تبين أن رؤية شخص من حجر الدم يندفع نحوك غاضباً هو أمر مرعب حقاً. جُبلوا كجبال صغيرة، وكان لدى فيلي -على الرغم من قصر قامته نسبياً- ذراعان سميكتان كجذوع الشجر نتيجة الحدادة المستمرة. ذراعان كانتا تحاولان جاهدتين الوصول إلى وجه أدوم.
"انتظر، ماذا، لماذا—"
تراجع أدوم إلى الخلف، بينما كانت أصابعه ترسم نمطاً سريعاً في الهواء. علقت تعويذة الإطفاء فيلي في منتصف هجماته، تاركة إياه يطفو على ارتفاع بضع أقدام عن الأرض، وهو لا يزال يلوح بذراعيه.
"أنزلني!"
كان وجه فيلي أحمر تقريباً مثل شعره.
"أنت، أنت، هل لديك أي فكرة عما حدث بعد أن اختفيت؟"
"يمكنني أن أفسر—"
"أفسر؟ أفسر؟"
كان حذاء فيلي يركل الهواء عبثاً.
"جاء الحراس! أخذوا المعلمة كيرن! استجوبونا، وهددوا بإغلاق المحدأة!"
صوت فاليانت المكتوم جاء من جيب أدوم: "لماذا يحاول الجميع قتلنا مؤخراً؟ ماذا فعلت لهذا الصبي؟"
"لم أكن— أعني— طلبت بعض الدروع فحسب—"
"فقط طلبت بعض الدروع؟"
توقف فيلي عن المقاومة لبرهة تكفي لتوجيه نظرة حادة.
"طلبت قفازات مسحورة ثم اختفيت! ثم وضعت المعلمة كيرن طلبها أيضاً، قائلة إنك ستأتي لأخذه، لكنك لم تفعل قط! انتظرنا وانتظرنا ثم—"
انكسر صوته.
"ثم جاءوا لأجلها! قالوا إنه يتآمر بطريقة ما ضد الإمبراطورية! هل تعرف كم مضى من الوقت منذ أن رأيتها؟ هل تعرف؟"
آه. أوه لا.
"أنا... آسف؟"
جرب أدوم.
"الأسف لن يعيد معلمتي!"
"فيلي،"
قال أدوم بهدوء، محافظاً على ثبات التعويذة بينما كان رجل حجر الدم يلتوي في الهواء.
"لو استطعت المجيء مبكراً، لفعلت. حدث لي الكثير أيضاً."
"أوه، حدث لك الكثير؟"
كانت ضحكة فيلي مرّة.
"بينما كنت بعيداً تفعل ما تفعل، كنت هنا أشاهد كيف جرّوا معلمتي بعيداً! هل تعرف شعور ذلك؟"
"في الواقع..."
تجهم أدوم.
"قد تكون لدي فكرة ما."
"لا تكن ساذجاً ولا تثق به!"
هس فاليانت من الجيب.
"سيلكمك في اللحظة التي تنزله فيها!"
"انظر،"
تابع أدوم، متجاهلاً احتجاجات الفأر، "سأنزل إن وعدت ألا تقوم بشيء أحمق."
"أحمق؟ أحمق؟"
بدأ وجه فيلي يحمرّ مجدداً.
"سأريك—"
"هذا لا يساعد موقفك."
توقف فيلي في منتصف ثورته، وأخذ نفساً عميقاً، ثم آخر. تحركت شفتاه بصمت — شيئاً يبدو بشكل مريب كتعويذة قديمة.
"الحديد يبرد، والماء يجري، والغضب يمضي..."
"لا تفعلها،"
حذّر فاليانت.
"سأفقد صوابي إن حاول هذا الوحش الصغير أي شيء—"
"هذا لا يساعد يا فاليانت."
تسمرت عيناه فيلي على جيب أدوم.
"هل هدّدني هذا الفأر للتو؟"
"الحديد يبرد،"
ذكّره أدوم بسرعة.
