقاتل التنين للحصول على قلب انتهى به المطاف... في لا مكان، بفضل ماركو. همم، ربما لم تكن الفكرة الأفضل أن تخبره بذلك.
جالَ ثورموند ببصره في الممرّ الخالي، وعقد حاجبيه.
قال: "لكن... سرى حديث بأن ابن أخي الزعيم سيكون هنا أيضاً. فتىً صغير، وفيه شيء من التعالي حسب ما سمعت".
قال صوت مألوف من جيب أدوم: "آه يا ثورموند. أنت تحمرّ خجلاً".
أطلّ فالنت برأسه، واهتزّ شارباه.
وقال: "فالنت موس، في خدمتك. ابن أخي المفضل يا عمّ سيسكو".
نادى أحدهم من بين الظلال: "كنت ابن أخيه الوحيد".
قال: "تفاصيل، تفاصيل!"
تردّد صدى الضحكات في أرجاء الممرّ. لا من ثورموند وحده، بل من عشرة آخرين على الأقلّ خرجوا من العتمة. ارتدى بعضهم جلود الأحرار وفراءهم، وارتدى آخرون ثياب أهل المدينة البسيطة. تعرّف أدوم إلى عمال رصيف، وحرفيين، ومجموعة عشوائية من كل حدب وصوب. ابتسم ثورموند.
قال: "الزعيم الصغير! كان يجدر بي معرفة أنك ستنتهي فأراً. تتسلّل دائماً، وتوقع نفسك في المتاعب".
"عذراً، أنا فأر".
"السيّان".
"ليس سيّاناً!"
المزيد من الضحكات. راقب أدوم، مندهشاً، أولئك الرجال الأشداء وهم يبتسمون ويمازحون وحش الكهف الصغير. قفز فالنت من جيب أدوم، ليهبط على صندوق مجاور بخفةِ خبير.
صاح صوت أجشّ: "احذر أيها الفتى! لا تسقط..."
"عذراً، عذراً!"
صوت جلبكة، تلتها شتائم متمتمة. انحنى أدوم إلى الأمام، محاولاً الرؤية من خلف الرجال المتجمّعين. ظهر وجه مألوف من خلف كومة صناديق، وهو يدلك ساقه.
"أدوم؟"
"إيرن؟"
حدّق الفتى فيه لبرهة قبل أن يتفرّج وجهه عن ابتسامة.
قال: "أنت حيّ!"
اصطدم بأدوم في عناق كاد يطيح بهما معاً.
"عندما قالوا إن ساحراً قادم، أملتُ، لكن... انتظر".
تراجع للخور، ومقّلت عيناه رأس أدوم.
"منذ متى وفي شعرك بياض؟"
لمس أدوم خصلة البياض المتسلّلة وسط شعره الأسود.
قال: "إنها قصة طويلة".
نادى فالنت وهو يجلس على مؤخررته: "مهلاً، أنا حيّ أيضاً. تعرفون، تحسّباً لأي مهتمّ".
ضحك إيرن، مطلقاً سراح أدوم.
قال: "أهلاً بك يا سيّد فالنت. يسعدني أنك بخير أيضاً".
"لا تزال تناديني بالسيّد ها؟"
اهتزّ شاربا فالنت تسليةً.
"بعد كل هذا الوقت؟"
كان رأس أدوم يدور.
قال: "إيرن، ماذا تفعل هنا؟ هذا ليس... هذا ليس مكاناً آمناً تماماً لـ..."
"لماذا؟ لفتى؟"
انتصب إيرن واقفاً، محاولاً الظهور بمظهر أطول.
"أنا مدين للسيّد سيسكو. لقد وجد لأمي ذلك العمل في الحانة حين رفضها الجميع. ومنحني نقوداً جيدة لقاء توصيل الرسائل، وأبعدني عن العصابات السيئة حقاً التي كانت تحاول تجنيد الفتيان".
صاح أحدهم من الخلف: "حقّاً لعري! لقد رعانا العجوز جميعاً!"
"أتتذكرون حين أمسك أولئك النخّاسين الذين حاولوا الاستقرار في الأنقاض؟"
"أو تلك المرة التي دفع فيها ثمن علاج الدكتورة ماري لكل أولئك الفتيان المصابين بالحمى؟"
تداخلت الأصوات. رجال يستحضرون الذكريات، يحمل كلّ ذكر منها ثقل دينٍ تعذر ردّه الآن.
