كان معسكر فيشاري ينبض بالألوان والأصوات والحركة الدؤوبة على الرغم من لسعة الشتاء. تصاعد البخار من نار المخيم الضخمة في الوسط ليعارض بدفئه نسيم البحر البارد القادم من الشاطئ. ضرمت النيران الضخمة في قلب المكان لتتراقص شراراتها نحو السماء المظلمة بينما ارتطم الموج بالشاطئ القريب ممزوجاً بإيقاع الموسيقى والضحكات. راقب أدوم مجموعة من الأطفال وهم يهرولون عبر الثلج المتراكم وبدت وجوههم متألقة بالفضول حين لمحوه بينما تشكلت أنفاسهم في الهواء على هيئة سحابات صغيرة.
صاحوا مشيرين إليه بلغة لم يفهم كلماتها لكن حماسهم بدا واضحاً بما يكفي. ألوح صغير لُف بمعطف صوفي سميك بسيف خشبي مستعرضاً ضربات حماسية بينما كان يثرثر بسرعة بلغتهم ذات النغمة الموسيقية. ابتسم أدوم ولوح بيده ناظراً إلى سام الذي ظل ملازماً لجانبه وقد بدا عليه التوتر جراء كل تلك الحركة. قرب نيران الطهي التي انتشرت في المعسكر الثلجي كانت نساء يرتدين تنانير ملونة وشالات ثقيلة يرقصن على وقع الموسيقى وتتبعت نظراتهن الفضولية القادمين الجدد.
نادت ماريا والدة أدوم باسم سام وسط الصخب. نهضت من طاولتها قرب إحدى الخيام الكبيرة جانحة جانباً ما بدا وكأنها جرع غير مكتملة. ربطت شعرها بإرخاء وتناثرت الأعشاب والمواد الكيميائية على مساحة عملها التي واقها سقف الخيمة من الثلج.
نادى سام: "أهلاً بك يا سيدة سيلا"، وأحنى رأسه قليلاً وهي حركة دفعت أدوم إلى قلب عينيه.
سام القديم نفسه ومهذب كالعادة. أولئك الأصدقاء الذين يتصرفون بأدب جم أمام الآباء عادة ما يكونون العقول المدبرة خلف أسوأ الفكر، لكن سام لم يكن كذلك. لقد قصد كل كلمة مهذبة وكل حركة لائقة. كان عليه جره ركلاً وصراخاً إلى أي أمر مشبوه نوعاً ما. وهأنذا يقف الآن محرضاً ضد ولي العهد شخصياً. عندما فكر في الأمر أدرك أدوم بوخزة مفاجئة من الذنب أنه ربما كان التأثير السيئ طوال الوقت.
"يا لكثرة ما أطلب منك مناداتي بالخالة"، ضحكت أمّه وهي تقترب.
جذبت سام في عناق خاطف، ثم أبعدته مسافة ذراع، ومررت عينيها عليه بتلك النظرة التي طالما شعرت أدوم بأنها تنفد إلى جوفه.
"انظر إليك"، قالت ماريا بحرارة وهي تتأفّس وجهه.
"تدريبات الصباح التي حدثني عنها أدوم بدأت تؤتي ثمارها. كيف حال عائلتك؟ كيف حال أختك الصغيرة إلينا مع القراءة؟ أصبحت في التاسعة الآن، أليس كذلك؟"
"إنها بخير"، أجاب سام باسترخاء طفيف.
"أنهت أخيراً كتاب القصص الخيالية الذي اقترحتِه. لا تفوتها فرصة الحديث عن قصص التنانين. ونعم، بلغت التاسعة الآن!"
"وأبوك؟ ألا يزال يشقّ طاقته في إدارة طائفة التجار؟"
"لا بد لأحدهم من ضبط أمورهم"، ابتسم سام.
"رغم أنه قلق بشأن... كل ما يجرى."
لان ملامح ماريا.
"وأمك؟"
"آه. على حالها"، خفت صوت سام.
"يقول المعالجون إنه لا تغير يذكر."
شدّت ماريا على كتفه في عناق قصير آخر.
"سنعثر على شيء يجدي نفاذاً. كنت أتقصى بعض العلاجات العتيقة، فهناك دائماً دروب جديدة للتجريب."
"آه، أمم، شكراً لكِ، السيدة... أقصد، الخالة ماريا. أعني. سأخبر أمّي..."، تلعثم سام في كلماته.