"الماء يجري..."
"...والغضب يمضي،"
أنهى فيلي الجملة بشكل تلقائي، ثم قطّب جبينه.
"توقف عن ذلك."
"أأنت مستعد للحديث دون لكمات؟"
انحنت كتفا رجل حجر الدم قليلاً.
"حسناً. لكني ما زلت غاضباً."
"مفهوم."
أنزله أدوم ببطء إلى الأرض، مستعداً لإعادة نسج التعويذة إذا لزم الأمر. لامست حذاء فيلي الأرض. للحظة، وقف هناك فحسب، قابضاً على قبضتيه، وصارع بوضوح رغبته في التلويح باللكمات.
"ما رأيك أن نتحدث قليلاً؟"
اقترح أدوم بحذر.
"إذا تحرك بغرابة، فسأقوم بصعقه،"
تمتم فاليانت. أخذ فيلي نفساً عميقاً أخيراً، تاركاً يديه ترتخيان ببطء.
"نعم،"
قال أخيرواً، بصوت خشن لكنه مسيطر عليه.
"نعم، أعتقد أن هذه ستكون فكرة جيدة."
أشار إلى مقعد خشبي مهترئ بالقرب من طاولة العمل، ثم استند إلى سندانه، ممرراً يده عبر شعره الأحمر. ملأت حرارة المحدأة الصمت المحرج بينهما.
"أنا... آسف،"
تمتم أخيرواً.
"لأنني غضبت. الأمر فقط—"
"ليس لديك ما تعتذر عنه،"
قاطع أدوم، مستقراً على المقعد.
"أنا أتفهم ذلك تماماً. لكنني بحاجة الآن إلى فهم أمر ما — قلت إنهم أخذوا المعلمة كيرن؟"
توترت كتفا فيلي.
"نعم. قبل حوالي شهر. ظهروا هكذا... ذات صباح، قائلين إن طالباً من زيركسيس قد وضع طلباً هنا."
التقط مطرقة، يقلبها بين يديه.
"أنكرت المعلمة كيرن ذلك، حتى عندما قالوا إن شخصاً ما رأى الطالب يدخل. لقد... ظلت تقول فقط إنه ليس لديها زون يدعى أدوم."
"أنكرت معرفتي؟"
قطّب أدوم جبينه.
"لماذا قد—"
"لم أكن متأكداً تماماً أيضاً،"
اشتدّت قبضة فيلي على المطرقة.
"لكنها كانت تقول أشياء، تعرف؟ حول أن الإمبراطورية تخطط لشيء سيء. خاصة بعد أن بدأ هؤلاء الحراس في الظهور، وتلك القضية هناك في مدرسة السحرة مع الطالب والأستاذ المفقودين. لقد كان موضوعاً ساخناً حقاً هنا، في الواقع—"
"فيلي،"
قاطع أدوم بلطف.
"أنت تتهرب وتطيل الكلام."
"صحيح، صحيح."
أصدرت المطرقة صوتاً مكتوماً عندما وضعها جانباً.
"إذن نعم، أخذوها. قالوا إنهم بحاجة فقط لطرح بعض الأسئلة، وأن الأمر سيستغرق بضعة أيام فقط من الاستجواب."
انكسر صوته قليلاً.
"لقد مرّت أسابيع الآن. لن يدعوني أزورها، ولن يخبروني بشيء. فقط يواصلون القول إن التحقيق مستمر."
أخرج فاليانت رأسه من جيب أدوم.
"هذه ليست إجراءات عادية."
"لا،"
وافق فيلي، محدقاً بحذر في الفأر.
"ليست كذلك. والشيء هو..."
ألقى نظرة سريعة نحو الباب، خافضاً صوته.
"في الليلة التي سبقت مجيئهم، كانت تعمل في وقت متأخر. متأخر جداً. قالت إن عليها إنهاء شيء مهم. عندما سألت عما يكون، ابتسمت فحسب وقالت إن أفضل ما يمكن للحداد صنعه أحياناً هو المشاكل."
