⟦1 ghouls. Ado'ms elementary school teacher, Ms. Pobniev, had always told them to never say any creature is ugly.
It was one of those lessons kind responsible adults impart, like "eat your vegetables"
or "don't play with fire."
She'd say God had crafted each being with purpose and intent. From the lowliest dung beetle to the most majestic griffin, all were part of the grand scheme of existence. Ms. Pobniev would wax poetic about the dignity inherent in every living thing, how one should approach the world with respect and an open heart.
"There's beauty in every being, children,"
she'd say. Bless her heart. Ghouls were the most repulsive, nauseating, vomit-inducing abomination Ado'm had ever laid eyes on. They were revolting, hideous, grotesque, and utterly loathsome. Walking offences to every sense, an insult to the very concept of aesthetics. And the worst part? They weren't even natural deaths. They were monster parasites that sought out corpses, burrowing into dead flesh until they possessed it entirely.
They'd wear that rotting meat puppet until it literally fell apart around them, leaving trails of putrid flesh in their wake. The older the corpse, the more it decayed, the more of the parasite showed through tears in the skin - writhing, glistening things that had no right to exist. Ugh. BAM Ado'm's weighted-knuckled fist connected with the ghoul's jaw. The bone shattered like porcelain, sending the creature spinning through the air in a spray of putrid flesh and blackened teeth.
[You have slain 01 Ghoul!]
"Holy shit!"
Valiant yelped.
"Did you just punch its face clean off?"
[Boxing Mastery has advanced!][Iron Lungs has advanced!]
Time slowed. Ado'm's vision sharpened, [Flow Prediction] allowing him to notice weak points across the ghouls' bodies - loose jaw, exposed throat, rotting knee joint. He moved. The weighted knuckles were just an afterthought now. His footwork had changed - lighter, smoother, each step placing him exactly where he needed to be. A ghoul lunged. Ado'm slipped left, his counter-punch crushing through its temple with mechanical precision.
Two more came at him. He weaved between them, letting their clumsy swings pass through empty air. Left hook to the ribs - they crumbled like wet cardboard. Right cross to the jaw - bone fragments scattered across the floor. His breathing stayed steady, controlled. Four weeks ago, he'd have been gasping by now. But his lungs worked like bellows, feeding oxygen to muscles that moved with newfound efficiency.
Valiant was calling from somewhere behind him. Ado'm didn't answer. He was busy watching the blue highlights dance across three more ghouls. Their movements were transparent now - telegraphed attacks, obvious openings. Slow. So slow. Sweat ran down his back as he ducked under grasping hands. The stench of rot filled his nose. His fist found another jaw. Another throat.
Another knee. Bodies dropped, one after another. When the last ghoul fell - skull caved in by a perfectly timed uppercut - Ado'm finally stepped back. Eleven corpses lay scattered around him, properly dead this time. His knuckles ached. His shirt was soaked through. But his breathing... barely elevated.
"Okay,"
Valiant said into the silence.
"Never took you for the combat mage type. Always figured you for one of those scholarly types who'd rather read about fighting than do it."
One of the fallen ghouls twitched. Without missing a beat, Valiant's boot came down on its skull, crushing its eye with a wet crunch.
"Take this!"
"There was a time I would've laughed at the idea myself."
Ado'm wiped sweat from his eyes, studying the carnage with clinical detachment.
"Things change. Plus they're slow."
"They're also very, very dead. Which they weren't before you went all prize fighter on them."
"We should move,"
Ado'm said.
"The smell's going to attract more."
"And miss watching you punch more undead into pieces? I'm starting to enjoy the show."
One of the ghouls gurgled, trying to crawl forward. Valiant's little boot came down hard, silencing it.
"Though I suppose we could find a better venue."
Ten days. That's how long they had been travelling for. The journey from that first terrifying time at the dark lake felt like years compressed into days. The perpetual purple sky above them - not quite dark, never truly bright - had screwed with their sense of time from the start. They'd learned to navigate this twisted place. The map helped, showing safe zones marked in faded blue ink by whoever came before them.
They'd added their own marks too - here be murder birds, don't enter the crystal caves, wasp territory. Simple rules for survival. The monster chicken had been a godsend. Ado'm could store enough meat for weeks in his inventory, though the taste got old fast. Valiant barely ate - some quirk of whatever he was - which meant more for Ado'm. Their water supplies from the many water points were running low though.
Three days left, maybe four if they rationed harder. They'd developed a routine. Sleep in shifts in the safe zones. Mark new paths. Kill what needed killing. The stalkers had been the worst - silent things that followed for days, waiting for weakness. The murder birds were easier once they figured out they hunted by sound. Mimics... well, Ado'm had learned to punch anything that looked like treasure.
Better safe than eaten. The dungeon spread out in every direction - not just caves and corridors, but vast open spaces. Dead forests with trees of stone. Lakes of black water that reflected nothing. Mountains in the distance.
"Remember that field of giant mushrooms?"
Valiant asked, probably thinking the same things.
"The ones that tried to eat us?"
"Remember that nest of wasps you disturbed?"
"Right. Sorry about that..."
The map helped them avoid the worst areas, but even the "safe"
zones weren't really safe. Just... survivable. Ado'm drank from his inventory. Water just dropping in his mouth as he willed the inventory to open. They'd need to find more soon. Or hope the map's promise of a way out wasn't just another trap.
"Seriously, how do you do that without any dimensional bag?"
Valiant asked.
"Magic."
"Ha. Look at this funny guy."
Ten days. And they were still alive. For now. Night phase was approaching - or whatever passed for night in this endless purple twilight. They'd found one of the safe zones marked on their map just in time, a small cave with natural formations that somehow dampened monster detection. The wounds from their earlier fights were mostly superficial, though Ado'm's knuckles still ached from punching through too many ghoul skulls.
He needed to center himself. So while Valiant took first watch, Ado'm settled into his meditation pose. He floated cross-legged, three inches off the ground, eyes closed as the safe zone's ambient mana hummed around them. Valiant tore another piece of monster chicken, chewing thoughtfully.
"Man, what I wouldn't give for a slice of hot buttered sourdough right now. The fancy kind, you know? With honey drizzled on top, and that aged mountain cheese from up north - the one with the herbs baked right in."
One of Ado'm's eyes cracked open. His feet touched the ground.
"...is that good?"
"Good? It's..."
Valiant sat up straighter.
"Okay, so imagine the bread is still warm, right? And the butter just starts melting into it. Then you add this specific honey - there's this place in the eastern forests where they keep these tiny blue bees, makes the honey taste like mint somehow. And the cheese, God, the cheese. They age it in caves with wild thyme and rosemary."
The fire crackled between them. Valiant was gesturing now, fully animated.
"Uncle Cisco used to bring it back whenever he'd return from a job. He knew this old lady in the mountain villages who made it. Said she'd been making it the same way for sixty years, wouldn't tell anyone the secret. He'd always bring two wheels - one for eating right away, one for special occasions..."
His voice trailed off. The enthusiasm drained from his face like water through sand. Ado'm stared at the fire for a long moment.
"I never got to say it before, but... I'm sorry about Cisco. Really. What happened to him. He didn't deserve that."
The words felt heavy in his mouth. In another life, Cisco had survived for years more. Had become famous even. But Ado'm's presence, his choices, had changed things. Created ripples that ended with Cisco's death far too early. It was part of why he couldn't turn Valiant away when they met in the dungeon, though he'd never admit it aloud. Guilt had a way of making decisions for you.
"Yeah."
Valiant poked at the fire with a stick.
"He always told me death could come from anywhere in our line of work. Anyone. Anytime. Drilled that into my head since I was eight, after my parents..."
He shrugged.
"He raised me right. Taught me everything I know."
The stick snapped in his hands. He tossed the pieces into the flames.
"I just try not to think about it too hard. Need to focus on getting out of here first. And then..."
He stared into the fire, jaw tight.
"Well. Then."
Ado'm said nothing. The Marco case would indeed have to be taken care of. Soon enough, after some time to rest, the duo arrived at their destination. The mantis nest. Which was odd. When did mantis ever live in nests? Then again, they were monsters. So, that was explanation enough. If they made it through that, there would be less than 2 hours before they reached the Throne Room.
Ado'm was exited. Anxious, but exited. The cave mouth gaped before them, unremarkable among dozens of others they'd passed. No signs warned of what lay within. No bones littered the entrance. Just another hole in another cliff face under the perpetual twilight sky. If they didn't have the map, they'd have walked right past it. Probably headed north, into some endless forest.
Wander for months before dying of thirst or worse.
"I don't think this is a good idea,"
Valiant said, studying the crude drawings on their map.
"Even with the ledge route marked. Plus, if you use magic, they can sense you, according to the adventurer notes."
Ado'm checked his knuckle weights, tightening the straps.
"We're here now. No point complaining."
"Yes, there is. There's always point in complaining. It's therapeutic."
"The map hasn't been wrong yet. We follow the narrow ledge, stay quiet, and the mantises won't even know we're there."
Valiant folded the map with exaggerated care.
"I never had sex."
"..."
Ado'm stopped adjusting his weights. Turned slowly.
"Of all the times. Of all the places. You choose now, here, to tell me this?"
"Well, if we're about to die-"
"We're not going to die."
"If we're about to die, I wanted someone to know. It's been weighing on me."
Ado'm sighed and started walking toward the cave entrance.
"Hey!"
Valiant hurried after him, voice dropping to a whisper.
"Wait for me! Brother in arms! Hey-"
"Hush."
The darkness swallowed them both. ***** The stench hit them first - sweet rot and something acidic that burned the back of their throats. Chittering echoed from below, a constant background noise of mandibles clicking and claws scraping stone. The ledge curved along the cave wall, barely wide enough for one person. Below, the cavern floor disappeared into darkness, but movement flickered in the depths - quick darting shapes and the occasional gleam of compound eyes.
Ado'm pressed against the wall. Valiant climbed onto his shoulders, gripping his head for balance. They'd figured it out earlier - the mantises hunted by sensing vibrations through the ground. The ledge, separated from the main cave structure by a hairline crack that ran its length, wouldn't transmit their movements. As long as they stayed quiet. Step. Pause. Step.
Pause. A mantis screech pierced the darkness. Both of them froze. Something massive shifted below, joints creaking like old wood. The clicking grew louder, then faded. Ado'm's foot found a loose stone. It shifted. His heart stopped. Valiant's fingers dug into his scalp, both of them clenching their jaws shut against the instinct to gasp. The stone settled without falling.
One breath. Two. They exchanged quick nods and kept moving. Then... came a laugh. It echoed through the cavern - high, thin, almost childlike. But wrong. Like someone trying to remember how laughter should sound. Ado'm's pulse hammered in his ears. Of all the times, of all the places... Helios. It had to be. Valiant's fingers tapped rapidly against his head - faster, go faster!
The clicking below changed pitch. Grew urgent. Whatever was down there was waking up. More laughter, closer now. The mantis sounds rose to a fever pitch. Step. Step. Step. No more pausing. No more careful movements. Just the ledge and the wall and the desperate need to reach the other side before- Something vast suddenly rose from the darkness below. They couldn't see it.
Didn't want to see it. But they could hear it breathing. A soft humming drifted through the darkness. The hair on Ado'm's neck rose. His fingers went cold against the stone.
"Hmm hmm hmmmm..."
Footsteps echoed, moving between shadows. Not below. Not above. Somewhere else.
"Little boy, why do you cry?"
Ado'm's nose flared.
"Lost your way in darkness deep?"
Valiant's tapping became frantic. The mantises below were fully awake now, their clicking rising to a crescendo. Something massive scraped against stone.
"Tell me all your troubles sweet..."
[Fluid Control]
They ran as Fluid emerged all over Ado'm's body. Just blind movement along the ledge, fingers scraping rock, feet finding purchase by instinct alone. A shadow passed through shadows. The temperature dropped.
"...I'll make sure you go to sleep."
The voice was closer now. Much closer. Ado'm's heart pounded against his ribs. Each breath felt like ice in his lungs. The ledge seemed endless, stretching into darkness while that voice - that damned voice - drifted around them like smoke. Helios was playing with them. Had probably been following them for days. And now, trapped on this ledge, they were exactly where he wanted them.
"Found you,"
the voice whispered, right behind them.
"[PUSH]!"
Mana surged through Ado'm's body, launching them off the ledge just as massive claws shattered the stone where they'd stood. Valiant's scream echoed through the cavern as they shot upward. One mantis emerged from the darkness. Then another. Then a third.
"LOOK OUT!"
Valiant's warning came just in time. A blade of chitin larger than Ado'm's body scythed through the air. A fourth mantis emerged from the darkness like a nightmare - its head alone was the size of a wagon, mandibles dripping with caustic fluid that sizzled against stone. Plates of organic armor shifted and clicked as it moved and its compound eyes seemed to track them independently.
Ado'm twisted mid-air, but not fast enough. The edge of its foreclaw caught his leg, tearing through cloth and flesh. Hot pain shot up his thigh, but adrenaline dulled it to a distant throb. Two more mantises crawled from the shadows, their movements jerky and wrong, like puppet joints controlled by invisible strings. Each one was as large as the first, their bodies house-sized abominations of chitin and muscle.
"They're so fucking big! Why are they so fucking big?!"
Valiant shrieked, clinging to Ado'm's shoulders. The Dagger of Night's Edge materialized in Ado'm's hand. Time slowed as [Flow Prediction] activated. He could see it all - attack paths, weak points, trajectories. A mantis lunged, its bladed forearm whistling through the air. Ado'm twisted mid-flight, using the momentum to slide beneath the strike. The dagger flashed.
Chitin split. The creature's limb separated cleanly at the joint, dark ichor spraying in an arc. They were still rising. Another mantis struck from the left. Ado'm kicked off its head, gaining more height. The ceiling was close now. Just a few more seconds- The staff appeared in his free hand. Lightning crackled between his fingers, amplified by the staff's 30% boost.
Fire gathered in his other palm. Double spell weaving.The spells merged, becoming something new, something devastating- [You have slain a Giant Mantis!][You have slain a Giant Mantis!]