"سام".
مدّت يدها وضغطت على كتفه بلطف.
"أنت تخاطر مخاطرة جسيمة بمساعدتك أدوم في هذا كله."
"أمّي"، بدأ أدوم، لكنها رفعت يدها.
"لا، هذا الكلام لابد منه".
سددت نظرتها في عينيه.
"شكراً لك. لوقوفك إلى جانب ابني، لإيمانك به. قلّة هنالك ممن يقدمون على مثل هذه المخاطرات من أجل صديق."
تحرك سام في مكانه بانزعاج تحت وطأة الثناء.
"ك-كان سيفعل المثل من أجلي."
"نعم"، ابتسمت.
"سيفعل."
تجمع المزيد من الأطفال حولهما، فبدأ بعضهم يشد ملابس سام بفضول، بينما أزعج آخرون أدوم بأسئلة متسارعة بلغتهم. نظرت بينهما.
"والآن، أسمع أن لديكما ما يتعين إنجازه؟"
"نعم"، أجاب سام بسرعة تكاد تكون مفرطة، متفلتاً من توازنه بوهن.
"يجب أن نذهب على الأرجح..."
"امضيا إذن"، قالت.
"سأكون هنا أعمل على جرعaz العلاج هذه. والنجوم تعلم أننا قد نحتاجها، بالنظر إلى مجرى الأمور."
رمقت أدوم بنظرة معبرة.
"كونا حذرين، أنتما الاثنين."
وجد الفتيان بقعة هادئة على الحواف الصخرية المطلة على الشاطئ، حيث انبسط المخيم في الأسفل كلوحة تشكلت من ضوء النار والألوان. كانت الرياح هنا أشد لسعاً، لكنهما استطاعا التحدث على الأقل بلا متصصتين صغار يطوفون حولهما دوائر. اتكأ أدوم على صخرة كبيرة، مراقباً المشهد في الأسفل. وجد بوب نفسه محاطاً بطريقة ما بعصابة من الأطفال الذين قرروا أن لحيته بحاجة إلى تزيين. شرعوا في نسج شرائط وأجراس صغيرة فيها بينما كان يتمتم ويتذمر، مع أنه لم يبذل جهداً حقيقياً لإيقافهم.
فما زادت اعتراضاته إلا في إضحاكهم أكثر.
"إن وضعتم شريطاً آخر هنالك، فأنا أقسم بكل ما هو... لا، ليس الوردي... آه، للخراب أقول."
قرب نار المخيم الضخمة، كان فالينت يتشارك الشراب مع أحد شيوخ فيشاري، مسايفاً العجوز كؤوساً صغيرة بكؤوس. ظل الفأر على طبيعته المعهودة؛ يطلق النكات، ويثير الضيق عموماً. غير أن أدوم أمضى وقتاً كافياً رفقته في ذلك السجن ليلحظ الصدوع في ذلك الأداء. حتى في نومه، كان فالينت يتمتم باسم عمه، ممزوجاً بلعنات على ماركو. وأحياناً يستيقظ صاخباً بالصراخ — فلنشكر تلك التعاويذ الخافية التي استخدماها آنذاك.
تعامل بشري الفأر مع حزنه بالطريقة التي تعامل بها مع كل شيء آخر — بالسخرية وجرعة إضافية من الثقالة. لكنه أسرف في السكر حتى غاب عن الوعي ليلة البسة، وها هو ذا يعاود الكرة، كفاً صغيراً إثر كف صغير. تصلب فك أدوم. كان يعرف السبب بطبيعة الحال. لمعت في ذهنه صورة ماركو وهو يقف فوق عمّ فالينت، من غير استئذان. الصبر، حدث نفسه. سيدفع ماركو ثمن كل ما ارتكبه. وسيتولى أدوم تأكيد ذلك.
جالت عيناه في أرجاء المخيم ثانية، منقباً في الحشود، والخيام، والوجوه الراقصة قرب النار، لكن...
"عما تبحث؟"
اخترق صوت سام أفكاره.
"مورغانا"، أجاب أدوم بشرود، متابعاً مسحه بعينيه.
"لم أعد أراها منذ الصباح. أظن أنها... تتجنبني."
"من تكون مورغانا؟"
اتسعت عيناه أدوم.
"آه".