"يصنع مشاكل؟"
انحنى أدوم إلى الأمام.
"ماذا تعني بذلك؟"
"لا أعرف! كانت دائماً تقول أموراً كهذه. لكن في صباح اليوم التالي، عندما جاء الحراس، بدت... مستعدة. وكأنها كانت تتوقعهم. وقبل أن يأخذوها، نظرت إلي وقالت "أتذكر ما علمته لك عن تلطيف الفولاذ؟""
"وماذا كان؟"
"هذا هو بالضبط — لقد علمتني الكثير عن تلطيف الفولاذ. قد تعني أي شيء."
ركل فيلي قطعة فحم متناثرة.
"لم ألمس طاولة عملها منذ ذلك الحين. ما زلت آمل..."
توقف مجدداً، محدقاً في شيء بعيد.
"قد أكون قادراً على المساعدة في هذا،"
قال أدوم ببطء.
"ربما حتى تحرير معلمتك."
اتسعت عيناها فيلي.
"كيف؟"
"أولاً، أحتاج إلى عتادي. الدروع والقفازات التي صنعتها."
"الدروع؟"
اعتدل فيلي في قوام هادئ، متجهاً إلى الجزء الخلفي من ورشة العمل. اصطدم المعدن بالمعدن، تلاه صوت كشط صناديق ثقيلة يتم تحريكها.
"أين وضعت... آه!"
تبادل أدوم وفاليانت النظرات بينما جاءت المزيد من أصوات التخبط من الخلف.
"أينبغي أن نثق به؟"
همس فاليانت.
"هل لدينا خيار؟"
أخيراً، ظهر فيلي وهو يصارع صندوقاً خشبياً ضخماً. وضعه بصوت ثقيل جعل الأدوات على الطاولة القريبة تصدر أصوات خشخشة.
"هذا،"
قال، وقد تسلل الفخر إلى صوت, "قد يكون أفضل أعمالي حتى الآن."
فك قفل الصندوق، رافعاً الغطاء ليكشف عن قطع دروع لامعة. رسمت الرونيكات أنماطاً أنيقة على طول المعدن، متدفقة كالماء المتجمد في الفضة. كانت الحرافة استثنائية — كل قطعة تتناسب تماماً مع الأخرى، مكونة مجموعة كاملة تبدو وكأنها تلتقط ضوء المحدأة وتحتفظ به.
"يا للهول،"
تنفس أدوم، رافعاً درع الصدر. بدا المعدن دافئاً تقريباً تحت أصابعه.
"قلب من الفولاذ المقوى مع طبقة خارجية من سبائك مسحورة،"
شرح فيلي، وهو يكاد يقفز حماسة على قدميه.
"الرونيكات هي تصميم المعلمة كيرن — ستساعد في توجيه الطاقة السحرية مع تبديد التأثيرات الضارة. المفاصل مزدوجة الطبقات لضمان المرونة، وأضفت تعزيزات إضافية حول المناطق الحيوية. يمكن لكتائب الكتف أن—"
"هذا مذهل،"
قاطع أدوم.
"ولكن قبل أن نتمكن من استخدامه، نحتاج إلى إصلاح من سيرتديه."
"ماذا تقصد؟"
مدّ أدوم يده إلى مساحة مخزونه — ذلك الجيب المجهول الذي يستخدمه السحرة للتخزين — وأخرج الغول. صرخ فيلي، متعثراً إلى الوراء ليصطدم بسندانه عندما تجسد الكيان المصنوع. كان يقف على ارتفاع يقارب ثمانية أقدام، وتتدلى ذراعه المتبقية برخاوة إلى جانبه. فتح تجويف الصدر على مصراعيه، كاشفاً عن بلورة النقل والتعويذة بالقرب من الآليات الأساسية في الداخل، وخدوش وانبعاجات مختلفة أخرى ميزت جلده المعدني.
"برحمة المحدأة العذبة،"
همس فيلي، قابضاً على صدره.
