سؤال. كيف يواجه المرء أناساً أحبّهم ودفنهم؟ لا في الأحلام حيث يبدو كل شيء نصف حقيقيّ ويتلاشى مع ضوء الصباح. ولا في الذكريات التي تبهت مع كل عقد مضى. بل هنا، الآن، مجسّدين ودافئين وأحياء؟ تخيل أدوم هذه اللحظة لا عدّ لها طوال ستين عاماً. في الليالي الهادئة وحيداً، في الأيام المزدحمة حين يذكره شيء بهم. تخيل ما سيقوله، وما سيقولونه. أحياناً كان يحدثهم، شاعراً بنصف جنون لكنه بحاجة إلى ذلك تماماً.
"كان يجب أن تري هذا الغروب يا أمي".
أو "أتذكرين تلك النكتة السخيفة التي كنت تروينها يا أبي؟".
لم يكن الواقع يشبه تخيلاته بأي صلة. وصلت إليه أمه أولاً. لم تبطئ، ولم تتردد — بل اصطدمت به بقوة تجعله يتعثر إلى الوراء. التفّت ذراعاها حوله، وفجأة غمره ذلك العطر المألوف — التفاح الحلو والحبر والوطن. كانت تبكي، أدرك بوعي خافت. أو ربما كان هو. أو ربما كلاهما.
همست وصوتها يتهدّج: "يا بني. يا بني الأحمق".
أراد أن يقول شيئاً. أي شيء. لكن حلقه انطبق تماماً، وكل ما استطاع فعله هو التشبث، وضغط وجهه على كتفها مثلما كان يفعل صغيراً. حين كان صغيراً حقاً، لا مجرد مرتدٍ هيئة الشباب. أحاطته ذراعا أبيه كليكما. شعر أدوم بخشونة لحيته، وشمّ الخليط المألوف من ملمّع الفولاذ وتبغ الغليون. كيف نسي هذه التفاصيل؟ كيف أثارت ستون عاماً البلادة في ذكرى شعور حضن أبيه بالتحديد؟ وقفا هكذا، الثلاثة، بينما يتساقط الثلج وتدق الطبول والعالم يستمر في الدوران.
وأكان هذا بوب يبكي هناك؟ هه. يا له من أمر غريب لرؤيته. سيشكل ذلك مادة ممتازة للمزاح لاحقاً. على أي حال.
كان صوت أبيه خشناً: "إياك، إياك أن تفعل بنا ذلك مرة أخرى".
حاول أدوم أن يضحك، لكنها خرجت أشبه بنشيج.
"لن أفعل".
"أعدني".
"أعدك".
تراجعت أمه بالقدر الكافي لتُطوق وجهه بيديها، تتفرس فيه بعيون تلمع بالدموع. تعقّبت الخصلة البيضاء في شعره، وتأرجح تعبيرها بين الارتياح والقلق.
قالت: "تبدو نحيلاً"، وكان ذلك أمراً شديد الشبه بالأمهات لدرجة أن أدوم ضحك حينها، بحق.
قال: "أنا بخير الآن. لقد عدت إلى الوطن".
وكنّ. ليس بمعنى ماديّ — فقد كانا يقفان على شاطئ في الثلج، يحيطهما البدو وطبولهم، مع فأر متحدث يطل بحذر من الخلف. لكن الوطن لم يكن يتعلق بالأماكن حقاً. كانت يد أبيه ثابتة على كتفه، ترسّخه في اللحظة. وكانت أصابع أمه دافئة على وجهه. كانا هنا، أحياء، حقيقيين. في حياته الماضية، حفر قبريهما بنفسه. كانت التربة صلبة، متجمدة. رفض المساعدة، وكان بحاجة لفعل ذلك وحده. بعد ذلك، جلس بين الكومين حتى تجمّعت دموعه وتجمدت على وجهه.
لكن ذلك كان آنذاك. وذلك كان هناك. وهذا كان الآن، وكانا دافئتين وصلبتين وأحيياء.
قال أبوه وصوته رقيق: "لديك الكثير لتفسيره".
"أعلم".
نجح أدوم في ابتسامة مهتزة.
"ولكن هل يمكننا... البقاء هكذا؟ لفقط دقيقة واحدة؟"
أمه قاربته نحوها مجدداً، واشتدّ ذراع أبيه حولهما كليكما.
همست أمه: "طالما احتجت".
استمرت الطبول بالعزف، أخفت الآن. وظل الثلج يتساقط. وإذا كان بوب لا يزال يبكي في مكان ما خلفهما، حسناً، لم يذكر أحد ذلك. بعض اللحظات لا تحتاج كلمات. بعض اللحظات تحتاج فقط أن تُعاش.
* * *
كان هناك الكثير للتفسير. هكذا، الكثير جداً. خطط شريرة تضم أسلحة قتل جماعي ستدمر العالم؟ قائمة. زنزانات مليئة بالموت والوحوش؟ تراهن على ذلك. فوضى سياسية تهدد بتمزيق الإمبراطورية إرباً؟ أوه أجل. ولكن بصراحة؟ لم يهمّ أيّ من ذلك في تلك اللحظة بالذات. حين اقترب والداه، سحبت مورغانا شالها بهدوء فوق رأسها على الطريقة العيشارية، ممتزجة بالخلفية بسهولة متمرسة.
رحبت بهما القبيلة بنداءات "أفين! أفين!"
بينما وجّه ميركو الجميع لصنع مساحة حول النار.
هتف بصوت جهوري: "أهلاً، أهلاً! والدا الساحر الصغير مرحب بهما دائماً هنا! اجلسا، كلا، تدفئا!"
بدلاً من ذلك، جلسا حول النار، وانشغلت أمه بالتذمر حول مدى نحوله (ولم يكن)، وتظاهر أبوه بعدم التأثر عاطفياً (وكان)، وبالتأكيد لم يكن بوب يمسح عينيه كل بضع دقائق (كان يفعل حتماً).
