قال فاليانت وهما يشقان طريقهما خلال نفق آخر مطابق تماماً لسابقيه: "بالمناسبة، تلك الخطبة الكاملة عن 'الفريسة' هناك؟ كانت جريئة حقاً".
أبقى أدوم عينيه على الدرب أمامه، مختبراً كل خطوة بعناية. لا يزال جسده يمنحه شعوراً غريباً — فائق السلاسة، فائق الكمال.
قال: "أي خطبة؟"
"أه، أنت تعلم".
تنحنح فاليانت وحاول تقليد صوت أدوم بأفضل ما أوتي: "أخبرني يا هليوس... ما مصاص الدماء الذي لا يستطيع الشفاء؟"
ثم تلك الوقفة الدرامية قبل عبارة "فريسة. كنت فريسة طوال الوقت"'.
قهقه.
"أعني، لقد نجحت، ولكن... يا له من أمر".
مضت لحظات من الصمت، ولم يكسرها سوى صدى خطواتهما المترددة عن الجدران الحجرية.
"...هل بدا صوتي هكذا حقاً؟"
"كأنك كنت تتدرب عليها أمام المرآة لأبسابيع؟ أجل، نوعاً ما".
ارتجف شاربا فاليانت مرحاً.
تمتم أدوم: "لم أكن أنوي التحدث قط. لقد... حدث الأمر تلقائياً".
"هي، إن كنت ستتدرع بالدراما، فهذا وقتها تماماً. لقد سرقت للتو شيئاً خاصاً بشفاء مصاص الدماء الخارق وكل شيء".
قفز فاليانت فوق شق صغير في الأرض.
"يا للهول، يذكرني هذا بما مضى من عمري. اعتدت التدرب على هذه العبارات الرائعة أمام المرآة. كنت قد أعددت روتيناً كاملاً للوقت الذي أصبح فيه مغامراً شهيراً".
" حقاً".
"أجل! كنت لأقتحم النافذة — كان لا بد أن تكون نافذة، فالأبواب مملة — وأوجه سيفي نحو الشرير وأقول..."
توقف مفاجئاً، وتسطحت أذناه.
"في الواقع، لا. الأمر محرج أكثر من اللازم".
"هيا".
ارتعشت زاوية فم أدوم.
"لا يمكنك التوقف هنا".
"حسباً، ولكن ممنوع الضحك".
اتخذ فاليانت وضعية ظنّها على الأرجح بطولية.
"'هنا ينتهي عهد إرهابك أيها الشرير! واجه عدالة...'"
"اصمت".
توقف أدوم فجأة، رافعاً يده. شيء ما خدش الحجر في مكان ما بالأمام. صوت مألوف، يشبه المخالب وهي تجر فوق الصخر. ألصقا جسديهما بالجدار، ونسيا تماماً أمر العبارات الجريئة. ارتجف أنف فاليانت بسرعة وهو يستنشق الهواء.
همس: "أرجوك أخبرني أن هذا ليس ما أظنه".
تعالى صوت الخدش. واقترب أكثر.
"يا للهول، هذا عفن كريه".
غ التجعد أنف فاليانت وهو يستنشق الهواء.
"كأن شيئاً ما زحف داخل شيء آخر ميت سلفاً ثم تعفنا معاً".
"وصف دقيق".
تجسدت مفاصل أدوم المثقلة من مخزونه بحركة متمرسة. اقترب الخدش أكثر، مصحوباً بصوت سحب رطب. اندفع الغول من الزاوية، وقد انسلخ نصف وجهه بالفعل، كاشفاً عن العضلات والعظام تحته. درّ أدوم كتفيه — ما زال الأمر غريباً، كيف تحركا بسلاسة تامة الآن. بدا كل مفصل منتعشاً، كأنه غُمِس في الزيت وصُقِل. كان جسده صفحة بيضاء، مُمسِحاً تماماً من التاريخ. أثر الندبة القديمة على الركبة بسبب السقوط من شجرة بلوط القصر؟
اختفى. علامة الحرق الصغيرة على راحة يده من أول تعويذة كرة نارية فاشلة؟ تلاشت. حتى تلك العلامة المحرجة لعضد على خده الأيسر (السفلي) منذ أن تسلق هو وداموس سياج جالب النور وطاردهما كلب البستاني المتحمس أكثر من اللازم — تلك التي ظلت تؤلمه لأبسابيع. كل ذلك، ببساطة... زال. شعر بالحياة. بأكثر من الحياة. أفضل بكثير مما شعره حين استيقظ لأول مرة في جسده الأصغر. كل شيء عمل بدقة بدت غير واقعية تقريباً.
