الشمال. هذا المكان الذي تقصده حين تريد الخروج من زنزانة. دائماً الشمال. زعم بعض الدّارسنين ارتباط الأمر بالمجالات المغناطيسية التي تولدها أغلب الزنازات، بينما ظنّ آخرون أنه مجرد طريقة تمنح بها السماء فرصة قتال للبشر. لا يهمّ أدوم هذا كثيراً الآن — فمعرفة سبب قيام الشمال بؤدي إلى الحرية لن تجعل الرحلة أقلّ فتكاً. صارت البحيرة خلفه الآن، وما زالت مياهها المظلمة تردّد صدى غمرات الموت لوحشين.
ما ينتظره في الأمام سيجعلهما يبدوان كسمكتي بركة. الكائن المرتكز. مجرد التفكير يجعل جلده يقشعرّ. سمع قصصاً، ورأى أعقاب زعيم زنزانة عادي من الفئة باء. فرق كاملة من المحاربين والسحرة والحراس — تلاشت ولم يبقَ منها سوى معدّات مبعثرة وبقع دم لعدم توخي الحذر الكافي. زنازات الفئة باء لا تلعب. شهر وثلاثة أيام حتى يسيطر المرض. ضد كائن مرتكز، كأن لديه ستّاً وعشرين دقيقة لا أكثر.
مع ذلك، كان البديل هو الموت هنا، وحدها في الظلام، بينما يجوب ذلك الشيء منطقته. تقديم الشمال يوفر على الأقل وهم الخيار. قرمشت حذاؤه فوق طحلب متألق وهو يمشي، كل خطوة محسوبة، وكل ظل محلّل. التحدي الحقيقي لن يكون العثور على الكائن المرتكز — بل سيجده هو. التحدي سيكون في النجاة من اللقاء. هذا، إن وصل إلى هناك أصلاً. كان الطيران فظيعاً. التغيرات المستمرة في ضغط الهواء تجعل معدته تتقلب، ورأسه يدور، وكرامته تتلقى ضربة قوية كلما هبط وأفرغ معدته.
لكنه أفضل من المشي عبر قسم الصحراء من هذا الكابوس. الديدان العملاقة ومطاردو الصحراء لديهم عادة سيئة تتمثل في تحويل الناس إلى ضباب أحمر قبل أن يدركوا حتى ما أصابهم. إنه يتحسن على الأقل — تقيأ مرتين فقط هذه المرة. الهبوط... حسن، كان يمكن أن يكون أثلس. ما زال كاحله ينبض ألماً من حيث كاد يلويه عند الارتطام بالارض. معظم السحرة الذين يطيرون يجعلون الأمر يبدو سهلاً للغاية، منزلقين على عصي الساحرات أو متلاعبين بالجاذبية كأنها لا شيء.
في هذه الأثناء، كان ما زال يحاول معرفة كيفية الهبوط دون أن يبدو كبجع سكران. الملجأ الذي وجده لم يكن شيئاً يُذكر — مجرد تكوين طبيعي في جدار صخري — لكنه أفضل من التعرض للعراء. خصوصاً بعد ذلك... الحادث. لم يستوعبه أدوم بعد. دجاجة. دجاجة عملاقة بحجم إنسان حاولت جعله وجبة غداء لها. سحابة الموت بدجاجة عملاقة كانت ستكون مضحكة لولا أنها كادت تصبح حقيقة. خرج شيء جيد منه على الأقل.
كسرت الوحش عنقها أثناء الاصطدام، والآن يملأ رائحة اللحم المشوي ملجأه المؤقت. لحم الوحوش غالباً مقامرة مع الموت — يدفع الأثرياء ثروات مقابل شرائح لحم البازيليسك المعالجة بشكل صحيح أو ألسنة الهيدرا، لكن قضمة خاطئة واحدة يمكن أن تقتلك أسرع من الوحش نفسه. اختبار الطعم بسيط: إن كان حلواً جداً بشكل طبيعي، أو حامضاً جداً، أو مالكاً جداً، فمن الأفضل لك أن تتضور جوعاً.