استدار ببطء، ليقابل نظرة سام الحائرة بابتسامة اعتذارية.
"حقاً. أنت لا تعرف أمر... ذلك."
صلب سام ذراعيه.
"لا يعجبني حقاً وجهك هذا. إنها نظرتك الخاصة بـ(فعلت أمراً معقداً وغبياً على الأرجح)."
"لي نظرة لهذا؟"
"لديك عدّة نظرات."
جلس سام على صخرة قريبة، شارداً في شد معطفه اتقاء للرياح.
"إذن. مورغانا؟"
"الأمر... معقد."
"كل شيء معك معقد مؤخراً".
لم يحمل صوت سام نبرة اتهام، بل تعباً.
"لكن استرسل. ما هي عقدة أخرى تضاف؟"
"أتذكر تلك الهرة؟"
سأل أدوم. انعقد حاجباه سام.
"بالتأكيد أذكر الهرة. كانت معتادة على النوم فوق..."
ضاقت عيناه، ثم اتسعتا بصورة مضحكة.
"لا."
"نعم."
"بشرية؟"
"على حد علمي."
"امرأة؟"
"امرأة."
"بالغة؟"
"نعم."
"كيف؟"
"لعنة."
جلس سام برهة مستوعباً. ثم مرّ وجهه بعدة تعابير طريفة بينما عادت الذكريات لتطفو على السطح تباعاً.
"لقد بدلنا ملابسنا بحضرتها."
"أرجوك لا تذكرني."
"كانت ترقبنا ونحن نرتدي ثيابنا."
"سام."
"لأسابيع."
"أعلم."
"نامت على فراشك!"
"إن أردنا الإنصاف، كانت هرة حقاً حينذاك."
دفن سام وجهه بين كفيه ثم طفق يضحك. لم تكن ضحكته المهذبة المعتادة، بل ضحكة طليقة هستيرية بعض الشيء ترددت أصداؤها بين الصخور.
"أتدري؟"
قال وهو يلهث ممسكاً دمع عينيه.
"سأكفّ وحسب عن الدهشة. فكلما فتحت فاك مؤخراً، خرج شيء مستحيل. سأركز فحسب على أي أزمة تعترضنا الآن وأتظاهر بأن ما عداها أمر طبيعي."
ألقى نظرة نحو المخيم، ثم ارتجف.
"رغم أنني أتمنى، حقاً حقاً، ألا أصادفها هنا. فقد أحشر رأسي في الرمال المتجمدة وأنتظر الموت."
وقفة صامتة.
"إنها..."
"نعم يا سام".
أدرك أدوم تماماً ما كان صديقه يحاول تجنب سؤاله.
"إنها جميلة."
أطلق سام تنهدة عميقة طويلة، متمتماً تحت نَفَسه.
"بدهي أن تكون كذلك. بدهي أن تتحول هرة سكننا إلى امرأة جميلة. لم لا؟ هذا... هذا فحسب..."
لوح بيديه في الهواء إجمالاً.
"هكذا تسير الأمور في حياتك الآن على ما يبدو."
"لم أخطط للأمر."
"أنت لا تخطط لشيء أبداً. الأمور... تحدث وحسب. قطط الناس العاديين تظل قططاً. قطتك تتحول إلى امرأة جميلة. البشر العاديون يقلقون بشأن الامتحانات. وأنت تحيك المؤامرات ضد ولي العهد. لا أدري حتى لِمَ ما زلت مندهشاً."
لم يكن يعلم بعد أنها البوما أيضاً... ولعل الإفصاح عن ذلك لم يكن ضرورياً الآن.
"ألم تقل إنك ستعلق عدم تصديقك ريثما تمر الأزمة؟"
"صحيح. صحيح".
عدل سام نظارته، ثم توقف.
"على ذكر ذلك، لم تعد ترتدي نظارتك."
"لا حاجة لي بها."
"كيف..."
بدأ سام، ثم استدرك.
"لا، انتظر. دعني أخمن. ألمر صلة بالسجون؟"
"إذن، أتذكر الجزء حيث..."
"في الحقيقة"، قاطعه سام مسرعاً وهو يرفع كلتا يديه، "لنغير الموضوع. أظنني استوفيت حصتي من الأمور المستحيلة لهذا اليوم."