قال فالنت بهدوء، وقد اخترق صوته أصواتهم بطريقة ما: "شكراً لك يا إيرن. كان العم... كان العم سيسعد لمعرفة وجودك هنا".
أومأ الفتى برأسه. تنحنح فالنت، متحركاً بتبدّل مرتبك على الصندوق.
قال: "إذن... ممم... شكراً. لحضوركم. كلكم".
حاش خلف أذنه.
"أعني، حين أرسلنا الحمام الزاجل، لم أكن متأكداً..."
صاح أحدهم: "ارفع صوتك أيها الزعيم الصغير! لا يمكننا سماع صريرك من هنا!"
سرَت ضحكة في الحشد. اهتزّ شاربا فالنت.
"نعم، نعم، اضحكوا. ليس كلّ منا يملك صوتاً كالرعد".
حاول أن يبدو أطول.
"انظروا، أنا لست... لست بارعاً في هذا. كان العم هو من يحسن الكلام مع الناس. أنا؟ أنا أُحسن سرقة الجبن وإلقاء نكات سمجة".
ابتسم ثورموند.
قال: "هذا مؤكد تماماً".
"لكن..."
تلعثم صوت فالنت.
"لكن عليّ قول شيء، أليس كذلك؟ لأن..."
قبض مخالبه.
"لأنني كنت هناك. في تلك الليلة. حين أتى ماركو..."
تلاشت السخرية من صوته.
"حين كشف ذلك الوغد عن معدنه الحقيقي".
خمدت الضحكات. انحنى الرجال إلى الأمام منصتين.
"أتدرون ماذا كان العم يفعل، في وقت مبكر من ذلك اليوم؟ يخطط. يخطط دائماً".
زادت نبرة فالنت قوة، وأذكاها الغضب.
"يتحدث عن كيفية إصلاح منطقة المستودعات القديمة. بناء بيوت لائقة. وكيف يمكننا انتشال الصتيان من الشوارع، وتعليمهم الحرف بدلاً من نبش الجيوب. وكيف يمكننا جعل الأنقاض شيئاً أفضل من مجرد مؤخرة المدينة".
بصق أحدهم.
"لماذا فعلها؟ أعني ماركو. بعد كل ما فعله سيسكو من أجله؟"
"فكرت في الأمر".
انتصب وبر فالنت، وتراجع صوته.
"قلبته في رأسي مراراً وتكراراً، وأنا أراقب تلك اللحظة تكرّر نفسها. ماركو يدخل بذلك الابتسام. والعم يثق به كعادته".
أطلق ضحكة مريرة.
"أتدرون ما أظن؟ أظن أنه حين سمع بقدوم فارس النجم، أصابه الرعب. رعبٌ لعين. وبدلاً من الوقوف مع الرجل الذي انتشله من الوحل، ومنحه فرصة حين رفضه الجميع..."
اهتز جسد الفأر بأكمله.
"لفّ يديه حول رقبة العم. فقط... عصرها".
تمتم أحدهم: "تبّاً".
زمجر صوت آخر: "طريقة الجبناء".
أضاف ثورموند: "لقد كان جُبُناً دائماً تحت كل ذلك التعالي"، وعلّت أصوات موافقة ممقوتة.
"آمن العم بهذا المكان. بكم جميعاً. آمن بأننا قادرون على تجاوز ما يظنه أولئك الأقزام في المدينة العليا".
كان فالنت يروح ويجيء الآن، وقد أنساه الغضب ارتباكه السالف.
"وهذا الفأر اللعين ماركو؟ قتل لأجل ذلك. قتله لأنه تجرأ على ظنّ أن الأنقاض قادرة على أن تصبح شيئاً أفضل".
راقب أدوم وجوه الرجال وهي تشتدّ، وأيديهم وهي تقبض على الأسلحة.
"إذن نعم، العم ميت. لكن ما أراده؟ ما قاتل لأجله؟ ما زال هنا. فيكم جميعاً. في كل فتى ساعده، وكل عائلة حماها، وكل حلمٍ لعين راوده لأجل هذه الحفرة التي ندعوها وطناً".
استدار فالنت مواجهاً إياهم جميعاً.
"لا أطلب منكم اتباعي. أنا فأر لا يحسن إلقاء خطبة سليمة دون تلعثم. أطلب منكم القتال لأجل ما آمن به العم. أن تبرهنوا لماركو أن الأنقاض ليست للبيع".