"Hello, mage!"
It was too sudden. Cold fingers wrapped around Ado'm's throat. The world blurred. His back slammed into the cave ceiling, the impact sending waves of pain through his body.
[+2 White Wyrm Body][+3 White Wyrm Body][+1 White Wyrm Body]
It just kept piling up as his Life force kept lowering.
"Look how you've grown,"
Helios purred, pinning Ado'm against the rock.
"Such power. Such potential."
His grip tightened.
"Such waste."
"Law!"
Valiant's fingers were slipping. The ground was impossibly far below. Blood filled Ado'm's mouth. Each breath sent daggers through his ribs. Helios's face loomed in the darkness, pale and perfect and terrible.
"I've been searching for you, you know. Hard to locate."
The vampire's smile widened.
"Were you using magic to hide from me all this time?"
Valiant's grip failed.
[Indomitable Will][Spiteful Fighting Spirit]
Ado'm felt the Fluid surge. The staff ignited with raw power, pressed between their bodies. Helios's eyes widened - too late.
[Firestorm][Aegis Barrier]
The explosion threw them apart, slamming Helios into the ceiling as Ado'm dove after Valiant's falling form. The vampire's laughter turned to a snarl of pain.
[+5 White Wyrm Body][White Wyrm Body has advanced!][Physical Resistance increased]
Ado'm's ribs screamed in protest as he streamlined his body, reaching for Valiant's outstretched hand. The ground rushed up. Another mantis scuttled beneath them, mandibles clicking in anticipation.
"Any time now!"
Valiant shouted. Their fingers touched. Locked. Ado'm pulled him close and twisted mid-air, staff already moving in the pattern for another spell. But Helios was there again, blood streaming from a crack in his perfect face, eyes burning with fury.
"Clever boy,"
he hissed, reaching for Ado'm's throat again.
"But not clever eno-"
"WHY DO YOU TALK SO DAMN MUCH?!"
Ado'm's Fluid enhanced weighted knuckles connected with the vampire's jaw. The crack widened. Helios's head snapped back. Without missing a bit, Ado'm immediately weaved another elemental spell.
[Earth Spike]
The spell ripped from Ado'm's core, amplified by the staff. The stone floor erupted, jagged spears of rock punching upward. The mantis tried to dodge - too slow. Three spikes burst through its carapace, lifting it off the ground with a wet crunch.
[You have slain a Giant Mantis!]
But they were still plummeting. Ado'm twisted, keeping Valiant above him as he calculated angles, speeds, possibilities. The impaled mantis created a new problem - and a solution.
"Hold tight!"
He swung Valiant around, using their momentum to aim for the mantis corpse. Its body would break their fall, if they didn't impale themselves first on the spikes. The timing had to be perfect. A shadow fell over them - Helios, diving after them like a bird of prey, face contorted with rage.
"[Push]!"
The spell sent them sideways, barely avoiding the vampire's grasp. They hit the mantis at an angle, sliding down its chitinous shell. The impact rattled Ado'm's teeth, but the corpse absorbed most of the force. They rolled to a stop on the cave floor, gasping. Above them, Helios hovered near the ceiling, his perfect face now a mess of cracks and fury.
"You can't run forever, little spider,"
he called down.
"I am the hunter. You are the prey. And when you tire-"
[Fireball]
He blasted the vampire. And used [Push] and [Levitate] to fly away immediately, bouncing off the walls and trying to avoid the mantises. They burst out of the cave mouth into the purple sky, Ado'm's legs nearly buckling as the adrenaline began to fade. Each step sent waves of fire through his body. His vision swam, darkening at the edges.
[Life Force: 198/500]
"Are you al- HOLY FUCKING SHIT!"
Valiant's voice cracked.
"Your back..."
Ado'm tried to focus on moving forward, one foot in front of the other. The cold sweat on his face felt wrong somehow. Too cold.
"There's no skin left,"
Valiant's words came fast, panicked.
"I can see- there's white stuff, tendons or... fuck. We need to hide, find somewhere to-"
"No."
The word came out as a rasp. Ado'm could feel it now - the raw exposure of muscle and tissue where Helios had ground him against the cave ceiling. Each breath pulled at the wound.
"He'll... he'll come back."
His knees betrayed him. His leg hurt. He caught himself against a rock, leaving a smear of red on the stone. The world tilted sideways.
"You're literally falling apart!"
Valiant grabbed his arm.
"There's a ravine half a mile east, we could-"
"Can't."
Ado'm blinked hard, trying to clear his vision. Dark spots danced in front of his eyes.
"He's hunting now. Really hunting. If we stop..."
A distant laugh echoed from the cave. Musical. Terrible. Ado'm pushed off the rock, nearly falling again. His heart hammered against his ribs, too fast, too irregular. But they had to move. Had to keep moving.
"The map,"
he gasped.
"How far to the... to the..."
"Two hours,"
Valiant said.
"But you won't last two minutes like this!"
Another laugh, closer now. The temperature dropped.
[Indomitable Will]
Ado'm's legs found new strength born of pure desperation.
"Then we better run fast."
Trembling fingers found the last red potion in his inventory. The glass was cold against his palm.
"This will hurt,"
he warned, mostly to himself. The liquid splashed across his ruined back. Fire erupted under his skin. Ado'm's scream echoed across the wasteland, his vision whiting out as the potion seared into exposed muscle and nerve endings. His knees hit the ground hard.
[Minor Healing Potion applied][Bleeding stopped][Pain Resistance has increased by 1]
"Fuck fuck fuuuuck,"
he gasped, tears streaming down his face. The wound still gaped open, but at least it wasn't dripping anymore. The white potion came next. His hands shook so badly he nearly dropped it. The seal broke with a pop, releasing a smell like ozone and burnt sugar.
"Last one,"
he muttered, and drained it in one desperate swallow. The taste hit like lightning - metallic and sharp and impossibly cold. His heart stuttered, then began to race. The world sharpened into brutal clarity, colors too bright, sounds too loud. His pupils dilated until the blue of his iris was just a thin ring.
"Holy shit, your eyes,"
Valiant started to say, but Ado'm was already moving, muscles crackling with artificial energy.
"Run!"
he shouted, the potion singing in his veins. They could outrun a vampire. They had to. Behind them, Helios's laughter turned to a snarL of frustration as his prey found new speed. Ado'm weaved a gravity spell, aided by the staff, warping space around them. His feet left the ground, Valiant clinging to his shoulders as they shot forward. The wasteland blurred past in streaks of purple and gray.
Every thirty seconds, they'd touch down just long enough for Ado'm to gather more power. Push off. Soar. Land. Repeat. The white potion kept his mind razor-sharp despite his body's protests.
[Mana: 342/900][Life Force: 198/500]
They covered impossible distances. Valleys and dead forests swept beneath them. The throne room's spire grew from a distant needle to a looming monolith. When they finally landed at its base, Ado'm's legs gave out. He caught himself against the obsidian wall, chest heaving as he fought for air. The white potion's fire was starting to fade, leaving him shaky and over-sensitized.
"Map,"
he gasped, wiping sweat from his eyes.
"There's a... safe zone. Behind those rocks."
He pointed to a cluster of black stone formations about fifty yards from the throne room's entrance.
"We need... need to plan. Can't just rush in."
"You need to rest,"
Valiant said, studying Ado'm's pale face.
"You look like death warmed over."
"Ten minutes."
Ado'm pushed off the wall, stumbling toward the safe zone.
"That's all we can risk. Before he realizes... before he figures out where we're headed."
The marking on the map glowed faintly as they crossed into the safe zone's boundary. Ado'm collapsed against the cool stone, every muscle trembling with exhaustion.
"Ten minutes,"
he repeated, forcing his eyes to stay open.
"Then we move. Have to... have to be smart about this."
The soles of his boots were completely worn through, leather splitting at the seams. Each landing sent jolts of agony through Ado'm's injured leg. Push off. Land. Push off again. The white potion kept him moving, but his heart was racing too fast, vision blurring at the edges. A massive waterfall appeared through the purple haze, hundreds of feet high, thundering down the cliffside.
The water glowed with a faint bioluminescence, casting strange shadows on the rocks.
"THERE!"
Valiant shouted over the roar.
"Behind the falls!"
Ado'm's legs buckled on the landing. He stumbled, caught himself. The cave entrance was barely visible through the curtain of water.
"Hold on!"
[Push]
They shot through the waterfall. Ice-cold water slammed into them. Then darkness. Rock walls rushed past. Ado'm's injured leg gave out completely as they hit the cave floor, sending them rolling. Then the white potion wore off. Ado'm's scream echoed off the cave walls as every nerve ending fired at once. His muscles seized, back arching off the ground. It felt like his blood had turned to acid.
The artificial strength that had kept him going vanished, leaving only raw, screaming pain. His leg. His back. Everything. He curled into a ball, shaking violently. Aftereffects of the emergency white potion - the kind you only took when the alternative was death. The kind that let you ignore your body's limits, at a price.
Valiant's voice came from somewhere far away: "Breathe. Just breathe."
Ado'm tried. His heart was still racing, irregular, too fast. Cold sweat soaked his clothes. Every breath felt like swallowing glass. Through the haze of pain, Helios' laugh echoed in Ado'm's mind. The blood trail they'd left... Ado'm dragged himself toward the water curtain.
"What are you doing?"
Valiant asked.
"Stop moving!"
Ado'm tried to speak, but his throat was too tight. He gestured weakly at the entrance, at the blood pooling beneath him.
"Se...secure..."
The word came out as a rasp. Understanding hit Valiant.
"Concealment runes? Like the other safe zones we used?"
Ado'm nodded, trembling. His fingers dipped into the blood from his back. The first rune came out messy, shaking. Blood was stronger than chalk or ink - it carried life force, made the magic deeper, more real. They'd used simple concealment runes before, but this... His hand slipped. More blood spilled. Good. He needed it. The runes took shape - crude, desperate things drawn in crimson.
Hide. Obscure. Barrier. Protection. Each one tied to the next, forming chains of power around the cave entrance. His vision blurred. Keep going. Had to keep going. Blood from his leg for the ground runes. Blood from his back for the walls. Layer after layer of concealment - sight, sound, smell. Helios wouldn't find them. Couldn't find them. Not if the runes held.
"Hey..."
Valiant's voice shook.
"Almost..."
The word came out as a wheeze. The final barrier runes were the hardest - circles within circles, each line precise despite his trembling hands. The cave floor looked like a slaughterhouse. Last rune. Just... one... more... Ado'm pressed his palm against the central sigil. Pushed his mana into the bloody marks. The runes pulsed once, deep red to black. Sound died. The waterfall's roar cut off like someone had thrown a switch.
The air grew thick, heavy with magic. Ado'm collapsed, chest heaving, focusing on his breathing while his body screamed at him from a dozen different places. After a few minutes...
"First things first,"
he managed, eyes closed.
"Status check. I'm in bad shape. Mana's regenerating. No potions left. Staff's okay. How are you?"
Valiant paced the perimeter, scanning the darkness.
"I'm fine. But we've got bigger problems. That door's at least thirty yards of open ground from here. Helios catches us there, we're done."
"He won't expect a frontal assault."
Ado'm opened his eyes, studying the throne room's entrance.
"Too obvious. He'll be checking the side passages, hidden routes. Looking for us to be clever."
"So we're going with stupid?"
Ado'm let Valiant's question hang in the silence. His fingers traced one of the blood runes, mind drifting to the pain in his back, the way his leg trembled even while sitting. He was barely able to stand.
[20 days, 01 hour, 02 min]
Each number felt like a nail driven into his skull. The runes would hold. He'd need to maintain them every few hours, feed them more mana, maybe blood if they weakened. Helios might pick up traces, but breaking through all the layers would take time. If they even had time.
"...I will not make it in time,"
Ado'm muttered, the words slipping out before he could stop them. Reality was crushing him. His back was destroyed, leg wounded. No potions. No help coming. Even if he recovered enough to walk properly, it would take days. Maybe weeks. Time he didn't have. The disease would come back. He could feel it waiting, like a weight in his chest. The coughing would start first.
Then the fever. Then everything else, piece by piece, until he was back to being that broken thing in the bed, watching the ceiling, waiting to die. Something hot and unfamiliar burned behind his eyes. He blinked hard, but the tears came anyway. Stupid. Stupid to think he could...
"Hey..."
Valiant shifted uncomfortably.
"Come on, don't be like that."
Ado'm wiped his eyes roughly with his sleeve.
"Look, I know things are bad, but-"
"You don't know anything."
The words came out harsher than intended. Valiant was quiet for a long moment, just the sound of water dripping in the cave despite the barrier. Then he sighed.
"Okay. Story time.You know why my uncle named me Valiant?"
Ado'm didn't respond.
"Everyone thought it was a joke at first."
Valiant settled against the wall, close enough to talk, far enough to give space.
"I was this tiny thing, even for a mouse beastkin. Scared of everything. Used to be this massive cat in our district - mean old bastard, bigger than any alley cat had a right to be."
He picked at a loose hair on his fur.
"Would chase me every chance he got. I was too slow, too weak to fight back. Kids started calling me 'Coward' instead of Valiant. I'd come home crying, begging Uncle Cisco to change my name."
"One day, after a stupid bet with some kids I thought were my friends, that cat cornered me bad. I managed to scramble up onto our roof but..."
A soft laugh.
"God, I was terrified. Wouldn't come down even after he left."
Ado'm glanced over. Valiant was staring at nothing, lost in the memory.
"Uncle Cisco found me there, huddled behind the chimney. Sun was setting. I kept telling him I couldn't do it, wasn't strong enough. Better to just stay up there forever than face what was waiting below. That I had enough."
Something in his voice made Ado'm turn fully toward him.
"He just looked at me for a minute. Then he walked over..."
Valiant's tail twitched.
"And pushed me right off the roof."
"What?"
"Yeah. Straight off. What a heartless bastard, am I right? I landed in Farmer Reed's hay cart. Scared his horse so bad it bolted halfway down the street."
A faint smile crossed his face.
"I was... God, I was so angry. Screaming, crying. Called him every name I knew, which wasn't many back then. Asked him why he'd do that to me."