قبل أن يمتد الغول بيديه المشوهتين، اصطدمت قبضة أدوم بما تبقى من فكه. تهشمت العظام بصوت حاد طقطق.
[شوك الأرض]
اخترقت التعويذة المخلوق، وارتفعت الحجارة حادة من خلال جذعه. تناثر السائل الأسود على جدار النفق.
لاحظ فاليانت وهو يراقب أدوم يغرس شوكة ثانية في جمجمة الكائن لضمان القضاء عليه: "تعلم، لقد رأيتك تقتل الكثير هنا، لكنك حقاً... متحمس جداً بشأن الغول".
"لا أطيق الغول".
وكأنما ليؤكد وجهة نظره، انفجرت معدة الكائن المنتفخة بصوت طقطقة رطب. تدفقت كتلة من اليرقات المتلوية، إلى جانب خيوط من الصيح الأخضر وقطع من لحم مهضوم نصف هضم. ضربتهما الرائحة كجدار مادي.
"يا — لا، لا، لا".
طبق فاليانت بكلا كفيه على أنفه.
"لنخرج من هذا الداليل فوراً".
"أفضل ما قلته طوال اليوم".
استدار أدوم مبتعداً عن الفوضى، ومشى بخطى ثابتة.
"هي!"
هرول فاليانت خلفه.
"أنا أقول الكثير من الأشياء الجيدة! أتذكر حين... انتظر، أنت تفعل ذلك الشيء مجدداً حيث تتظاهر بعدم الإصغاء بينما تبتسم في الواقع. أستطيع رؤيتك تبتسم!"
تردد صدى مشاجرتهما في أرجاء النفق، مخلفين وراءهما الغول المخترق ومحتوياته المتناثرة.
* * *
أبقاهما المشي لساعتين في حالة توتر شديد. تجنبا المعارك التي استطاعا تفاديها، وتعامل مع ما لم يُمكِنهما تجنبه، لكن التوتر المستمر كان ينهكهما. كل ظل قد يخفي غولاً آخر، وكل صوت قد يكون شيئاً أسوأ. لكنهما وصلا أخيراً — أرض الكائن المرساة. امتد جرف ضخم نحو الشفق الأرجواني، وتخللت سطحه تشكيلات صخرية بارزة تبدو وكأنها خطوات عملاقة. أو ربما عرش، إذا نُظِر إليه من الأسفل بعيداً.
تحرك شيء هناك. أدى الارتطام إلى زعزعة شظايا من الحجارة التي تقافزت أسفل وجه الجرف. دوي هائل. اصطدم الصوت بهما كقوة مادية، متردداً عن الصخور.
"أه، أدوم؟"
ارتفع صوت فاليانت قليلاً عن المعتاد.
"ذكرني بما قيل في تلك المذكرات عن الزعيم؟"
"عملاق".
"صحيح. عملاق".
أومأ فاليانت ببطء.
"هؤلاء هم ببساطة... عمالقة كبار جداً، أليس كذلك؟"
دوي هائل آخر. سقطت المزيد من الصخور.
أجاب أدوم وعيناه تقتفيان الحركة في الأعلى: "تقول الملاحظات إنه اعتاد أن يكون عملاقاً عادياً".
وأضاف: "مغامراً في الواقع".
"ما الذي حدث وخطأ؟"
"حين تهزم كائناً مرساة — زَعيم زنزانة — يمكنك أخذ نواته. وتصبح الزعيم الجديد بنفسك. إن أردت ذلك".
عدل أدوم نظاراته.
"تتغير المانا المحيطة لتتلاءم مع الحاكم الجديد. وأحياناً، إن كانا قويين بما يكفي، تزداد رتبة الزنزانة بأكملها".
دوي هائل.
"إذن أصبح هذا الرجل طموحاً؟"
التوى ذيل فاليانت بعصبية حول ساقيه.
"وظن أن كون المرء زعيماً لزنزانة سيكون ممتعاً؟"
"القوة مغرية".