سأل أحدهم: "وكيف يُفترض بنا فعل ذلك؟"، لكن لم يكن في الصوت أي تهكم الآن.
مجرد عملية صارمة.
"بهذا الساحر".
أشار فالنت إلى أدوم.
"ببعضنا البعض. بكل ما علّمنا إياه العم من ولاء وثقة وقتال بذكاء عوضاً عن زج الأجساد في المشاكل".
هبطت نبرته، لكنها حملت وضوحاً أشد من ذي قبل.
"ما قولكم إذن؟ مستعدون لتذكير ذلك الخائن اللعين بسبب عدم العبث مع الأنقاض؟"
لم تكن الاستجابة هتافات. كانت حالكاً. أسلحة تُستل. شتائم تُبصق. أصوات رجال يتذكرون ديناً، ويحملون ضغينة، ومستعدون للتحصيل بفوائدها. وقف أدوم هناك، مراقباً هذا التحول. هزّ ثورموند رأسه بابتسامة بطيئة وسط الصمت.
قال: "تبّاً. لم أظن الزعيم الصغير يملك هذا في داخله".
انفجرت الضحكات مجدداً، أخفّ وطأة هذه المرة، محررة بعض التوتر. انتصب وبر فالنت واهتزّ شارباه.
وقال: "ماذا تعني بذلك؟ يمكنني أن أكون مُلهماً متى شئت!"
تقدّم ثورموند، مستنداً بذراعه الباقية إلى فأس حزامه.
قال: "بالتأكيد تستطيع يا زعيم. بالتأكيد تستطيع".
ثم بدا وجهه جاداً.
"انظر، أنت لست عمك. ليس بعد. وربما لن تكون أبداً - فقد كان الرجل فريداً من نوعه. لكن..."
استل فأسه، ليلتقط الفولاذ الضوء الخافت.
"تملك شيئاً منه في داخلك. شيئاً مهماً. فاسي ملكك يا زعيم. سنساعدك على النمو لتملأ تلك المخالب الكبيرة التي تركت لك".
"أوه".
انسطحت أذنا فالنت، غير متوقع البتة هذا.
"أنا، ممم..."
تقدّم فريمان طويل القامة.
وقال: "وسيفي، لذكرى سيسكو، ولما قد يصبح عليه ابن أخيه".
تقدّموا واحداً تلو الآخر - عمال رصيف، حرفيون، محاربو أحرار. يعهد كل منهم بسلاح أو مهارة أو ولاء. راح رأس فالنت يلتفت يميناً ويساراً، مراقباً إياهم بهلع متنامٍ. التفت إلى أدوم، ومخالبه الصغيرة تشير بهستيريا: ماذا أفعل؟! لم يستطع أدوم منع نفسه من القهقهة.
وهمس: "اقبل ولاءهم... فقط... حاول أن تبدو مهيباً".
انتصب فالنت، متنحنحاً. حاول افتعال ما يُفترض أن يكون تعبير وقار، لكنه بدا كمن تناول شيئاً حامضاً.
قال: "أصدقائي، أنا... أشكركم على ثقتكم. سأحاول أن أكون جديرين بها".
نادى أحدهم من الخلف: "حسن إذن! متى نبدأ بتحطيم الرؤوس؟"
تصدّع وقار الفأر قليلاً بارتياح لتغيير الموضوع.
قال: "الليلة. لكن أولاً..."
التفت إلى ثورموند.
"هل أحضرته؟ من حدثتني عنه في الرسائل؟"
أظلم وجه ثورموند. أشار إلى الظلال من خلفه، فجرّ رجلان شخصاً ثالثاً. مُكتوفاً، مكمّماً، ومحُمّلاً بكدمات طازجة. ألقيا به بلا مبالاة أمام صندوق فالنت. صار صوت فالنت هادئاً، وقد تلاشت كل مظاهر الوقار. مجرد خيبة أمل باردة.
قال: "لارس. أملت حقاً أن أكون مخطئاً بشأنك، أتدرون ذلك؟"
حاول الرجل قول شيء.
أمر فالنت بهدوء: "انزعوا الكمّامة. دعوه يتكلم".
جذب أحد الرجال القماش من فم لارس. سعّل، محركاً فكه، لترتج عيناه بين الوجوه المحيطة به قبل أن تستقر على فالنت.