Valiant met Ado'm's eyes.
"'Being valiant isn't about not being afraid, little tail,' he told me. 'It's about what you do when you're terrified.'"
The cave fell silent except for the steady drip of water.
"I didn't get it then. Was too busy being mad. But next time I saw that cat... I didn't run. Still got scratched up pretty bad, but I didn't run. Time after that, I got away clean. And the time after that?"
He shrugged.
"Well, let's just say that cat learned to find easier prey."
"What's your point?"
Ado'm's voice was hoarse.
قال فاليانت ببطء وهو يقف وتفرقع مفاصله: "ما أقصد قوله هو..."
ثم أردف: "أحياناً لا يكون الجزء الأكثر إخافة هو السقوط. بل إقناع نفسك بالنهوض مجدداً بعده".
حدق أدوم مطولاً في جدار الكهف.
فقال: "وما علاقة هذا... بماذا، بالنهوض مجدداً؟"
فتح فاليانت فمه للرد، ثم بدا وكأنه تدارك نفسه.
"لا، أعني..."
التفت أدوم لينظر إليه، وقد بدا مرتبكاً بحق.
"قصتك كانت تدور حول مواجهة المخاوف، وحول الشجاعة. لكن مغزاك كان عن..."
صمت مترقباً تفسيراً. تلمست شوارب فاليانت. مرر يداً في فروه محبطاً.
"الأمر... انظر، هذه هي القصة المأساوية الوحيدة لدي التي تتحدث ولو قليلاً عن عدم الاستسلام، حسناً؟ فقط... تعاون معي هنا."
تحرك شيء في صدر أدوم. فقاعة صغيرة من... شيء ما. حاول كبحها، لكنه حين نظر إلى محاولة فاليانت الصادقة واليائسة للمساعدة... خرجت الضحكة خافتة أولاً. ثم تعالت لتهز كتفيه، على الرغم من الألم الحارق الذي اخترق ظهره. كانت كل موجة جديدة تجعل جروحه تصرخ، لكنه لم يستطع التوقف.
"مهلاً!"
انتصب ذيل فاليانت.
"أنا أحاول المساعدة هنا!"
"أعلم،"
تمكن أدوم من قولها بين الأنفاس، بينما كانت الدموع -دموع من نوع آخر الآن- تنحدر على وجهه.
"أعلم أنك تفعل."
"إذن توقف عن الضحكة علي!"
أخذ أدوم نفساً مهتزاً، متأوهاً بينما خف حد الضحك.
"أعتقد... أعتقد أن السؤال الذي كنت تحاول الإجابة عنه هو، لماذا نسقط؟"
انتصبت أذنا فاليانت.
"نعم!"
رمش.
"نعم! هذا تماماً ما كنت... انتظر، ألا تزال تضحك؟"
تلاشى الضحك ببطء، تاركاً أدوم منهكاً لكنه أخف وزناً بطريقة ما. استند بظهره إلى جدار الكهف، حريصاً على جروحه.
قال بهدوء: "شكراً لك. كنت محتاجاً إلى ذلك."
تمتم فاليانت وهو ينظر إلى أي مكان سواه: "لا شكر على واجب. كيفما تشاء."
تنهد أدوم: "و... أنت محلي. سيكون من الغباء الخروج إلى هناك الآن. ليس في حالتي هذه."
"إذن... ألديك خطة؟"
صمت أدوم مفكراً.
تابع فاليانت، وقد تساقطت كلماته بسرعة أكبر: "لأن هيلوس قوي. قوي حقاً، أعني. إن أمسك بنا هناك، فنحن أموات. وهذه الرُّموز لن تدوم للأبد. سيجدنا عاجلاً أو آجلاً، وحينها..."
قاطعه أدوم: "إنه قوي. لكن ليس إلى هذا الحد."
حدق فيه فاليانت.
"إنه السبب في عالقنا هنا منذ البداية!"
"خطأ. جيل قام بمعظم العمل هناك."
تحرك أدوم متأوهاً.
"لقد حاربت هيلوس أكثر من مرة. في المرة الأولى، تغلبت عليه. بالكاد، لكنني فعلت."
"ماذا عن المرة الأخيرة إذن؟"
"مجدداً، جيل قام بمعظم العمل. لو لم يعطل بلورة الغول، لو لم يمسك بها بين القفزات..."
هز أدوم رأسه.
"لما كان هيلوس بمثل هذه المشكلة الكبيرة. ميزته الكبرى ليست قوته، بل تجدده. مهما بلغت كرات النار أو صواعق البرق أو التعاويذ المدمرة التي ألقيها عليه، فهو يشفى دائماً. يعود أكثر غضباً. لو كان بشرياً، لامات في لقائنا الأول. أو حتى خلال القفزات مع الغول، لكان بالتأكيد..."
تلاشى صوت أدوم. اتسعت عيناه.
"ماذا؟"
مال فاليانت إلى الأمام.
"لماذا توقفت عن الكلام؟"
فكر أدوم بعناية. عشرون يوماً حتى يسيطر المرض. وقت كافٍ بالكاد لتلتئم جروحه بما يسمح بمحاولة الههرب عبر البوابة في منطقة الزعيم. لكنه وقت أقل من أن يكفي لجمع المكونات، وصناعة الترياق من الصفر، وتناوله قبل أن تبدأ الأعراض. ليس لديه هنا شيء — لا معدات، لا مكونات، لا شيء على الإطلاق. لكن هناك مصاص دماء في الخارج. جعلته الفكرة يتوقف. ليس لأنه يريد التحول إلى واحد منهم — كلا البتة.
بغض النظر عما تقوله القصص، كانت لدغة مصاص الدماء مليئة بالبكتيريا، وأرجح أن تقتلك بالعدوى لا أن تحولك. كلا، ما كان يثير اهتمامه هو شيء آخر تماماً. شيء كان يحدق في وجهه طوال هذا الوقت. مصاصو الدماء لا يمرضون. أجسادهم ترفض كل الأمراض، وتشفى من أي جرح. حتى... حتى متلازمة استنزاف الحياة لن تؤثر فيهم. قدراتهم التجديدية تفوق أي شيء طبيعي، وتتفوق حتى على أغلب السحر. وهيلوس...
هيلوس يملك تلك القدرة ذاتها. كل تعويذة، وكل جرح، وكل هجوم — لا شيء يثبت عليه. يعود دائماً، أقوى وأغضَب من ذي قبل. لم يفكر أدوم في الأمر من قبل لأن... حسنًا، مصاصو الدماء نادراً ما يُرون، لسبب واحد. ثم إنها فكرة جنونية. والخيمياء المتضمنة ستكون معقدة بشكل لا يصدق. وهي حقاً فكرة جنونية. التحويل الخيميائي. بمعنى ما، كان فن أخذ خصائص من شيئين ومنحها لآخر. أقصى ما فعله طوال حياته كان تحويل الماء إلى حليب، ولاحقاً، تحويل الماء إلى شراب حلو.
لكن هذا... هذا مختلف. لست بحاجة إلى فهم كيف يعمل جسد هيلوس بأكمله. لست بحاجة إلى تحويل كل شيء. لست بحاجة إلى أن يكون حياً بحلول نهاية العملية. شيء واحد فقط: ذلك التجدد المذهل. تذكر المرض. الاحتراق في عروقه، شعوره بأن جسده ينقلب عليه، الاستنزاف البطيء والحتمي للحياة. هل يستحق اللعب بأمان خوض كل ذلك مجدداً؟ هل يستحق الموت لأجله؟ ابتسامة طفيفة تسللت إلى وجهه.
"أوه، مهلاً. واو، واو، واو..."
انتفخ ذيل فاليانت بعصبية.
"أتعاني من انهيار آخر؟ لأني لا أملك أي قصص ملهمة إضافية، والأخيرة لم تكن منطقية أصلاً-"
قال أدوم بهدوء: "لا. كلا، أنا لا أمارس انهياراً."
اتسعت ابتسامته بقوة.
"في الواقع، أنا أنهض بنفسي."
مد يده إلى مخزونه، بحركات حريصة تفاديًا لإزعاج إصاباته. سحب من هناك كتاب تعاويذ جلديًا مهترئًا — أعمال باراسيلسوس غير المكتملة.
سأل فاليانت وهو يتدقق الصفحات بينما فتحها أدوم على الصفحة ثلاثمائة وأربع وتسعين: "ماذا تفعل؟"
بدل الإجابة، أغمض أدوم عينيه، مركّزاً. تدفق سيل رقيق من المانا من أصابعه إلى جوهر الصفحة، مما جعل الورق يتوهج بضعف. ثم، بدقة متمرسة، نشر الطاقة إلى الخارج مثل عنكبوت ينسج شبكته. نبضة. واحد، اثنان، ثلاثة. نبضة. واحد، اثنان، ثلاثة. ببطء، بدأ الحبر يترشح على الهوامش الفارغة سابقاً. ظهرت مئات الملاحظات المكتظة، منسابة بين رسوم توضيحية ومعادلات لم تكن مرئية قبل لحظات.
همس فاليانت وشواربه ترتجف ذهولاً: "سحر؟"
ابتسم أدوم وسط الألم في ظهره ورجليه.
"أنت محق تماماً يا صاح."
* * *
[الوقت المتبقي: ١٩ يوماً، ١٥ ساعة، ٣٤ دقيقة]
استيقظ أدوم مفزوعاً، تائهاً للحظة وسط الخرير المتواصل للمياه المتساقطة. كان وجهه ملتصقاً بأرضية الحجر البارد - فقد غط في النوم على بطنه، وهي الوضعية الوحيدة التي لا تجعل ظهره الممزق يصرخ احتجاجاً. ورغم ذلك، سرى الألم في جسده على شكل موجات خافتة، ليجعله واعياً بكل إصابة فيه. لم يقصد النوم. ولم يدرك حتى كم كان مرهقاً إلى أن... حسناً، إلى الآن. كان الكهف معتماً، لا ينيره سوى نارهما الصغيرة.
كهف آخر. بدا أن هذا السجن يملك إمدادات لا تنتهي منها، وكل واحد منها يندمج في سابقه. حُفرت الرُّقى بأمان على الجزء الجاف من جدار الكهف، بعيداً عن رذاذ الشلال. لم يكن هناك ضوء يترشح عبر المياه المتدفق سوى طبقات لا متناهية من الظلام خلف مأواهما. جذب انتباهه شخير خفيف. كان فالينت متكوراً بصرامة قرب مدخل الكهف، وذيله يرتجف أحياناً في نومه. هذا كل ما في حراسة النوبة. لم يستطع أدوم لومه حقاً - فقد كانت الساعات القليلة الماضية مرهقة لكليهما.
خلف الشلال، لم يكن هناك شيء. لا حركة، ولا ظلال مطاردة. كانا بأمان، في الوقت الحالي. لكن إلى متى؟ لم يكن هليوس غبياً. كان أثر الدماء الذي تركاه خلفهما شبيه بمنارة، تقود مباشرة إلى الشلال. وما إن يصل إلى هناك، فلن يتطلب الأمر الكثير ليشعر أن ثمة خطباً ما في هذا الجزء بالذات من الجدار الصخري. ومع ذلك... اتجهت يد أدوم إلى مخزونه، مسحبة النبتة التي أعطاها إياه بوب. وحين أمسك بها، انفصلت ورقة أخرى وانجرفت إلى الأرض، لتبقي اثنتين فقط.
توهج النبات بلون أخضر خافت قبل أن يعود إلى طبيعته. أهذا كل ما في الأمر؟ أكانوا ينجون بحتة على حظ مستعار؟ كان ينبغي لهذه الفكرة أن تثير قلقاً أكبر، لكن أدوم كانت لديه أمور ألحّ للتفكير فيها. وإن كان الحظ يقف إلى صفه، حتى لو بشكل مؤقت، فعليه الاستفادة منه إلى أقصى حد. أعاد تركيزه إلى كتاب باراسيلسوس. حان وقت العمل.
[الوقت المتبقي: ١٦ يوماً، ١٥ ساعة، ٣٤ دقيقة]
امتزجت ثلاثة أيام في ضباب من القراءة، والشفاء، والمزيد من القراءة. كانت هوامش عمل باراسيلسوس متاهة من التعليقات الخطية المكتظة، والرسوم التوضيحية، والنظريات غير المكتملة. تعارضت بعض الملاحظات مع أخرى، بينما تلاشت أخرى في منتصف الجملة، كما لو أن الكاتب ضربته فكرة جديدة فأسرع لتدوينها في مكان آخر. كل ثلاث ساعات، مثل ساعة دقيقة، كان أدوم يضع الكتاب جانباً، ويغمض عينيه، ويركز على الشفاء.
لم تكن التعويذات كثيرة - طب ساحة معركة في أفضل الأحوال - لكنها مع التأمل المنتظم، كانت تلتئم ظهره ببطء. خفت الألم من عذاب حارق إلى وجع مستمر. كانت ساقه تتعافى بشكل أسرع، رغم أنه لم يكن يستطيع بعد تحميل وزنه كاملاً عليها. انزلقت أيامهما إلى نمط ثابت. الاستيقاظ، القراءة، الشفاء، القراءة، الشفاء، النوم. والتكرار. وفر الشلال ماء نظيفاً بشكل مدهش - لسبب يتعلق بمحتوى المعادن في الصخور، كما ظن أدوم، رغم أنه لم يكلف نفسه عناء تحليله.
تكوّن طعامهما بالكامل من الدجاج الذي يستحضره فالينت - بلا طعم لكنه مشبع. لن يموتا جوعاً على الأقل. أما فالينت، فكان يدفع أدوم إلى الجنون ببطء.
"لكن ماذا لو -"
"لا."
"لم تدعني أكمل حتى!"
"لست بحاجة إلى ذلك. الجواب هو لا."
أصبح هذا تبادلاً مألوفاً. اقترح فالينت خططاً سخيفة بشكل متزايد للهرب أو قتال هليوس، وكل واحدة منها مرجحة لقتلهما أكثر من سابقتها. حين لم يكن يفعل ذلك، كان يروح وجيئة. أو ينقر بمخالبه على الصخور. أو يدندن بلا نغمة. أو يسأل عما يقرأه أدوم كل خمس دقائق.