بدأ أدوم يسير نحو الجرف.
"خاصة حين تكون قوياً سلفاً. يمتلك العمالقة مقاومة طبيعية للسحر، وقوة لا تصدق. إنهم مثاليون للسيطرة على نواة الزنزانة".
"ولكن؟"
"لكن النواة تغيرك. تشوهك. وكلما احتفظت بها لمدة أطول، صرت... أقل شبهاً بنفسك".
خطوة أخرى هزت الأرض.
"إلى أن تصير مجرد مسخ آخر".
نظرا معاً إلى الأعلى حين ألقى ظل بظله عليهما. تحرك شيء ضخم عند قمة الجرف.
تمتم فاليانت: "حسناً، هذا رائع للغاية إذن. ما الذي تخطط له بالضبط إذن؟"
أخرج أدوم الخريطة، مشيراً إلى موقع محدد قرب قمة الجرف.
"البوابة هناك في الأعلى. نستخدم مهارة تبديل الكريستال كلما هاجم. ينبغي أن يتيح لنا ذلك المراوغة مع الاقتراب".
"مثلما فعلنا مع هليوس؟"
"بالضبط".
تتبع أدوم مسارهما بإصبعه.
"علينا فقط أن نكون سريعين. نصل إلى البوابة، ونفعلها، ونغادر".
"هذا كل شيء؟"
أومأ فاليانت، لكن ذيله خانه بالتوتر، متخبطاً جيئة وذهاباً.
"يبدو الأمر بسيطاً أكثر من اللازم".
دوي هائل.
"هي".
التفت إليه أدوم.
"بعد ما فعلناه مع هليوس؟ هذا ممكن تماماً".
"أترى أن كل شيء سيجري على ما يرام؟"
كاد أدوم يضحك.
"آخر مرة قلت فيها إن كل شيء سيجري على ما يرام، انتهى بي المطاف في هذه الزنزانة".
"هذا... غير مشجع أبداً".
"سنبذل قصارى جهدنا".
صلب أدوم نظراته.
"وبعد ذلك... حسناً، سيكون لدى ماركو وأصدقائه الكثير ليتعلموه".
هزت هزة أرضية أخرى الأرض. لطم فاليانت وجنتيه بكلتا كفيه، متمتماً لنفسه.
"أنت فاليانت. كن شجاعاً. هيا، كن شجاعاً..."
ابتسم أدوم وهو يراقب فاليانت يشجع نفسه. الطريقة التي لطم بها وجنتيه بهاتين الكفين الصغيرتين كانت في الواقع... لطيفة نوعاً ما. كأنك تراقب طفلاً يحاول أن يكون شجاعاً. انتظر. ما اللعنة التي كانت تلك الفكرة؟ هز أدوم رأسه.
"لنذهب".
مد أدوم يده إلى مخزونه، بحركات بطيئة وحذرة. تجسد الغول. منتظراً أمره. انحني خلف صخرة ضخمة، واحدة من مئات متناثرة عبر قمة الجرف كألعاب مهملة. بدا الهواء غريباً هنا. أكثر كثافة. كل نفس ذاق طعم الدم والتعفن. تطلع فاليانت حول الحافة أولاً. تيبس شارباه. العملاق — واحد حقيقي — وقف قرب حافة الجرف، محاطاً بالمجزرة. بطول ثلاثة طوابق بسهولة، جلد يشبه الجرانيت المتأكل، وعروق من الضوء الأرجواني تنبض تحته.
كانت عيناه تشتعلان بذلك الضوء المعتل ذاته، وتتحركان هنا وهناك بطاقة هوسية. قطع دروع، تعود لقرون على الأرجح، لا تزال ملتصقة بهيكله الضخم، رغم تمزق أغلبها في ما لا بد أنه معارك لا تعد ولا تحصى. ملأت جثث المسوخ الأرض حوله، ممزقة بطرق توحي بأنه لم يكلف نفسه عناء استخدام الأسلحة. مجرد التقاط وجذب حتى تتفكك الأشياء. بعضها بدا طازجاً. والبعض الآخر... ليس تماماً.
"...أخذ أخذ أخذ أخذ دائماً أخذ..."
تردد صوت العملاق عبر الهضبة، متمتماً لنفسه وهو يروح ويجيء. كانت حركاته متقطعة، كدمية بخيوط متشابكة.
