ومضة وانجسد بوب على بعد بوصات من وجه أدوم. أطلق أدوم صرخة وتعثر إلى الوراء مسقطاً نفسه بقوة في الثلج.
— يا للج-!
تيبس ذيل فالينت. ضحك أدوم بخفة وهو ينفض الثلج عن عباءته.
— بوب، عليك حقاً أن تتوقف عن فعل ذلك في الأوقات التي لا يُتوق- — أيها الأحمق اللعين!
جذبه بوب في عانقة ساحقة للعظام فيما كانت لحيته تحك وجه أدوم.
— شهران!
شهران لعينان! بحثت في كل حانة وكل شارع وكل زاوية مظلمة في أرخوس!
— بوب، لا أستطيع التنفس- لم يكن يستطيع حقاً.
ما سر الكائنات الصغيرة كالجنّ والأقزام والقدر الهزلي من القوة الذي تمتلكه على أي حال؟
— ظننتك ميتاً في خندق ما!
تشقق صوت بوب قليلاً. تراجع إلى الخلف ممسكاً بأدوم على مسافة ذراع وبعينين حادتين تفحصان كل شبر منه.
— أقسم بالملوك القدامى، أنظر إلى حالتك!
أين عباءتك اللائقة؟ أتريد الموت برداً هنا؟
— أنا بخير حقاً- — بخير؟
بخير؟! احمر وجه بوب تحت لحيته البرية.
— آخر مرة رأيتك فيها كنت ترجف في تلك الأكاديمية اللعينة ومعك خطة نصف ناضجة عن- توقف ملاحظاً فالينت أخيراً.
— من هذا الفأر؟
— أمم.
رفع فالينت مخلباً بتحية محرجة.
— مرحباً؟
— هذا فالينت.
نجح أدوم في الوقوف أخيراً.
— ساعدني على الهرب من الزنزانة.
— زنزانة؟
قفز حاجبا بوب الكثان.
— أي زنزانة لعينة؟
— إنها...
قصة طويلة.
— قصة طويلة، يقولها!
رمى بوب يديه في الهواء.
— تختفي لأشهر وتظهر في العدم وكأنك تقاتلت مع تنين وكل ما تستطيع قوله هو إنها قصة طويلة؟
— حسناً- — سيث وسولاس!
أمسك بوب بأذن أدوم ليلويها قليلاً.
— يجدر بي أن أصعق أذنيك نظراً للقلق الذي تسببت لي به!
— آخ!
بوب، ارجوك- — لا تقل لي أرجوك أيها الفتى! لكنه أفلت أذنه ومرر يده خلال شعره الأحمر والرمادي الأشعث. تمتم بشيء باللغة القديمة جعل الثلج حول قدميه يذوب لفترة قصيرة.
— ما هذا؟
سأل فالينت.
— ليس من شأنك، هذا ما في الأمر!
انبرى بوب بحدة ثم التفت إلى أدوم مجدداً.
— أخبرني على الأقل أنك حللت أي ورطة أوقعت نفسك فيها؟
تبادل أدوم وفالينت نظرات سريعة.
— ليس...
تماماً، اعترف أدوم. أظلم وجه بوب.
— ما الذي يعنيه هذا؟
— ألم يُمكننا مناقشة هذا في مكان أدفأ؟
اقترح فالينت وأسفاره تتقاطع من البرد.
— ويفضل أن يكون مع طعام؟
— تبّاً، تبدوان متجمدين نصف تجمد.
لان تعبير بوب قليلاً.
— ينبغي أن آخذكما إلى مكان دافئ قبل- توقف وقد مر شيء على وجهه.
— رغم أنني أظن عليك أن تعرف...
والداك في حالة سيئة للغاية. توقف كل شيء. البرد والريح والثلج، تلاشى كل ذلك. اتسعت عينا أدوم.
— والداي؟
— أجل، فيما يخص ذلك...
شد بوب لحيته، وهي عادّة عرف أدوم أنها تنبئ بالشر.
— ربما يجدر بك الجلوس لهذا يا فتى.
رفع أدوم بصره من مكانه في الثلج رافعاً حاجبًا واحداً.
— بوب، أنا جالس حرفياً في ماء متجمد الآن.
كم ترغب مني أن أكون جالساً أكثر؟ أصدر فالينت شخيرًا حوله بسرعة إلى سعقة عندما رمقه بوب بنظرة حادة.
— أبوك على وشك التمرد ضد الإامبراطورية.
عُلقت الكلمات في الهواء المتجمد. لم يتحدث أحد. حتى الريح بدت كأنها توقفت لتترك رقاقات الثلج تنجرف بصمت من حولهما. في مكان ما في البعيد، تصدع غصن تحت ثقل الجليد.
— ...ماذا؟
حملق صوت أدوم بالكاد عبر الثلج المتساقط. أطلق بوب زفيراً تحول أنفاسه إلى ضباب.
— أتذكر حين أرسلتني لإحضار أبيك وإخباره أنك في ورطة؟
حسناً، بحلول الوقت الذي وصلنا فيه كنت قد اختفيت. لا أثر ولا شيء. ركل الثلج بقدمه.
— بدأ يطرح الأسئلة ويبحث.
لكن كل خيط قاد إلى طريق مسدود. عوت الريح بينهما. جلس أدوم بلا حراك تام منصتاً.
— ثم ظهر ولي العهد في المدينة قبل أسابيع قليلة.
أمر أباك بالتراجع، وقال إنه يسبب الكثير من الفوضى بالنسبة لفارس نجوم في رتبته. أظلم وجه بوب.
— قال إنهم يتعاملون مع التحقيق، لكنه لم يعطِ أي إجابات عما حدث في الأكاديمية أو أين اختفيت.
انتفض رأس فالينت.