"أهذا الذي عن مصاصي الدماء؟"
"لا."
"الذي قبله بدا وكأن عليه أنياب مرسومة."
"تلك كانت أنماط بلورة."
"أمتأكد أنت؟ لأنه -"
"فالينت."
"حسناً، حسناً. سأصمت."
كان الصمت يدوم قرابة ثلاث دقائق قبل أن يلفت انتباهه شيء آخر. لكن رغم الإزعاج، ساعد وجود شخص آخر هناك. شخص يتولى الحراسة بينما ينام الآخر. شخص يتبادل معه الأفكار، حتى لو كانت غالبية تلك الأفكار فظيعة. شخص يذكره بأن يأكل حين يغرق تماماً في قراءته. ثبتت الرُّقى، ولم تتطلب سوى صيانة عرضية. لا أثر لهليوس، رغم أن ذلك لا يعني أنه ليس موجوداً في الخارج، يبحث عنهما. ظلت نبتة البرسيم ذات الورقتين على حالها بعد سقوط تلك الورقة الأخيرة، جالسة على صخرة قريبة كحارس صامت.
منحته ثلاثة أيام من الدراسة أساساً. وآن الأوان، حسب شعوره، للممارسة.
* * *
رفع أدوم البلورة تجاه ضوء النار، عاقداً حاجبيه حين لاحظ شرخاً شعرياً آخر يمر عبر جوفها. التقط الشدع الضوء كخيوط حركبوت - بالكاد مرئي، لكنه قد يكون كارثياً إن ترك دون علاج. كانت هذه المرة الثانية التي يلاحظ فيها تشكل مثل هذا الضرر. لا بد أن النقل الآني المستمر يضع ضغطاً على البلورة أكثر مما توقع. دون تردد، وخز إصبعه بواحدة من خنجريه. ظل الغول بلا حركة بينما تتبع أدوم طول الشدع بدمائه.
ركز مانا الخاص به بدقة متمرسة، موجهاً إياها عبر دمه لسد الشقوق المجهرية في بنيان البلورة. خطوة خاطئة واحدة في التلاعب بالمانا وقد تتشظى البلورة برمتها.
قال فاليانت وهو يتطلع من فوق كتفه: "ماذا تفعل؟ أهي سحر الدماء؟ سمعت أن سحر الدماء خطير".
قال أادوم دون أن يرفع رأسه عن عمله: "ليس سحراً للدماء. مجرد سحر. لكن الخطورة تكون ضرورية أحياناً. يجب أن تتطابق البنية الهيكلية للبلورة تماماً، وصولاً إلى أصغر عيب. تحمله دمي بصمتي السحرية — وستترابط بشكل أفضل من أي مصدر خارجي".
تسللت الدماء إلى البلورة لتختفي تماماً. حبس أادوم أنفاسه منتظراً. التلتئم الشق بعد لحظة ببريق خافت.
قال وهو يدور بالتمثال المفصلي ليفحص سطحه المعدني: "والآن رموز الإخفاء. يجب أن تكون هذه مثالية. لا مجال للخطأ".
نقش بحذر منهجي الرموز ذاتها التي استعملها على جدران الكهف، لكنه عدلها لتلائم الحركة. تطلب كل خط مراعاة حركة التمثال المفصلي، والطريقة التي سيتدفق بها السحر حول شكله. خدر إصبعه بحلول وقت الانتهاء من جراء الجروح المتكررة اللازمة لتوفير الدماء.
قال وهو يجلس إلى الخلف ويمسح العرق عن جبينه: "هذا هو. يجب أن يبقيك هذا مخفياً عن معظم الوحوش. حتى هيليوس سيجد صعوبة في تتبعك خارج نطاق الرؤية".
حول أادوم انتباهه إلى الأرض ريثما تجف رموز الدماء. كان الكتاب مفتوحاً إلى جانبه حين بدأ يخط دوائر بمزيد من الدماء، متوقفاً أحياناً للرجوع إلى مقاطع محددة.
سأل فاليانت وذيله يرتجف بفضول وهو يراقب الأنماط الهندسية الدقيقة تتبلور: "لكل هذا؟"
قال أادوم بصوت تائه وهو يدقق في تسلسل رموز معينة: "اختبارات. أحتاج إلى فهم كيف تنتقل الخصائص بين الكائنات الحية قبل أن أتمكن من محاولة أي شيء أكثر تعقيداً".
انتصب أذنا فاليانت وسأل: "خصائص؟ أي نوع من الخصائص؟ أستصنع شيئاً ينفجر؟ لأنني أعتقد حقاً أنه يجب ألا نصنع شيئاً ينفجر".
تنهد أادوم وهو يضع اللمسات الأخيرة على الدائرة الخارجية: "لا يحتاج كل شيء إلى الانفجار. أحتاج إلى فهم كيف تنتقل سمات معينة بين المخلوقات. وكيف تتجمع".
سقط فاليانت مستلقياً بجانب الدوائر حارصاً على ألا يلطخها وقال: "يبدو هذا... أقل إثارة من الانفجار. لكن ماذا ستفعل فعلاً؟"
التقط أادوم التميمة التي أعدها وقد تطابقت رموزها مع تلك الموجودة على البلورتين وقال: "أحتاج أولاً إلى عينات. أَتذكر القاعات النحاسية؟ تلك السحالي التي رأيناها؟"
"المتوهجة؟ التي حاولت صعقك؟"
"تلك بالذات".
ربط أادوم كيس جلد الذئب الضاري بظهر التمثال المفصلي، متفحصاً الخياطة للمرة الأخيرة.
"لقد طورت طريقة مثيرة للاهتمام لمعالجة الكهرباء. إن استطعت فهم كيف تفعل ذلك..."
ترك جملته تتلاشى وهو يُفعّل التميمة. أكثر بقليل من ستين كيلومتراً. ظهرت الجدران ذات عروق النحاس في الرؤية. تحركت مخلوقات أخرى مع اقتراب التمثال المفصلي — جرذان الكهوف، وخفافيش عمياء، وحتى قطيع صغير من ثعالب النار التي راقبت بحذر من تجويف. كانت رموز الإخفاء تعمل، لكن ليس بشكل مثالي. تذبذب شكل التمثال المفصلي قليلاً، مثل تموجات الحرارة فوق الحجر، لكنه لم يكن غير مرئي حقاً.
مع ذلك، كان ذلك كافياً لتجنب لفت الانتباه المفرط. وهناك — توهج أخضر مألوف في الأمام. تجمعت السحالي حول عرق نحاسي غني بشكل خاص، ونبضت حراشفها بتوهج حيوي. كان كل منها بحول طول ساعد أادوم، مع كشكش رقيق حول أعناقها يتوهج عند الانزعاج. لاحظه أحدها مع اقتراب التمثال المفصلي، رافعاً رأسه في عرض تحذيري. كثفت حراشف المخلوق توهجها، وبدأت الكهرباء تتقوس بين القرون الصغيرة على رأسه.
تطورت هذه السحالي لمعالجة النحاس ليتحول إلى طاقة ضوئية وكهربائية — وهو تكيف رائع أمل أادوم في فهمه بشكل أفضل. اندفعت يد التمثال المفصلي بتوقيت دقيق قبل أن يتمكن المخلوق من إطلاق شحنته. التفت الأصابع بحذر حول المخلوق خلف رأسه مباشرة، مشلّة إياه مع تجنب الإصابة. تلوت السحالي وضرب ذيلها بلا فائدة ضد ذراع المصنوع بينما وجهه أادوم لتأمين العينة في كيس جلد الذئب الضاري الذي صنعه أادوم.
والآن للعين الثانية. وجه أادوم التمثال المفصلي نحو صخرة كبيرة ومسطحة تذكرها من مرورهم السابق عبر هذه القاعات. كانت الصخرة مغروسة جزئياً في الأرض، لكن قوة المصنوع كانت كافية لرفعها. وتحتها، تماماً كما هدأ، التوت تجمعات من المخلوقات الشاحبة الشبيهة باليرقات. استخف معظم الناس بهذه كبائنات تتغذى على الجيف البسيطة، لكن لها استخداماتها. كان كل منها بحجم إبهامه تقريباً، ومثالياً لأغراضه.
اختارت التمثال المفصلي بعناية أحد أكبر النماذج، مضيفاً إياه إلى كيس آخر بجانب السحالي التي لا تزال تتلوى. مع تأمين كلا المخلوقين، فَعّل أادوم بلورة الانتقال الفضائي وفي ومضة من الضوء الشاحب، تجسد التمثال المفصلي مرة أخرى في كهفهم.
قال أادوم وهو يوجه المصنوع لوضع الكيس المتلوّي قرب دوائره الرمزية: "يمكننا الآن بدء العمل الفعلي".
توقف لحظة، مثبتاً نفسه على الجدار بينما اجتاحته موجة من الدوار. لقد استخدم دماً أكثر مما نوى بين إصلاحات البلورة، والرموز، والدوائر. مع ذلك، لم يستطع تحمل الانتظار.
خلع رداءه الخارجي ومزقه إلى أشرطة متينة. كانت الدوائر التي رسمها تنبض بضعف في ضوء النار، وكل رمز موضوع بدقة وفقاً للقوانين الأساسية.
قال: "أمسك بهذا".
ومدَّ طرفاً إلى فاليانت.
"وابق بعيداً. بحجمك هذا، يمكن لهذه السحالي أن تطلق ما يكفي من الكهرباء لتوقف قلبك".
قال فاليانت متراجعاً خطوات عدة: "يبدو هذا ممتعاً".
أطلق الغولم السحليّة في الدائرة الأساسية. اندفع المخلوق فوراً، لكن يدي أدوم تحركتا بمهارة متمرسة، تلفّان القماش حول جسده بينما تتفادى القرنين المتأججين. تخبطت السحليّة، وتوهجت حراشفها باللون الأخضر الساطع بينما تقوس شرر الكهرباء بين قرنيها.
صاح فاليانت هلعاً بينما أحرق ومعالج شارذ جدار الكهف: "احذر!".
قال أدوم وهو يحكم الرباط الأخير ويثبت ذيل السحليّة: "أنا أسيطر على الأمر".
أطلق المخلوق فحيحاً وظهرت طوق رقبته كاملة. وضعه بدقة داخل الدائرة الخارجية، حيث ستساعد رموز الاحتواء على قمع نزعاته الأكثر عدوانية. دخلت الدودة البيضاء الدائرة الداخلية، وتوهج جسدها الشفاف بمانا معالجة، تنبض بإيقاع يتناسب مع حركاتها. عدل أدوم نظاراته، فكشف مدمر الألغاز عن طبقات من الصدى السحري الذي كان ليفوته لولاها. خطأ في دائرته الثالثة — صححه بقطعة دم جديدة. كان يجب أن تكون كل حلقة مثالية لما تخطط له.
وضع يديه على الجانبين المتقابلين للدائرة الخارجية، وبدأ في توجيه المانا. سطعت الرموز، ونبض ضوء أحمر قاني عبر النقوش. بدأت حراشف السحليّة تنبض بسرعة أكبر مع بدء التحول. من خلال مدمر الألغاز، استطاع أن يرى نمط توليدها الكهربائي — بنية معقدة وبلورية من الطاقة السحرية. تراكم توافق خطير في الحلقة الثانية. وبدقة متناهية، عدل تدفق المانا لديه، مكبحاً الصدى قبل أن يفسد النمط.
بدأت الدودة البيضاء في الدائرة الداخلية تتوهج بحدة أكبر، وصنع معالجة المانا الطبيعية الخاصة بها أنماط تداخل مع النقل القادم. كان هذا الجزء الدقيق. استخلاص خصائص التوليد الكهربائي وحدها مع إبقاء المخلوقين على قوانين الخيمياء.
"أوه، أمن المفترض أن تتوهج هكـ..."
استدار أدوم وقال: "فاليانت. إن تكلمت أثناء هذا، فقد أحولك عرضاً إلى شيء صغير جداً ويهتز كهربائياً. اصمت".
انبسطت أذنا فاليانت. أصدر صوتاً صغيراً كالصرير، ثم مثل حركة إغلاق فمه بسحاب. استدار مجدداً نحو الدوائر، فأخذ نفساً عميقاً وبدأ. كانت عملية التحول دقيقة — كمن يحاول عزل خيط واحد من نسيج معقد دون أن يفكك النمط بأكمله. كانت الخصائص الكهربائية للسحليّة جوهرية لكيانها، وغير قابلة للفصل عن قوة حياتها ودورة المانا والبنية الخلوية الأساسية. بينما وجه المانا عبر الدوائر، نبضت الرموز بتتابع.
عملت كل حلقة كمرشح وميكانيزم تحكم في الرقصة المعقدة للطاقات. عزلت الدائرة الخارجية الخاصية المرغوبة — توليد الكهرباء — بينما حافظت الحلقات الداخلية على التوازن المطلوب بقانون أساسي. سحب أكثر من اللازم سيستنزف قوة حياة السحليّة، وقليل منها لن ينقل شيئاً على الإطلاق. من خلال مدمر الألغاز، استطاع أدوم أن يرى خطأه الأول يتشكل — اختلال طفيف في التوافق العنصري. كان جانب النار يطغى على الهواء، مما جعل الطاقة الكهربائية مركزة أكثر من اللازم.
عدل تدفق المانا لديه، معيداً توزيع العناصر بتساوٍ أكبر. بدأت الدودة البيضاء تتوهج بساطع أشد مع تقدم النقل. كانت قدراتها الطبيعية على معالجة المانا تقاوم التغيرات القادمة، محاولة تحويل الخصائص الكهربائية إلى مانا نقية بدلاً من دمجها. لم يتوقع أدوم هذا التفاعل — سهو في حساب الصدى بين القدرات الطبيعية للمخلوقات. استطاع أن يرى النقل يبدأ في العمل — خيوط رقيقة من الطاقة الكهربائية تمتد بين الدائرتين — لكن شيئاً ما لم يكن صحيحاً تماماً.