"...لي لي لي كله لي لا ينبغي اللمس لا ينبغي أن أكون هنا غير مسموح غير مسموح..."
توقف فجأة، حائكاً بيديه على ذراعيه. حددت جروح عميقة جلده الرمادي، بعضها طازج بما يكفي لينزف.
"...حكة حكة اجعلوه يتوقف اجعلو..."
رمق فاليانت أدوم بنظرة واسعة العينين، وتحركت كفاه بحركات سريعة. وحتى من دون معرفة لغة الإشارة الصحيحة، فهم أدوم الرسالة بوضوح كافٍ: ما اللعنة الخطأ فيه؟ صفق العملاق بقبضته على الأرض. أرسل التأثير تشققات تنتشر عبر الصخر.
"أخرسوا أخرسوا أخرسوا!"
عاد صوته لينخفض إلى همسة.
"...ليس حقيقياً ليس حقيقياً الأصوات فقط الأصوات فقط..."
المزيد من الإشارات من فاليانت، أكثر هستيرية هذه المرة. لقد التوى ذيله بإحكام شديد لدرجة أنه بدا مؤلماً. أشار أدوم متجاوزاً هيئة العملاق المتقلبة. هناك، مغمورة في جدار الجرف — البوابة. قوس حجري عتيق، بطول يكفي فقط ليمر شخص من خلاله، ومغطى بنقوش باهتة محفورة في الحجر. كان المدخل فارغاً الآن، في انتظار تفعيله. وفوقهما، حملت السماء ذلك اللون الأرجواني المعتل ذاته مثل عيني العملاق.
بينهما وبين الحرية: مجرد مسخ عملاق هائج فقد عقله بسبب القوة. أمر بسيط.
ألقى أدوم نظرة على فاليانت مرة أخرى، ممدداً ذراعه نحو البوابة في إشارة "لنذهب".
اتسعت عيناه الفأر أكثر مما رآهما من قبل، ويهز رأسه بسرعة لدرجة أن أذنيه تدلتا. دوي هائل. اهتزت الأرض حين صفق العملاق بكلتا قبضتيه هذه المرة.
"...قادمون قادمون دائماً قادمون لا أستطيع إيقافهم لا أستطيع..."
تعالت تمتمات العملاق وأصبحت أكثر هستيرية. أمسك رأسه، غارزاً أصابعه في فروة رأسه.
همس فاليانت بصوت بالكاد يفوق التنفس: "إنه يتحدث. المسخ الذي يستطيع الكلام أسوأ بألف مرة من مسخ لا يستطيع. وهذا ليس سوياً في عقله".
وضغط الفأر جسده مسطحاً ضد الصخرة.
"يجب أن ننتظر. لنجد طريقة أخرى".
أشار أدوم إلى البوابة مجدداً، بإصرار أكبر. التف ذيل فاليانت حوله كدرع. وانكمش إلى الوراء أكثر، مع أذنين مسطحتين ضد جمجمته. في أي وقت آخر، لكان أدوم قد وافق تماماً. بحق الجحيم، بدا الهروب من العملاق المجنون كأنه أذكى خطة وضعها طوال الأسبوع. لكن تلك البوابة... أخرج البرسيم. ورقة واحدة بقيت، لا تزال تتوهج بضعف. لا وقت بعد الآن للخطط الذكية. وقف الغول البالغ طوله مترين جاهزاً.
أعطاه أدوم الإشارة، فانطلق جافزاً متجاوزاً مخبأهما، متردداً بوقع خطواته الثقيلة عبر الأرض الصخرية. مغطى بسائل أزرق. انعطف رأس العملاق بسرعة، وكانت حركاته حادة ومكسورة.
"من هناك؟"
دوى صوته عبر الهضبة، ثم انخفض إلى همسة.
"...لست وحدي أبداً لست وحدي إنهم قادمون إنهم هنا..."
ثم زأر: "أظهر نفسك!"
حافظ الغول على وتيرته الثابتة نحو الطرف البعيد من الجرف.
"لا لا لا!"
انقض العملاق خلفه.
"ليس لك ليس لك كله لي ملكي!"
وتحولت كلماته إلى أصوات بلا معنى، خام وحيوانية، وهو يندفع عبر الهضبة.