مدّ سام يده إلى حقيبته المكانية، مستخرجاً بلورة النقل. كانت لا تزال أكبر مما يذكرها أدوم، بحجم بطيخة الآن تقريباً، فيما التقط سطحها المضلع آخر أشعة ضوء الشمس.
"فما الذي تنوي فعله حقاً بهذه القطعة؟"
"سأعمل عليها الليلة".
تتبعت عيناها أدوم الضوء وهو يتلاعب على سطح البلورة.
"لكنني أريدك الآن أن تفعل شيئاً آخر. أريدك أن تذهب وتتحدث إلى ناظر المدرسة ميريس. سيأخذ الأمر مأخذ الجد أكثر إن صدر عن طالب."
"بشأن؟"
"كل ما أخبرتك به للتو."
عبس سام.
"كيف عرفت أنه سيساعد؟"
"فقط ثق بي في هذه."
بعد عمله إلى جانب الرجل في حياته السابقة، عرف أدوم ميريس معرفة كافية. خلف ذلك المظهر الصارم يكمن شخص يخوض الحروب من أجل تطلعات طلابه إن تطلب الأمر. وهذا بالضبط ما احتجناه الآن.
"ينبغي أن نخبر هوجو وكيوس أيضاً"، قال سام فجأة.
تنهد أدوم.
"يا سام، كلما قل عدد العارفين بالأمر..."
"أنت لا تفهم".
حمل صوت سام نبرة حادة نادراً ما سمعها أدوم.
"حين غبت، بحثنا عنك. كل ليلة. لساعات. وسط الثلج، والمطر، خرقنا حظر التجوال لنفتش الشوارع."
التقطت البلورة في يدي سام شعاع ضوء آخر لتنثر أنماطاً قوس قزح على وجهه وهو يتابع حديثه.
"انقسم أعضاء النادي إلى مجموعات. علقنا ملصقات المفقودين — أنت والأستاذ كيم جنباً إلى جنب. وخضنا عراكات في الحثالة حين كان البعض يمزقها. نال كيوس عينًا سوداء دفاعاً عن اسمك حين زعم جندي إمبراطوري أنك هربت وحسب."
شعر أدوم بانقباض في حلقه.
"سام..."
"لكن هوجو وكيوس؟ ذهبا إلى أبعد من ذلك. شرعا في التحقيق وربط الخيوط. إنهما على يقين بأن أمراً ما يحاك في التيار السفلي — أمر ضخم. وهما..."
ابتلع سام ريقه.
"ينويان النزول إلى هناك."
"ماذا؟ متى؟"
"بعد يومين. ليلاً. لم يخبرا أحداً — لم أعرف إلا لأنني سمعتهما يخططان لذلك سراً".
كانت مفاصل سام باهتة بشدة حول البلورة.
"سيلقيان بأنفسهما في تهلكة البحث عنك وعن الأستاذ يا أدوم. بعد كل ما فعلاه، وكل ما يغامران به — يستحقان معرفة الحقيقة."
أخذ أدوم يروح ويجيء عند حافة الجرف، والقطع تترابط في ذهنه. التوقيت... قد يفلح حقاً. فقد خطط للتحرك بعد يومين على أي حال، ولم يكن هوجو وكيوس بالعاجزين. لقد رآهما يقاتلان أثناء التدريبات. كانت كتيبة فرسان النجوم التابعة لأبيه في مواقعها بالفعل، مستعدة للتحرك في لمح البصر. لقد حولت القوات الإمبراطورية المدينة فعلاً إلى برميل بارود بمجرد حضورها. والآن، مجلس السحرة...
"من المفترض أن يصل رئيس السحرة وحاشيته غدا"، فكر بصوت عالي.
"استدعاه ميريس قبل أسابيع بخصوص قضية الأستاذ كيم، وعليهما الرد، بغض النظر عن الاضطرابات المدنية. وهذا يعني التقاء ثلاث قوى كبرى في أركوس دفعة واحدة."
"ستكون فوضى عارمة"، قال سام.
"ستراقب القوات الإمبراطورية فرسان النجوم..."
"وسينقسم حراس أركوس بين حماية مجلس السحرة ومراقبة الجيشين..."
"والجميع ينتظر ليرى من سينفذ الخطوة الأولى."
ابتسم أدوم بخبث.
"بالضبط. سيكونان منشغلين بمراقبة بعضهما البعض بحيث لا يلتفت أحد إلى التيار السفلي."
"ستستغل الفوضى كغطاء إذن"، أدرك سام.