لم يكن النمط يصمد. بدأ جسد الدودة البيضاء يطلق شراراً بشكل عشوائي، بينما اهتزت حراشف السحليّة بعدم يقين. كز على أسنانه، محاولاً تثبيت العملية. لكن قانون العناية السماوية كان واضحاً — لا يمكنك فرض تحول يتجاوز القيود الطبيعية للمخلوق. لم تكن البنية البيولوجية البسيطة للدودة مصممة للتعامل مع التوليد الكهربائي. استطاع أن يرى بوضوح من خلال مدمر الألغاز مكان تحطم النمط بالضبط — البنى الخلوية لم تكن متوافقة، ومسارات المانا كانت مختلفة للغاية.
بإطلاق مدروس للطاقة، فكك النقل بحذر قبل أن يؤذي أيّاً من المخلوقين. خفتت الدوائر، وتلاشى شرر الكهرباء، وترخى الحيوانان إعياءً لكنهما كانا على قيد الحياة تماماً.
تمتم وهو يدرس أصداء النمط التي لا تزال مريّة عبر نظاراته: "حسناً، لقد كان ذلك تعليماً".
استطاع أن يرى بالضبط أين أخفق الصدى، وكيف انحرف التوازن العنصري بشكل خاطئ، ولماذا لم يصمد نمط النقل. في المرة القادمة، سيحتاج إلى تعديل الحلقات الداخلية لمراعاة تحويل المانا الطبيعي للدودة... أصدر فاليانت صوتاً استعلامياً، بينما ظل محافظاً على صمته المفروض.
"نعم، يمكنك الكلام الآن".
"أنجح الأمر؟"
عدل أدوم نظاراته، مسجلاً ملاحظات ذهنية للتعديلات سلفاً.
"لا. لكني أعرف لماذا أخفق. وهذا قيّم بالقدر نفسه تقريباً".
* * *
امتزجت الأيام في الكهف. كل صرير صخرة، وكل همسة ريح تدفعهم للتحسس أسلحتهم. لم يأتِ هليوس قط. رسم أدوم أنماطاً هندسية معقدة في دفتر مهترئ يحمله في مخزونه، وتمتلئ الهوامش بالحسابات. صارت الروتينات درعهم. كل ثمن ساعات، يفحصان المحيط. بعد ثمن ساعات أخرى، يخططان. البقية للنقوبات بالتناوب، مع بقاء واحد يقظاً للحراسة. جعل الشفق الأبدي للكهف الوقت ضبابياً، لكن واجهة أدوم احتفظت بعدّ دقيق لكل ساعة تمر.
قال فاليانت أحياناً: "يوم آخر."
وأومأ أدوم، دون أن يذكر كيف عرف أنه قد مضت تحديداً ست عشرة ساعة وثلاث وأربعون دقيقة منذ وجبتهما الأخيرة. بدأت واقعة أدوم الجديدة بتعلم الجلوس بلا السقوط. صرخ ظهره مع كل حركة، وتنحت الفقرات بعضها ببعض بينما تلتئم العضلات المتضررة ببطء. تحسنت الساق المصابة أيضاً.
قال فاليانت ذات صباح وهو يراقب أدوم يحاول أداء تمارين الضغط: "أنت تنزف مجدداً."
"قليلاً فحسب."
أتم ثلاثاً قبل أن ينهار. تقدم. احتاج الغول إلى عمل. لم تكن ذراعه المفقودة المشكلة الوحيدة - تبلورت المفاصل، وفشلت دوائر الطاقة. قضى أدوم ساعات معه، وتتتبع أصابعه الضرر، مجرياً الإصلاحات بفتات السحر. طاقة ضئيلة. وجب الحذر من ذلك الآن.
سأل فاليانت ذات مساء وهو يراقب أدوم يرسم دوائر معقدة في التراب: "على ماذا تعمل؟"
أجاب أدوم: "أختبر بعض النظريات فقط."
ملاحظاً كيف توهجت الرونّات بضعف قبل أن تخبو. خططا للهروب فوق عظام الطيور وفطر الكهوف. رسما الخرائط في التراب. حسِبا الاحتمالات. وفي تلك الأثناء، امتلاء دفتر أدوم بالقياسات - حسابات المسافة، ومتطلبات الطاقة، والتدرجات الهندسية. في وقت متأخر عما اعتبراه ليلاً، عندما ينام فاليانت، يختبر أدوم نسخاً مصغرة من رونّاته. تضيء جدران الكهف بومضات قصيرة من طاقة محصورة. علمه كل فشل شيئاً جديداً.
أسبوع واحد. سبعة أيام من الجدران ذاتها، والمحادثات ذاتها. بناءً على إرادة أدوم، أصبح الغول أكثر شراسة في صيده، مجلباً ليس فقط السقإط بل أي شيء يجد.
علق فاليانت وهو يراقب عودته بحمل آخر: "يبدو الأمر مبالغاً فيه."
أجاب أدوم شارداً وهو يسجل شيئاً في دفتره: "أحتاج لاختبار شيء."
خلال نوبات حراسته، يرسل أدوم الغول لساعات متواصلة، زاعماً أنه استطلاع.
قال فاليانت ذات يوم مشيراً إلى جدران الكهف حيث لا يزال بقايا سحر خافت تتوهج: "تلك الرونّات التي تواصل رسمها، أهي دوائر احتواء؟"
أجاب أدوم: "من بين أمور أخرى، نعم."
أغلق دفتره، دارساً الأنماط التي ظهرت من أبحاثه. إن كان محقاً بشأن كيفية انتقال الخصائص بين المخلوقات، فقد حان وقت اختبارات عملية أكثر. ألمّه ظهره حين غيّر وضعيته، لكن الألم بات أخف الآن. ساعدت جلسات التأمل، إلى جانب أي سحر شفاء يمكنه توفيره. استطاع المشي أيضاً، وإن بعرج ملحوظ، ولم تسبب معظم الحركات سوى نزيف طفيف.
أعلن: "نحتاج إلى المزيد من العينات."
انتعش فاليانت الذي كان يداعب جزيئات الغبار في شعاع من ضوء بللوري: "المزيد من السقإط الصاعقة؟"
"من بين أمور أخرى."
التفت أدوم إلى الغول.
"ثلاثة أيام من الاختبارات المكثفة. سنحتاج إلى تنوع. أحجام مختلفة، قدرات مختلفة."
وصلت عينات اليوم الأول على دفعات. زواحف الكهوف بدروعها الطبيعية. خفافيش عمياء تتنقل عبر تحديد الموقع بالصدى. المزيد من السقإط النحاسية. ذهبت كل كريمة إلى أكياس منفصلة، موسومة بعناية بخصائصها واستخداماتها المحتملة.
سأل فاليانت مراقباً الغول يعود بحمل آخر: "لمَ نحتاج إلى هذا العدد الكبير؟"
كان أدوم يعد دوائره بالفعل، مستخدماً دم العينات نفسها لرسم الأنماط.
"عملية النقل معقدة. علينا أن نفهم كيف تتفاعل السمات المختلفة."
كانت المحاولة الأولى بسيطة - محاولة نقل درع زاحف الكهف إلى إحدى الديدان. توهجت الدوائر، ونابضت الرونّات، لكن شيئاً لم يتغير. ظلت الدودة لينة، وبقي درع الزاحف على حاله. تشنج المخلوقان بعنف أثناء العملية، وكادت لينة الدودة أن تسيل تماماً قبل أن تستقر في اللحظة الأخيرة. أصبح تنفس زاحف ضئيلاً لدرجة جعلت أدوم يظن أنه مات قبل أن يلهث مفاجئاً بعودته إلى الحياة.
عدّ فاليانت بمساعدة: "تلك واحدة."
مع غروب الشمس - أو ما مقام مقامه في الشفق الأبدي - حاولا ثلاث عمليات نقل أخرى. كلها باءت بالفشل. ترك كل اختبار المخلوقات على حافة الموت - أسودّت حراشف أحد السقإط وتقشرت، وذبلت أجنحة خفاش حتى كادت تتبخر قبل أن تتجدد ببطء، ونزف زاحف كبير بشكل خاص سائلًا أزرق سميكاً من كل مفصل قبل أن يتمسك بالحياة بطريقة ما. قضى أدوم ساعات الليل في مراجعة ملاحظاته، وتعديل الحسابات.
ألمه ظهره من الجلوس منحنياً، لكنه واصل المضي. صار الألم محتملاً الآن، طالما أنه لا يقوم بأي حركات مفاجئة. حمل اليوم الثاني المزيد من المحاولات. دوائر أكبر، أنماط أكثر تعقيداً. محاولة دمج تحديد الموقع بالصدى لخفاش مع الخصائص الكهربائية لزاحف. ترك التفاعل الناتج علامات احتراق على سقف الكهف. انتفض المخلوقان بعنف، وتوقف قلب الخفاش تماماً لنحو ثلاثين ثانية قبل أن يعود للنبض فجأة.
برزت عينا الزاحف، وكادت تنفجران من محجريهما قبل أن تتراجع مجدداً، واهتز جسده الصغير لساعات بعد ذلك.
أعلن فاليانت ببهجة، بعدما نصب نفسه عداداً رسمياً للفشل: "خمسة!"
صحح أدوم وهو يمسح دم الوحوش عن نظارته: "ليست فشلاً. بل نقاط بيانات."
بحلول اليوم الثالث، كان عرج أدوم أوضح بسبب الحركة المستمرة، لكن عقله كان أثقب من أي وقت مضى. كشف كل محاولة عن شيء جديد حول القوانين الأساسية التي تحكم النقل. كانت الأنماط تصبح أكثر وضوحاً، رغم أن التكلفة بدت جلية في مجموعة العينات شبه الحية التي تتعافى في أقفاص صغيرة حول محيط الكهف. في المحاولة الثامنة، اختار عينات بعناية. زاحف، صغير لكنه قوي. إحدى الديدان الأكبر، مع دوران مانا واضح بشكل خاص عبر مدمر الألغاز.
كانت الدوائر التي رسمها أكثر تعقيداً من أي وقت مضى، متضمنة كل ما تعلمه عن الرنين والمقاومة.
سأل فاليانت مراقباً من مسافته الآمنة المحددة ذاتياً: "الرقم السعيد ثمانية؟"
لم يرد أدوم، مركّزاً كلياً على النقل. بدأت الرونّات تتوهج، ينبض ضوء أحمر كالدام عبر الأنماط. استطاع رؤية تدفق الطاقة، واستطاع تتبع كيف تتحرك بين المخلوقات. بدا كل شيء مثالياً، تماماً وفقاً لحساباته. ثم... لا شيء. خفّت حراشف الزاحف. ظلت الدودة على حالها. فشل آخر. تنهد أدوم، ملتفتاً لدراسة ملاحظاته. أين أخطأ هذه المرة؟ كان كل شيء مثالياً، والأنماط مصطفة...
قال فاليانت: "انتظر."
التفت أدوم ببطء، ناسياً ملاحظاته. استلقى الزاحف بهدوء في دائرته، حراشفه خافتة لكن صدره لا يزال يعلو بالأنفاس. أما الدودة...
مال فاليانت مقترباً، وشواربه ترتجف: "أقسم أنني للتو رأيتها... هناك! أأنت رأيت ذلك؟ كشرارة صغيرة أو ما شابه."
ضبط أدوم نظارته، دارساً الدودة عبر مدمر الألغاز. تغيرت أنماط المانا الطبيعية للمخلوق، وتشكلت هياكل بللورية حيث لم تتواجد من قبل.
"مثير للاهتمام."
اقترح فاليانت وذيله يهتز حماسة: "اطعنها بشيء. تلك العصا هناك."
التقط أدوم العصا لكنه تردد، مراقباً حركات الدودة. بدا جسمها الشفاف ينبض بإيقاع غير مألوف.
مد فاليانت يده: "أوه هيا، سأفعلها أنا. أظن أنها توهجت لثانية هناك، تماماً عند الطرف—"
طاااق!
سحب فاليانت يده فزعاً وفروه منتصب: "آه! يا ابن ال—"
قال أدوم تلقائياً: "احترم لغتك."
لكنه لم يستطع منع ابتسامة من الانتشار على وجهه. عبر مدمر الألغاز، استطاع رؤيتها بوضوح الآن - هياكل توليد الكهرباء الخاصة بالزاحف، مصغرة ومدمجة تماماً في شكل الدودة الأبسط. لقد نجح نقل الخصائص تماماً كما قُصد، متقلصاً ليطابق حجم المستلم. لم يظهر الزاحف، الذي لا يزال حياً، أي أثر لقدراته الكهربائية السابقة. نقل كامل، لا مجرد نسخة.
كان فاليانت ما زال يهز يده: "لقد فعلتها! رغم أكان عليها النجاح تماماً حين كنت ألمسها؟"
أجاب أدوم: "توقيت مثالي، أزعم."
نجاح بعد سبعة إخفاقات. اكتمل النمط. بينما انحنى لالتقاط دفتره، انبعث ضوء أبيض خفّت من الحافة الخارجية لدائرة النقل. بدأت أزهار بيضاء رقيقة، تشبه زنابق صغيرة على شكل نجوم، تنبت من أرضية الكهف القاحلة، مشكلة حلقة مثالية حول إعداد التجربة. نمت بسرعة، كاشفة عن بتلات نقية بدت متوهجة بنور داخلي. اتسعت عيناه فاليانت.
"امم... ما حكاية الأزهار المتوهجة؟ أهذا مفترض حدوثه؟"
حدق أدوم في الحلقة المزهرة، محتاراً. لم يدمج أي مكونات نباتية في دائرته النقلية.
"هذا... غير متوقع."
سأل فاليانت محافظاً على مسافة آمنة من الدودة الكهربائية والأزهار الغامضة: "أخربت شيئاً ما؟"
فحص أدوم الرونّات بعناية عبر مدمر الألغاز. كان تدفق المانا مستقراً، ومثالياً حتى، لكن هناك شيئاً آخر - نمط رنين خافت لم يلاحظه من قبل، يهتز بترددات لم يرها قط في عمله السابق.