أخذ أدوم نفساً وعدّ: "واحد..."
تجنب الغول التقاط العملاق، متزحلقاً بقدميه على الصخر. وخلفه، خلقت قبضة ضخمة حفرة في الأرض.
"اثنان..."
"توقف عن الحركة توقف عن الحركة!"
تشقق صوت العملاق كالرعد. ومرت ضربته التالية صافرة عبر الهواء الفارغ بينما اختفى الغول، ليظهر مجدداً على بعد عشرين قدماً.
"ثلاثة — تمسكوا جيداً!"
[التحكم بالسائل]
كاد فاليانت لا يملك وقتاً للإمساك بكتف أدوم قبل أن يتركا مخبأهما. غرست مخالب الفأر في القماش وهما يعدوان نحو البوابة.
"بشري!"
التفت رأس العملاق نحوهما، وعيناه تشتعلان.
"بشري هنا بشري هنا غير مسموح لا..."
هبطت قبضته كنيزك. تبديل. أدى التأثير إلى تحطيم الصخور حيث كانا قبل نبضة قلب. والآن صارا حيث وقف الغول، ولا يزالان يعدوان. كان المحارب الخزفي يغوص في دحرجة بالفعل، متوقعاً التبديل. وانقلب رأس العملاق جيئة وذهاباً بينهما وبين الغول، لتصبح حركاته أكثر اضطراباً.
"لا لا خدع خدع دائماً خدع!"
صفق بكلتا قبضته على الأرض، مشققاً إياها.
"لا يمكن الوثوق لا يمكن الوثوق الأصوات تكذب..."
تبديل. نجاة أخرى بفارق ضئيل. تفادى الغول الضربة التالية، وتصدع جسده لكنه صمد. كانا في منتصف الطريق إلى البوابة.
"توقف توقف توقف!"
خدش العملاق وجهه.
"ليست حقيقية ليست حقيقية الأصوات فقط الأصوات فقط..."
انخفض صوته إلى همسة.
"ليسوا هنا ليسوا..."
ثم انفجر: "بشري! بشري حقيقي!"
كان صوت فاليانت مشدوداً: "أدوم؟ إنه يزداد سرعة..."
تبديل. انفجرت الأرض حيث كانا. احترقت ساقا أدوم وهما يعدوان. كانت البوابة قريبة الآن، ثلاثون قدماً، عشرون... ألم. اخترقت إبر شديدة البياض جمجمته. تعثر أدوم، وباتت رؤيته ضبابية. ومض خيال خلف عينيه، ممدداً...
بدا صوت فاليانت بعيداً: "أدوم! تحرك!"
سقط ظل عليهما. وهبطت قبضة العملاق كالحكم.
[دفع]
انبثقت قوة خام من راحة أدوم. انطلقا جانبياً بينما أرسل الارتطام شظايا الحجارة متطايرة. بدا رأسه كأنه ينشطر نصفين. وضعت تلك الحضور ضغطاً على أفكاره، محاولة الدخول...
"اخرج!"
لم يدرك أنه صرخ بها بصوت عالٍ. اشتد الألم. نما ذلك الخيال بوضوح أكبر، مألوف بطريقة ما...
"وجدتُك وجدتُك!"
اخترق صوت العملاق كل شيء.
"لا مهرب لا..."
تبديل. تذبذبا إلى موقع الغول. تعثر أدوم، وكاد يسقط. انزلق دم من أنفه. تشبث قبض فاليانت بكتفه أكثر.
"البوابة هناك تماماً!"
أشار الفأر بيده الحرة.
"مهما كان ما يحدث، حاربه!"
عشرة أقدام متبقية. ضغط الحضور في عقله بقوة أكبر. امتد ذلك الشكل نحوه، وبدت ملامحه واضحة تقريباً الآن...
زأر العملاق ليهز الهضبة: "ملكي ملكي ملكي!"
تبديل. كاد الغول يُصاب هذه المرة. خمسة أقدام. بلغ الألم ذروته. تحولت رؤية أدوم إلى بياض. ضغط ذلك الحضور على أفكاره كعلامة مشتعلة...
[إرادة لا تقهر]
[لقد قاومت بنجاح تحكماً عقلياً قوياً!]
تدفق العرق على وجه أدوم وهو يجبر نفسه على النهوض، وساقاه ترتجفان. بدا عقله خاماً، كأن أحدهم استخدم ورق صنفرة على أفكاره.