لم يكن الملجأ سوى صدع في وجه الصخر يتسع إلى كهف ضحل، لكنه جاف وقابل للدفاع — طريق واحد فقط للداخل أو الخارج. ألقى الحريق الصغير الذي أشعله ظلالاً راقصة على الجدران الصخرية البالية، محافظاً عليه منخفضاً لتجنب جذب الانتباه. امتدت خيوط رقيقة من المانا عبر المدخل والمنطقة المحيطة مثل خيوط العنكبوت التي تلتقط ضوء النار. شباك العنكبوت. الأيام التي قضها أسيراً لواحدة منها علمته شيئاً أو اثنين عن أنظمة التحذير الفعالة.
أضرمت الدجاجة العملاقة على سفودها الارتجالي المكون من قطعة من درع الغول، وتتطاير الدهون في اللهب بأزيز مُرضٍ. كل قضمة كانت كشفاً — أمالح من الدجاج العادي، بالطبع، ولكن بطريقة تجعل فمه يسيل لتعابه. ذاب اللحم عملياً على لسانه، عصاريّ أكثر من أي شيء بهذا الحجم يحق له أن يكون. عليه تذكر هذا إن نجا — دجاج الوحوش يمكن أن يجعل شخصاً غنياً في السوق المناسبة. إن نجوت... انحنى أدوم إلى الوراء مستنداً على جدار الكهف البارد، قاضماً جناحاً أكبر من جذعه.
وقت للتفكير. كان هيليوس ما زال خارجاً في مكان ما، على الأرجح. من الصعب الموت بسبب التعرض للشمس في مكان بلا شمس. أفضل سيناريو: الخروج أولاً، صنع العلاج، وترك اللقيط يتعفن هنا. أما الكائن المرتكز... أخرج دفتر ملاحظاته المدرسي من مخزونه، مدوناً الأفكار. رئيس تكيّف مع بيئته، وأصبح جزءاً من زنزانته. هذا الكائن نجا في مكان به صحراء وبحيرات ومن يدري ماذا أيضاً. سيكون على الأرجح مستعداً لهجمات عناصر الطبيعة.
ربما لو تمكن من الجمع بين نقاط الضغط وسحر النار الموجه؟ أو استخدام البيئة نفسها — الزنازات مستقرة حتى لا تكون كذلك. إن استطاع إحداث انهيار في اللحظة المناسبة... رنّ جرس خافت في رأسه — أحد خيوط المانا يهتز. شيء ما يتحرك هناك، مزعجاً نظام تحذيره. أطفأ أدوم النار بفكرة واحدة، ضاغطاً نفسه على جدار الكهف. سيتعين على الدجاجة الانتظار. ثلاثة خيوط أخرى تنشطت بتتابع سريع. مهما يكن الشيء، فهو يقترب.
تجمعت النار في راحة أدوم وهو يضغط على الجدار، منصتاً. الأصوات القادمة من الخارج كانت... غريبة. أنين، وتأوه، ثم — صرير؟ كاد يسقط التعويذة. صرير؟ في زنزانة من الفئة باء؟ كان من المفترض أن يكون كل شيء هنا مرعباً وفتاكاً. لا... صريراً. المخلوق يقترب، مستنشقاً الهواء. التقط رائحة دجاجة وحشه على الأرجح. تعقب أدوم الصوت، منتظراً حتى يتجاوز المدخل بقليل. مهما يكن، فهو صغير. ربما يمكنه إنهاء هذا سريعة، ودون — ألقى بنفسه إلى الأمام، والتعويذة جاهزة، لكن جسده تجمد في منتصف الضربة.
فرو أبيض. عيون سوداء لا تركز جيداً. وجه مألوف مشوه بتكشيرة غير مألوفة تماماً.