اعتراف راكعاً لتفقد إحدى الأزهار دون لمسها: "ربما فعلت شيئاً لم أقصده. عمل النقل الأساسي تماماً كما صُمم، لكن هذا..."
أشار إلى الأزهار، "هذا شيء آخر كلياً."
اقترح فاليانت: "ألا يجب علينا، لا أدري، اقتلاعها؟"
هز أدوم رأسه بحزم.
"لا. لا أريد تغيير أي شيء في هذا التكوين حتى أفهمه بشكل أفضل. على حد علمنا، قد يؤدي إزعاج الأزهار إلى زعزعة استقرار النقل بأسره."
كان يبتسم بالفعل حين ظهرت شاشة: [اكتشاف مسار عبر الدراسة والممارسة] من خلال البحث المتفاني والتجريب الناجح، حققت فهمًا حقيقياً للمبادئ الخيميائية الأساسية. تم التعرف على مسار الخيميائي (مبتدئ).
المسارات الحالية:- رونيولوجي (خبير)- خيميائي (مبتدئ) "هاه."
وهكذا، يمكن للمرحلة التالية أن تبدأ.
* * *
[الوقت المتبقي: 06 أيام، 12 ساعة، 21 دقيقة]
سأل فاليانت ذات 'ليلة' وهو ينقر على نارهما الصغيرة: "أتدرون ما الذي أفتقده؟ كوب قهوة جيد."
أبدى أدوم تعبيراً منزعجاً.
"قهوة. بالطبع سيعجبك ذلك الوحل المر."
"أفضل من ماء أوراقك الفاخر."
"الشاي فن. أما القهوة فمجرد... عنف في كوب."
ابتسم فاليانت بخبث: "هذا قول رجل لم يتذوق قهوة حقيقية قط. تحميص داكن، حبوب مطحونة طازجة—"
"طعمها كأن أحداً أحرق تراباً وقرر شربه."
"تملك شخصية على الأقل. الشاي مجرد ماء ساخن أصابه التوتر قرب أوراق."
أمسك أدوم صدره في رعب مصطنع: "أيها البربري. هناك مئات الخلطات الفريدة، لكل منها..."
"كلمات فاخرة لعصير نبات."
قال فاليانت: "حين نخرج، سنحل هذا الأمر بشكل صحيح. جرب قهوتك، وسأتذوق أنا شايَك الثمين."
"اتفقنا. لكن حين أفوز—"
"حين تفعل ماذا؟"
"سيتعين عليك الاعتراف بأن الشاي أسمى."
ابتسم فاليانت باستهزاء: "في أحلامك، يا بني. يمكنني محاربة التنانين. مواجهة جيوش. لكن الاعتراف بأن الشاي يتفوق على القهوة؟ هنا أرسم الخط."
"أنت خائف من الحقيقة فحسب."
"يقول من يضع الحليب في شايِه غالباً."
"لا أفعل- حسناً، أحياناً. لكن مع خلطات معينة فقط!"
"يا وثني."
تشاركا ضحكة هادئة، وللحظة، بدا الكهف أقل قمعاً.
قال فاليانت مرة أخرى، بخفوت أكبر هذه المرة: "حين نخرج."
وافق أدوم: "نعم. حين نخرج."
خلال التأمل، فكر في سيناريوهات متعددة. تنوعات انهيار الأنفاق. تركيبات التعاويذ. تشكيلات القتال. تجاهل، إعادة حساب، تكييف. تراكست الخطط كأوراق الشجر الميتة. استمر ظهره وساقه في الالتئام. ببطء. ببطء شديد. لكن بالقدر الكافي لبدء التدريب السليم.
أعانه فاليانت مستقراً بينما يدرب الوقوف على ساق واحدة: "مجدداً. أنت تنحاز لجانبك الأيمن."
تذمر أدوم، لكنه عدل وقفته: "لأنه الجانب الذي يملك ساقاً عاملة."
وجب الخروج. وجب المحاولة. خطوة بخطوة. يوم بيوم. إلى أن نظر أدوم أخيراً، بعد 4 أيام من الجهد، إلى خطة هروبهما الأخيرة ولم يجد فيها فوراً ثلاث طرق قد تقتلهما.
* * *
قال فالنت وهو يُعدّل حزامه للمرة الثالثة في غضون دقائق معدودة: "أتأكد من أن هذا آمن؟"
تلقّف ضوء الشعلة المتردد ابتسامة أدوم الساخرة.
قال أدوم: "يا فالنت، إنه زنزانة. ما من شيء هنا كان آمناً قط".
مرّر أصابعه على الجدار الأقرب، متتبّعاً نقشاً رونياً باهتاً نبض برهة عند لمسه.
"رغم أننا نجحنا في قضاء أيام هادئة نسبياً".
عقد فالنت حاجبيه وقال: "أجل، في ما يخصّ هذا الأمر... كان الأمر غريباً، أليس كذلك؟ لا هجوم يُذكر، وحوش نادرة...".
قال أدوم وهو يشير إلى العلامات شبه المرئية التي تحيط بمخبئهم: "ليس غريباً البتة. كانت هذه الرونيات تحوّل الأنظار عنّا. تضليل بسيط فحسب. اجعل شيئاً ما يبدو غير مثير للاهتمام بالقدر الكافي، فتتجاهله أغلب المخلوقات".
"حقاً؟ فهذا ما كنت تعمل عليه طوال هذا الوقت؟"
"من بين أمور أخرى".
تفقد أدوم دفتر ملاحظاته نظرة أخيرة قبل أن يخبئه.
"أتذكر الخطة؟"
"أظن ذلك—"
رفع أدوم حاجبًا وسأل: "أظن ذلك؟ هذه ليست تمريناً تدريبياً يا فالنت. إمّا أن تعرف الخطة، وإمّا لن نغادر هذا الكهف".
رفع فالنت يديه وقال: "حسناً، حسناً. النفق الشمالي إلى التقاطع الأول. أنتظر إشارتك. إن رأينا وحوشاً، نتراجع إلى النقطة باء. وإن تفرقنا—"
"لن نتفرق".
لم يترك نبرة أدوم مجالاً للجدل.
"تحت أي ظرف من الظروف لن نتفرق. هكذا يموت الناس في الزنزانات".
"يقول هذا الكلام الفتى الذي لا يبرح يرسل غولمه وحده".
"الغولم لا يمكن أن يموت. أنا وأنت نستطيع".
تفقد أدوم عكازه الذي تحول إلى عصا، مختبراً وزنها.
"تابع".
"حسناً. نبقى معاً. نتجه إلى المسار الثانوي إن تعطل الأساسي. لا سحر إلا للضرورة القصوى لأن—"
"لأن؟"
رمش فالنت بعينيه نحو الخصلة الرمادية في شعر أدوم.
وقال: "لأننا نحتاج لبلوغ النقطة ألف قبل أن يدع هليُوس يتعقبنا. أرضيت الآن؟"
"في غاية السعادة".
استدار أدوم نحو الغولم الذي وقف صامتاً في الزاوية. لقد نمت حصيلته من المواد المجمعة بشكل ملحوظ طوال فترة إقامتهم. أخذ أدوم نفساً عميقاً.
وقال: "تذكر، إن ساء كل شيء—"
أتمّ فالنت كلامه: "أبقى بقربك، لا ألتفت للوراء، لا أتوّقف عن الجري. مع أنني ما زلت أظن أن هذا هو الجزء الأكثر شبهاً بالانتحار".
"أفضل من الموت المحتوم في البقاء هنا".
بدأ أدوم بالتحرك نحو مدخل الكهف، وكانت كل خطوة منه محسوبة وحذرة.
"سيبدأ تأثير الرونيات بالتلاشي قريباً. علينا التحرك".
وقع فالنت في الخطوة بجانبه، مستعداً للإمساك بأدوم إن اختل توازنه —وهي فكرة مضحكة بعض الشيء بالنظر إلى فارق الحجم بينهما.
وسأل: "لمَ الآن؟ لمَ لا ننتظر يوماً آخر؟"
[الوقت المتبقي: يوم واحد، و12 ساعة، و21 دقيقة]
"لأنني أشعر بذلك في عظامي يا صديقي. حرفياً. يوم إضافي قد يكون يوماً أكثر من اللازم".
توقفا عند عتبة ملجئهما المؤقت.
تمتم أدوم: "الفرصة الأخيرة للتراجع".
أطلق فالنت شخيرًا.
"وأدعك تحظى بكل المتعة وحدك؟ مستبعد. علاوة على ذلك، لا بد لشخص ما أن يحملك حين تخور هذه الساق".
"لن أبطئ من سرُعتنا".
بدت نبرة فالنت رقيقة وهو يقول: "مؤكد أنك لن تفعل. أأنت جاهز يا لو؟"
"أدوم".
"هاه؟"
"اسمي. إنه أدوم".
تعثرت خطوة فالنت الواثقة لنصف خطوة وصمت. ارتعشت شارباه —مرة، مرتين.
"إن كنت توشك على مشاركة تفصيل آخر عن حياتك الجنسية، فأرجوك لا تفعل".
انتصب ذيل فالنت وقال: "ماذا— هيا، أظنك تعتبرني نوعاً من المنحرفين؟ فششش".
امتد أمامهما النفق مظلماً ومنفراً. ترددت خطواتهما في الصمت —النقر المتفاوت لعصا أدوم، وخطوة فالنت الموزونة، ونقرات الغولم على الحجر.
قال فالنت بصوت أخفض الآن: "مهلاً. ذلك الشاي الذي تصنعه؟ أود حقاً تجربته لاحقاً. فلنخرج أحياء إذن، أماهو كذلك؟"
"أجل".
أعاد أدوم قبضته على العصا، وتأكد من دفتر ملاحظاته مرة أخرى.
وقال: "ابق قريباً".
"مثل الصمغ".
تحركا عبر الأنفاق كالأشباح —أو هكذا بدا الأمر داخل فقاعة الإخفاء التي قضى أدوم أياماً في إعدادها. اتسم العالم الخارجي بجودة شبيهة بالأحلام، حيث تُمحى الحواف وتُخفف الأصوات كما لو كانا تحت الماء. تشتت ضوء البلورات بغرابة عبر الحاجز، مما خلق أنماطاً غريبة جعلت إدراك العمق أمراً معقداً.
تمتم فالنت بينما ارتعشت شارباه محاولاً تقدير المسافات: "هذه المرة الثالثة التي أوشك فيها على الاصطدام بجدار. إلى متى ستصمد هذه الرونيات؟"
"طويلاً بما يكفي. نظرياً".
عرج أدوم بجانب الغولم. ستُحرق هذه المصفوفات نفسها بعد نقطة معينة بسبب كمية الحركة التي يقومان بها. تحرك ظلّ في رؤيتهما المحيطية —شيء كبير، بكثير من الساقين. توقفت المخلوقة، مميلة رأسها كأنها تلتقط رائحة. عبر مجال التشوه، تذبذب شكلها مثل الحرارة المتصاعدة من الحجر. تجمد فالنت في منتصف خطوته. وشدّ أدوم أصابعه على عصاه. نقرت فكاك الوحش السفليان مرة، مرتين... ثم هرول مبتعداً، مقررًا فيما يبدو أن ما استشعره لا يستحق التحقيق.
قال فالنت همساً بعد أن غادرت: "هذه الرابعة. صرت بارعاً جداً في هذه اللعبة الخفية".
صحح أدوم تلقائياً وهو يستأنف خطوته الحذرة: "لسنا خفيين. فقط... غير ملحوظين. طالما تحركنا ببطء و—"
عبر تموج عبر الحاجز، مما جعل العالم يلمع كماء مضطرب.
"ماذا كان هذا؟"
انتفش ذيل فالنت.
"لا شيء. متوقع".
أطبق أدوم على فكيه.
"تتدهور الرونيات أسرع مما حسبت. الحركة..."
واجهاما ثلاث حالات إنذار أخرى في الساعة التالية. قطيع من ذئاب الكهوف كاد يعبر طريقهما —اضطر فالنت لوضع يده على فمه ليمنع صرخة رعب حين مرّ أحدها قريباً لدرجة شعر فيها بأنفاسه. عين طافية حامت بالجوار لدقائق أوقفت القلوب قبل أن تبتعد. شيء تحرك أسرع من أن يُحدد لكنه ترك شقوقاً عميقة في الحجر أثناء مروره. في كل مرة، صمدت الفقاعة. بالكاد. لكن بعد مرور ساعتين تقريباً، صار التدهور مستحيلاً للتجاهل.
ومض الحاجز بوضوح الآن، وأصبحت حوافه غير مستقرة. كان العالم الخارجي ينجلي في بؤرة حادة لأجزاء من الثانية قبل أن يغيم مجدداً.
قال فالنت بصوت يشوبه الذعر: "يا أدوم... ما زلنا على بُعد عشرين دقيقة على الأقل من النقطة ألف، وهذا الشيء—"
"هذه هي النقطة ألف".
ارتعشت شاربو فالنت بعصبية وقال: "بالفعل؟ ظننت أننا سنوغل في العمق قبل أن—"
أشار أدوم إلى ما حولهما وقال: "هنا حيث يقضي هليُوس معظم وقته. حين كنت أبحث بالغولم، رصدته هنا أكثر من أي مكان آخر. إنه يقتات على الوحوش الأضعف في هذه المنطقة. إن أردنا أن يلاحظنا حقاً، فسيكون ذلك هنا".
مسح فالنت عينيه عبر تقاطعات النفق وقال: "صحيح، صحيح. لقد اختلط علي التوقيت فحسب. ظننت أن أمامنا قسماً آخر".
وميض آخر، أطول هذه المرة. وفي الأفق، زأر شيء ما.
قال أدوم بهدوء: "تذكر، حين يفشل الحاجز، ابق قريباً مني. بغض النظر عما يحدث".
"لم أكن لأحلم بالتجوال بعيداً الآن".
اقترب فالنت، واحتك فروه بساق أدوم. انتظرا في صمت مشدود بينما ومض الحاجز بشكل متكرر، ليصبح التشوه الشبيه بالأحلام غير مستقر. بدأت رونيات الغولم تتلاشى، وقوتها تكاد تنفد.