"علينا الذهاب!"
عمقت مخالب فاليانت غرزها في كتفه.
"الآن!"
لا يزال العملاق يركز على الغول، ومحاولتا يديه الضخمتين سحق المحارب الخزفي.
"اكسر اكسر اكسر كلكم تنكسرون..."
[دفع]
أطلقت التعويذة بهما للأمام. كانت البوابة هناك تماماً، حجر عتيق يطن بقوة كامنة. فقط المزيد... تباطأ الزمن. انطلقت [تنبؤ التدفق]، لتُظهر له ما هو قادم. ستخطئه خيوط شبكة السائل اللاصقة ببوصات — إن تحرك الآن. رمى أدوم بنفسه جانبياً، جاراً فاليانت معه. انطلقت شبكة العنكبوت متجاوزة مكان رأسه، قريبة لدرجة أنه شعر بإزاحة الهواء. ذلك الصوت. همسة حرير العنكبوت المألوفة والمرعبة عبر الهواء.
انشق صوت فاليانت: "كم شيئاً يحاول قتلنا؟!"
لم يجب أدوم. لقد كره ذلك الصوت. كرهه أكثر من الغول، أكثر من أي شيء في هذه الزنزانة الملعونة. لأنه عرف ما يصنعه. ضغطت يداه ضد سطح البوابة، دافعتين بالمانا إلى الحجر العتيق. اشتعلت النقوش بالحياة، واحدة تلو الأخرى.
التف ذيل فاليانت حول ذراعه: "أدوم؟ العملاق..."
"أنا أعلم".
استدار حوله. كان الغول لا يزال يرقص بين ضربات العملاق، لكن ذلك لن يدوم. حسناً. حان وقت إنهاء هذا.
[سحب]
قوة خام جذبت الغول نحوهما كطلقة. سحقت قبضة العملاق الهواء الفارغ.
"هرب أهرب لا لا لا..."
طنت البوابة بصوت أعلى. عبر القوس، استطاع أدوم رؤية أشجار، أشجار حقيقية، وثلوجاً، تتمايل في رياح لم يستطع شعورها بعد.
كان همس فاليانت بالكاد مسموعاً: "يا للملعون اللعين".
لكنه كان كافياً لتنبيه أدوم. فاستدار. حينها رأى إياها. عند حافة الجرف، بعيداً عن الفوضى، كانت تقف. عارية، لكن ليس بأي طريقة تبدو بشرية. بشرية بلون الحليب تبدو متوهجة في الضوء الأرجواني، فائقة النعومة، فائقة الكمال. طفا شعرها حولها كحرير حي، متحركاً مع تيارات لم تكن موجودة. زعت أربعة أذرع على جانبيها — رشيلة، أشياء مستحيلة، أطول وأنيق من أن تكون حقيقية. انتهى كل إصبع بمخلب بلوري.
و وجهها. ثماني عيون حمراء ياقوتية مرتبة بنمط غير بشري، مثبتة جميعها عليه بذكاء جعل قلبه يدق ضد ضلوعه. كانت ملامحها جميلة بطريقة قد تبدو بها جثة محفوظة تماماً جميلة — خالية من العيوب وخاطئة. كان وجهها قناعاً من السكون الغريب، بشفتين بيضاويتين كعظم مبيض بالقمر أو لؤلؤ، مثبتتين في تعبير لا يحمل خبثاً ولا رحمة. العنكبوت. لا بد أنها هي. لقد تطورت. تغيرت. تقف هناك كتجسيد للانتقام.
جف فمه. هل رأى إشعار موتها من قبل؟ الشبوط، نعم، لكن هي...
"ملكي ملكي ملكي!"
هز صوت العملاق الصخور من السقف. لا وقت. اصطدم الغول بصدر أدوم بينما أعادته [السحب] إلى موطنه. استوعبه في مخزونه في نفس الحركة. هبطت يد العملاق كنهاية العالم.
صرخ فاليانت: "اقفزوا!"