سألت أمه حين جمع فاليانت شجاعته أخيراً للخروج من مخبئه: "ومن هذا؟"
قال الفأر بانحناءة ضئيلة: "فاليانت. منقذ ابنك ورفيقه عبر زنزانات مظلمة و-"
قاطعت أمه بسلاسة: "تناول بعض الخزف الإضافي".
واكتفى أبوه بالإيماء بحكمة، مقرراً بوضوح أن بعض الأسئلة يمكن أن تنتظر ليوم آخر. استمر ميركو في جلب الطعام — المزيد من ذلك الخبز المذهل مع الجبن المذاب، وأطباق اليخنة الغنية، وشيء حلو بالعسل جعل أسنان أدوم تؤلمه. جربت أمه كل شيء، تسأل عن البهارات ووصفات الطهي، بينما كان أبوه يئوم موافقاً، واقفا بلا أدنى فكرة عما يتحدثان عنه لكنه مقتنع فقط بوجوده هناك.
نادَى طفل مشيراً إلى النار: "ديكين!".
كانت الساحرة الشابة قد خرجت من خيمتها، وتصدر أجراس شعرها النحاسي رنيناً خفيفاً بينما استقرت قرب اللهب برشاقة راقصة.
أعلن ميركو بفخر لوالدي أدوم: "قصة بوراني. ابنة أختي، ساحرة. تعرف السحر القديم جيداً".
بدأت الساحرة في الكلام، وصوتها يحمل عبر المخيم. وحين تحدثت، أشرت إلى النار، وبدأت الأشكال تتشكل في اللهب — عمالقة يمشون عبر الجبال، وشخصية صغيرة تسرق أسرارهم. بدأت النايات تعزف، منخفضة ومطاردة، بينما نقر أحدهم إيقاعاً ثابتاً على طبلة.
ترجمت مورغانا بهدوء من مكانها القريب: "قصة كيف تعلّمنا السحر. كيف خدع العيشاريون الأوائل العمالقة وسرقوا روناتهم".
تجمع الأطفال أقرب، وعيونهم واسعة بينما ترقص الشخصيات في اللهب. حتى فاليانت توقف في منتصف قصته للمشاهدة، ناسياً الجبن بين مخالبه. ومع تعمق الليل، تلت ذلك المزيد من القصص. بدأ العيشاريون في الغناء، ترتفع أصواتهم مع الشرر من النار. كانت والدة أدوم تعرف بعض الكلمات — وبالطبع كانت تفعل — وانضمت. طنطن أبوه بالمثل، خارج النغمة لكنه يحاول. حتى بوب منح الأمر فرصة، رغم أن لكنته جعلت العديد من الأطفال يقهقهون.
نادَى أحدهم: "شوكار غيلا!"، وانضمت أصوات أخرى.
لم يغنّ أدوم. جلَس هناك فقط، بين والديه، تاركاً دفء النار ووجودهما يغسلانه. ستون عاماً من اشتياقهما، وها هما هنا، يد أمه في يده، وذراع أبيه حول كتفيه. حين استغرق في النوم أخيراً تلك الليلة، لم يكن في سرير فاخر أو غرفة مريحة. مجرد خيمة بسيطة، دافئة ببطانيات مستعارة، وصوت البحر يمتزج بغناء بعيد وتنفس والديه المنتظم بقرب. أفضل نوم في حياته؟ أجل، إلى حد كبير. يمكن لأسلحة نهاية العالم الانتظار حتى الصباح.
* * *
أوشك الصباح على الحلول. لم يكن أدوم نائماً. حسناً، ليس بعد الآن على الأقل. لم يفعل ذلك منذ نحو خمس عشرة دقيقة الآن، لكنه أبقى عينيه مغلقتين بإحكام، وتنفسه محسوب بعناية. خمس دقائق أخرى فقط. هذا كل ما يحتاجه.
خمس دقائق أخرى- "أدرك تماماً أنني أستطيع ملاحظة نمط تنفسك حين لا تكون نائماً بعد الآن، أصحيت يا بني؟"
آه، لأجل جلال الصانع. صحيح. كان بوسعه فعل ذلك. شقّ أدوم عيناً واحدة. لم تشرق الشمس بعد. كانت رائحة الهواء تعبق بملح البحر ونار الليلة الماضية، مع لمحة من عطر الحبر والتفاح الخاص بأمه من الفراش المجاور له. كانت لا تزال ننائمة، إحدى يديها ملتفة تحت ذقنها كالعادة.
تمالك أدوم نفسه محاولاً العفوية وفاشلاً على الأرجح بشكل مذهل بينما دفع نفسه جالساً ومسح النوم من عينيه: "صباح الخير يا أبي".
تجمعت البطانيات المستعارة حوله، دافئة وثقيلة. جلس آرثر سيلا متربعاً على فراشه، مرتدياً ملابسه بالفعل وبدا متيقظاً بشكل مزعج. مدّ يده وبعثر شعر أدوم — الذي أصبح فوضى من السواد والقليل من البياض — بتلك الابتسامة المألوفة التي تعني دائماً أنه يعرف أكثر مما يبدي.
"يا لك من صانع مشاكل صغير. صباح الخير".
كان ذلك أباه حقاً. لقد كان آرثر هكذا دائماً — هادئاً، مراقباً، بقدرة خارقة على قراءة الناس مما جعله قائداً بارعاً. لقد منحه رفعة عدم طرح الأسئلة بالأمس. لكن بمعرفته...
أكد آرثر شكوك أدوم: "انظر إليك. أتركك لبضعة أشهر، فتحصل على شعر أبيض، وتفقد نظاراتك. مجدداً".
توقف، مائلاً برأسه قليلاً.
"أهذه عضلات أراها عليك يا بني؟"
صحيح. أشهر. بالنسبة لهما، كان قد غادر لتوّه لسنة الدراسية الثانية في الأكاديمية قبل بضعة أشهر فقط. واو. كان ذلك... كان ذلك شيئاً يستوعبه المرء. لا يزال أبوه يراقبه، صبوراً لكنه مترقب. الأسئلة قادمة. كلاهما يعلم ذلك.