— انتظر — أبوك فارس نجوم؟
— القائد الثامن بعد المئات للذئاب الحديدية.
أومأ بوب.
— اربعمائة من أنبل فرسان النجوم في الإمبراطورية.
رمش نحو أدوم.
— لقد تفاجأت بنفسي.
تشابكت يدا أدوم في حِجره. كان يعلم أن إشراك أبيه سيجذب الانتباه، وهذا بالضبط ما كان يحاول تجنبه. لكن مع وجود غايل في الصورة، فارس نجوم آخر وساحر فوق ذلك، لم يكن لديه خيار. لكن إلى هذا الحد... بحق الجحيم اللعين.
— الذئاب- اهتزت شوارب فالينت بسرعة.
— تلك هي الكتيبة النخبة التي- — أجل.
وحين أمره الأمير بالتوقف عن البحث دون أي تفسير... هز بوب رأسه.
— حسناً، استدعى أبوك كتيبته بأكملها.
أسقط أدوم رأسه في تنهيدة عميقة.
— لم يعجب الأمر الأمير، وقال إنه يتجاوز حدوده.
احتدم النقاش. طالب أبوك بالتحقيق في التيار السفلي، وقال إن شيئاً ما ليس سليماً في الأمر برمته. تراكم الثلج على كتفي أدوم وهو جالس بلا حراك.
— م-ماذا حدث الآن؟
سأل فالينت.
— الآن؟
تابع بوب.
— أعطى أبوك الإمبراطورية إنذاراً نهائياً.
إما أن يفتحوا أبواب المدينة ويسمحوا له بإجراء تحقيق سليم في اختفائه، أو يشرحوا ما حدث حقاً في الأكاديمية. توقف.
— أو سيدخل ليعلم بنفسه، بإذن أو دونه.
— والإمبراطورية؟
سأل فالينت بهدوء.
— أرسلت ألفاً وخمسمائة جندي إمبراطوري إلى أرخوس.
إنهم ينتظرون عند الأبواب. غدا صوت بوب جاداً.
— الطرفان مستعدان.
خطوة خاطئة واحدة، و... ملأت الريح الصمت الذي أعقب ذلك إلى أن كسره صوت فالينت الصغير.
— لكن...
أدوم عاد الآن. ألن يحل ذلك كل شيء؟ دفع أدوم نفسه للوقوف وتساقط الثلج عن كتفيه. شعرت ساقا غير مستقرتين.
— سيزيد الأمور سوءاً.
نفض المزيد من الثلج عن كتفه.
— تفكر في الأمر.
لقد جمع أبي جيشاً لأنني اختفيت. إن عدت مشياً هكذا الآن... أطلق نفساً مهتزاً.
— سيقولون إنني هربت.
وإن أبي حشد الذئاب الحديدية بلا سبب. وبدأ تمردًا بسبب ابن عاصٍ. سرت قشعريرة أخرى في جسده وهذه المرة لم تكن من البرد وحده. رفع رأسه ناظراً إلى الغيوم الرمادية وهي تسكب ثلجاً لا ينتهي على العالم.
— لقد خرجت للتو من زنزانة والآن...
— لما لا تقول الحقيقة فحسب؟
سأل فالينت. رمى بوب الفأر بنظرة.
— بالنسبة لشخص تمكن من الهرب من زنزانة، لست أذكى شرارة في الكور، أليس كذلك؟
— هيه!
انتصب ذيل فالينت. صمت للحظة ثم قال: — أوه. أوه بحق الجحيم.
— كان لولي العهد أسبابه لمنع التحقيق.
اهتز صوت أدوم قليلاً.
— أسباب ربما تخصه هو.
إن ظهرت الآن... لف ذراعيه حول نفسه.
— أفضل سيناريو؟
يصنفونني هارباً. لا أحد يصدق أي شيء آخر بغض النظر عما أقوله. يفقد أبي كل مصداقية، وعند مستواه يعد ذلك بمثابة حكم بالإعدام. واصل الثلج التساقط متراكمًا في شعره.
— وحينها تسوء الأمور.
تسوء كثيراً.
— عليك أن تذهب لرؤيتهم، قال بوب بصوت ألين.
— أمك هناك أيضاً.
سيدة طيبة وقلقة عليك للغاية. لين وجه أدوم للحظة وكأنه على وشك أن يقول نعم ثم استقام.
— سأفعل.
اليوم. لكنني بحاجة إلى مساعدة أولاً. شد ملابسه الرقيقة نحوه.
— ومكان لأمكث فيه، لا يمكنني العودة إلى الأكاديمية الآن.
— ماذا تحتاج؟
— ملابس لائقة.
عباءات دافئة. لنا جميعاً. رمش نحو فالينت.
— و...
أحتاج أن تخبر والداي إلى أين ذاهب. أظلم وجه بوب.
— لأجل اللعنة يا فتى، لا يمكنك الاستمرار في الهرب- — أنا لا أهرب، قاطع أدوم.
— لكن إن أردنا إنهاء هذا فنحن بحاجة إلى أدلة.
عن أطفال القمر وعما يفعلونه. أنا بحاجة للاستعداد أولاً. التقى بنظرة بوب الحادة.
— بعد أن تساعد في ذلك...
أتحضر والداي إلي؟
— إلى أين؟
زمجر بوب. التفت أدوم نحو أرخوس مصفقاً عينيه قليلاً. كانت رؤيته، ورغم أنها أفضل من ذي قبل - وجيدة بما يكفي للاستغناء عن النظارات الآن - إلا أنها لا تزال ضعيفة لكنها تتحسن. عبر الثلج المتساقط، استطاع تمييز أشكال في الميناء.
— عادة ما يغادر الفيشاري عند حلول الشتاء، لكن...