"فاليانت؟"
لم يرد رجل الفأر، ليس بأي طريقة منطقية على الأقل. عيناه الذكيتان عادة كانتا غائمتين، متوحشتين. حالة الهائج — حين يتساقط العقل ولا يترك سوى غريزة قديمة. رأى أدوم هذا من قبل في وحوش أخرى، سمة شائعة تشترك فيها كلها. هجم رجل الفأر، بأسنان مكشوفة، ומخالب ممدودة. لم يفكر أدوم، بل تجاوب فقط، مركزاً نقطة جاذبية نحو الأسفل. لم يتطلب الأمر الكثير — هائجاً أم لا، كان لا يزال لدى فاليانت كتلة رجل فأر.
اصطدم الهائج بالأرض بصررير متفاجئ، مثبتاً لكنه لا يزال يتخبط.
"فاليانت، عد إلى صوابك!"
تمتم أدوم، محافضاً على نقطة الجاذبية بينما يحاول معرفة كيفية إخراج الوحش من حالته. كان فاليانت فوضى. تغطي الجروح والخدوش فُروه الأبيض، بعضها طازج لدرجة أنه ما زال ينزف، والبعض الآخر متقشر بالأتربة والأوساخ. تجمعت الرغوة في زوايا فمه وهو يتخبط ضد نقطة الجاذبية، مختلطة بما بدا وكأنه دم. خرجت كلماته مشوشة، مترددة بين جمل ناقصة وصريرات تصبح أكثر يأساً مع كل ثانية. كشر أدوم.
كانت هناك طريقة واحدة فقط للتعامل مع حالة الهائج، ولم تكن لطيفة. كان عليك إفقاده الوعي تماماً — أي شيء أقل من ذلك سيجعل الجانب المتوحش يستمر في القتال.
سحب قبضته إلى الوراء، "آسف لهذه."
جعلت اللكمة الأولى رأس فاليانت يلتفت إلى الجانب. أما الثانية فأصمته أخيراً، ليسقط جسده الصغير بلا حابس على أرضية الكهف. حبس أدوم أنفاسه، مستمعاً لأي علامات تدل على أن الضجة قد جذبت الانتباه. لا شيء سوى أصوات الزنزانة المحيطة المعتادة.
"كيف نجرت طوال هذا الوقت بحق الجحيم؟"
همس للفار فاقد الوعي، مطلقا نقطة الجاذبية بكاملها. مع عدم الإساءة لفاليانت، حتى بكامل طاقته، كان ينبغي لهذا المكان أن يأكله حياً قبل أيام. جيد له. انهار أدوم ظهره على جدار الكهف، مستعيداً جناح دجاجة الوحش المهجور. كان البخار لا يزال يتصاعد من اللحم وهو يأخذ قضمة أخرى، وعيناه مسمرتان على هيئة فاليانت فاقد الوعي. كان صدر رجل الفأر الوحشي يصعد ويهبط بثبات، الشيء الوحيد الهادئ فيه الآن.
بعد بضع دقائق، انتهت قطعة اللحم التي كان يعالجها أخيراً — مذهل كيف يمكن للجوع أن ينسيك آدابك. لقد أكل معظمها بيديه مثل أي همجي، لكن مرة أخرى، لم يكن هناك بالضبط أي شخص واعٍ ليحكم عليه. كانت احتياطاته من المانا منخفضة بشكل مزعج بسبب الطيران والقتال مع الدجاجة. ليست خطيرة بعد، لكنها ليست حيث يريدها أن تكون إذا قرر شيء ما التحقيق في الضجة السابقة. وقت لإصلاح ذلك. مسح يديه بثوبه — فقد كان قضية خاسرة بالفعل على أي حال — واستقر في وضعية متربعة.
كانت أرضية الصج صلبة وباردة تحته، لكنه تأمل في أماكن أسوأ. أغلق أدوم عينيه، مسمحاً لعقله بالانجراف. تجسد الشاطئ حوله. أصبح تصوره له خلال لحظات تأمله أكثر تفصيلاً فأكثر. كانت علامة جيدة.