"ماذا... كيف..."
"إنها قصة طويلة،"
قال أدوم.
"لكن الآن، ما أحتاج لمعرفته هو — هل يمكنك إصلاحه؟"
استدار رأس الغول قليلاً، لتستقر عيناه الخافضتان على رجل حجر الدم. ابتلع فيلي صعوبة، لكن أدوم استطاع بالفعل رؤية فضول الحرفي يتغلب على خوفه وهو يدرس الكيان المتضرر.
"لم أعمل قط على شيء كهذا من قبل،"
اعترف.
"لكن..."
اقترب أكثر، فاحصاً المعدن المتمزق حول الذراع المفقودة.
"نقاط الاتصال هذه... تكوين المعدن..."
تسللت ابتسامة صغيرة على وجهه.
"نجل. نجل، أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا."
"كم سيستغرق ذلك؟"
سأل أدوم، مراقباً فيلي وهو يفحص الغول.
"يومان،"
قال فيلي، مقيساً بالفعل تجويف الصدر بأصابعه.
"يوم كامل لفهم كيفية عمله، وآخر لإصلاحه. لن أحتاج لنوم، أو طعام، أو—"
"مهلا، مهلا يا فيلي،"
رفع أدوم يديه.
"لا تؤذي نفسك. نحتاجك سليماً."
"على الأقل هو شغوف،"
تمتم فاليانت من الجيب. كاد فيلي لا يسمعهما، ممرراً يديه فوق المعدن المتضرر.
"إذا كنا سنقتحم السجون لتحرير المعلمة كيرن، فسأحتاج للتأكد من أن المفاصل مثالية. ربما تعزيز..."
"لن نقتحم أي سجن."
توقفت يدا فيلي عن الحركة.
"أه."
رفع نظره بحيرة.
"لكن... ألم تقل إننا سنحررها؟"
"هناك طريقة أفضل للقيام بذلك."
ألقى أدوم نظرة سريعة حول ورشة العمل.
"كما أنني بحاجة لتلك القفازات."
"أه!"
أشرق وجه فيلي. عاد أدراجها إلى منطقة التخزين، وصوته يتردد فوق صوت نقل الصناديق.
"قضت المعلمة كيرن وقتاً أطول عليها مما كان متوقعاً. قالت إن شيئاً ما لم يكن صحيحاً تماماً مع مصفوفة السحر التي اشتريناها من رابطة السحرة. كانت لا تزال تعمل عليها عندما وصل الجنود..."
ظهر حاملاً صندوقاً أصغر حجماً، منقوشاً بزخارف رونيكية مزخرفة.
"لم تستطيع إنهائها بشكل صحيح، لكن..."
وضع الصندوق بحذر و فتحه. اتسعت عيناها أدوم. في الداخل، استقر زوج من القفازات التي يبدو أنها تشربت بضوء المحدأة. كانت أنيقة، فنية تقريبا في تصميمها، مع صفائح تتداخل كالحراشف. رسمت خطوط بلورية طريقها من أطراف الأصابع إلى المعاصم، نابضة بخفة بالطاقة السحرية المخزنة. لم تكن ضخمة كقفازات الدروع التقليدية — بل بدت أشبه بامتدادات ليدي المرتدي نفسها، قاتلة وجميلة في آن واحد.
"ما الخطأ فيها؟ تبدو مذهلة،"
صاح فاليانت، مدققاً النظر في القفازات.
"جربها!"
رفعها أدوم بحذر من الصندوق. في اللحظة التي انزلقت فيها يداه إلى الداخل، ومض نص في رؤيته: [قفازات معركة الفولاذ المتساقط من النجوم]
[الرتبة: اس]
كانت تناسبه تماماً، كجلد ثانٍ. كان المعدن بارداً على يديه، لكنه سرعان ما دفئ لملامسته. استقرت في كل راحة يد بلورة مانا، مختلفة عن تصميمه الأصلي ولكن بطريقة ما... أفضل. كانت الخطوط البلورية تنبض بتناغم مع ضربات قلبه. أغلق أدوم عينيه، مستنشقاً بعمق.