"لم أكن لأحلم بالتجوال بعيداً الآن".
اقترب فالنت، واحتك فروه بساق أدوم.
"في الواقع... ربما كان علي التسلق. الإمساك بكتفيك".
مرن مخالبه بدراية.
"إن اقترب أكثر من اللازم، فيمكنني دائماً استهداف العينين".
"هاها، فكرة سيدة".
انتظرا في صمت مشدود بينما ومض الحاجز بشكل متكرر، ليصبح التشوه الشبيه بالأحلام غير مستقر. بدأت رونيات الغولم تتلاشى، وقوتها تنفد تقريباً. تلألأت فقاعة الإخفاء للمرة الأخيرة قبل أن تذوب بالكامل، تاركة إياهما مكشوفين في مساحة مفتوحة شاسعة. ولّت الأنفاق الضيقة والممرات الملتوية. في الظروف العادية، ستعج هذه المنطقة بسكان الزنزانة الأكثر مسالمة: آكلات العشب ذات القرون البلورية التي تقتات على الطحالب، والهلامات الطافية التي تنجرف مع التيارات الجوفية، والمخلوقات ذات الأرجل الستة التي تتسلل بين الهوابط بحثاً عن ترسبات معدنية.
لكن ليس بعد الآن. تأكد هليُوس من ذلك. راقبه أدوم خلال جولتي الاستطلاع بالغولم. لم يكن مصاصو الدماء كما تدعي القصص. لا عضات أنيقة للرقبة، ولا تغذٍ حذر على الدم وحده. مزق هليُوس فريسته كوحش جائع، ممزقاً قطع اللحم، محطماً العظام لاستخراج النخاع. كان الدم مجرد جزء من الفوضى، يتناثر في كل مكان وهو يلتهم طعامَه. لم تكن للوحوش الأضعف أي فرصة.
همس فالنت من كتف أدوم: "أشعر... بالعري".
أغمق أدوم عينيه وقال: "ليس هذا وقتك يا فالنت. أرجوك".
صمت فالنت. حملت رونيات الغولم دم أدوم. سينيّه هليُوس بالتأكيد. ما عليهما إلا الانتظار الآن. انتظر. انتظر. ركز أدوم، مستمعاً. صرير الحجر. حركة الهواء. شيء آخر. فيفيض حركة— انطلقت ذراع الغولم للأعلى، ورنّ المعدن وهو يصد شيئاً سريعاً وقاتلاً كان ليُطير رأس أدوم. وهكذا تبدأ.
"أيها الساحر!"
[صاعقة البرق].
أبطأ [التنبؤ بالتدفق] العالم بما يكفي ليتمكن أدوم من تذوق كل تفصيل. أصابت التعويذة هليُوس مباشرة في صدره، وتدفقت الكهرباء عبر جسده. تيبست العضلات، وتقوس عموده الفقري بشكل غير طبيعي. رفعه التأثير عن قدميه، مرسلاً إياه طائراً للوراء كدمية مكسورة. ملأت رائحة اللحم المحترق الهواء. لطالما حلم أدوم بهذه اللحظة لسنوات بدا وكأنها دهر. الطريقة التي تحطمت بها أنياب هليُوس ضد بعضها البعض بينما كان البرق يسري فيه.
وكيف تشنجت مخالبه دون جدوى. ولثانية واحدة، التقت عيناهما. كل تلك الغطرسة، كل ذلك التعالي —قد تبدد. مجرد غضب خام وعاجز. جميل. اصطدم هليُوس بصخرة بقوة كافية لتصدعها، ولا يزال جسده يختلج. حاول النهوض، لكن عضلاته رفضت الانصياع.
[تفعيل الإرادة اللامنهكة][تفعيل الروح القتالية الحاقدة][التحكم السائل]
لقد تأخر هذا طويلاً.
نادى فالنت وبسالته تكاد تخفي الارتعاشة في صوته: "يا صاحب الأنياب! كيف حال ذلك السمرة؟"
ضحك هليُوس بينما التئمت عضلاته مرة أخرى مع أصوات فرقعة ممقطة.
وقال: "لقد أوقعتني هنا يا ساحر".
أعاد أدوم قبضته على العصا.
وقال: "لقد أصبحت شديد التنبؤ".
نهض هليُوس ببطء، وتفرقعت مفاصله لتعود إلى مكانها. كان لحمه المحترق يلتئم بالفعل.
صرخ فالنت في وجه أدوم: "لماذا لا تزال تتحدث؟! اقصف مؤخرته!"
قال هليُوس وهو يلف كتفيه: "لأنه ذكي. إنه يعرف كيف ينتهي هذا. الصيد دائماً يأكل فريسته".
"أوافقك الرأي".
بدأت عصا أدوم تتوهج باللون الأزرق بينما تحول الغولم إلى وضعية القتال.
اتسعت ابتسامة هليُوس وقال: "رأيت ذلك المصنوع الخاص بك، أنت تعلم. يتسلل حولنا. حاولت تعقبك، لكن لم أستطع تحديد الموقع. ممتن لأنك جئت إليّ بنفسك".
بدأ أدوم: "قبل أن نبدأ—"
صرخ فالنت ومخالبه تحفر في كتف أدوم: "أما زلت تتحدث معه؟! أتمزح معي بحق الجحيم؟!"
تابع أدوم متجاهلاً نوبة فالنت: "ما هذا الهوس؟ ما مشكلتك معي؟"
لمعت أنياب هليُوس تحت السماء البنفجعية الخالية من الشمس.
وقال: "أتجرؤ؟ بعد تلك الحيلة التي نفذتها في التحت-تيار؟ لقد أهنتني. جعلتني أحبو إلى الخارج عارياً كوحش عام، أمام أشخاص اعتادوا الخوف مني".
ارتفع صوته مع كل كلمة، متردداً في المساحة المفتوحة.
"أنا —ابن القمر— أُختزل إلى هذا! والآن تظن أن بإمكانك التسلل إلى هنا مع فأرك الأليف وذلك المصنوع، متصرفاً كأنك—"
لا يُصدق. انقطع كلام هليُوس المليء بالغضب عندما توترت شفتا أدوم، قليلاً فقط. ها نحن ذا مجدداً —هليُوس ومونولوجاته. للمرء أن يظن أنه بعد حادثة التحت-تيار قد تعلم أن الكلام لا يمنح الخصم سوى الوقت للتحرك. لكن لا، مصاصو الدماء وميولهم المسرحية...
[كرة النار].
لا بد أن شيئاً من تلك الابتسامة الشبه معدومة قد استقر أخيراً في دماغ هليُوس، لأنه تردد في منتصف خطبته. فوات الأوان. مجدداً. انفجرت التعويذة من عصا أدوم دون إنذار أو زخرفة، كرة هادرة من الحرارة المركزة التقطت هليُوس في منتصف كلمته. لا استعداد درامي، لا صرخة —عنف نقي وفعال فحسب.
أطلق فالنت صرخة خافتة: "يا للرحمة والعفة اللتين للجحيم!"
عندما أتبع أدوم ذلك فوراً بـ [دفع]. أطلقت التعويذة بهما للأمام، مباشرة نحو النيران التي كانت لا تزال تلتهم هليُوس. وفوقهما، قفز الغولم في قوس مثالي، تاركاً بسيفه الملتهب أشرطة من الضوء في أعقابه. لقد فُكر في هذا الهجوم المنسق لاُحصى من المرات —أدوم منخفضاً، والمصنوع مرتفعاً، وتمركز مثالي لحركة الكماشة. عبر النيران، انطلقت يد هليُوس كأفعى ضاربة، مستهدفة حلق أدوم.
لكن يد أدوم كانت على البلورة بالفعل. كانت هذه أساسيات بلورات النقل، لكنها بالغة الأهمية. فتناغم البلورات المقترنة أمر معقد. حين تتوازن تماماً ببصمة مانا واحدة، فإنها تخلق نقاط انتقال مستقرّة —مرساة واحدة، ونقطة قفز واحدة. لكن زعزعة ذلك التناغم عمداً، وتجويع بلورة بينما تُغذى الأخرى، يحدث شيئاً مثيراً للاهتمام. يخلق عدم التوازن تأثير تبديل مستمر، متبادلاً على الفور مواقع أي شيء يلمس أيّاً من البلورتين.
مثل، قُل، ساحر وغولمه. شهقت الواقع. تلك النفصة المألوفة للإزاحة الفورية ضربت معدة أدوم حين وجد نفسه فجأة بالأعلى، مراقباً غولمه —الذي كان فوقه قبل نبضة قلب— يغرس سيفه الملتهب في ظهر هليُوس. قطعت مخالب مصاص الدماء الهواء الفارغ حيث كان حلق أدوم. كان المصنوع يتراجع بالفعل، منفذاً تراجعاً مثالياً. لم يُضيّع أدوم الفتحة، حتى مع تقلب معدته بسبب تبديل البلورات.
[صاعقة البرق].
انهارت التعويذة تماماً كما أخلى الغولم المنطقة. التقت الكهرباء بالنار بالفولاذ، وكان هليُوس عالقاً في منتصف كل ذلك.
تمتم أدوم، محاولاً تجاهل كيف بدا العالم مائلاً جانبياً بعد التبديل: "ما زلت تتحدث كثيراً".
بعض الأحاسيس لا يعتادها المرء قط. على الأقل جعل هليُوس الأمر سهلاً —أغضبه بالقدر الكافي وستينسى كل شيء سوى صوته الخاص. بعض الناس لا يتعلمون أبداً. راقب أدوم فوضى النار والبرق تخمد.
قال: "النقطة باء. الآن".
اخترق صراخ فالنت الذعر.
"نجحنا في مباغتته. لقد حان الوقت".
تحرك سيف الغولم الملتهب. قطعت الضربَة الأولى ساقي هليُوس عند الركبتين. تحولت صرخة الغضب التي أطلقها مصاص الدماء إلى عذاب نقي.
[كرة النار].
التقطته التعويذة في منتصف عوائه، لكن أدوم كان يعمل بالفعل على البلورة، وأصابعه ترقص عبر جوانبها، دافعاً بماناه داخلها. أزالت الضربة التالية للغولم الذراعين من الكتفين، وكل قطع كُوي بواسطة النصل الملتهب.
"أيها الحقير الـ—"
[كرة النار].
فوح الهواء برائحة لحم مصاص الدماء المحترق.
أمر أدوم: "أمسك به!"
أمسك المصنوع بما تبقى من هليُوس، ولم تلن قبضته رغم تخبط مصاص الدماء. همهمت البلورات بتناغم تام —كان كل شيء جاهزاً.
"تمسك بقوة يا فالنت".
"أنا أمس—"
[دفع].
أطلقت التعويذة أدوم وفالنت للأمام بقوة مدمرة، مرسلة إياه محلقاً عبر السماء البنفجعية. ثلاثة كيلومترات. النقطة باء. حيث ينتهي كل شيء. خلفه، تفعّلت بلورة الغولم، مخترفة الفناء بحمولتها الصارخة. لطم الريح وجه أدوم وهو يحلق نحو وجهته، عالماً أن مصوعه سيكون بانتظاره. لقد تحدث هليُوس كثيراً، وقاتل قليلاً، والآن... الآن سيُنهيان هذا بالشكل اللائق. كان هبوط أدوم بعيداً كل البعد عن الرشاقة —دحرجة متعثرة انتهت به بطريقة ما واقفاً على قدميه.
كان الغولم هناك بالفعل، ومصابعه المعدنية ملتفة حول ما تبقى من هليُوس. كان لحم جديد يلتئم من جديد حيث كانت الأطراف، مصحوباً بأصوات مبللة ومقمطة وسيل من شتائم مصاص الدماء.
قال أدوم بنبرة مستقرة رغم الهبوط الخشن: "انزل يا فالنت. بعيداً للخلف".
تمتم فالنت وهو يقفز لأسفل: "حسناً، حسناً. فقط... حاول ألا تموت؟"
هرول وحش الفئران خلف سنديانة ضخمة، متطلعاً من حول جذعها.
"دعه يذهب".
حرر الغولم قبضته، متراجعاً للخوار بينما هوى هليُوس للأرض. تسلق فالنت كتف المصنوع أثناء انسحابه. واجه أدوم مصاص الدماء المتجدد، مراقباً اللحم والعظم يعيدان بناء أنفسهما. لم تبدأ كلمة سريالي في وصف الأمر. كل خطوة، وكل لحظة اصطفت تماماً.
[01 يوم، 9 ساعات، 49 دقيقة]
فرصة واحدة. هذا كل ما سيحصل عليه. دفع هليُوس نفسه على أطراف مكتملة النصف، مسعلاً وباصقاً. التقت عيناه بابتسامة أدوم الصغيرة، والتوى وجهه غضباً.
"عما تبتسم أيها الوغد الـ—"
انقطع في نوبة سعال أخرى.
"سأمزقك لأجل هذا، سأ—"
زرع أدوم عصاه في الأرض. ازفر. استنشق. ماتت خطبة مصاص الدماء في حلقه بينما بدأت خطوط الضوء تنتشر عبر الأرض، رابطة الشجرة بالشجرة. انتفضت الرونيات المنقوشة في القحاء قبل أيام قليلة بواسطة الغولم، تحت تعليمات أدوم الحذرة، لتنبض بالحياة، خالقة دائرة كاملة حولهما. أولاً، حاجز. ارتفع، ارتفع، وارتفع أكثر، حتى لم يعد هناك أي مفرٍ ممكن.
"...أ-أيها الساحر. ماذا تفعل؟"
كان صوت أدوم رقيقاً تقريباً: "من المفترض أنك ذكي، أليست كذلك؟ أخبرني يا هليُوس... ما مصاص دماء لا يستطيع الشفاء؟"
اتسعت عيناه.
"لا..."
"فراسة".
صفق أدوم بيديه بحرارة.
"كنت فريسة طوال الوقت".