كلما بدا "عالمك الداخلي"
حقيقياً، كان تأملك أكثر كفاءة. جلس وحيداً. مجرد دفء الشمس على جلده والنسيم اللطيف في شعره. تتحرك الرمال البيضاء بين أصابع قدميه. تتحرك الأمواج ذهاباً وإياباً، تاركة أنماط رغوة على الشاطئ. يحمل الهواء الثقيل بالملح تلميحات من الزهور الاستوائية من حدود الأشجار. تحوم النورس فوق رأسه، وتتداخل صرخاتها مع إيقاع الأمواج اللانهائي. سراطين البحر الصغيرة تتخاطف عبر الرمال، مختفية في ثقوب ضئيلة.
مساحته الآمنة. سيعود إلى هناك يوماً ما، نأمل ذلك. طافت الفكرة في عقله مثل قطعة خشب طافية على الأمواج. بدأت المانا تتدفق، وارتفع جسده قليلاً عن أرضية الكهف.
تموجت الطاقة في جوهره، منتشرة عبر أطرافه — "أيها الساحر؟"
تنهد أدوم، وتلاشى الشاطئ. حين فتح عينيه، كان فاليانت جالساً هناك، يلمس برفق الكدمات على فكه ورأسه.
"أهلاً، فاليانت."
ارتعشت شوارب فاليانت، وتجعد أنفه وهو يستنشق الهواء. حطت عيناه على بقايا الدجاجة العملاقة.
"ماذا... حدث؟"
كان صوته خشناً.
"آخر ما أذكره هو الهرب من شيء ما في الظلام، ثم —"
كشر، لامساً فكه مرة أخرى.
"أضربتني؟"
"مرتين"، قال أدوم، مستقراً مرة أخرى بينما لامست قدماه الأرض.
"كنت في حالة الهائج. تُخرج رغوة من فمك وكل شيء. كان علي إغماؤك قبل أن تؤذي نفسك. أو تؤذيني."
"أه."
لمس فاليانت فكه الكدمات مرة أخرى، متدلية أذناه.
"كيف وجدتني أصلاً؟"
سأل أدوم، بفضول حقيقي. لقد كان حريصاً بشأن إخفاء موقعه.
"لا... أتذكر كثيراً مما حدث، لكن..."
ارتعش أنف فاليانت مرة أخرى.
"استطعت شمّك."
رفع أدوم حاجباً.
"ليس هكذا!"
انتفضت شوارب فاليانت.
"أعني — مثلما أخبرتك من قبل، إنه سحرك. حسنل، توقيع المانا، تقنياً. لديك..."
أشار بابه مبهمة بمخالبه، باحثاً عن الكلمات.
"ما مدى قوته؟"
استنشق فاليانت الهواء بتفكير.
"ليس كثيراً، في الواقع. إنه أمر غريب — كل شيء نوعاً ما... مشوش هنا؟ مثل محاولة السماع عبر الماء. لكنني استطعت تتبعه. نوعاً ما."
نقر شيء ما في عقل أدوم. عرف هيليوس أنه ساحر لحظة التقيا، لم يتردد حتى. إن كان فاليانت يستطيع تتبع توقيعات المانا بهذه السهولة، حتى عبر احتياطاته...
فربما يستطيع مصاص الدماء إيجاده في أي وقت هو — "أهذه دجاجة؟"
قاطع فاليانت، عيناه مسمرتان على بقايا القتال السابق.
"حاولت أكلّي سابقاً. رددت الجميل."
حرك أدوم ما تبقى من اللحم بقدمه.
"إنه آمن للأكل، إن كنت جائعاً. وهو ما تبدو عليه، على الأرجح."
ارتعش أنف فاليانت بسرعة وهو يتسلل نحو الدجاجة. مد يده نحو قطعة أصغر، تردد، ثم نظر إلى أدوم.
"كيف نحن هنا؟ في زنزانة، أعني."
ما زالت مخلبه تحوم فوق اللحم، منتظرة الإذن.
"لا تذكر؟"
راقبه أدوم بعناية.