نحيب لارس: "أرجوكم. لا تفهمون. لم تروه. ذلك الجيل..."
ارتعش.
"ذلك الرجل ليس بشرياً. القوة التي يملكها؟ أيّ منكم كان ليفعل المثل. كنتم ستفعلون..."
اخترقت نبرة فالنت هذيان لارس كسكين.
قالت: "لا أهتم بالمعاذير. وفّر أنفاسك".
امتلأت عيناها لارس بالدموع.
قال: "أرجوك. أرجوك يا فالنت! أرجوك، لدي أطفال. عائلة. لقد قال إنه سـ..."
ضرب ذيل فالنت.
وقال: "وكذا العائلات التي بعتها. تلك المختبئة من فارس النجم. أتذكرها؟ الأطفال الذين كان العم يحميهم؟"
تراجع لارس كمن صُعق. ووقعت عيناه على إيرن الواقف بجانب أدوم، فمرّ شيء يشبه الخزي فوق وجهه. راقب أدوم بصمت، بعينيه الزرقاوين الثابتتين.
همس لارس: "أنا... لا أريد الموت. أرجوك. سأفعل أي شيء".
اهتزّ شاربا فالنت.
قال: "أي شيء؟ إذن أخبرني بما أريد معرفته. عن ماركو. وعن ما يحدث في التيار السفلي الآن. كل شيء".
تردد لارس، ملقياً نظرة على الوجوه الشرسة المحيطة به. على فأس ثورموند المستلة بعد. على نظرة إيرن المتهّمة. على مراقبة أدوم الهادئة.
"سيقتلني إن تحدثت".
قال فالنت باستواء: "سيقتلك على أي حال. أخبرني بما أريد معرفته".
طرف لارس عينيه.
"أستتركني... أرحل؟"
قست نبرة فالنت.
وقال: "منح العم فرصة ثانية. فرصة واحدة يا لارس. اكذب عليّ، وتزول تلك الفرصة. مفهوم؟"
بلع لارس ريقه بصعوبة، ناظراً إلى يديه الموثوقتين.
همس: "حسناً. حسناً، سأخبرك بكل شيء".
أومأ فالنت لثورموند برأسه.
وقال: "خذوه إلى مكان هادئ. ودوّنوا كل شيء".
التقت عيناه بعيني لارس مجدداً.
"وتذكر - سأعرف إن كنت تكذب".
امتد الصمت. بلع لارس ريقه بصعوبة، ناظراً إلى يديه الموثوقتين. فيما اصطف الرجال مغادرين إثر لارس وثورموند، وأحذيتهم تحتك بالأرض، التفت فالنت إلى أدوم. اهتزّ شارباه بعصبية.
همس: "كيف أبليت؟"
ابتسم أدوم، مانحاً إياه إشارة إبهام.
قال: "جيد جداً يا زعيم. إن واصلت هكذا، فقد تتحول فعلاً إلى هذا الهراء القيادي برمته حقاً".
انتصبت أذنا فالنت.
قال: "حقاً؟ أعني - ممم، بالطبع. طبيعي. موهبة طبيعية بالكامل".
وقف إرين مكانه ينقل بصره بينهما في حيرة مذهلة.
* * *
تسلل ضوء الصباح عبر نوافذ الحدادة الملوثة. وقف أضوم عند الباب وحده — فقد ترك فالنت خلفه في الحثالة، ينظم تحضيرات الليلة. شعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. تسرب دفء الكور عبر الشقاق، لكن إيقاع ضربات المطرقة المعتاد كان غائباً. طرق الباب. لا مجيب. طرق مجدداً. لا شيء البداية. ترددت أصداء خطوات في الشارع — جنود في دورية. انسل أضوم إلى الداخل قبل أن يلتفوا حول الزاوية.
"ما هذا بحق..."
بدت الحدادة وكأن إعصاراً اجتاحها. أدوات متناثرة في كل مكان، نشارة معدنية تغطي الأرض، مشاريع غير مكتملة أُطيح بها عن طاولات العمل. حتى الكور بدا باهتاً بطريقة ما، وفحمه بالكاد يتوهج.
"فيلي؟"
نادى أضوم وهو يخطو بحذر فوق مطرقة ساقطة.