[تحكم مائل]
انتشر نارد أزرق مألوف لطاقة السائل في جميع أنحاء جسده، ولكن عندما وصل إلى القفازات، تغير شيء ما. أصبحت البلورات أكثر سطوعاً، وتوهجت الخطوط بلون أزرق مكثف.
"هنا،"
سحب فيلي دمية تدريب معززة بشكل ثقيل إلى وسط ورشة العمل.
"اختبرت المعلمة كيرن هذه عليها. تم إعداد بلورات المانا في نمط رنين — أنظر كيف ترتبط ببعضها؟"
وأشار إلى الشبكة المعقدة من الخطوط.
"عندما توجّه الطاقة من خلالها، فإنها لا تضخمها فقط — بل تخلق حلقة تغذية مرتدة تبعد قوة التأثير عن ذراعيك. يمكنك الضربة بقوة كما تشاء دون كسر عظامك."
مررت أصابعه عبر الأنماط البلورية.
"تمتص مصفوفة البلورات الارتداد وتعيد توجيهه. أمضت المعلمة كيرن ثلاثة أيام فقط في ضبط هذا الجزء بشكل صحيح. يتدفق السائل عبر هذه الخطوط هنا، مما يضخم قوتك بينما يحميك من الارتتداد العنيف."
تجاهل أدوم شرح فيلي التقني، مركزاً على الدمية. شعرت القفازات بأنها حية على يديه. عدّل وقفته، وسحب قبضته— دوى التأثير عبر ورشة العمل كجرس. لم تسقط الدمية فحسب — بل انطلقت عبر الغرفة، محطمة الجدار البعيد بقوة كافية لتصدع الحجارة. تساقطت شظايا الخشب بينما صرخ فيلي وانحنى. حدق أدوم في يده. لم يستخدم حتى كامل قوته.
"أكان ذلك..."
بدأ.
"كان ذلك حوالي ربع ما يمكنها تحمله،"
قال فيلي بغرور.
"أتريد المحاولة مجدداً؟"
حك رأسه.
"قالت المعلمة كيرن إنها لم تكن جاهزة تماماً، على الرغم من أنني لست متأكداً لماذا. لقد قالت إنها آمنة للاستخدام..."
"أتمزح؟"
أخرج فاليانت رأسه.
"هذه الأشياء مثالية! سنحدث الكثير من الفوضى!"
"إنها مصنوعة من الفولاذ المتساقط من النجوم،"
قال فيلي بفخر.
"أشياء نادرة. تقول التقاليد إنه يجب عليك إعطاؤهما اسماً."
"أه! أه!"
قفز فاليانت بحماسة.
"سمّ اليمين 'وام' واليسار 'بام' — قفازات وام وبام! ألا تفهم؟ لأنه عندما تضرب الأشياء يكون الأمر مثل—"
وميض نص في رؤية أدوم: [تم تحديث اسم العنصر: قفازات معركة الفولاذ المتساقط من النجوم "وام وبام"]
[الرتبة: اس]
قال أادوم وهو يبتسم: "وام وبام."
كان الاسم مثاليا — بسيطا، وعالقاً بالذهن، وموافقاً لما يفعلاه تماما.
"يعجبني."
* * *
كانت الأمواج تضرب الشاطئ، وتناثر رذاذها المتجمد في هواء الشتاء. جلس أادوم على جذع شجرة ساقط، يراتق التقاء المحيط بالسماء عند الأفق. مضت ثلاث ساعات منذ غادر المسبك، حيث سحب فيلي الغولم من باب مخفي خلف صناديق متراكمة ومعدات قديمة.
قال فيلي وهو يبتسم: "ممر سري. حيث نعمل أنا والمعلم كيرن على الأمور الهامة. إخفاء رونكي — يستحيل إيجاده ما لم تكن تعلم بوجوده."