"بلورة النقل، ماركو..."
توقف مؤقتاً.
"سيسكو؟"
تجمدت مخالب فاليانت في منتصف المد. اتسعت عيناه، وتقلصت حدقتاه إلى حجم نقطتين. توتر أدوم، والسحر جاهز، مراقباً أي علامة على عودة ذلك الغضب الهائج. لكن فاليانت أطلق فقط نفساً صغيراً وحاداً.
"أنا —"
انكسر صوته. أمسك بقطعة الدجاج، مزقها بحركات ميكانيكية.
"صحيح. حدث ذلك."
راحت أسنانه تقرض اللحم، لكن عينيه كانتا بعيدتين، ترى شيئاً آخر. شيئاً أسوأ. أصبح تنفسه أسرع وأقصر.
"كان هناك مباشرة."
تدافعت الكلمات بين القضمات.
"مباشرة هناك، ولم أستطع — كان يجب علي —"
حشر المزيد من الدجاج في فمه، مضغاً بغضب.
"ماركو، هو فقط — والعم سيسكو —"
سقط اللحم من مخالبه المرتجفة. بدأ فاليانت يضحك. لم يكن صوتاً جيداً. بقي أدوم صامتاً، ويد واحدة مخفية في ثيابه. الرغبة في قول شيء ما ثقيلة في صدره. لكن ماذا كان يمكنه أن يقول؟
"آسف بشأن عمك"
بدا أجوفاً.
"سيتحسن الأمر"
كانت كذبة على الأرجح. أحياناً يكون الصمت الهدية الوحيدة التي يمكنك منحها لشخص ما.
"آسف"، قال فاليانت، ما زال يضحك، والصوت يقترب من الهستيريا.
"آسف، أنا فقط — أنا بخير. أنا بخير. أنا فقط بحاجة إلى — أنا بحاجة إلى إيجاد ماركو. جعله يدفع الثمن. هذا كل شيء. فقط بحاجة إلى —"
انقطع الضحك فجأة. تعثر نفس فاليانت مرة، مرتين. أمسك بقطعة أخرى من الدجاج، دافعاً بها في فمه كأنه يحاول إيقاف أي شيء يحاول الخروج. احتفظ أدوم بصمته، لكنه تحرك أقرب قليلاً — قريب بما يكفي للتدخل إن لزم الأمر، وبعيد بما يكفي لمنح مساحة. كانت تجربة مروعة. التخبط اليائس لإيجاد هدف قبل أن يبتلعك الحزن تماماً. بعد فترة، استقر تنفس فاليانت. مسح فمه بظهر مخلبه.
"أتعرف كيف تخرج من هنا؟"
"دي... بعض الأفكار."
"قد نموت، أليس كذلك؟"
نحن؟ توقف أدوم، والكلمة تردّد صدى في عقله. كان ذلك محرجا... تلقائياً، أدرج فاليانت نفسه في المعادلة. في أي وقت آخر، لكان أدوم قطع ذلك فوراً — شخص آخر يعني متغيراً آخر، مشكلة محتملة أخرى، حياة أخرى للقلق بشأنها. لكن كيف تقول لشخص فقد للتو فرداً قريباً من عائلته إنك لا تريده حولك؟
"بالتأكيد"، قال بدلاً من ذلك، متسائلاً إن كان سيندم على هذا لاحقاً.
"ما هي الخطـ —"
"ربما تأكل وتنام أولاً"، قاطع أدوم.
"سأشرح كل شيء غداً."
هدأ فاليانت، وتلتف ذيله حول قدميه. بعد لحظات، نظر للأعلى.
"أستكون طافياً مرة أخرى؟"
"لديك مشكلة في ذلك؟"
"لا، إنه... لطيف."
ارتعشت شوارب فاليانت.
"التوهج يذكرني بغرفتي القديمة. اعتاد العم سيسكو وضع شيء المصباح البلوري هذا فيها. كما تعلم، تلك التي تنبض وتدور؟ قال إنه يساعد الأشبال على النوم بشكل أفضل."