"أأنت هنا؟"
أتاه أنين من خلف كومة صناديق. تحركت يدا أضوم فوراً إلى وضعية دفاعية، وتشكلت تعويذة عند أطراف أصابعه. تجمع شيء أحمر على الأرض قرب الصداديق وانتشر ببطء. برزت يد — تخص فيلي قطعا — من خلفها ولا تتحرك.
"فيلي!"
اقترب أضوم بحذر مستعداً لكل احتمال. بدا السائل الأحمر في كل مكان، ومدد فيلي على ظهره مغطى به، ومغمض العينين وساكناً تماماً.
"لا، لا، لا..."
سقط أضوم على ركبتيه ويداه تحومان فوق صدر فيلي محاولتان إيجاد الجرح.
"من أين تنزف؟ فيلي!"
ارتجفت أصابع فيلي. ثم ارتفع صدره مع نفس عميق. انفتحت عيناه ببطء ترمشان في وجه ضوء الكور.
"ممف... أضوم؟ ماذا تفعل..."
تثاءب وهو يتمدد كمن غلبه النوم في وضعية غير مريحة.
"لماذا تنظر إلي هكذا؟"
يداه أضوم اللتان ظلتا مستعدتين لنسج سحر الشفاء انخفضتا ببطء. شيء لم يكن متسقاً. لا جروح. لا ألم في صوت فيلي. مجرد... نعاس؟
"أنت... لست ميتاً؟"
"ميت؟"
دفع فيلي نفسه مستنداً على مرفق واحد وهو يمص شفتيه. تدلت قطرة حمراء على خده، لكن عندما دقق أضوم النظر وجدها أسطع من أن تكون دماً. وأرق من ذلك بكثير.
"لماذا قد أكون..."
نظر إلى نفسه ثم إلى البرك المحيطة به. أشرق الإدراك على وجهه.
"آه. الطلاء."
"الطلاء؟"
لمس أضوم إحدى البرك الحمراء. كان السائل أشبه بالماء وخالياً تماماً من أي رائحة بشكل غريب. فركه بين أصابعه — ليس دماً قط.
"إنه طلاء الحجر المغناطيسي،"
شرح فيلي وهو يئن أثناء وقوفه. فرقعت مفاصلـه بسبب النوم على الأرض الصلبة.
"نستخدمه على المعادن المسحورة. مسحوق الحجر المغناطيسي يساعد الرون على الالتصاق بشكل أفضل ويطيل عمر السحر."
حاول مسح بعضه عن كمه فلم ينجح إلا في لطخه أكثر.
"عادة تخلطه بقوام أثخن، لكنني كنت أتجربة شيئاً جديداً. ظننت لعلني إن جعلته أخف فسيتغلغل أعمق في المعدن."
تعثر متوجهاً إلى طاولة عمل بينما كان لا يزال يبدو نصف ناعس.
"لكنه لم ينجح. صنع فوضى فقط. أعتقد أنني غفوت حوالي الدفعة الخامسة..."
نهض أضوم مفرطاً في تنهيدة، ناظراً إلى فيلي جيداً الآن. هالات سوداء تحت عينيه، شعر مبعثر، ملابس ملطخة لا يعلم الملوك بعدد المواد المختلفة عليها. لا فائدة من توبيخه — فالرجل بدا وكأن طيف السرير لم يمر به لأيام. ومع معرفته بفيلي، فغالباً كان ذلك صحيحاً تماماً.
"لكن مهلاً،"
انتعش فيلي فجأة كطفل تذكر أنه عيد ميلاده، "لقد انتهيت منه! انتهى الدرع، والغول كذلك. وضعت كل التعويذات تماماً في مكانها."
بدا حماسه كأنه يخوض معركة خاسرة أمام إرهاقه، لكنه ابتسم على أي حال.
"لا يمكنني اختبار بنفسي مع ذلك — فلا سائل، أتعلم؟"
أشار إلى نفسه بيده الملطخة بالطلاء.
"المعلم كيرن اعتاد تولي ذلك الجزء، قبل أن..."
توقف عن الكلام ثم هز رأسه.
"لكنك تستطيع تجربتهما. وترى إن كنت قد ضبطت الرون بشكل صحيح. أتريد؟"
أومأ أدوم برأسه، وأشرق وجه فيلي. اختفى في الغرفة الخلفية، وارتطمت معادن ببعضها وتحركت أشياء.
جاء صوته مكتوماً عبر الجدار: "لحظة واحدة! وجدته في هذا الصندوق الخاص لدينا..."