"أخبر هوجو وكيوس بمقابلتي عند منارة أركوس القديمة بعد غد. وبينما تمارس السلطات العليا ألعابها، سنضرب التيار السفلي في مقتله."
"ما الذي تنوي فعله هناك بالضبط؟"
سأل سام.
"ماركو، غيل، ذلك الوغد الذي يسمي نفسه السيد فوكس — سأجرهم جميعاً إلى النور".
اشتدت نبرة أدوم.
"كل ما فعلوه في التيار السفلي، وكل أدلة عملياتهم — سأحرص على أن تقع مباشرة أمام أعين الجميع. لا ظلال بعد اليوم، لا أسرار."
"بينما تنشغل المدينة بأسرها بالجيوش والسحرة..."
"سنقتلع التعفن من جذوره."
دفع أدوم نفسه عن الصخرة الباردة، فطقطقت مفاصل جسده وهو يمد ذراعيه لأعلى. طحن حذاؤه الثلج الطازج وهو يمشي نحو حافة الجرف، بينما كانت الرياح تلوي معطفه حول ساقيه. كانت الشمس تغرب الآن. أغمض عينيه قسراً في وجه الوهج، رافعاً يده ليحجب الضوء. كانت الغيوم بنفس لون ذلك اليوم — حين استلقى هناك محتضراً، على شاطئ يشبه هذا تماماً. حين عرضت عليه تلك المرأة فرصة ثانية، وحين مدّ يده وأمسك بكفها.
تنشق أدوم بعمق من أنفه، سامحاً للهواء البارد بملء رئتيه، ثم زفر. تصاعد الدخان من فمه ليذوب في الرياح. يومان. مجلس السحرة، القوات الإمبراطورية، فرسان النجوم، وفي مكان ما في التيار السفلي، إجابات لغيل، السيد فوكس، كيم وماركو — كل شيء تصطف كأحجار الدومينو في انتظار السقوط.
"أفنعل هذا حقاً؟"
سأل سام من خلفه. ارتسمت على شفتي أدوم ابتسامة. كانت الشمس ذاتها تغرب فوق أركوس، فوق الأمير، فوق ماركو، فوق كل من ظنوا أن أسرارهم في مأمن وسط الظلام.
"أجل."
كان اليوم الموعود آتياً.
* * *
في اليوم عينه، وعند حلول الظلام... شقّت سفينة الذئاب الحبيسة الحربيّة مياه الليل الداكنة، وبدت أشرعتها السوداء شبيهة بالعدم تحت صفحة السماء الليلية. وقف القائد آرثر سيلا داخل مقصورته أمام الخريطة التكتيكيّة المفروشة على الطاولة، بينما ألقى ضوء الفانوس ظلالاً طويلة على وجهه.
"أتفهم ما أقوله يا نوس؟"
أطلق الرجل الضخم المتمكّن من جدار المقصور ضحكةً مجلجلة. حتّى وهو منحنٍ لتفادي ارتطام رأسه بالسقف المنخفض، بدا نوس هائلاً في ذلك الحيز الضيّق. لم تنجح لحيتُه الموشاة بالشيب إلّا قليلاً في إخفاء الندوب التي طبعت وجهه.
"آه، لا تقلق يا قائد. طائر النار الصغير في أيدٍ أمينة."
تصلّبت ملامح آرثر.
"هذه ليست مزحة. لقد حذرني ابني تحديداً من هذا الرجل، غيل. إنه يقاتل بمستوى فارس نجميّ ويستخدم السحر فوق ذلك. لا يمكن الاستهانة به."
"هيا يا سيلا. متى خذلتُك قط؟"
"أنا جاد يا نوس."
قبضت يد آرثر على مقبض سيفه.
"أنت أحد أفضل رجالي. ولهذا أئتمنك على هذا. نحتاج إلى غيل حيّاً، إن أمكن - فقد يكون المفتاح لإثبات خيانة ولي العهد."
استقام نوس، فلامس رأسه السقف. للحظة واحدة، تراجع قناع المرح،كاشفاً عن المحارب المخضرم الكامن تحته.
"أفهم يا قائد. القبض لا القتل. سأجرّ ذلك اللعين غيل إليك بالسلاسل إن اضطررت."
"هذا كل ما احتجت إلى سماعه، أيُّها الصديق القديم."