لم يقل أدوم شيئاً، بل راقب فقط عيون فاليانت تصبح أثقل.
"كان قريبي الأخير، كما تعلم؟"
ترجح صوت فاليانت.
"آه. لم أكن أعلم."
"لا تأسف رغم ذلك."
نقر ذيله.
"سأحصل على ماركو على أي حال. أجعله يدفع ثمن ما..."
قاطعه تثاؤب.
"ما فعله بـ..."
تدلى رأس فاليانت، ثم ارتد للأعلى. رمش ببطء، وحاول مواصلة الكلام، لكن كلماته تشابكت. في غضون ثوانٍ، سقطت ذقنه إلى صدره، وملأت شخيرات ناعمة الكهف. أصدرت النار طقطقة، ملقية ظلالاً راقصة على الجدار. راقب أدوم وحش الفأر النائم، معيداً تشغيل محادثتهما في عقله. الإشارات المريحة لكونه وحيداً، وذكريات الطفولة التي تتضمن مصادفة ضوءاً مثل سحر أدوم، والطريقة التي حرص بها على الظهور بمظهر الضعيف ومع ذلك المصمم...
هل تلاعب بي عاطفياً للتو؟ ضاقت عيون أدوم. إن كان ذلك متعمداً... لعبت بشكل جيد. تمتم أدوم. لعبت بشكل جيد بالفعل.
* * *
مضى الوقت في الكهف. ما يكفي لأدوم ليحصل على بعض الراحة. حتى اهتز وتر مانا، شارباً إياه من النوم. انفتحت عيناه فجأة، والجسد يتحرك بالفعل قبل أن يلحق عقله تماماً. كم طال مكوثه خارجاً؟ بضع ساعات، ربما؟
"فاليانت"، همس، منقضياً نحو الهيئة النائمة.
حين لم يتحرك الوحش، تردد يد أدوم في منتصف الهز. أسيساعد إيقاظه أساساً؟ ضد أي شيء خارج هناك... تردّد أنين منخفض في الظلام. ظهرت عيون في الظلام — زوج أول، ثم آخر، وآخر. نقاط حمراء من الضوء تعكس الجمر الميت لنارهم. علت الأنين، وأصبحت أكثر عدداً، حتى بدت وكأنها تأتي من كل مكان في وقت واحد. ذئاب ضارية. أكبر بثلاث مرات من الذئب العادي. أقوى بخمس مرات. لأنه بالطبع كان لا بد أن يكون كذلك.
استقر أدوم في وضعية قتال، وتجسد فارس الغول من مخزونه إلى جانبه. دَقّ قلبه بقوة في صدره، كل نبضة تذكير بأنه حي للغاية وأنه يفضل البقاء كذلك. بدا الأمر طبيعياً جداً... متى أصبح هذا عادياً؟ متى بدأ القتال يبدو مألوفاً مثل قراءة كتاب؟ خطا أكبر ذئب إلى ضوء النار، ويسيل اللعاب من أنياب بطول الخناجر. حسن، فكر أدوم، رافعاً قبضتيه، أظن أن هذه حياتي الآن. هجم الذئب الضاري الأكبر أولاً — يفعلون ذلك دائماً.
صرخت [تنبؤ التدفق] الخاصة بأدوم لتتحرك يساراً، لكن جسده كان أبطأ بنصف ثانية. ملاكم هاوٍ مقابل مفترس. اتصلت قبضته بفرو متشابك بينما لامست أسنان الذئب كتفه.
[+1 جسد التنين الأبيض]
كانت مجرد خدش، نعم، لكنه لم يشعر بها بالقدر الذي كان يظن.
"أيها الغول!"