أشار نحو الشاطئ.
— سفينتهم لا تزال هناك.
ربما بقيت بسبب كل هذه الفوضى. خفض يده.
— سأطلب منهم المأوى في الوقت الحالي.
حدق بوب في أدوم مطولاً ثم مرر يده على وجهه.
— الفيشاري.
تختفي لأسبوع وتوشك الإمبراطورية على الدخول في حرب أهلية وتخطط للاختباء مع الفيشاري اللعينين. أطلق ضحكة خشنة.
— مثالي.
مثالي تماماً. لماذا لا ترمي ببضعة قراصنة وربما شيطان بينما نحن بصدد ذلك؟ مشى خطوات قليلة محدثاً صوتاً مقرمشاً تحت حذائه.
— أتعلم ماذا؟
حسناً. سأحضّر ملابسك. سأخبر والديك. لكن من الأفضل أن تكون لديك خطة لعينّة تتجاوز دعنا نخبي مع البدو ونجمع الأدلة. لأنه في الوقت الحالي؟ أشار نحو المدينة.
— هناك ألف وخمسمائة جندي إمبراطوري هناك لا يهمهم كثيراً أمر الأدلة بمجرد أن تبدأ المعركة.
توقف مستديراً نحو أدوم.
— وأبوك؟
لن يجلس بهدوء بمجرد أن يعلم أين أنت. الرجل كان مستعداً لإحراق نصف الإمبراطورية بحثاً عنك. ثم اختفى بوب. هز فالينت رأسه.
— يا له من جنّي متجهم...
— أليست كلها كذلك؟
قال أدوم.
— ألا لعنة!
تلوح ذيل فالينت بحماس.
— لم أكن أريد أن أقول شيئاً، تعرف، لا أريد إطلاق أحكام مسبقة وما شابه، لكنني سمعت دائماً أن الجنّ متجهمون.
أول واحد أقابله ومن ثم مفاجأة! متجهم إلى أقصى حد. أصدفة؟ أعتقد- انجسد بوب مباشرة أمام وجه فالينت مما جعل الفأر يصدر صرخة خفيفة ويتعثر إلى الوراء في الثلج. اصطدمت حزمة ملابس بصدر أدوم.
— كان ذلك سريعاً...
نظر فالينت حوله.
— هيه، أين ملابسي؟
— لا شيء يناسب مقاسك، تذمر بوب.
— أنت صغير بما يكفي لتتسع في جيبه.
ودافئ هناك. أشرت شوارب فالينت بحدة.
— والآن اسمعني هنا أنت- — حسناً، حسناً، قاطع أدوم وهو يرتدي بالفعل العاء الثقيلة والملابس الدافئة.
كان القماش سميكاً ومصنوعاً بإتقان.
— شكراً يا بوب.
تبادلا إيماءات خفيفة، ولين تعبير بوب قليلاً.
— فقط تأكد من ألا تختفي في زنزانة أخرى قبل أن أحضر والديك، أفق؟
أومأ أدوم مجدداً واختفى بوب في الهواء الطلق تاركيهما وحدهما في الثلج المتساقط. أطلق أدوم زفيراً عميقاً متفحصاً الملابس التي أحضرها بوب. كان كل شيء بمقاسه تماماً - جوارب صوفية سميكة، أحذية جلدية متينة مبطنة بالفراء، سراويل داكنة، تونيك دافئ، وعباءة ثقيلة بجيوب عميقة. كانت الخامات عالية الجودة ومصبوغة بأزرق ورمادي عميقين. كان هناك حتى زوج من القفازات. هل كان بوب يحتفظ بهذه جاهزة؟
— من الأفضل أن ن- بدأ يفتح عباءته.
قبل أن يكمل، كان فالينت قد انطلق بالفعل إلى داخل الجيب محرداً حوله قبل أن يستقر.
— أكره الاعتراف بذلك، لكن ذلك الجنّي المتجهم كان محقاً.
الجو دافئ ولطيف هنا حقاً. رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي أدوم.
— فقط ابق هادئاً، أفق؟
علينا عبور أرخوس، وإيجاد مطراد، والوصول إلى الشاطئ. عدّل عباءته.
— هذا يعني بلا أصوات فرقعة غريبة بفمك، وبلا تعليقات، ولا شيء.
— سأحاول، قال فالينت ثم أضاف تحت ضغطه: — لا وعود مع ذلك.
هز أدوم رأسه وبدأ بالمشي مقرمشاً الثلج تحت حذائه الجديد بينما توجها نحو المدينة تاركين آثار أقدامهما لتملأ ببطء بالثلج الطازج خلفهما.
* * *
استغرقهما الأمر ما يقرب من ساعتين للوصول إلى المدينة. التزم أدوم بالطرق التي اكتشفها خلال سنواته هنا - الأزقة الضيقة بين المباني، مداخل الخدمة، الفجوات في الجدار القديم حيث تساقطت الحجارة. كان غطاء رأس عباءته مسحوباً لأسفل، مع شريط قماش يغطي وجهه أسفل عينيه. لم تكن سوى عينه الزرقاوين مرئيتين وهو يمسح الشوارع باستمرار. بدا أرخوس خطأ. غابت الحركة المعتادة وحل محلها هدوء مرعب لا يكسره سوى صوت قرمشة الأحذية في الثلج.
كان الجنود الإمبراطوريون يقومون بدوريات في مجموعات من ثلاثة أو أربعة، بزيّهم الأحمر الفاقع وسط الأرض البيضاء. المدنيون القلائل هرعوا مروراً برؤوسهم مطأطأة، يندفعون من مدخل باب إلى آخر مثل أرانب خائفة. المتاجر أغلقت والنوافذ مظلمة. استمر الثلج في التساقط ليجعل كل شيء يبدو أنعم مما كان عليه. توقف بغتة. هناك، معلقاً على جدار، إعلان يحمل وجهه - رسم من سنته الأولى يظهره مبتسماً بجانب سام.