"مع أنني يجب أن أقول،"
عاد ابتسامته إليه، "أتطلع بشوق لرؤية الصغير أدوم مجدداً. آخر مرة رأيت فيها ذلك الفتى، بالكاد وصل إلى ركبتي، محاولاً رفع مطرقة حربي."
"كان ذلك قبل ست سنوات."
"أَمضى كلّ ذلك الوقت؟"
داعب نوس لحيتَه.
"حسناً، لابدّ أنه صار محارباً بحق الآن، بعد أن ابتكر خطّة كهذه..."
ضحك بخفة.
"فتًى ذكيّ. أراهن أنه ورث ذلك عن والدته."
لانَت ملامح آرثر الصارمة قليلاً.
"فقط أبقِه حيّاً، أيُّها الدب العجوز."
"هذا ما يقلقك حقاً، أليس كذلك؟"
غدا صوت نوس جاداً.
"ليس المهمة، ولا الإمبراطورية. أنت قلق بشأن فتاك."
التفت آرثر لينظر من نافذة المقصور، حيث كانت أضواء أركوس تلمع في الأفق.
"حسناً، أنا والده،"
قال ببساطة. ضحك نوس.
"ما ظننتني أشهد هذا اليوم. أتذكر حين التقيت بك؟ بالكاد فطمتك أمك، وكنت جامحاً كالعاصفة، تفتعل الشجار مع كل من ينظر إليك نظرة خاطئة. ما توقّعت قط أن تتحول إلى الأب القلق."
"أنجب واحداً بنفسك، وحينها ستفهم."
"با."
لوّح نوس بيده الضخمة.
"أنا أكبر من أن أخوض في تلك التفاهات الآن. ثم إنّ كون المرء عمّاً أفضل بكثير، كل المتعة، وبدون أي صداع."
كانت ضحكة آرثر جافّة.
"هذا صحيح بما يكفي. لَعانيتَ صُداعاً شديداً حقّاً."
طُرق الباب ثلاث طرقات حادّة، تلتها طرقلتان أبطأ.
"ادخل،"
نادى آرثر. خطا شاب إلى داخل الغرفة وأدّى التحية.
"قائد، مبعوث الأمير كاليون هنا. يطلب الأمير حضورك لنقاش خاصّ على الشاطئ."
تبادل آرثر ونوس نظرتين مفعمتين بالدهشة.
"الأمير يريد التحدث؟"
رفع نوس حاجبَه.
"هذا أمر مثير للاهتمام حقاً."
أومأ آرثر برأسه، وبدت ملامحه غارقة في التفكير.
"بالفعل. أتسااءل عمّا لديه لقوله ممّا لا يمكن إرساله عبر القنوات الرسميّة."
"قد تكون فخّاً،"
قال نوس، مستقيماً بكامل قامته.
"أو فرصة،"
ردّ آرثر، بينما كانت يده تمتدّ بالفعل نحو حزام سيفه.
"على أيّ حال، سنعرف قريباً بما فيه الكفاية."
صكّ الباب مفتوحاً على رائحة الملح والتبغ. كان الرجال يتوسّدون السطح باسترخاء، وتتوزّع ألعاب النرد بين ملفات الحبال ورفوف الأسلحة. امتزج طقطقة عملات الرهان بالضحكات الخشنة والنكات الفظة. الآن، قد يتوقع المرء من الذئاب الحبيسة، إحدى أرمق فرق إمبراطورية سندار، أن تضمّ فرسانًا يتصرفون مثل... الفرسان حقّاً. لكن معظم هؤلاء الرجال قد أظهروا طاقة سائلة قبل بلوغ الثامنة عشرة بينما كانوا ينشلون الجيوب أو يديرون ألعاب الشوارع.
لطالما عُرفت الذئاب الحبيسة بعينها الثاقبة في اكتشاف المواهب في الأماكن غير المعتادة؛ لصوص صغار، مقامرون، مشاكسون. الصبية الذين أظهروا وعداً كانوا يُساقون إلى تدريبات قاسية بدلاً من زنازين السجن. وهكذا حظيت الإمبراطورية بفرسانها النجوميين، وفقدت الشوارع أفضل وعودها. أمّا تهذيبهم فكان أمراً آخر تماماً. فحتى الآن، وبعد كل التدريب والانضباط، سُمح لهم بالاحتفاظ بخشونتهم، وكما تقتضي التقاليد، اختاروا قائدهم بأنفسهم، وهو فارس من بينهم، أثبت جدارته بهزيمة جميع إخوته المئة والتسعة والتسعين في قتال فرديّ.