نبضت الرونيات. انطلقت سلاسل من المانا النقية من الأرض، ملتفة حولهما معاً. تخبط هليُوس، لكن أطرافه المشكلة حديثاً كانت لا تزال ضعيفة. كانت دائرة الربط تنتظر هنا لأيام، بانتظار هذه اللحظة بالذات. اتصل الخط الأخير للدائرة العملاقة. وتدفق المانا عبر الرمز الدموي. لنبضة قلب، سكن كل شيء. ثم انفجرت المساحة بالضوء والرياح، موجة صدمية تجعل خطوات التايتان تبدو كربتات لطيفة. انبعث إشعاع أبيض من النمط، محارقاً الغبار والظلام.
الاستيقاظ في زنزانة مليئة بالوحوش مع مؤقت مرض غير قابل للشفاء يحطم معظم الناس. لكن الوهم شيء قوي. أبقى أدوم متحركاً، محبواً عبر الكهوف المظلمة، مقاتلاً عبر الألم. حتى أتى الوجع المألوف في صدره ليعيد الواقع بصدمة. متلازمة تلاشي الظل. نفس المرض الذي سلب منه كل شيء في حياته الماضية. ليس نوع الموت السريع —كان هذا هو النوع الذي يسرق الحياة قطعة بقطعة. أولاً، ستتلاشى الملذات البسيطة.
لا مزيد من الجري الصباحي على طول الشاطئ، ولا هواء مالح في رئتيه. لا سحر خطر تسريع التطور. نوبة قلبية كلما غضبت جداً. أو سعدت. أو حزنت. أو أي شعور شديد حقاً. حتى الطعام يفقد طعمه، يتحول كل شيء إلى رماد على لسانه. لقد عاش هذا مرة بالفعل. شاهد العالم ينتهي بينما جسده يخونه، أضعف من أن يفعل شيئاً سوى شهد الانهيار. الآن يعرف تماماً ما هو قادم. كل تفصيل مروع. كل خسارة. كل موت.
لتعبير بلطف، لم يكن الأمر مضحكاً. أبداً. الخروج من هذه الزنزانة لا يعني شيئاً إن لم يتمكن من العيش حقاً بعد ذلك. سيكون مجرد موت بطيء آخر، مراقباً بعجز بينما يتداعى كل شيء مرة أخرى. لكن بعد ذلك كان هناك هليُوس. آه، هليُوس. لمشاهدته مصاص دماء يشفى، وجد أدوم الأمر فاتناً. جرح يغلق قبل أن يسقط الدم حتى. عظام مكسورة ترتد إلى مكانها كأنها مصنوعة من المطاط. مرض؟ يضحكون عليه.
ترفض أجسادهم بكل بساطة أن تكون أي شيء سوى مثالية. كانت هذه الفكرة المجنونة لتجعل البروفيسورة ميروين تطرده من قاعتها. باستخدام قدرة الغولم، رسم خريطة المنطقة باء والمناطق المجاورة. كانت أنماط الوحوش قابلة للتنبؤ —سبع عشرة دقيقة بين الموجات، وكل مجموعة تتبع مسارات ثابتة. تتبع الغولم الرونيات خلال الفجوات، متلاشياً كلما اقتربت المخلوقات. وجب أن تضم الدائرة المنطقة بالكامل.
وُضعت كل رونية لتتقاطع مع هذه التدفقات، خالقة شبكة يمكنها توجيه جوهرين متميزين: مصاص الدماء والبشري. أطلق أدوم لماناه العنان، وفي تلك اللحظة، تجمد كل كائن داخل وخارج الدائرة. اخترق زئير أصم من مصاص الدماء الهواء. كافح الكائن ضد قيود غير مرئية، وتضخمت العضلات.
انكسر صوت هليُوس: "أرجوك... لا..."
"أتوسل إليك، لـ—"
بدأت الجواهر تتدفق —تيارات مرئية من الطاقة تتحرك عبر رونيات الدم. النار والماء توازناً، الأرض والهواء حافظتا على الشكل، بينما ربط المانا كل ذلك معاً. تفعيل قانون التبادل المتكافئ أولاً —حياتان تُمنحان بحرية لتغذية التحول وجه قانون الحفظ جوهرهما عبر الدائرة، ولم يهدر شيء. بدأ العالم يغيم عند الحواف. كان الأمر طبيعياً، كان جسده يمر بتغير كبير. أجبر أدوم عينيه على البقاء مفتوحتين، بينما انطبق فكاه ضد الضغط المتنامي في صدره.
لم يستطع الإغماء —ليس الآن. تطلب التحول بقاء كلا العنصرين واعيين، مدركين. كان على كل من المصدر والمتلقي التحمل. عبر رؤية مظلمة، راقب تيارات الجوهر تدور عبر الرونيات. هليُوس يكافح التحول، بينما يكافح جسد أدوم لتقبله. ارتفع الغثيان. رفرف قلبه باضطراب، وكل نبضة كانت أكثر إيلاماً من التي قبلها حين... نبضة-نبضة. آه. كان ذلك متوقعاً.
[-10 قوة الحياة]
تلك الضغطة المألوفة في صدره. الضغط الذي شعر به سبع وخمسين مرة من قبل. ليس الآن. نبضة-نبضة.
[-12 قوة الحياة]
ماتت ذراعه اليسرى. جرى عرق بارد على عموده الفقري. نبضت الدائرة، مسحبة الجوهر من كليهما.
[-7 قوة الحياة]
نبضة-نبضة-نبضة. لا يمكن السقوط. زلة واحدة وستهدم المرتدات كل شيء. تسرب الدم من أنفه، معدني على لسانه. تلجلج قلبه، وتكسر الإيقاع.
[-15 قوة الحياة]
عبر رؤية مظلمة، رآها. حقاً. هكذا بدت. واقفة بجانب شجرة، تماماً كالعادة. تلك الابتسامة. تلك الابتسامة الدافئة والصبورة. لقد تمنى تجنب لقائها قريباً جداً هكذا. بدأ العالم يتلاشى إلى البياض. التقى أدوم بعينيها وكل ما استطاع فعله هو الابتسام بالمقابل. ...ليس اليوم.
[إرادة لا منهكة]
صرخ، دافعاً الطاقة عبر الدائرة. جوهرتان —خالدة، ساحرة— تتدفقان معاً، تتحطمان، تصبحان شيئاً جديداً. عبر الإشعاع المبهر، تحركت صورة ظلية نحوه. ترددت صرخات مكتومة —صرخات هليُوس المؤلمة الحلوة؟ أم أكان ذلك فالنت؟ كانت حواسه مشوشة أكثر من أن تفرق. استهلك الضوء كل شيء.
* * *
ظلام. كان هذا ربما أقل من عشر مرات منذ عودته. لكنه صار قديماً. ملّ أدوم الاستيقاظ مشوشاً وتايهاً. على الأقل كان يفكر، مما يعني أنه كان... حسناً، شيئاً ما. لم يكن الموت يبدو مختلفاً كثيراً المرة الماضية، لذا لم يقلل ذلك من الاحتمالات حقاً. سجل الصوت أولاً —مياه تتساقط، لكنها ألطف من ذي قبل. بدا الهواء مختلفاً أيضاً —أخف، أقل شبهاً بتنفس الحساء. رقص المانا حوله، مرحاً بدلاً من كونه قمعياً.
يكاد يكون... ودوداً. فتح عينيه على بقع من الضوء. كان كل شيء ضبابياً. ربت أدوم على وجهه، ليجد نظارته تماماً حيث ينبغي لها أن تكون. معقداً حاجبيه، نزعها —وفات العالم إلى تركق واضح وضوح البلورة.
"هاه".
تحرك شيء بجانبه. استدار برأسه ليرى فم فالنت يتحرك بسرعة لا تصدق. مرت كلمات وحش الفئران كما لو كان تحت الماء —مكتومة، بعيدة، غير مفهومة. كانت كفوف فالنت تشير بجنون، ووجهه مزيج من الراحة والغضب. أنجح الأمر؟ التحول... لم تحتج ساقه حين تحرك. ذلك الوجع المستمر والمألوف —قد تلاشى. مرر أدوم يده حيث كانت الإصابة، ضاغطاً باختبار. لا شيء. لا ألم، لا تصلب. لا يزال نصف مخدر، مد يديه للخلف، باحثاً بأصابعه عن شبكة الندوب التي رسمت خريطة ظهره لعقود.
التمس جلد أملس ملمسه. فقط... جلد أملس. لا نتوءات، لا رقع خشنة. كأنها لم تكن موجودة قط. أنجح الأمر حقاً؟ عبر رؤيته الواضحة، رصد البرسيم ملقى في العشب بجانب فالنت، الذي كان لا يزال يثرثر بأقصى سرعة. لم يتبق سوى ورقة واحدة على ساقه الآن. كان عليه حقاً شكر بوب بالشكل اللائق حين يلتقيان مجدداً. تزحفتا عيناه إلى حيث وقفت الموت بجانب الشجرة. مساحة فارغة الآن.
"أوف".
غادر الهواء صدره في زفير طويل. تخلص سمع أدوم ببطء، متسرباً في موجات.
"—وحينها الضوء فقط— أأنت مستمع حتى؟ يا أدوم؟"
"ممم؟ أجل. أجل."
استدار، ناظراً نحو حيث كان هليُوس خلال الطقس. حيث ينبغي لمصاص الدماء أن يكون...
[إعادة معايرة النظام...]
قطع أنين الهواء فجأة. ليس صوت أدوم. مما حثه على توسيع عينيه، ثم تضييقهما. تنهد، ناظراً إلى الورود المتناثرة حوله.
"طبعاً لم يكن ليكون الأمر بمثل هذه البساطة".
تبع أدوم الصوت بينما ظل فالنت بالخلف، مختبراً كل خطوة بساقه. استلقى هليُوس في بقعة من الورود البيضاء، متهالكاً جسده إلى ذرات من الضوء. التقت عيناهما. قزحية ذهبية، باهتة بالألم لكنها مشتعلة بالكراهية، ثبتت على أدوم. حاول هليُوس الكلام، لكنه لم يفلح سوى في زئير مبلل. حفرت أصابعه في الأرض وهو يسحب نفسه للأمام، تاركاً أثراً من اللحم المتذوب. حتى وهو يموت، وحتى وهو يتهالك، كانت الفكرة الوحيدة لمصاص الدماء هي الوصول لأدوم.
للعض. للقتل. راقب أدوم اقترابه، بوجه بلا تعبير. لم تكن هناك شفقة في عينيه، ولا رضا أيضاً. مجرد ملاحظة باردة. وحدها الشمس يمكنها قتل مصاص دماء —ليس بسبب أي ضعف باطني، بل لأن شيئاً فيها يستنزف طاقته الحيوية أسرع مما يمكنه التجدد. لقد أخذت دائرة التضحية تلك الطاقة الحيوية تماماً. لامست أصابع هليُوس قدم أدوم. انفتح فمه، ولامعت أنيابه للمرة الأخيرة. مدّ أدوم راحته.
وقال بصوت هادئ: "أنت زميل عنيد بحق، أليس كذلك؟ وداعاً".
انفجر الضوء من يده، وتحطمت هيئة هليُوس تماماً.
[لقد قتلت مصاص الدماء: هليُوس ناصو!]
رقصت ذرات الضوء للأعلى بينما وقف أدوم ساكناً، مراقبة إياها تختفي في السماء.
[تم اكتساب مهارة جديدة!]
[عامل الشفاء (نادر جداً) - المستوى 1]
الوصف: يتجدد جسدك الآن بمعدل متسارع. تزيد سرعة الشفاء وكفاءته مع مستوى المهارة. التقدم المحرز من خلال البقاء على قيد الحياة من الضرر. التجدد الحالي: 5 أضعاف معدل البشر العادي. ملاحظة: الشفاء المتسارع يقلل وقت التعافي بنسبة 80%. الجروح الطفيفة تشفى في ساعات بدل أيام. الإصابات المتوسطة تتعافى في أيام بدل أسابيع. لا يوفر تجدداً مرئياً أو يعيد الأطراف المفقودة في مستواك الحالي.
وبعدها: [تم تحديث المهمة!][السباق ضد الزمن] ابحث عن علاج لمتلازمة استنزاف الحياة قبل ظهور الأعراض المرئية الحالة: اكتملت المكافأة: تمت إزالة متلازمة استنزاف الحياة حدق أدوم في الإشعار لفترة طويلة. تتبعت أصابعه البقعة على صدره حيث عاش الوجع المألوف. لا شيء. فقط نبضات قلب ملساء وثابتة. أخذ نفساً عميقاً —هو الأول له منذ أسابيع دون ذلك التوتر الكامن، ودون عدّ الثواني بين النبضات.
بدا طعم الهواء أحلى بطريقة ما —ربما أثر جانبي لتلاعب المانا الكبير الذي حدث هنا. ذلك، والزهور المفاجئة. رسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه. ليس تماماً بالطريقة التي خطط لها، لكن مرة أخرى، متى سار أي شيء تماماً كما هو مخطط؟ هبط فالنت بجانبه، مطهراً حلقه.
"بالمناسبة، أحب الستايل الجديد".
استدار أدوم نحوه، عاقداً حاجبيه.
"ماذا؟"
"الشعر".
أشار فالنت بشكل غامض نحو رأس أدوم.
"الخصلة البيضاء. درامية جداً".
"حقاً؟"
وصل أدوم للأعلى، ممرراً أصابعه عبر شعره. ربما أثر آخر للتحول. بدا السحر دائماً ممتلكاً لميل نحو المسرحية.
تمتم فالنت، مغيرًا وزنه: "انظر، أكره قطع المزاج وكل هذا، لكن..."
ألقى نظرة حوله إلى الورود المتناثرة، والعشب المحترق، وذرات الضوء المتراكمة التي لا تزال تنجرف نحو السماء.
"لعلنا نتحرك؟ نجد تلك البوابة ونخرج من هنا قبل أن يأتي أحدهم للتحقيق في كل هذا..."
لوّح بمخلبه نحو الدمار العام حولهما.
"...الصخب؟"
قال أدوم وهو يلقي نظرة أخيرة حيث كان هليُوس: "هذه، فكرة جيدة جداً".