كان شعره أقصر حينها، ووجهه أدور. كلمة مفقود طبعت أدناه بحروف عريضة. سام. تساءل كيف حال صديقه وإيرين أيضاً. ملأ وجع مر صدره وهو يتذكر وجباتهما معاً في المدينة، ضاحكين على فطائر اللحم للعجوز مري. رمق مكانها بنظرة الآن - مغلق. ضحية أخرى للوضع الحالي.
— توقف عن التمتمة، تمتم بينما تحرك فالينت في جيبه.
— فقط أحاول إيجاد الراحة، همس الفأر رداً.
— أتعلم مدى صعوبة إيجاد المكان المناسب في جيب؟
هناك دائماً خياطة أو طية في المكان الخطأ تماماً...
— شش.
واصل أدوم المشي ملازماً للظلال. مر المزيد من الجنود بأيديهم على أسلحتهم وعيونهم تشتبه في كل من يروه.
— أوه لا...
دحرجت تفاحة على الأرض المتجمدة مستقرة عند قدمي أدوم. التقطها، وقشرتها الحمراء ساطعة ضد يده المرتدية للقفاز. كانت صلبة وثقيلة - من النوع الذي ينفجر بالعصير مع القَضمة الأولى. سال لعابه؛ بعد أسابيع من دجاج الوحوش والماء وحدهما...
لفت انتباهه حرص مفاجئ. عجز رجل طاعن في السن عن جمع تفاحات تناثرت من كيسه. انحنى ظهره كالقوس وتهادت كتفاه من ثقل السنين. غطى الثلج شعراً أبيض وامتدت يدان متعقدتان ترتجفان بضعف نحو الثمار الساقطة. أيقظت تلك الأيدي المرتعشة في ذهن أيدوم ذكريات جسده المسنّ في حياته الماضية — وعانى مرارة تحول أبسط الأفعال إلى معارك شاقة. دلّت كتفا الرجل العريضتان وهيئته، حتى في هذه الحال، على قوة اندثرت مع الزمن.
لا يستثني الزمن أحداً، هكذا فكر أيدوم، متسائلاً في ومضة عما إذا كانت قدرته على الشفاء ستغير ذلك هذه المرة. انقبض شيء في صدره — لا يحظى الجميع بفرصة العيش إلى هذا الحد، وبلوغ الشيب وتجعد الأيدي. وها هو يقف هنا، وحيداً في البرد، يحاول جر تفاحه إلى بيته.
قال: "تفضل يا سيدي".
رفع العجور وجهه وغاصت عيناه الغائمتان في تجاعيد نظارته ذات الإطار السلكي. حفرت الخطوط العميقة مساراتها حول فمه وعينيه.
قال بصوت ناعم ومثقف يحمل ذلك الارتعاش الطفيف الذي يصاحب الشيخوخة: "آه، شكراً لك أيها الشاب. هذه الأيدي العجوز لم تعد كما كانت".
قال أدوم وهو يجمع التفاح الباقي بحذر لئلا يصيبه أذى: "دعني أساعدك في حمل هذا".
قال العجوز بحرارة وعيناه الغائمتان تنكمشان: "يالك من صبي لطيف".
مرت دورية جنود فتوقف اثنانهما معا وانتظرا في صمت مزعج حتى خفت صوت الأحذية.
تابع العجوز حديثه: "لم يعد كثيرون يمنحون وقتهم لأحد. فالجميع مشغولون جداً بتأمين أنفسهم هذه الأيام ويتراكضون هنا وهناك..."
بينما كان أدوم يساعده في تثبيت الحقيبة، مال العجوز برأسه وتأمله بفضول لطيف.
"أنت تذكرني بشخص ما، أتعلم؟ في طريقة حركتك شيء ما، بحذر هكذا. وتلك العينان..."
مثل سماء الصيف تماماً". قال أدوم بهدوء وبصدق تام: "يؤلمني ما جابرك". لان صوت العجوز عند ذكر زوجته. "أوه، لقد مضت سنوات الآن.
ولكن لطف منك أن تقول ذلك". حاول تعديل قبضته على الحقيبة بينما كانت يداه ترتجفان بخفة. "كنت أستطيع حمل ضعف هذا الوزن دون تفكير.
وانظر إلي الآن، بالكاد أستطيع تدبر أمر بضع تفاحات". قال أدوم بصوت يحمل ثقل التجربة الشخصية: "الزمن يلحق بنا جميعاً". "هذا صحيح يا بني.
هذا صحيح تماماً". وعندها قررت معدة أدوم، تلك الخائنة، أن تصدر أحياناً قرقرة عالية. "يا للهول"، توقف العجوز ومد يده داخل حقيبته مباشرة. "يجب أن تأخذ بعض التفاح". "لا، لا أستطيع-" "أنا مصرّ.
إنه من بستان الساحر المزارع، أتعلم.
شجرة التفاح الخاصة تلك". رمش أدوم. "تلك الشجرة تثمر؟
في الشتاء؟"
"بدأت قبل بضع سنوات. ظل الدوق يوزعها في المزرعة، وكل من يأتي يحصل على القليل. إنها رائعة حقاً".
دس أربع تفاحات في يدي أدوم، فكان جلده الورقي بارد الملمس.
"الصبي النامي يحتاج إلى تناول الطعام بشكل صحيح".
"أنا... شكرا لك".
أدخل أدوم التفاحات بعناية.
ابتسم العجوز بحرارة كاشفاً عن بضع أسنان مفقودة: "اعتني بنفسك أيها الشاب. هذه أيام مظلمة، لكن الطيبة ما زالت تهم".