غاصا عبر البوابة. تبعتهما نظرة العنكبوت، ورأى أدوم فيها ما هو أسوأ من الكراهية. شيء صبور وجائع. وعد مكتوب في ثمن عيون حمراء كالدماء. تحطمت البوابة خلفهما بصوت يشبه انكسار الواقع. وتدفق ضوء أبيض متجاوزاً إياهما، وانثنى الواقع بينما تم نقلهما عبر الفضاء. تحولت صرخات فاليانت المترددة إلى شتائم إبداعية كانت ستكون مثيرة للإعجاب لو لم يكن أدوم ضائعاً جداً في التفكير. طاردهما عيناها العنكبوت.
كان متأكداً تقريباً أنها لم تتبعهما عبر — كان تدمير البوابة سريعاً للغاية، ونهائياً للغاية. لكن ذلك لم يمنع عقله من الاندفاع عبر التداعيات. أستتولى هي الأمر؟ أرسل الفكر قشعريرة عبره بينما اندفعا عبر الضوء. كانت ذكية، صبورة، وتطورت الآن إلى شيء يتجاوز بكثير ما كانت عليه. وإذا تمكنت من قتل العملاق... حسناً، فستتطور الزنزانة على الأرجح. وقد تقفز عدة رتب دفعة واحدة.
تردد صوت فاليانت من كل مكان مخترقاً أفكاره: "الرحمة اللعينة، لماذا أشعر أن معدتي تحاول الهرب عبر أذني؟!"
لكن عقل أدوم كان يقفز بالفعل إلى سيناريوهات أسوأ. كانت انهيارات الزنزانات نادرة في هذا الوقت، لكنها تحدث. عادة حين ينمو الزعيم ليصبح قوياً جداً، وطموحاً جداً. ومع ذكائها الواضح، وضغينتها الواضحة... ساعدت شكاوى الفأر حقاً في ترسيخه. صحيح. أزمة واحدة في كل مرة. كانت تنتظرهما مشاكل أكثر إلحاحاً في العالم الحقيقي. شهران. لقد غاب ما يقرب من شهرين. ماذا فعل ماركو في ذلك الوقت؟
ربما نشر النذل كل أنواع القصص عن اختفاء أدوم. والأكاديمية — هل اعتبروه ميتاً؟ مفقوداً؟ ستكون هناك أوراق، وأسئلة، وربما تحقيق. فكرة التعامل مع البيروقراطية جعلته يفتقد العملاق تقريباً. والداه... والداي! يجب أن يكونا هناك بحلول الآن. هل عثرا على أي أثر؟ كيف سيردان؟
أعلن فاليانت من مكان ما: "أعتقد أنني سأتقيأ!"
تمتم أدوم: "لا تجرؤ"، لكن قلبه لم يكن مع الأمر.
كان عقله يخطط بالفعل لما ستحتاجان لفعله أولاً. اكتشاف القصص التي يتم تداولها. إعادة تأسيس الاتصالات الرئيسية. التعامل مع الأكاديمية. وفي مكان ما هناك، بدء التخطيط لكيفية التعامل مع ماركو. بدأ الضوء الأبيض يخفت من حولهما، معيداً تأكيد الواقع. التقط أدوم لمحات مما ينتظره في الأمام — ثلوج، أشجار، وسماء شتوية. العودة إلى العالم الحقيقي. العودة إلى المؤامرات والخطط المدروسة.
على الأقل لن يحاول أحد سحقهما بقبضات عملاقة بعد الآن. على الأرجح.
* * *
عاد الواقع وكأنه شريط مطاطي. في لحظة كانا في ذلك النفق من الضوء، وفي اللحظة التالية — برد قاسٍ ووجه ممتلئ بالثلوج. تدحرج أدوم عبر أرض متجمدة، وتذكر جسده ردود الفعل القديمة حتى بينما حاول عقله اللحاق بالركب. اخترقت الرياح ملابسه الممزقة وكأنها لم تكن موجودة أصلاً.
في مكان ما على يساره، تحولت صرخة فاليانت إلى سلسلة من الشتائم انتهت بـ "أوف"
مكتومة وهو يصطدم بوجهه في جرف ثلجي. دفع أدوم نفسه للنهوض، وتصلبت أطرافه بالفعل من البرد. خلفهما، كانت البوابة صامتة ومظلمة، ونقوشها ميتة. لا طريق للعودة الآن — ليس وكأنه أراد واحداً. خرج أنفاسه في سحب بيضاء وهو يتلفت حوله، مرتجفاً.