ولكن أولاً- احتج أدوم بضعف: "لم أفقْد نظاراتي. أنا فقط... لم أعد بحاجة إليها؟"
ارتفع حاجب آرثر.
"أه-أه. والشعر الأبيض؟"
"هل ستصدقني إن قلت إنه صيحة موضة؟"
"لا".
"تستحق المحاولة".
تنهد أدوم، ممرراً يده عبر الشعر المذكور.
"إنها... قصة طويلة".
قال أبوه بصوت رقيق: "أتخيل أنها كذلك. لكن لدينا متسع من الوقت".
وهذا ما تميز به آرثر سيلا — كان لديه الوقت دائماً. للأسئلة، للأخطاء، للقصص الطويلة التي لا معنى لها. حتى الآن، ستون عاماً وبعث واحد لاحقاً، لم يتغير ذلك.
قال أدوم بهدوء: "أجل. أظن أن لدينا".
جاء صوت ماريا، والدة أدوم: "صباح الخير يا أولاد".
استدار أدوم ليراها جالسة، بلا شعرة واحدة في غير مكانها، تبدو منتبهة أكثر بكثير مما ينبغي لشخص استيقظ للتو. بالطبع كانت مستيقظة بالفعل. بالطبع لم تكن هذه مصادفة.
استطاع أدوم قول: "صباح الخير يا أمي".
سألها أبوه: "أنامتِ جيداً يا قلب الأسد؟"
تبادلا نظرة تحمل الكثير. أجل، لقد خططا لهذا بالتأكيد. حسناً، عادل الأمر. لقد تسبب بطريقة ما في الأزمة برمتها التي تمتد عبر الإ帝国 والتي كانا يتعاملان معها. نظر أدوم بين والديه — ابتسامة أبيه الصبورة، ونظرة أمه الثابتة — وشعر فجأة بأنه صغير جداً مجدداً.
قالت أمه: "إذن، بخصوص ذلك الشعر الأبيض..."
* * *
سر الكذب الجيد هو رشّ بعض الحقائق معه. هذا ما كان أدوم يفكر فيه طوال الليل. كيف يخدع والديه. يخبرهما بأنصاف حقائق، يخفي ما مرّ به حقاً طوال العقود الماضية. لكن الآن.... بينما كان والداه ينظران إليه بترقب، في انتظار التفسيرات، شعر أدوم بقلبه يدق ضد أضلاعه. بدت الخيمة فجأة أصغر من اللازم، والهواء أكثف من اللازم. بدا كل تنفس وكأنه قرار. كان على وشك كسر أحد المحرمات الأساسية.
منذ الطفولة، عرف الجميع قوانين السحر — الحدود التي حافظت على سلامة العالم. لا تحاول التلاعب بالزمن. لا تحاول إحياء الموتى. لا تفكر حتى في خلق شيء من لا شيء. لقد كان الأمر مزعجاً وشبه مضايقة بالطريقة التي تُحفر بها هذه المبادئ في أي شخص يمكنه التلاعب بالمانا. لكن مرة أخرى، لم تكن هذه مجرد قواعد؛ بل كانت غرائز بقاء منزرعة في المجتمع. لم يكن كسرها مجرد جريمة — بل كان هرطقة، أمراً خطيراً، من النوع الذي قد يجعل كل من حولك يُقتلون.
وهو هنا، دليل حيّ على أن تلك القوانين قد كُسرت. لم يفعل ذلك بنفسه، تقنياً. لقد وافق فقط... على صفقة مع كيان مشبوه إلى حد ما. أُحيي. وأُعيد إلى الوقت الذي كان فيه شاباً بذكريات ستين عاماً سليمة. بسيط حقاً. لا شيء يستحق الإعدام من أجله. ...أليس كذلك؟ لكن هؤلاء كانا والديه. والداه الحقيقيان. أحياء ويتنفسان وينظران إليه بقلق. أبوه، الذي بنى بيت سيلا من لا شيء. عامة حارب في طريقه ليصير فارساً بالدم والعرق والدموع.
كانت كتفاه تحملان وزء أربعة مائة فارس نجمي تبعوه إلى ما قد يصبح تمردوار. أمه، المنحدرة من سلالة سحرة قلب الأسد القدماء الذين سبقوا حتى زمن القانون. نبيلة رفيعة المستوى تخلت عن بيتها لتتزوج عامياً. تبرأت عائلتها منها لأجل ذلك. وعند التفكير في الأمر، كان والداه دائماً خارقين للقواعد بطريقتهما الخاصة. كانا يفعلان ذلك مجدداً الآن، يحشدان القوات ضد الإمبراطورية من أجل ابنهما.
كانا سيخاطران بكل ما بناه على مجرد الشك في أن شيئاً ما خطأ. ومع نطاق ما يواجهه أدوم — مسؤولون فاسدون، كارثات، مؤامرات قديمة، أسلحة يمكنها تدمير العالم — اتضح أمر واحد: كان بحاجة للمساعدة. مساعدة حقيقية. ليس فقط بوب وفاليانت وأي حلفاء يمكنه جمعهم معاً. مع عدم الإساءة إلى المذكورين، بالطبع. وأي مساعدة أفضل من والديه؟ فتح أدوم فمه، ثم أغلقه مجدداً. بدا لسانه كالرصاص. لم تخرج الكلمات.
ماذا لو رفضا؟ ماذا لو خافا مما أصبح عليه؟ ماذا لو، بعد سماع قصته، لم يعودا يريان فيه ابنهما بل مسخاً ما، غريباً يرتدي وجه صبيهما؟ قد يدمر هذا كل شيء. أو قد يجعل الأمور أسهل بكثير.
قطع صوت أبيه أفكاره الحلزونية: "أدوم؟ ألسْتَ على ما يرام؟ لقد شحبت".
انحنت أمه إلى الأمام، مع عقد حاجبيهما.