تبادلا الوداع، وراقب أدوم العجوز وهو يجر خطواته في الثلج، ليبدو هيكله الضئيل هشا للغاية وسط قسوة يوم الشتاء.
همس فاليانت من الجيب: "هل يمكنني الحصول على واحدة؟"
"اسكت".
"هي, يمكنني شمها. رائحتها مذهلة".
"انتظر حتى نصل إلى العربة".
بدأ نقر خفيف ولكنه ملح ضد صدر أدوم. تجاهله وظل ملازما للظلال أثناء مرورهما بمتجر الأشياء الغريبة. لمح إما من خلال النافذة المثلجة وهي ترتب الحلي على المنضدة. لا أثر للسيد بيغنز بعد. قمع فضوله، فالألغاز الأخرى عليه الانتظار. استمر النقر.
تمتم أدوم: "من أجل محبة-"
ثم تدارك نفسه بينما مرت دورية. لم يكن العثور على عداء أمرا صعبا، إذ انتظرت عدة عربات قرب سوق المدينة، بينما تجمع السائقون بحثا عن الدفء. ووقفت المخلوقات نفسها بصبر وسط الثلج.
سأل أدوم السائق الأقرب، وهو رجل متوسط العمر ذو وجه لسعته الريح: "أجرة الشاطئ؟"
"فضتان".
"اتفقنا".
زاد النقر إلحاحا عندما صعد أدوم إلى العربة. تنهد بيأس وسحب تفاحة من عباءته وألقاها في جيبه. توقف الهجوم على صدره فورا وحل محله صوت مضغ سعيد. قضم أدوم من تفاحته الخاصة. تفجرت العصارة على لسانه حلوة ومقرمشة، مع دفء غريب انتشر في صدره. ثم شعر بها، دفعة طاقة مألوفة ولكنها غريبة.
[+4 مانا]
[+1 مانا]
كاد يختنق. قضم قضمة أخرى.
[+3 مانا]
[+2 مانا]
لم تثمر شجرة الساحر المزارع منذ موت لو قبل آلاف السنين. قرأ عن تفاحها بالطبع، عن خصائصه وقوته. ولكن أن يتذوقه حقا... صدرت ضحكة خشنة من مقدمة العربة.
"أليست طيبة؟"
سحب أدوم القماش بسرعة فوق وجهه بينما استدار السائق نصف استدارة.
"نعم. جدا".
"أفضل ما ذقته يوما. أمر غريب مع ذلك، أن تثمر تلك الشجرة العجوز فجأة بعد كل هذا الوقت".
نقر السائق بلسانه حاثا العداء على التقدم.
"اعتادت جدتي القول إن فيها روحا تمنع التفاح من النمو. وقالت إنها كانت تنتظر شيئا ما".
"تنتظر؟"
رغم أنفه، استبد بأدوم الفضول. بعد كل ما رآه مؤخرا...
"أجل. تقول الأسطورة إن الشجرة زرعها لو نفسه، واعتادت إطعام قرى بأكملها بهذا التفاح خلال الحروب القديمة".
هز السائق كتفيه.
"قالت جدتي إنها توقفت عن الإثمار حين مات، كأنها كانت تحزن عليه أو شيئا من هذا القبيل. يبدو هراء ولكن..."
أشار بيديه نحو الشوارع المغطاة بالثلوج.
"نعيش أوقاتا غريبة. لعلها شعرت برغبة في الإثمار مجددا".
أخذ أدوم قضمة أخرى وشعر بتدفق المانا إلى داخله. قبل أسابيع قليلة، ربما عدّ كل ذلك مجرد خرافة. الآن؟ بعد كل ما رآه؟ راقب تساقط الثلوج مفكرا في السحر القديم وكيف يتقادم في العالم عاملا بقواعده الخاصة التي لا يفهمها أحد تماما.
قال بهدوء: "ربما كانت جدتك على حق في شيء ما".
أومأ السائق وحده ومضيا صامتين عبر الشوارع البيضاء، بينما كانت مخالب العداء تنقر الحجارة المرصوفة.
* * *
بعد ساعتين، توقف العربة عند طريق الشاطئ. أخرج أدوم خمس قطع فضية من مخزونه وناولها للسائق.
سأل الرجل وهو يضع القطع في جيبه: "متأكد أنك لا تريد أن أنتظر؟ الشاطئ يغدو شديد البرودة ليلا".
"سأكون بخير، شكرا لك".
هز السائق كتفيه ونقر بلسانه فاستدار العداء تاركا بأقدامه المخالبة أثارا عميقة في الثلج. امتد الشاطئ أمامه أبيض ولا نهائيا تحت سماء الشتاء. اصطدمت الأمواج بالساحل مظلمة ومزبدة وقذفت بقطع من الثلج أحيانا. حملت الريح الملح والثلج ونهشت الجلد المكشوف. أخرج فاليانت رأسه من الجيب.
"هل لديك المزيد من ذلك التفاح الرائع؟"
"هنا".
أسقط أدوم تفاحة أخرى في جيبه.
"الأخيران".
قال فاليانت بين القضمة والأخرى: "هذا لا يصدق. لم أذق شيئا مثله قط. حلو، ولكن فيه شيء آخر أيضا. مثل... ضوء الشمس، لو كان لضوء الشمس طعم".
قضم أدوم تفاحته الخاصة.
"تفاح سحر. من كان يظن؟"
مشيا على طول خط الشاطئ، فتملأ آثار أخطائهما، زوج من الأحذية ومخالب فأر صغيرة، بالثلج الطازج سريعا. بدا الشاطئ مختلفا في الشتاء. في الصيف، لغص بالتجار والبحارة والأطفال العابثين في الأمواج. أما الآن فخاوٍ والكثبان ترتدي قبعات بيضاء كالشيوخ.