ظهر حاملاً صندوقاً خشبياً بحجم صندوق صغير تقريباً. غطت الرموز كل سطح، وتوهجت خافتاً في ضوء الموقد. وضع فيلي الصندوق بعناية، ثم لم يستطع إلا أن ينطلق في الشرح.
"الدمية مذهلة حقاً. لم أر قط شيئاً مثلها. النواة بشكل خاص - ليست كالتصاميم المعتادة. أمضيت ساعات فقط في دراسة طريقة عملها."
مرر يده خلال شعره الملطخ بالطلاء.
"بمجرد أن أكتشف كيفية استخدام الطاقة بنفسي، أريد أن أُجري محاولة لبناء شيء مشابه. أن أرى ما الذي يجعلها تتحرك، أتعلم؟ لكن في الوقت الحالي..."
أشار بيده نحو الصندوق.
نظر أدوم إلى الصندوق وقال ببساطة: "انهضي."
انفتح الغطاء فجأة. في البداية كان هناك ظلام فقط، ثم التقط المعدن ضوء الصباح بينما ظهرت الدمية. ارتفعت وارتفعت، بسلاسة وتعمد، حتى اضطر أدوم إلى إرجاع رأسه إلى الخلف ليتابع صعودها. برزت دمية مدرعة بطول مترين فوقهما، ولحظة واحدة شعرت الورشة بأنها أصغر حجماً. سلبت الدروع أنفاسه. لم تكن مبهرجة أو مبالغاً فيها، بل كانت عملية. تداخلت كل صفيحة من المعدن الداكن مع التي تليها مثل ماء تجمد أثناء الحركة.
التقطت الحواف الضوء بدقة شديدة، مما خلق أنماطاً من الظل والبريق جعلت الشيء بأكمله يبدو حياً حتى وهو ساكن. تحولت الألوان الزرقاء والأسود العميقة في المعدن بينما كان يتحرك حوله. رسمت رموز فضية مسارات عبر السطح، خفاء، حماية، تبديد الطاقة، رموز كثيرة جداً. وظائف كثيرة جداً. مد أدوم يده، وتردد، ثم نقر بمفاصل أصابعه على صفيحة الصدر. فاجأه الصوت - لم يكن الرنين الأجوف لدرع فارغ، بل شيئاً أعمق، وأكثر صلابة.
مثل الطرق على الصخر الأساس. مرر يده على أحد واقيي الكتف، مشعراً بكيفية اتصال كل جزء بالآخر. حتى مع فقدان ذراع واحدة، كان للدمية... حضور. من هذا النوع الذي يجعلك تقف باستقامة أكبر دون قصد.
"النواة،"
كان فيلي يقول، متوثباً فعلياً رغم إرهاقه، "فيها هذه القنوات التي لم أرها من قبل. الطريقة التي تتعامل بها مع الطاقة مختلفة تماماً عن التصاميم العادية. نظام الدورة الدموية وحده هو..."
اشتعلت رموز الدمية بالحياة بينما فَعَّل أدوم طاقتها. سارت طاقة زرقاء عبر القنوات بين صفائحها. أصدر فيلي صوتاً حاداً وقفز إلى الخلف، ثم انحنى للأمام مباشرة عن قرب، وعيناه واسعتان.
لاحظ أدوم، وهو يتابع تدفق الطاقة: "الدورة الدموية، لقد قمت بتحسينها. هذه المسارات أكثر كفاءة من ذي قبل."
أشرق فيلي بفخر: "يمكنك معرفة ذلك؟ لقد عدلت أنماط الرموز لتقليل المقاومة. لم أكن متأكداً من أن ذلك سيجري بنجاح، ولكن..."
دار حول الدمية، فاحصاً كل خط متوهج.
"انظر إلى مدى سلاسة التدفق! والدرع - ألاحظت كيف يتحرك؟ صامت مثل الظل، بفضل رموز التخميد. أضفت طبقات حماية إضافية أيضاً، وعملت عليها مباشرة في المعدن. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لجعل السحر يتدرج بشكل صحيح دون أن يتداخل بعضه مع بعض..."
لفت انتباه أدوم شيء على صفيحة كتف الدرع - ليس رمزاً تماماً، بل يشبه علامة شخصية.
"ما هذا؟"
"أه، تلك؟"
حك فيلي رقبة، فوجد الأرض ممتعة للغاية فجأة.