"أهذا سيء إلى هذا الحد، أياً ما كنت تخشى إخبارنا به؟"
دق قلب أدوم بقوة لدرجة أنه ظن أنهما قد يسمعانه. شعر بالعرق يتجمع عند صدغيه رغم برودة الصباح.
"أنا—"
انكسر صوته. تنحنح.
"أنا لا أعرف كيف—"
قال أبوه وقد عمّقت خطوط القلق حول عينيه: "أنت ترعبني يا بني".
مدّت أمه يدها، وضعت يدها الدافئة على خدّه. كادت الحركة المألوفة أن تكسره. كم مرة فعلت هذا حين كان طفلاً؟ حين كانت لديه حمى، أو حين كان منزعجاً من شيء ما في المدرسة؟
قالت برقة: "استمع إليّ. أياً كان، يمكنك إخبارنا. نحن والداك. ليس هناك شيء — لا شيء — يمكنك قوله يجعلنا نحبك أقل".
همس أدوم: "حتى لو فعلت شيئاً مستحيلاً؟"
قسّى أبوه تعبيره قليلاً.
"أهذا ما تقلق بشأنه؟ كسر بعض قواعد الأكاديمية؟ بعض القوانين؟"
وبّخت أمه برفق: "يا آرثر"، ثم استدارت عائدة إلى أدوم.
"ما يعنيه أبوك هو أننا كسرنا الكثير من القواعد بأنفسنا. الهامة منها، أحياناً".
وأضاف أبوه: "حين يكون الأمر مهمّاً".
أخذ أدوم نفساً عميقاً، ثم آخر. انتظر والداه، صبورين لكنهما قلقان. في الخارج، استمرت أصوات المخيم — طقطقة القدور، ضحكات الأطفال، الإيقاع الثابت للطبول. أومأ أبوه تشجيعاً.
"امضِ قدماً".
أغلق أدوم عينيه لفترة وجيزة، جامعاً شجاعته. وحين فتحهما مجدداً، نظر مباشرة إلى والديه.
بلّع ريقه بصعوبة وقال: "أمي، أبي، الحقيقة هي... لقد متّ مرة وعدت إلى الحياة".
علقت الكلمات في الهواء. لثلاث نبضات قلب، لم يتحرك أحد. جمدت يد أمه على وجنته. وبقي أبوه ساكناً تماماً.
قال آرثر: "ماذا تقصد بذلك تحديداً؟"
كان صوته متحكماً، حذراً، لكن أدوم استطاع سماع التوتر تحته. لم يستطيع التراجع الآن.
قال: "أقصد تماماً ما قلته. لقد متُّ. ثم عدت."
قالت أمه بصوت يكاد يكون همساً: "كيف؟"
قال: "وافقت على صفقة."
كررت وهي تسقط يدها ببطء عن وجهه: "صفقة؟"
قال: "نعم."
انحنى أبوه إلى الأمام.
وقال: "مع مَنْ؟"
تردد أدوم. كانت هذه هي اللحظة — نقطة اللاعودة. أخذ نفساً والتقى بعيني أبيه.
وقال: "الموت."
نظر أبواه أحدهما إلى الآخر. ليس برعب، وهو ما كان يتوقعه، بل بشيء أكثر تعقيداً. نظرة شخصين يخوضان محادثة كاملة بلا كلمات.
قال أبوه في النهاية: "أخبرنا بكل شيء."
ففعل أدوم.
قال: "عشت حتى التسعين من عمري. رأيتكما كلاكما تمتان. والجميع، في الواقع. العالم... تفكك."
اشتدت يدا أمه قبضتين في حجرها.
فقالت: "كيف؟"
قال أدوم وهو يمرر يده في شعره: "حروب في البداية. ثم أوبئة. أشياء هندسها أشخاص كان يجب أن يكونوا أعقل من ذلك. كنت مريضاً طوال حياتي تقريسبة. ضعيفاً. حاولت محاربة ذلك — كل ذلك — لكن في النهاية..."
لم يستطيع مواجهة عينيها في هذا الجزء.
وقال: "في النهاية، قتلت نفسي."
أدرت أمه صوتاً خفيفاً، كشيء ينكسر. مد أبوه يده عبر الفجوة وأمسك كتف أدوم بقوة كافية لتؤلمه.
فقال: "فعلت ماذا؟"
كان هناك غضب حقيقي في صوته الآن.
قال أدوم: "كنت أموت على أي حال. ببطء. بألم. ولم أستطيع فعل أي شيء لمساعدة أي شخص آخر. لذا اخترت إنهاء الأمر على طريقتي."
كانت عينا أمه لامعتين بدموع لم تسقط.
وقالت: "وبعد ذلك؟"
قال أدوم وهو ينظر بينهما: "وبعد ذلك تقابلنا. الموت. اقترحت صفقة — العودة، تصحيح الأخطاء، إنقاذ العالم قبل فوات الأوان. هذا ما كنت أحاول فعله."
خف إمساك أبيه بكتفه، لكنه لم يتركه.
وقال: "وتتوقع أن نصدق هذا."
لم يكن سؤالاً. استطاع أدوم رؤية عقل أبيه يعمل، ويقيم.
قال: "أستطيع إثبات ذلك."
وقبل أن يستطيعا الرد، فتح أدوم مخزونه. بدا الهواء وكأنه تموج، وسحب غرضين: كتاب التعاويذ الذي تلقاه من لو، والغول، الذي انفتح حتى بلغ كامل ارتفاعه، حتى يكاد يلامس سقف الخيمة. لم يرفض أبواه حتى. لقد رأيا أشياء غريبة من قبل. لكنهما حدقا، ضاق عينا أبيه، واتسعت عينا أمه.
قال أدوم: "أمي. هل تشعرين بأي مانا من تلك المساحة البعدية التي استخدمتها للتو؟"
ركزت للحظة وقالت: "لا. لا شيء."
قال: "لأنها هدية من الموت. تتجاوز قواعد السحر العادية."
دار أبوه حول الغول بحذر وقال: "وهذا؟"
قال: "وجدته في كهف. إنه أكثر تطوراً من أي غول آخر في هذا العالم. أراهن بحياتي على ذلك."