أرجح المخلوق سيفه المشتعل في قوس واسع، مشترياً لأدوم مساحة ثمينة. خمسة ذئاب. لا، سبعة. كلها فوق المستوى 14. استمر الظلام في الزنزانة بالتغير، مما جعل العد مستحيلاً. اندفع ذئب آخر من نقطة عمياء له. ألقى أدوم تعويذة حاجز متعجلة — الأبسط التي يعرفها، مجرد هواء مضغوط. اصطدم الذئب بها بقوة كافية لتحطيم دفاعه، لكنها اشترت له وقتاً للتنحي جانباً. الملاكمة لن تنفع، تسابق عقله.
رؤوسهم أسمك من أن تتحمل لكمات مباشرة، وهي عالية جداً لتلقي خطافات مناسبة. كان الغول يمسك بثلاثة ذئاب عند الخليج، سيفه المشتعل يبقيها حذرة. لكن اثنين آخرين كانا يدوران خلفه، واستطاع أدوم رؤية استراتيجيتهما تتشكل. لم تكن هذه وحوشاً عمياء — بل صيادون. انقض ذئب على ساقيه. وجه أدوم السائل في عضلاته وقفز، أعلى مما هو ممكن بشرياً.
"[دفع]!"
أرسلته التعويذة إلى الوراء، بعيداً عن الفكين المنقضتين. كان هبوطه أخرق، لكنه تمكن من ذلك على أي حال.
[+6 جسد التنين الأبيض]
"بحاجة لتقليل عددهم"، تمتم، مراقباً حركات القطيع.
كانت الذئاب تتكيف، تتعلم. كل هجوم كان أكثر تنسيقاً من سابقه. ألقى أدوم كرة نار سريعة — ليس للقتل، بل لفصل ذئبين يعملان معاً. أطلق أحدهما صرخة خافتة، واحتُرق فروه، لكنهما أصبحا أكثر غضباً فقط. جاء هجومهما التالي أسرع، وأكثر شراسة. انغرزت الأسنان في ذراعه.
[جسد التنين الأبيض]
منع الأنياب من الاختراق العميق، لكن الضغط كان مؤلماً للغاية.
[-3 قوة الحياة][+16 جسد التنين الأبيض]
بدأ تدريب أدوم في الملاكمة — ليس اللكمات، بل حركة القدمين. التوى مع العضة، مستخدماً زخم الذئب نفسه لزعزعة توازنه.
"[برق]!"
خرجت الصيحة من شفتيه قبل أن يتمكن من التفكير مرتين. كساحر في منتصف القتال، كانت كل قطرة مانا ثمينة — النفاذ يعني الموت. لا تعويذة تعني لا دفاع، ولا دفاع يعني عشاءً لأي شيء يجدك أولاً. لقد كان يتقنن طاقته بعناية بتعويذات أصغر، لكن البقاء أحياناً يتفوق على الكفاءة. إن جذبت الطاقة زواراً آخرين... حسن، فهذه مشكلة الغد. اصطدم صدع كهربائي بالذئب بشكل مباشر. أطلق سراحه مع عواء، لكن اثنين آخرين حلا محله.
كان الغول يتلقى ضرراً الآن، جروحاً عميقة في ذراعه المتبقية. المسكين. كانت ضربات سيفه تبطئ. كانوا يُستنزفون، قطعة قطعة. استقرت يقين بارد في جوف أدوم. القتال التقليدي لن يجدي نفعاً. كان بحاجة إلى شيء آخر، شيء... التقطت عيناه سقف الكهف.
"لن أموت هنا"، همس.
تفعيل [تنبؤ التدفق]، مظهراً له أنماطاً في حركات الذئاب. كانوا يدفعونهما أعمق في الكهف. تكتيكات القطيع القياسية — محاصرة الفريسة. ممتاز. تراجع أدوم إلى الوراء أكثر، مسمحاً لهم بالاعتقاد بأن استراتيجيتهم تعمل.
[حاجز الرياح]
تكون نصف كرة من الهواء المضغوط حوله والغول. اصطدمت الذئاب بها، مختبرة نقاط الضعف. وضع كفيه على جدار الكهف. سيكلف هذا بعض المانا.
"أيها الغول، ضربة علوية، بكامل القوة، الآن!"