نقر على أنفه بذكاء.
"أيام معدودة، وسيكون صديقك المعدني بحال جديدة."
أخذ فاليانت يروح ويجيء فوق الجذع بجانب أادوم، تاركا آثار قدماه الصغيرتين في الثلج: "أمتأكد أنت تماما أن الجني الغاضب لن يُقبض عليه؟ لأنّه إن أُلقي القبض عليه —"
"لن يحدث. وسام قادم أيضا."
توقف فاليانت عن الحركة: "لماذا نجرّ فتى آخر إلى هذه الورطة؟"
"لأنّ في مهجعنا بلورة أحتاج إليها."
فرك أادوم يديه، وتصاعد بخار أنفاسه في الهواء البارد.
"يحتاج الغولم إلى بلورات طاقة جديدة، ولا أستطيع دخول الأكاديمية هكذا ببساطة الآن. ليس مع كل ما يجري."
ارتجفت شوارب فاليانت: "أتعني وكأن كبير السحرة يراقب الجميع عن كثب؟ أجل، سمعت أنه في المدينة شخصيا بسبب أزمة الأستاذ كيم. وأولئك الأوغاد من أبناء القمرا."
"بالضبط."
جلسا في صمت لبرهة، يراقبإن الطيور البحرية تحلق فوقهما.
قال فاليانت أخيرا: "إذن، متى سنلاحق ماركو ورفاقه في الطائفة؟"
حرّك أادوم أصابعه داخل القفازين الجديدين: "حين يصبح كل شيء جاهزا. حين نضع كل القطع في أماكنها."
لفت انتباهه حركة — شخصان يقتربان على طول الشاطئ، وتطحن أحذيتهما الثلج. تعرف إلى بنية بوب أولا، ثم هيئة سام بجانبه. كان بوب يتحدث، ويحوي بيديه بينما كان سام يثبت نظره على أادوم مباشرة، بتعبير استحال قراءته حتى من هذه المسافة. نهض أادوم، ونفض الثلج عن ثيابه، وبدأ يمشي للقائهما. مع اقترابهما، تمكن أادوم من رؤية الهالات السوداء تحت عيني سام، والطريقة التي تبدت بها ثياب صديقه مجعدة قليلا كأنه نام فيها.
تتابع تعابير الوجه على سام — ذهول، وارتباك، واسترخاء، وشيء آخر لم يستطع أادوم تبينه تماما. تقلصت المسافة بينهما خطوة بخطوة، والثلج يطحن تحت أقدامهما. تنحنح بوب، قاطعا الصمت.
عدّل الجني معطفه الأخضر وقال: "وجدت الفتى الصغير تماما كما طلبت. رغم أنّه في المرة القادمة، ربما يجدر بك منح بعض التحذير قبل إرسالي في مهمة بحث، ألا ترى؟"
"شكرا لك يا بوب."
لم تغادر عيناه وجه سام.
قال سام بصوت هادئ: "لقد فوتّ عيد ميلادي."
أمش أادوم جفنيه: "أهوه الشهر الماضي؟"
"أجل."
"أنا آسف حيال ذلك."
غيّر أادوم وضعية وقوفه.
"وما الذي... ما الذي فعلته لأجله؟"
دسّ سام يديه في جيوبه: "تجولت في المدينة. وعلّقت إشعارات المفقودين مع النادي."
"من أجلك ومن أجل الأستاذ كيم."
كشّ أادوم بألمه: "لا يبدو ذلك عيد ميلاد ممتعا للغاية."
رفس سام الثلج بقدمه: "لم يكن كذلك. ألم أخبرك ألا تقع في المتاعب؟ ثم إنك... اختفيت ببساطة."
"أعلم. أنا آسف."
"لقد كنت قلقا يا رجل."
ابتسم أادوم ابتسامة خفيفة: "أجل. أنا سعيد لأنك بخير."
رمقه سام بنظرة ضيقة: "وأنا سعيد لأنك بخير أيضا. أسلوب جديد؟"
"مم؟"
"شعرُك."