تمتم أبوه وهو يفحص مفاصل الغول: "لقد فعلت، على ما يبدو."
تابع أدوم: "كان الكهف مجرد البداية. كانت هناك تجارب، واختبارات. ترك لو بورياليس كتاب التعاويذ هذا هناك."
رفعت أمه رأسها فجأة وقالت: "لو بورياليس؟"
قال: "نعم. ما زلت أكتشف ذلك الجزء."
سأل أبوه وهو يعود إلى جانب أدوم: "والخصلة البيضاء في شعرك؟"
قال: "تحول. أخذت عامل شفاء مصاص دماء."
لم يعد هناك جدوى من إخفاء أي شيء. مدّت أمه يدها، وترددت، ثم لمست الخصلة البيضاء برفق.
وقالت: "لقد عشت حياة كاملة لا نعرف عنها شيئاً."
قال: "نعم."
قال أبوه ببطء: "مات ابننا. وأنت... عدت."
شعرت أدوم بشيء بارد يستقر في معدته. كان هذا ما خافه — ألا يعودا يريانه ابنهما بعد الآن.
قال بهدوء: "ما زلت أنا. فقط... أكثر."
همست أمه: "تسعة وسبعون. أكبر من أي منا."
كان أبوه ما زالت يراقبه.
وقال: "إذا كان ما تقوله صحيحاً، فلماذا يرسلك الموت إلى العودة؟ ما الهدف؟"
نظر أدوم بينهما وقال: "لوقف ما سيأتي. الأمر برمته مع الأمير ليس سوى البداية. هناك شيء أكبر يحدت. شيء ينتهي بموت الجميع."
قال أبوه: "وتتوقع منا مساعدتك."
صحح أدوم: "أحتاج إلى مساعدتكم. لا أستطيع فعل هذا وحدي. أنا... لا أستطيع ببساطة."
ساد صمت طويل. كان أبواه ينظران أحدهما إلى الآخر مرة أخرى، ويخوضان محادثة صامتة أخرى. انتظر أدوم، وكان قلبه في حلقه. كانت هذه هي اللحظة — إما أن يصدقوه أو لا يصدقوه. إما أن يساعدوه أو... أو ماذا؟ أن يرسلوه إلى معالج عقلي؟ أن يحبسوه لحمايته؟ أن يسلموه للإمبراطورية هرطقياً؟ هل سييفعلون... هل سييفعلون به ذلك؟
كسرت أمه الصمت وقالت: "كيف متنا؟ في حياتك... الأخرى."
فاجأه السؤال.
وقال: "ماذا؟"
قال: "قلت إنك رأيتنا نموت. كيف حدث ذلك؟"
بلع أدوم لعبه بصعوبة.
وقال: "كانت هناك معركة. كان الأب يدافع عن كاتي ضد قوات العدو. لقد... تلقى تعويذة قاتلة أثناء محاولته مساعدتي في الخروج من الأنقاض."
أومأ أبوه برأسه قليلاً، كأن ذلك كان منطقياً تماماً.
وقال: "وأنت يا أمي. أنتِ فقط... هاجمتنا العفاريت في أحد معسكراتنا."
نظر أدوم إليها، محاولاً عدم تصور الذكرى.
وقال: "أنا... لم أصل في الوقت المناسب. عندما وصلت، كنت قد رحلتِ بالفعل."
أغلقت عينا أمه لفترة قصيرة.
أطبق أدوم جفنيه نحو الأرض. خيّم على الخيمة صمتٌ مطبق لدرجة أنه بات يسمع دويّ دمائه في أذنيه. لا أحد يتكلم. لا أحد يتحرك. شكٌ يتلوه شك. هل أخطأ؟ كان عليه أن يكذب وحسب. أن يجد طريقة أخرى. أي شيء أفضل من هذا الصمت الرهيب المتمطّط. تمنى لو نبتت له أجنحة ليحلق مبتعداً عبر سقف الخيمة. أن يتلاشى تماماً. تمنى لو لم يوجد من الأساس. كيف يرونه الآن؟ غريباً عجوزاً يرتدي وجه ابنهم؟ هل ندموا على المجيء لمساعدته؟
هل ندموا على إثارة شبه تمرد من أجل شخص لا يعرفونه حقاً؟ ماذا فعلت؟ فكّر أدوم. هذه هي النهاية. نهاية كل شيء. استقرت يد دافئة على ظهره. رفع أدوم رأسه مذعوراً، فوجد والديه يبتسمان له. انتقلت يد أبيه من ظهره لتعبث بشعره وتشعثه تماماً.
قال أبوه بحزم: "لا تنظر إلى الأسفل أبداً. ارفع رأسك دائماً. لم ترتكب ما يخجلك، ولن نعاملك بأي اختلاف".
أمسكت أمه بيده وضغطت عليها بقوة. تراقص قلب أدوم بين ضلوعه. كانت هذه الكلمات التي احتاج لسماعها بالضبط. ما تمنى سماعه لكنه خاف من توقعه.
قالت وهي تنظر في عينيه مباشرة: "اسمعني. سواء كنت في الثانية عشرة أو التاسعة والسبعين أو كنت ابن مليون عام، سنبقى والديك دائماً".
"لكنني..."
قاطعته: "لا لكنّ. يا بني. لقد قضيت تسعة أشهر في أحشائي. نحن من سميناك. نحن من ربيناك. نحن نعرفك أكثر مما تظن يا أدوم سيلا. إياك أن تظن أننا سنتوقف عن كوننا والديك".
أصدر أبوه صوتاً من أنفه: "هذا إن استطعنا أصلاً، حتى لو أردنا".
"بالضبط".
نسجت ماريا تعويذة سريعة بأصابعها وخزت كتف آرثر، فصاح متألماً.
"آخ!"
فرك آرثر موضع اللسعة السحرية الصغيرة. انطلقت ضحكة من أدوم رغم كل شيء. كان أنفه يسيل، وشعر بحرارة في عينيه. يا للهول، هذا مبتذل جداً. بكى البارحة فقط، وها هما يعيدانه للكرة نفسها. مدت أمه يدها ومسحت دمعة عن خده بإبهامها.