سأل فاليانت وهو يمسح العصير عن شاربيه: "متأكد أن هؤلاء القوم من العيشاري سيساعدون؟"
"لقد ساعدوا من قبل".
"نجل، ولكنك قلت إن ذلك كان حين احتجت لكسر لعنة. أما الاختباء من الإمبراطورية؟"
لوح ذيل فاليانت بعصبية.
"هذا مختلف".
"العيشاري لا يكترثون كثيرا بالإمبراطوريات والممالك. إنهم يتبعون قوانينهم الخاصة".
"إن كنت تقول ذلك..."
اختفى فاليانت داخل الجيب مجددا حين عصف هواء بارد آخر. مشيا صامتين لفترة، حتى لمح أدوم توهجا برتقاليا في الأفق. ومع اقترابهما، تمكن من تمييز نار مخيم هائلة فاقت ألسنتها الارتفاع المحيط بالخيام.
سأل أدوم جيبه: "مستعد للقاء بعض الأشخاص المثيرين للاهتمام؟"
جاء الصوت مكتوما: "طالما لديهم طعام. أنا أشتاق لتلك التفاحات بالفعل".
ابتسم أدوم وساق خطاه نحو ضوء النار.
اخترق صوت طفل الهواء الشتوي: "ديخين! شوشوي مورش!"
ظهرت شخصيات صغيرة أخرى على الكثبان تشير وتلوح. وحملت ثرثرتهم المتحمسة عبر الشاطئ وهم يقفزون في مكانهم بينما لمعت ملابسهم الشتوية الملونة ضد الثلج. أحكم فاليانت قبضته على حافة الجيب.
"لن يحاولوا الإمساك بي، أليس كذلك؟"
"أظنهم يظنونك ظريفا وحسب".
وكأنه يثبت وجهة نظره، انطلق أحد الأطفال الأصغر سنا بعيدا عن المجموعة راكضا عبر الثلج صارخا "شوشوي! شوشوي!"
وطاردته أخته الكبرى فأمسكت به قبل أن يقترب أكثر. بدأت الطبول الأولى، إيقاع ثابت بدا متوافقا مع خطواتهما في الثلج. برز المزيد من الناس بين الخيام، بالغين هذه المرة بوجوه فضولية غير مستنكرة.
تمتم فاليانت وهو ينكمش أكثر في الجيب: "هناك الكثير منهم حقا. وكلهم يحدقون بنا".
"حسنا، أنت فأر متكلم".
"وأنت ساحر طفل. نحن ثنائي رائع".
توقفت مجموعة من النساء قرب النار عن عملهن لمراقبتهن يقتربان. دفعت إحداهن أخرى مشيرة إلى أدوم وقالت شيئا جعلهن يوما رؤوسهن. هل عرفنه؟
لاحظ فاليانت محركا أنفه: "على الأقل هناك طعام يطبخ. شيء باللحم. وهل هذا... خبز؟"
تسارعت إيقاعات الطبول مع اقترابهما، وانضمت إليها المزامير الأولى. ركض الأطفال حولهما الآن محتفظين بمسافة محترمة لكنهم بدؤوا يغصون بالفضول بشأن الففأر البارز من جيب أدوم.
همس أدوم: "فقط... حاول ألا تعض أحدا".
أجاب فاليانت بنبرة إهانة مصطنعة: "أنا رجل نبيل، لعلمك. حتى لو بدؤوا يشمون رائحة تعاملهم مع الجبن".
برز جسد ميركو الضخم بين الخيام، وقد زين شعره ولحيته البيضاء البرية أجراس صغيرة ترن مع كل خطوة. اتقدت عيناه بالعرفان حين نزع أدوم القطعة التي تغطي وجهه.
"آه! الساحر الصغير يعود!"
بسط ذراعيه واسعتين.
"أهلا بك، أهلا بك مجددا عند نيراننا!"
"همم؟"
ارتفعت حاجباه الكثيفان حين لمح فاليانت.
"ما هذا؟ لعنة أخرى تحتاج لكسر؟ السعر هو نفسه كالسابق، مائة قطعة ذهبية!"
"أنا لست ملعونا!"
انتفخ صدر فاليانت وبدت شواربه غاضبة بسخط.
"ولدت هكذا، وشكرا جزيلا لك!"
"آه".
داعب ميركو لحيته ومسح برأسه بحكمة.
"عذرا إذن أيها الشوشوي الصغير".
جعلت طريقة قوله للأمر كلا من أدوم وفاليانت يتساءلان عما إذا كان يعتذر لاقتراحه أن فاليانت ملعون أم يعبر عن تعاطفه مع حالة فاليانت الطبيعية. اضطر أدوم لعض شفته كي لا يضحك.
تعالى صوت من مكان خلف الخيام: "الرجل الرجولي! أأنت هذا؟"
تجمد أدوم.
همس فاليانت، ولا يزال يبدو منزعجا بعض الشيء بشأن تعليق اللعنة: "من هو 'الرجل الرجولي'؟"
تمتم أدوم محاولا رؤية صاحب الصوت المألوف: "قصة طويلة".
خطت مورغانا إلى ضوء النار مرتدية فستانا شتويًا عيشاريًا ثقيلاً مطرزًا بعناية. جدل شعرها بطريقتهم الآن وزين بأجراس فضية صغيرة تشبه أجراس ميركو.
قال أدوم: "مرحبا مورغانا"، فأشرق وجهها بابتسامة دافئة.
"أنا سعيدة جدا أنك بخير".
اقتربت وبدت في عينيها حيرة واضحة.