"ف-فاليانت؟"
اصطكت أسنانه.
"أأنت حي؟"
تحرك الثلج وخرج فأر مستاء للغاية، نافضاً المسحوق الأبيض عن فروه.
"عرف الحي. كل شيء يؤلمني ولا أستطيع الشعور بذيلي".
سأل فاليانت وهو يلف ذراعيه حول نفسه: "أين نحن؟"
أشار أدوم عبر المياه المظلمة الممتدة أسفل جرفهما. وهناك، في الأفق، تتألق الأضواء عبر ضباب الشتاء.
"تلك أركوس. نحن على بعد ثلاث ساعات ربما".
حدق فاليانت في المدينة البعيدة في صمت.
"لقد فعلناها".
"أجل".
"جيد".
صلب ملامحه الفأر.
"لأنني الآن سأجعل ماركو يتمنى لو أنه لم..."
"ليس بهذه السرعة".
"أوه هيا!"
تلوى ذيل فاليانت بإحباط، باعثاً بنفخات صغيرة من الثلج.
"بعد كل ما فعلوا..."
قاطع أدوم، بينما كان أنفاسه تتصاعد بخاراً في الهواء القارص: "الأشخاص الذين عمل لديهم غيل وهليوس؟ كان لديهم ما يكفي من النفوذ لدخول أكاديميتي. وجعلوا بروفيسوراً — بارزاً — يعمل لصالحهم".
فرك ذراعيه، محاولاً تدفق الدم.
"ذلك البروفيسور نفسه اختفى دون أثر بعد ذلك".
"ما نقطتك؟"
ارتجف شاربا فاليانت بنفاذ صبر. نسج أدوم تعويذة لهب بين راحتيه، سامحاً للدفء بالانتشار عبر أصابعه المتجمدة. ألقى الحريق ظلالاً راقصة عبر الثلج.
"نقطتي هي أننا غبنا شهرين. لا نكون على علم بالقصص المتداولة، ولا بأي نوع من المتاعب التي قد ندخل فيها".
عصفت الرياح، مما جعل اللهب يرتجف.
"على حد علمنا، أنا أُطارد لسبب ما".
تنهد أدوم، وخرج المزيد من السحب البيضاء.
"انظر. أعلم أنك تريد الانتقام. أنا..."
"تراهن بعقبك على أنني أريده".
كان صوت فاليانت قاسياً.
"وستحصل عليه".
مد أدوم يده إلى مخزونه، مستخرجاً الصفارة. تفتت البرسيم في يده الأخرى، وسقطت ورقته الأخيرة إلى لا شيء في توهج أخضر أخير.
"لكن أولاً، نحتاج إلى أصدقاء".
رفع الصفارة إلى شفتيه ونفخ. لم يخرج أي صوت — على الأقل ليس ما تستطيع الأذنان البشريتان سماعه. وقفا هناك مرتجفين، وبدأ الثلج يسقط بكثافة أكبر الآن. وتدحرت غيوم مظلمة من البحر، واعدة بما هو أسوأ. حافظ أدوم على استمرار تعويذة اللهب، ولكن ضد الرياح المتنامية بالكاد ساعدت ذلك.
"إذن..."
اصطكت أسنان فاليانت.
"ماذا تفعل بالضبط بتلك الصفارة؟"
"كما قلت".
وضع أدوم البرسيم عديم الفائدة الآن جانباً.
"نحتاج أصدقاء".
نظر فاليانت حوله إلى قمة الجرف الفارغة، واهتزت أذناه بينما هبطت عليهما رقاقات الثلج.
"أهذه واحدة أخرى من تعويذات سحرتك..."
"يا بني!"
أطلق فاليانت صريراً — صريراً حقاً — وقفز نحو قدمين في الهواء. ظهر بوب وكأنهم كان دائماً هناك، مستقراً الثلج على شعره الأحمر البري ولحيته. انشقت ابتسامة مألوفة على وجهه المتأكل. كان وجهاً لم يدرك أدوم أنه افتقده كثيراً إلا الآن.
تمكن أدوم من الكلام رغم اصطكاك أسنانه: "م-مرحباً، ب-بوب".
كان فاليانت لا يزال يحاول السيطرة على معدل ضربات قلبه، ممسكاً بمخلب واحد على صدره.
"من أين أتى هذا؟!"