"انظر إليك، ما زلت تبكي تماماً كما كنت في الخامسة حين سقطت من شجرة التفاح".
كسر ذلك شيئاً في داخله، وفجأة صار أدوم يضحك وسط دموعه.
قال بصعوبة بين أنفاسه: "شكراً. لم أكن... لم أكن متأكداً...".
سأله أبوه رافعاً حاجبه: "أننا سنصدقك؟ أم أننا لا نزال نريدك؟".
"كلاهما، على ما أظن".
مسح أدوم أنفه بكمه. أصدرت أمه صوتاً معترضاً وناولته منديلاً أخرجته من ثنايا ثوبها.
"استخدم هذا، لا كمك. يبدو أن بعض الأشياء لا تتغير أبداً".
تمتم أدوم تلقائياً وهو يأخذ المنديل: "آسف".
قال أبوه وهو يتكئ للخلف ويعقد ذراعيه: "إذاً، أنت تقنياً أكبر منا كليهما الآن".
"أظن ذلك".
"همم".
تظاهر أبوه بالتفكير: "هل يعني هذا أن بإمكاني التقاعد أخيراً وتركك لتتولى كل الأوراق؟".
وبخته أمه: "آرثر!".
لكنها كانت تقاوم ابتسامة.
"ماذا؟ لقد عاش عمراً كاملاً. بالتأكيد يستطيع إدارة تقارير النفقات الربع سنوية لذئاب الحديد".
وجد أدوم نفسه يبتسم.
"أفضل مواجهة الموت مجدداً، شكراً".
تنهد أبوه بمسرحية: "كانت محاولة تستحق".
قلبت أمه عينيها تجاههما، لكن يدها ظلت ممسكة بيد أدوم، دافئة وصلبة وحقيقية.
قال أدوم مجدداً بصوت أخفت: "شكراً. لأنكما صدقتماني. ولأجل... كل شيء".
قالت أمه ببساطة: "نحن والداك. هذا ما نفعله".
ساد صمت مزعج. اعتدل والده في جلسته فجأة وتبدلت ملامحه من الدفء إلى التركيز في ومضة.
قال آرثر وهو يدق ذقنه: "نحتاج إلى خطة".
وأردف: "الوضع الحالي غير مستقر في أفضل الأحوال".
أضافت والدته: "وخطير في أسوئها".
أومأ أدوم: "حقاً. كنت أفكر في هذا الأمر بالذات".
وهكذا أخبرهما عن المعلم كيم والسلاح المدعو نفس التنين وأطفال القمري وخفلته لتسوية الوضع. كان حاجب والدته يرتفع أكثر مع كل تفصيل بينما بقي وجه والده محايداً بعناية رغم أن عينيه ضاقتا قليلاً عند ذكر استراتيجيات معينة. عندما انتهى ظلا يحدقان فيه. مجرد تحديق. يبدوان مرتبكين وضائعين.
سأل أدوم بتردد: "هل استمعتما إلى ما قلته؟".
مد والده يده وضغط بكفه على جبين أدوم: "أتأكد فقط".
ضحك أدوم: "ممَّ؟".
سأل والده عوضاً عن الإجابة: "هل درست الاستراتيجية العسكرية؟".
"أتيح لي الوقت للدراسة..."
أضافت والدته: "كان الأمر مفصلاً للغاية!".
ضغط والده: "أنجبت المائع بقوة الغيظ؟ هاه! هذا ولدي!".
"إنه يشبه أخاك الأكبر تماماً".
هتف آرثر: "هذا صحيح! يبدو أنك أخذت أكثر من اسم أخي يا بني!".
فتح أدوم فمه وأغلقه ثم فتحه مجدداً. بالكاد كانا يسمحان له بلفظ حرف.
أشرقت والدته فجأة وهي تعصر ذراع آرثر: "آرثر، أخبرتك أنها مجرد مرحلة! أأنت ترَى؟ إنه طبيعي!".
"طبيعي؟"
ضحك والده ضحكة عميقة وحقيقية صوتاً نادراً إلى حد جعل أدوم ينتفض تقريباً.
"ماريا، لقد وضع الفتى للتو خطة استراتيجية أفضل مما يستطيع نصف قادتي تدبيره".
رفع أدوم يديه: "انتظرا دقيقة. ما تقصدان بـ(مجرد مرحلة)؟".
تجمد والداه وتبادلا نظرة أخرى من تلك النظرات.
قالت والدته بسرعة: "وه، لا شيء سيئ".
صفى والده دره: "فقط ظننا..."
"الناس؟"
اقترحت والدته.
أضاف والده: "أو أي شيء لم يُكتب".
"كنتما تقلقان بشأن شخصيتي؟".
"حسنأ، لقد قضيت وقتاً طويلًا بشكل مزعع مع تلك الكتب..."
"أتتذكر حين لم يغادر غرفته ثلاثة أيام لأنه عثر على تلك الرسالة في الرونيّات القديمة؟".
"أو تلك المرة التي فاته فيها العشاء لأنه كان يترجم اللفائف القديمة؟".
قال أدوم وقد استعاد الذكرى بوضوح فجأة: "كنت أبحث عن سبل لمواجهة الأسلحة السحرية في الواقع. أبحث عن... حسناً، أبحث عن إجابات على ما أظن. حتى في ذلك الحين".
"بالطبع يا عزيزي".
ربتت والدته على يده. تحولت ملامح والده إلى الجدية.
"بالحديث عن السلوك المثير للقلق. زنزانة يا أدوم؟ ألديك أدنى فكرة عن مدى خطورة..."
انفجرت والدته ضاحكة.
قطب والده جبينه: "ماذا؟".
مسحت دموعها: "وه، هذا كلام يثير السخرية قادم منك. يا سيد سأبدأ حرباً أهلية لأن احدهم لا يريد الإجابة عن أسئلتي".