"ذهبت إلى المدينة الأسبوع الماضي. رأيت سام مع بعض أولئك الأعضاء من ناديك يعلقون إشعارات المفقودين في كل مكان ويسألون كل من يستمع عما إذا كانوا قد رأوك".
التوى معدة أدوم بالذنب.
"نجل، أنا... رأيتهم أيضا".
مالت برأسها تتأمل وجهه.
أشارت إلى خصلة الشعر البيضاء وقالت: "هذا جديد. هل تحاول تجربة شيء مختلف؟"
للحظة، عاد أدوم إلى ذلك الزنزانة وشعر بالحياة تسحب منه، راقبت الموت يبتسم له، وكل ما استطاعه هو الابتسام مقابلا. ابلع بلعقة صعبة.
"شيء من هذا القبيل".
قالت ببساطة: "إنه يليق بك"، واستطاع إدراك أنها تعرف أن ثمة ما هو أبعد من ذلك لكنها لن تضغط عليه.
"يمنحك مظهرًا وقورًا".
تمكن من القول بامتنان لذكائها: "شكرا لك".
"آه!"
صفق ميركو بيديه معا.
"إذن أنت من تسبب بكل هذه المشاكل، أليس كذلك؟ حراس المدينة غاضبون جدا. يقولون لا أحد يغادر الجزيرة حتى يقول الأمير الأحمق ذلك".
هز رأسه وأرنت الأجراس.
"فوضى عارمة!"
نادى ميركو بصوت عال على أحدهم خلفه: "أنين باج ثود!"
ثم استدار نحوهما.
"البارد هنا أكثر من اللازم للحديث. العيشاري لا يحبون البرد. سنجلس ونشرب حليبا دافئا ثم نتحدث".
أشار نحو نار المخيم الهائلة حيث كان عدة أشخاص يرتبون الوسائد والبطانيات. وحين تحركا نحو النار، لاحظت مورغانا أخيرا فاليانت الذي عاد إلى جيب أدوم.
قالت بانحناءة طفيفة لرؤية أفضل: "أهلاً بك".
بدا فاليانت وكأنه ينكمش وتتخبط شواربه بعصبية.
سأل أدوم بحيرة من رد فعل صديقه: "أكل شيء على ما يرام؟... انتظر، هل يمكن لوحوش البشر الانجذاب للبشر؟"
بدا فاليانت مذعوراً: "يا للهول، لا!"
ونظر إلى مورغانا المتباينة بالحيرة بالمثل.
"الأمر فقط... أن لديك هالة قطط. إنها... مزعجة".
ضحكت مورغانا واستقرت على أحد الوسائد.
"حسنا، لقد كنت واحدة لفترة لا بأس بها".
أخرج فاليانت رأسه أكثر متغلبا على توتره بالفضول: "كنت ماذا؟"
قال أدوم وهو يتسلم قدحا متصاعد البخار من شابة: "إنها قصة طويلة أخرى. تتضمن كسر لعنات وقلوب خراف نيئة".
بدأ فاليانت يقول: "خراف نيئة-"
ثم هز رأسه.
"أتعلم ماذا؟ لا أريد أن أعرف. هذا الأسبوع كان غريبا بما فيه الكفاية بالفعل".
لفت أدوم يديه حول القدح الدافئ: "إذن... أحتاج إلى مكان أبقى فيه، لفترة قصيرة فقط".
"آه!"
أشرق وجه ميركو.
"الساحر الصغير يريد البقاء مع العيشاري؟ بالطبع، بالطبع! فبعد كل شيء أنت تجلب رانجي إلينا!"
أشار نحو مورغانا بابتسامة فخورة.
"إنها مفيدة جدا للقبيلة!"
نظر أدوم إلى مورغانا متسائلا.
ابتسمت هي وتحدثت: "نايس توكي، ميركو"، ثم انتقلت إلى الكلام العادي، "لكنك تبالغ في إطرائي".
"لا، لا! الحقيقة وحدها تخرج من فم ميركو! الحقيقة دائما!"
نقر على صدره بحزم. رمش أدوم.
"أتنطقين لغتهم بالفعل؟"
هزت مورغانا كتفيها: "لقد مضى شهران تقريبا. اعتدت دراسة اللغات قبل... حسنا، قبل كل شيء. إنها ليست مختلفة تماما عن بعض اللهجات التي أعرفها".
أومأ ميركو بحماس وتسببت أجراسه بسيمفونية مبهجة.
"فترض بنا الرحيل قبل الثلج الأول. العيشاري ليسوا مصممين للشتاء، أترى؟ لكن الحراس يغلقون الطرق والموانئ-"
بدأ أدوم يقول: "أنا آسف جدا"، لكن ميركو لوح مستبعدا اعتذاره.
"باخ! ليس ذنبك. الأمراء حمقى، والحراس حمقى. يظنون أنهم يملكون كل شيء، يملكون الجميع".
تفل في النار.
"لكن!"
اشرق وجهه مجددا.
"رانجي أرتنا كيف نصنع ملابسا شتوية مناسبة! من خرافنا الخاصة! لا داعي لشراء قماش مكلف من تجار المدينة!"
أضافت مورغانا: "إنهم ماهرون جدا في النسيج والتطريز. احتاجوا فقط لتعديل التقنية لتناسب مواد أكثر دفئا".
"نعم، نعم!"
أشرق ميركو.
"والآن، إذا بقي الساحر الصغير، فلدينا ساحران! وعبقري يهزم الشتاء!"
ألقى رأسه إلى الخلف وضحك فدوى صوته عبر المخيم.
"لأول مرة في التاريخ، العيشاري يبقون طوال الثلج ويسخرون من البرد!"
أخرج فاليانت رأسه.