امتدّت يد أادوم إلى خصلة الشعر البيضاء.
"أه. صحيح. قصة طويلة."
قاطعهم بوب، وهو يفرك يديه: "مع أن هذا اللقاء مؤثر، لكن لعلنا نكمله في مكان أقل..."
هبت عصفة ريح جليدية من المحيط.
"أقل تجمدا حتى اللعنة؟ المعسكر ليس بعيدا جدا."
ستستغرق العودة إلى المعسكر نحو ساعة كاملة. تصدّر بوب المسار، متذمرا من البرد، بينما طفق أادوم يروي لسام كل شيء — حسنا، كل شيء تقريبا. أخبره عن الغولم، وعن اعتقال المعلم كيرن، وعن ماركو وأبناء القمر. واستثنى السفر عبر الزمن وأسبابه الحقيقية في احتياجه لمكونات معينة، لكن كل ما عدا ذلك انهمر دفعة واحدة. ربما لأنه ضاق ذرعا بكتم الأسرار، أو ربما لأنه إن كان أحد يستحق معرفة الحقيقة، فهو سام.
ظل أادوم ينتظر الانفجار، أن يخبره سام بأنه مجنون أو أنهما بحاجة للذهاب إلى السلطات. لقد أعدّ مسبقا خطابا متكاملا حول تفهمه إن لمريد سام ألا تكون له صلة بهذه الورطة.
قال سام حين أنهى أادوم كلامه أخيرا: "حسنا، يبدو هذا منطقيا بدرجة أكبر الآن."
كاد أادوم يتعثر بقدميه: "ماذا؟"
عدّ سام على أصابعه: "أعني، الأستاذ المفقود، والأمور الغريبة في المدرسة، وأولئك البشر المخيفون الحائمون حول المدينة... إضافة إلى تلك الحادثة في حي السوق حيث كدنا نُقتل. كنت أعلم أن أمرا ما يدبر بليل. وشعرت فحسب أنك ستخبرني من تلقاء نفسك حين تراه مناسبا."
"وأنت... موافق على كل هذا؟"
هز سام رأسه: "أمووافق؟ كلا. نحن نقف حرفيا في وجه ولي العهد. لكنك صديقي المفضّل، وواضح أنك في ورطة وأنا أصدقك حين تقول إن لديك سبيلا للخروج منها. إذن ماذا تحتاج مني أن أعل؟"
حدق أادوم فيه لبرهة، ثم ابتسم. لقد كان آسفا حقا، وبصدق. إذ بدا أنه استخف بسام بشدة. ربما كانت كل تلك التمارين الصباحية الباكرة تفعل أكثر من مجرد بناء العضلات.
"أتمتذكر بلورات النقل التي كنا نعمل عليها؟"
"أجل."
حبت سام حقيبة الأبعاد عند خصره.
"أحضرت الكبيرة أيضا، كما طلبت."
أطل فاليانت برأسه من جيب أادوم: "أخيرا! شخص كفء هنا."
"من هذا؟"
قال أادوم وهو يراقب صديقه ووحش الفأر البشري يتفحص كل منهما الآخر: "أه صحيح — سام، فاليانت. فاليانت، سام."
قال سام ملوحا بوهن: "سررت بمعرفتك. قرأت عن وحوش الفئران البشرية في الصف. تستطيع استشعار الاضطرابات السحرية وتقلبات الطاقة، أليس كذلك؟ لابد أن هذا مفيد حقا مع كل... حسن، كل ما يحدث."
أعلن فاليانت وشவாரبه ترتجف استحسانا: "هذا الفتى يعجبني. على الأقل هناك من كان ينتبه في الصف."
تحول صوت أادوم إلى الجدية: "سام. سأحتاج إلى مساعدتك في تلك البلورات مجددا. وهناك... أمور ينبغي أن ن,تعامل معها تخص الأكاديمية. مع ناظر المدرسة ميريس."
"ما شأن الناظر؟"