"كان ذلك مختلفاً تماماً..."
"أكان كذلك حقاً؟"
ابتسم أدوم.
"تقنياً يا أبي، هذا كله خطأك. لو لم تحشد ذئاب الحديد..."
"كنت مبرراً".
"بالطبع كنت كذلك يا عزيزي"
ربتت والدته على يد والده بالطريقة ذاتها التي فعلت بها مع أدوم.
"كنت كذلك! لقد كانا يماطلانني ويرفضوان التحقيق..."
"لذا ظننت أن الاستجابة المعقولة هي أربعمائة من فرسان النجم؟"
"لقد نجحت أليس كذلك؟"
قلب أدوم عينيه: "نعم ببراعة. لهذا نحن نختبئ في خيمة فييشاري متجنبين حرباً".
فتح والده فمه وأغلقه ثم تداعى: "قد تكون والدتك محقة بشأن التسرع".
قال أدوم ووالدته في آن: "قد؟".
اقترحت والدته ببراءة: "مثل الأبي، مثل الابن؟".
بدأ أدوم ووالده في الوقت ذاته: "أنا لست بشبه..."
ثم توقفا وهما يتبادلان النظرات.
ابتسمت والدته بانتظار منتصر: "حسنأ، استغرق الأمر منك تسعاً وسبعين عاما لكن يبدو أن المرحلة قد انتهت أخيراً".
***** تقرمش الثلج تحت جزماتهم وهم يبتعدون عن المعسكر. كان الفجر ينبلج والغيوم مكسوة بالبنفسجي والذهب فوق الشاطئ. سيحتاج والده إلى المغادرة قريباً ليعود إلى رجاله ويشغل ولي العهد بالمحادثات والمفاوضات. ليكسب وقتاً. توقفا عند حافة الشاطئ حيث يلتقي الرمل بالثلج. كان المعسكر خلفهما يستيقظ والأصوات تحملها الرياح مع رائحة نيران الإفطار. وقفت والدته إلى جوارهما تعدل شالها اتقاء برد الصباح.
سأل والده فجأة وهو ينظر إليه جانباً: "أكبرت قليلاً؟".
ضحك أدوم: "ربما فعلت".
لم يكن آرثر سيلا يوماً من أصحاب اللحظات العاطفية الطويلة عانقة سريعة يد على الكتف أو ربما إيماءة فخر حين يبلبل بلاءً حسناً في دراسته. لكن هذا... هذا وما حدث الليلة الماضية استمر أطول من أي مصارحة قلبية خاضاها منذ مدة. ربما يرجع جزء من ذلك إلى أن أدوم كان دائماً يدفن نفسه في الكتب بدلا من محاولة ردم تلك الهوة. والآن لن يريا أحدهما الآخر حتى يستتب كل شيء. إن استتب.
رسا الفكر ثقيلاً في صدره كحجر.
بدل والده وضعية وقوفه وصفى حلقه: "ربما يجدر بنا النظر في نهج آخر. شيء لا يضعك في..."
"سياف أبله"
قاطعته والدته بحنو وهي تمد يدها لتمسك يد والده.
"علينا أن نثق به".
احتج والده: "أنا أثق به. أنا فقط..."
"أقلق؟"
عرض أدوم.
اختلج فم والده: "أنت لا تسهل الأمر".
"متى فعلت؟".
"نقطة منصفة".
نظر والده إلى البحر ثم عاد بنظره إلى أدوم.
"فقط... كن حذراً. أكثر حذراً مني على الأقل".
قالت والدته: "تلك عتبة منخفضة يا عزيزي".
"أظننتك في صفّي؟".
"أنا في صف الحس السليم الذي تبدوان فاقدين له تماماً أنتما الاثنان".
خطى والده خطوة للأمام مسنداً جبينه إلى جبين أدوم. كان دافئاً وقوياً. ...وربما قوياً بعض الشيء. أشبه بنطحة رأس في الواقع عندما ينتهي كل هذا...
قال والده بهدوء: "سنتدارك الأمر على ما يرام. لكن حتى ذلك الحين..."
تراجع ويداه ثقيلتان على كتفي أدوم.
"لا تقم بمخاطرات لا مبرر لها. اخفض رأسك. دع بوب يرشدك فهو أذكى مما يبدو".
ضحك أدوم: "سيحب بوب سماع هذا".
"أنا جاد. لا بطولات. لا قتال إن استطعت تفاديه. ومن أجل السماء ابعد عن..."
قاطعته والدته بلطف وهي تلمس ذراعه: "الشمس ترتفع. عليك الذهاب".
أومأ والده وجذبها في عناق محكم قبل أن يتراجع خطوات إلى الخلف. نظر إليهما طويلاً ثم أحكم إغلاق ردائه واستدار مبتعداً. ظل أدوم يراقب حتى اختفى طيف والده في المسافة المثلجة مجرد ظل آخر في ضوء الفجر.
قال أدوم أخيراً: "أنا مندهش بعض الشيء. عادة ما تكونين الطرف الأكثر حماية".
ابتسمت والدته وشبكت ذراعها بذراعه وهما يعودان إلى المعسكر: "يحاول والدك إخفاء الأمر ببراعة لكنه في موقف صعب الآن. لقد كان هكذا دائماً منذ أن كنا صغاراً إن أمكنك تصديق ذلك. سياف أبله بلا اسم ولا مال يندفع برأسه نحو المتاعب".
"أبي؟ حقاً؟".
"أوه نعم. يتظاهر الآن بأنه حسابي التفكير لكنه كان دائماً المتهور. أتعلم، لقد نجح دائماً في الخروج من المتاعب بطريقة ما مهما بلغت عمقاً".
عصفت ذراعه: "لذا لا تقلق كثيراً ولا تشعر بالعبء. ليس أي من هذا خطأك".
قال أدوم: "بستطاعتي فعل هذا. أعلم أنني صغير لكن..."
ضحكت: "صغير؟ كان والدك في الثانية عشرة حين علقنا في أول زنزانة لنا".