"القائد على السطح!"
نادى أحدهم، كعادة أكثر منها مراسم. استقام عدد من الرجال، لكن معظمهم اكتفى برفع كؤوسه للتحية. بصق أحدهم دفعة من سائل التبغ فوق الجانب.
"ذاهب للقاء الأمير الجميل يا قائد؟"
"حاول إلّا تدعه يغويك،"
نادى آخر، لتعلوا موجة من الضحكات. مشى آرثر بينهم، وكانت وقفات حذائه ثقيلة على الألواح الخشبية. كان بحّار مخضرم يضع رقعة على عينه يشرع بالفعل في إنزال قوارب تجديف صغيرة.
"الطقس جيد لدردشة منتصف الليل يا قائد. الماء هادئ كحمام بغيّ."
"تتحدث عن خبرة يا ريك؟"
صرخ أحدهم.
"أكثر مما نلته أنت، أيها النجس العذري!"
بالقرب من سلم الحبال، كانت امرأة مجدّفة تفحص نشابها.
"أتريد أن أبقي عينين على الأمور من عشّ الغراب يا قائد؟ سهامي تطير باستقامة في الظلام."
"احتفظي بسهامك يا سيرا. الأمير يريد التحدث."
"الكلام هو ما أوقعنا في هذه الورطة،"
تمتم رجل كان يسنّ سيفه.
"كان يجب أن نبقر بطن ذلك اللقيط المخادع قبل أسابيع."
"ونشعل حرباً أهلية؟"
توقف آرثر بجانبه.
"هناك ما يكفي من الدماء الآتية. لا داعي للاستعجال."
وقف المبعوث الملكي بتصلّب بجانب القوارب، محاولاً تجاهل النظرات العدائية. بدت بدلاته النظيفة وأحذيته المصقولة غريبة وسط الخشب المهترئ والأثواب الملطخة بالملح.
"يا قائد،"
نادى صوت من المؤخرة.
"تذكر ما فعله ذلك اللقيط الصغير بابنك."
توقف آرثر عند سلم الحبال.
"أنا أتذكر كل شيء."
تأرجح متجاوزاً الجانب، ليهبط في القارب الصغير ببراعة متمرّس.
"ولهذا سنقوم بالأمر على النحو الصحيح."
شقّت المدافع مياه الليل، وكلّ ضربة تقربهم أكثر من الشاطئ حيث ومضت شمعة وحيدة. ومن هنا أيضاً، استاب آرثر تمييز الشكل الجالس على الطاولة؛ شعر داكن، وعيون زرقاء، وتلك الملامح التي تنتمي للعملات المعدنية واللوحات الفنية. النوع من الوجوه الذي ينسيك السكين المختفي خلف الابتسامة. كاليون في سأفارنيس. الرابع باسمه. ولي عهد إمبراطورية سندار العظيمة. حكّت عارضة القارب الرمال.
في الأعلى، على السفينة الحربيّة، كان رجاله يراقبون في صمت. لا تحذيرات مطلوبة، ولا نظرات قلقة. إنهم يعرفون قائدهم. التقط ضوء الشمعة ابتسامة الأمير بينما اقترب آرثر.
"القائد سيلا."
بدأ حديثه.
"شكراً لقبولك دعوتي. بدأت أظن أنك ستفضّل رفض الكلام بالكامل."
جلس آرثر في المقعد المقابل له، وبدا وجهه خالياً من التعبير.
"سمو الأمير."
قال.
"نبيذ؟"
"مسكوب بالفعل."
أشار الأمير إلى الكأسين.
"رغم أنني أصرّ على أن تشرب أولاً. العرف، كما تفهم."
أخذ آرثر رشفة بطيئة، مراقباً كاليون من حافة كأسه. لم يفلت الأمير بعينيه الزرقاويين أيّ شيء.
"عصير ممتاز."
أخذ الأمير رشفته الخاصة.
"من أقبيتي الخاصة. فكرت أنه من الأجدر أن نتمتع ببعض التحضر قبل مناقشة أمور... أقلّ سارّة."
"لقد دعوتني إلى هنا. قل ما تريد قوله."
"مباشر هكذا."