"حسناً، بما أن هذا هو عملي الحقيقي الأول وما إلى ذلك... ظننت أنه يجب أن أضيف توقيع الحداد الخاص بي. أنت تعلم، التقاليد وما شابه."
تتبع أدوم العلامة بإبشعه، ثم جمد. اتسعت عيناه وهو يلتفت ليحدق في فيلي.
"هذه لك؟ توقيعك؟"
"أجل؟"
غير فيلي وزنه.
"اخترته عندما كنت طفلاً، في الواقع. كنت أحلم باستخدامه منذ أن قررت لأول مرة أن أصبحت حداداً."
أشرق قليلاً، منخرطاً في الشرح.
"هناك تقليد قديم هنا، انظر - يمكن للحدادين اتخاذ اسم جديد، شيئاً لتميز إبداعاتهم به. خاصتي هو..."
همس أدوم: "فاير."
"أجل، تما..."
سقط فم فيلي مفتوحاً.
"انتظر، كيف...?"
وقف أدوم هناك فحسب، وعقله يدور. في زمنه - مستقبله - كانت تلك العلامة تعني شيئاً. كان الجميع يعرفون حداد سوندار الغامض الذي أصبح أعظم صانع في تاريخ الأمة. تحف من الفئة سين، وبعضها يتجاوز ذلك حتى. في الأيدي المناسبة، حولت أسلحتهم المعارك اليائسة إلى انتصارات. لقد حمت دروعهم الأبطال الذين شكلوا التاريخ. تجاوزت إبداعاتهم حتى أعمال صناع الجن السحريين وأسياد الحدادين من الأقزام.
لم يكن أحد يعرف من هو فاير - لم يظهروا وجوههم قط، ولم يطالبوا بالفضل بما يتجاوز تلك العلامة البسيطة. لكن عملهم... كان عملهم لا يخطئه العين. كاد أدوم أن يضحك. طوال هذا الوقت، تخيل فاير كأسياد حدادين قدامى، مختبئين في جبل ما مكان ما. من هذا النوع الذي تجده في القصص - لحية رمادية طويلة، وأذرع مثل جذوع الأشجار، ومن المحتمل أنه عقد صفقة مظلمة مع روح قديمة لصناعة أسلحة الأساطير.
بدلاً من ذلك، كان هناك هذا الفتى مغطى بالطلاء السحري ويهتز عملياً بالحماس بشأن أنماط الرموز. لم يستطع إلا أن يبتسم لفيلي، الذي اكتسب تلك النظرة المرتبكة مرة أخرى على الفور.
"ماذا؟"
"أتعلم ماذا؟ أظن أننا سنصبح صديقين حميمين للغاية."
"أصدقاء؟ أصدقاء..."
انتعش فيلي، ثم بدا وكأنّه أدرك نفسه، وكأنه غير متأكد مما إذا كان أدوم يسخر منه.
"أنا... طالما رغبت في صديق. المعلم كيرن رائعة، لكنها معلمتي، أتعلم؟ الأمر ليس نفس الشيء حقاً. والأطفال الآخرون..."
بدأ يعبث بكمه.
"بدوا دائماً ضجرين أو منزعجين عندما كنت أُحاول التحدث إليهم. لقد تعبت من رؤية تلك النظرات بعد فترة. أظن أنهم لم يرغبوا في سماع سحر وأعمال الحدادة عندما كان بإمكانهم فعل... أياً كان ما يفعله أطفال آخرون في الخامسة عشرة."
هز كتفيه، محاولاً التصرف وكأن الأمر لا يهم.
"لذا توقفت... عن المحاولة فحسب."
بينما كان فيلي يثرثر مسترسلاً، التفت أدوم نحو الدمية. سحب سيف الشعلة من مخزونه. انطبقت يد الدمية المتبقية حول المقبض بينما قدمه لها، وفوراً، اندلعت النيران بالحياة على طول النصل مما جعل فيلي يصدر صوت صرير في منتصف الجملة. كان الدرع جاهزاً. أعدت والدته ما يكفي من الجرعات. سيكون نوس، الرجل الثاني لوالده، هناك. وكان فالين ورجاله قادمين أيضاً. والجيوش... انتهى الأمر. أنا مستعد الآن، فكر أدوم، وهو يتابع النيران.
أنا مستعد الآن.