توقف أدوم عن المشي: "مهلا، ماذا؟".
"أوه نعم. لم نكن نطيق بعضنا في ذلك الحين. عقدنا رهاناً قادنا رأساً إلى المتاعب زنزانة الفئة (ف) التقليدية خاصتكم، لا شيء خطير للغاية لكنها رغم ذلك".
ابتسمت لمبامحه المصدومة: "ماذا، أظننتنا كنا دائماً البالغين المسؤولين اللذين تعرفهما؟".
"أنت وأبي... كنتما تكرهان بعضكما؟".
"الكره كلمة قوية. لنقل إننا خضنا منافسة شرسة تضمنت الكثير من نوبات الصراخ وحادثة مؤسفة للغاية مع خروف سحرية".
"كيف لم أسمع هذه القصة قط؟".
"حسنأ، لم تسأل قط".
جذبته معها: "تعال، سأروي لك كل شيء عن كيف حاول والده إبهاري عبر تحدي محاك للدبارة. ولم تشر الأمور على ما يرام".
أتى الصباح بثلج طרי ووداع. جمع الفيشاري طعام إفطارهم بينما كان الأطفال يركضون جامعِين الأغراض المنسية. لم يكن اثر لمورجانا. لسبب ما، كانت متحفظة للغاية منذ مجيء والدا أدوم. بدا الكهف مختلفاً في ضوء النهار. أقل تهديداً وأكثر... حسناً، شبيه بالكهف. انتظر بوب وشجاع في الخارج بينما استرد أدوم الذهب ولم يكن الأول متلهفاً البداية لإعادة زيارة المكان. أما الثاني فكان متعباً من أي شيء يبدو شبيهاً بكهف أو نفق.
بحلول منتصف النهار كانت الشوارع متوترة بالحركة. تمركز الجنود في دوريات ثنائية ودروعهم تلمع في شمس الشتاء وعباءاتهم الحمراء ترفرف في الريح. كان المواطنون يهرعون في شؤونهم ورؤوسهم مطأطأة بينما كان التجار ينادون على بضائعهم بمرح مفتعل. كان حضور ذئاب الحديد ثقيلاً بشكل خاص قرب البوابات تذكيراً بأن السلام معلق بخيط رفيع.
أخرج شجاع رأسه من جيب أدوم: "إلى أين نحن ذاهبون بالضبط مجدداً؟".
أجاب أدوم بصوت خفيض: "إلى الحداد. طلبت بعض الدروع والقفازات منذ فترة. بالإضافة إلى أن الغول بحاجة إلى إصلاحات قبل أن نستطيع فعل أي شيء آخر".
"هاه".
تحركت شارب شجاع: "بالحديث عن فعل الأشياء أين ذهب الجني؟".
"ليخبر سام أمري".
"سام؟"
"صديق. لم تقابله لكنني أعظن أنكما ستتفقان".
توقف أدوم عند زاوية مفسحاً المجال لدورية لتمر.
"قل، ألا صدفة أنك تعرف أين يعيش إرين؟".
"كان العم سيسكو يعتي...".
تلاشى صوت شجاع.
"عمي، كان يعتني بأطفال التيار السفلي. يحرص على ألا يقعوا في جماعات مثل الأطفال. يساعدهم في إيجاد سبل للخروج متى استطاع".
توقف.
"كان دائماً يحافظ على سرية معلوماتهم ولا حتى يكتبها. قال إن الأمر أمن هكذا تحسباً لأن يأتي أحدهل للبحث".
قال أدوم بهدوء مدركاً صيغة الماضي: "أنا آسف".
"أجل".
تدلت شارب شجاع قليلاً.
"لكن يمكننا أن نسأل بحذر. ربما تعرف بعض العائلات القديمة شيئاً".
"سيساعد ذلك، نعم".
ظهر الحداد أمامه وتتصاعد الأبخرة من أبوابه متحدية البرد. دوى صوت المطرقة الإيقاعي وهي تضرب المعدن. كان أحدهم منكباً على العمل بجد. كان الدفء الذي اصطدم بوجوههم لدى الاقتراب تغييراً مرحباً به بعيداً عن برد الشتاء القارص. صرير الباب فاتحاً المجال لدفعة من الهواء البارد. في الداخل اصطدم حرارة الكهر وكأنها جدار مما جعل وجه أدوم المتجمد ينمِّل. عبر البخار والدخان لمح وجها مألوفاً قصيراً بذلك الشعر الأحمر المموج الذي لا يُخطئ.
كان فيلي يطرق بعنف على شيء فوق سندانه مندمجاً تماماً في عمله.
نادى أدوم: "عذراً؟".
لا شيء. سوى طق، طق، طق المعدن المستمر على المعدن.
"عذراً!".
لا شيء أيضاً. لم يرمش فيلي حتى مركزاً تماماً على ما كان يصنعه.
خرج شجاع من جيب أدوم ضاغطاً كفيه على وجهه: "كيف لا تزال له أذنان؟ هي! هي أنت!".
استدار فيلي رافعاً المطرقة ولا زال... تجمد. اتسعت عيناه بحجم صحني عشاء لدى رؤيته الفأر المتكلم.
"آرح!".
"آرح!".
غطس شجاع عائداً إلى جيب أدوم بسرعة جعلته يكاد يمزق القماش.
تمتم فيلي متراجعا إلى سندانه وكاد يسقط مطرقته: "ماذا... كيف... هناك... لقد تكلم... لكن...".
سحب أدوم قلنسوه وفك القماش عن وجهه: "فيلي، انتظر... أنا هو".
سقطت المطرقة محدثة جعجعة على الأرض. حدق فيه فيلي وفمه مفتوح قليلا ووجهه يمر عبر تعابير عدة متتالية.
أهمس: "أنت هو...".
ثم التوى وجهه إلى شيء لم يره أدوم قط. ليس على فيلي الودود البشوش. ضاقت عيناه وانقبض فكه وبدا الحداد الصغير فجأة مستعداً تماماً لقذف شخص عبر جدار.
"أنت!".