ابتسم الأمير بابتسامة خافتة.
"حسناً إذن. يصل مجلس السحرة غداً، ونجد أنفسنا في وضع حرج. وجود ثلاثة جيوش في مدينة واحدة... متفجر. لقد دعوتك هنا لأقترح حلاً ينفعنا كلينا."
"أي نفع يمكن أن تقدمه لي بحق الجحيم؟"
ظلّ صوت آرثر مستقراً، لكن عينيه كانتا قاسيتين.
"ابني مفقود. ومحاضر أيضاً. وكل تحقيق حاولت إجراؤه قوبل بالمنع بأوامرك."
"آه نعم، بخصوص ذلك الأمر المؤسف. مأساة حقاً."
لم تهتز ابتسامة الأمير قط.
"لكنني أعتقد أننا يمكن أن نتوصل إلى تفاهم يرضي مخاوفنا جميعاً."
"أنا أستمع."
"تحقيق مشترك. قواتي، تعمل إلى جانب قواتك، بإشراف المجلس. شفافية كاملة. بلا أسرار."
مال الأمير إلى الأمام.
"سلام، أيها القائد. هذا ما أعرضه عليك."
جلس آرثر في صمت، يدرس الأمير. كان الاقتراح سليماً. في ظروف طبيعية، لكان قد قبله دون تردد. تحقيق مشترك تحت إشراف المجلس هو بالضبط نوع الحل الدبلوماسي الذي تحتاجه الإمبراطورية. لكن آرثر كان أعلم. علّمته سنوات قيادة الذئاب الحبيسة كيف يقرأ الرجال أفضل مما يقرأ معظمهم الكتب. وكل شيء يتعلق بالأمير، التوتر الطفيف في كتفيه، والتموضع الحذر ليديه، والدفء المحسوب في صوته، كان يصرخ خداعاً.
"اقتراحك معقول،"
قال آرثر أخيراً.
"وهذا بالتحديد سبب عدم ثقتي به. ماذا تخفي يا سمو الأمير؟"
اهتزت ابتسامة الأمير للحظة فقط.
"أخفي؟ أنا أعرض عليك كل ما طالبْتَ به."
"لا."
مال آرثر إلى الأمام.
"أنت تعرض ما تعتقد أنه سيهدئ من روعي. ما أريد معرفته هو ماذا حدث لابني؟ وماذا حدث للمحاضر كيم؟ ولماذا أنت مستميت إلى هذا الحد للسيطرة على هذا التحقيق؟"
"أؤكد لك..."
"لا تفعل."
قاطعه آرثر.
"أقسمت يميناً بحماية الإمبراطورية من جميع الأعداء، في الداخل والخارج. وهذا يشمل الأمراء الذين يخطفون العلماء والطلاب."
تصلبت عينات الأمير.
"احذر يا قائد. هذا يقترب بشكل خطير من الخيانة."
"وما فعلته أنت يقترب بشكل خطير من الطغيان."
وقف آرثر.
"عرضك مسجل يا سمو الأمير. ولكن إلى أن أعرف ما تخفيه، لن يكون هناك أي اتفاق."
"أنت ترتكب خطأ."
للمرة الأولى، تسلّبت العجلة إلى صوت الأمير.
"لقد عهد إليّ والدي بحل هذا الوضع. وإن فشلت..."
"إذن ربما كان عليك التفكير في ذلك قبل أن توقفني للمرة الأولى،"
قاطعه آرثر.
"سيجري مجلس السحرة تحقيقهم. وإن لم يكن لديك ما تخفيه، فلن يكون لديك ما تخشاه."
ضاقتا عينا الأمير.
"أهذا تهديد يا قائد؟"
"وعد."
التفت آرثر ليغادر.
"طابت ليلتك يا سمو الأمير."
"قائد."
أوقفه صوت الأمير.
"شيء أخير. بخصوص ابنك... أتمنى حقاً أن يُعثر عليه سليماً. سيكون من المؤسف أن يحدث له مكروه بسبب تعنت والده."
لم يقل آرثر شيئاً وهو يعود مجدّفاً إلى سفينته. سيقوم الأمير بحركته قريباً، الآن بعد أن فشلت الدبلوماسية. لكن بحلول ذلك الوقت، سيكون الأوان قد فات. كانت خطة أدوم قد بدأت بالفعل في التحرك. اليوم الموعود قادم.