"هل يعني هذا أننا سنقيم في مكان دافئ؟"
هتف ميركو: "بالطبع! العيشاري يعتنون بالأصدقاء دائما. حتى أصدقاء الفئران الصغار غير الملعونين!"
غمز فاليانت الذي لم يستطع تقرير ما إذا كان سيشعر بالإهانة أم التسلية.
صفق ميركو بيديه معا: "لا تقلق! سنخفي الساحر الصغير في العيان. يرتدي الجميع نفس الملابس، واللون نفسه، فمن يفرق أحدهم عن الآخر؟"
أشار نحو الخيام.
"يأتي الحراس، فتكون أنت مجرد عيشاري آخر يتعلم النسيج. أو ربما يرعى الغنم، أليس كذلك؟"
اقتربت شابة حاملة طبقاً كبيراً بتصاعد بخار نحو الهواء البارد. وملأت رائحة الخبز الطازج أنف أدوم.
"آه! ماريكلي!"
أشرق ميركو.
"أفضل خبز في المخيمات كلها. شاهد، شاهد!"
فرد الخبز على الجدران الطينية لفرن قُبّيّ الشكل، وخبز حتى تحول إلى البني الذهبي. وحين خرج، دهنوا جبنا ذائبا على السطح ليفور ويتحمر. كانت القضمة الأولى جنونا، مقرمشة من الخارج، طرية من الداخل، والجبن حاد وغني.
أعلن فاليانت وقد وصل قطعتهم الثالثة: "هذا مذهل".
وحشد جمهوراً كبيراً من الأطفال الجالسين متربعين في الثلج حوله.
"لكن كان يجب أن تروا الزنزانة! لقد كنت هناك، أقود رفيقي الموثوق، الساحر الصغير هنا، عبر الظلام والخطر!"
انحنى الأطفال إلى الأمام بانسياق. وعرض طفل صغير على فاليانت قطعة خبز أخرى مغطاة بالجبن.
قالت فتاة أكبر سنا بجدية: "فأر شجاع. مثل القصص القديمة".
غمز فاليانت وهو يقبل الخبز: "أنا أشجع بكثير من تلك القصص. هل أخبرتكم عن المرة التي واجهنا فيها الحارس؟"
التقت عينا مورغانا بأدوم وابتسمت: "إنه يجيد التعامل معهم".
أجاب أدوم بينما كان يبتسم هو الآخر: "تقصد أنه يجيد رواية الحكايات".
أحضِرت لهما امرأة حليباً دافئا محلى بالعسل، أوضحت مورغانا: "باج ثود".
انتشر الحرارة في صدر أدوم وطرد آخر برودة شتوية.
نادى أحدهم: "زايبن!"
وظهرت أطباق أخرى، لحم مشوي بالأعشاب، خضروات مطهية، وشيء يبدو كالزلابية في مرق غني.
أشار ميركو إلى لفائف ملفوف محشوة باللحم والأرز: "سارمي. وهنا بيشوت، أفضل ما تتذوقه قط!"
كان الطعام دسماً، ومخصصاً لدرء قسوة الشتاء. لم يتذكر أدوم آخر مرة تناول فيها طعاما بهذه الجودة. فحتى في قاعة الطعام بالأكاديمية، لم تبدو الوجبات بهذا الدفء. ولا بهذا الاستقامة.
حينئذٍ اخترق صوت طفل الأجواء المريحة: "أفين مانوش!"
وانضمت أصوات أخرى: "مانوش! مانوش!"
ارتد رأس أدوم لأعلى. اقتربت ثلاث شخصيات عبر الثلج، وأشكالها داكنة ضد المشهد الأبيض. تلعثم قلبه في صدره. كان ليعرفهم في أي مكان. مشت أمه بنفس الرداء والرشاقة المعتادة وعِصابتها الداكنة تتطاير في رياح الشتاء. وحتى من هذه البعد، استطاع رؤية يديها تتحركان وهي تتحدث، فقد كانت دائما تتكلم بيديها. سيتخلل شعرها المزيد من الفضة الآن، لكن عينيها ستظلان ذات البنيه الدافئة التي حمت حمياته واحتفلت بانتصاراته وعزته في هزائمه.
وأبوه... طريقته في الحركة، الموزونة والمدروسة، وكل خطوة توضع لهدف، كان لأدوم ذات المشية. اعتاد الناس التعليق عليها، كيف يتحرك الابن تماما كالوالد. لم تستطع عباءة فارس النجوم إخفاء العمود الفقري المستقيم والكتفين المربعين. كان والده يحمل نفسه دائما كأنه يرتدي درعه حتى في الملابس المدنية. قادهم بوب وبدا شعره الأحمر البري واضحا حتى من هنا. أشار بيده وهو يمشي شارحا شيئا ما على الأرجح، كعادته في التذمر.
التقطت الطبول إيقاعاً جديداً مرحباً وقوياً. ركض الأطفال مارين والأجراس ترن والملابس المشرقة تومض ضد الثلج. وقف أدوم وكانت قدماه غير متزنتين. التقطت ضوء النار وجه أمه وهي تنظر لأعلى، ورأى تلك اللحظة بالضبط حين تعرفت عليه. تعثرت خطوتها. وطارت يدها نحو فمها. توقف أبوه أيضاً مجمداً تماماً بطريقته، تماما مثل سيف يُسَل. خلفه، كان فاليانت لا يزال يروي القصص للأطفال. وكان ميركو يقول شيئاً عن التحيات المناسبة.
ولمست مورغانا ذراعه باختصار كإيماءة دعم. لكن كل ما رآه أدوم هو أمه تبدأ في الجري، وخطوات أبوه الطويلة تبتلع المسافة، وبوب، ذلك العجوز المتذمر، يمسح بريبة عينيه وهو يشق الفجوة بينهما.