أطاع المخلوق، متموجاً بسيفه المشتعل للأعلى بكل قوته المتبقية.
"[دفع]! [دفع]! [دفع]!"
ثلاث تعويذات سريعة التتابع ضربت السقف حيث ضرب السيف. تشقق الصخر. ثم تكسر. ثم سقط. انهار مدخل الكهف في سلسلة مدوية من الحجر والغبار.
[لقد قتلت ذئبين ضاريين!]
سُحق ذئبان فوراً. تراجع ثلاثة آخرون بجهد، كادوا ينجون بصعوبة. انقطع الباقون عن قطيعهم، محاصرين في الداخل مع أدوم. تومض حاجزه ومات. بقي ذئبان ضاريان في الكهف معهما، وكانا يائسين الآن. اليأس خطير. دلت ذراع سيف الغول بشكل مترهل، مقطوعة تقريباً. بالكاد يستطيع أدوم استخدام تعويذة قوية في مكان مغلق. هاجم الذئبان في وقت واحد. لا مزيد من الاختبارات، لا مزيد من التكتيكات. غضب البقاء النقي.
رأت [تنبؤ التدفق] لأدوم كلا الهجومين قادمين، لكنه استطاع تفادي واحد فقط. اختار الذئب على اليسار، وتلقى الضربة من اليمين. غرست الأسنان في فخذه بينما دفع بمرفقه إلى عين الذئب الأيسر.
"أرغ! يا ابن الـ —"
[-23 قوة الحياة][+56 جسد التنين الأبيض]
صدم الغول جسده المكسور بالذئب الأيمن، مانحاً أدوم ثانية ثمينة للتفكير. لعبة أخيرة. أمسك بخطم الذئب، قابلاً بالخدوش بينما تمزق أسنانه يديه. أظهرت له [تنبؤ التدفق] بدقة أين يضع قدميه. وجه تدريب الملاكمة وركبتيه وكتفيه، حتى بينما كان عقله يصرخ بأن هذه لم تكن الطريقة التي يفترض أن تقاتل بها الذئبات. التوى أدوم، مستخدماً قوته المعززة بالسائل. عملت قوة عض الذئب ضده بينما انتزع رأسه جانبياً.
كان الصدع عالياً في المكان المغلق.
[لقد قتلت ذئبًا ضاريًا واحدًا!]
تراجع الذئب الأخير إلى الوراء، رافعاً شعره، مدركاً متأخراً أن محاصرة الفريسة تعني أحياناً محاصرة نفسك. انفجر سيف الغول بالنار للمرة الأخيرة.
"انتـ —!"
انزلق الذئب — سريعاً جداً، يائساً جداً — متجاوزاً الشفرة المشتعلة. أضاءت [تنبؤ التدفق] عقل أدوم كالبرق، مظهرة له تماماً ما كان على وشك الحدوث. لم يبطئ الوقت فعلياً — لكان ذلك رائعاً للغاية. سمحت المهارة له فقط بمعالجة المعلومات بشكل أسرع، ورؤية الأنماط بوضوح أكبر. لكن عضلاته، وعكساته، كانت كلها لا تزال تتحرك بسرعة بشرية عادية. أصبحت الفجوة بين المعرفة والفعل نوعاً خاصاً من التعذيب.
صفر فاصلة ثلاث ثوانٍ حتى الاصطدام. على الأرجح. اتسعت فكوك الذئب على مصراعيها، وتمتد خيوط اللعاب بين أنياب مصفرة. كان جسد أدوم يلتف بالفعل، لكنه حسب الحسابات — سيقطع ربما نصف المسافة التي يحتاجها لتجنب تلك الأسنان. سيتم تمزيق حنجرته في غضون صفر فاصلة ثانية أخرى. صفر فاصلة واحد — فقط حينها لاحظ ذلك. ربما لأنه رأى موته قادماً، ولم ينتبه، أو ربما جاء ببساطة من نقطته العمياء.
ضبابية تسقط من الأعلى. شيء أبيض وصغير، مستخدماً ما بدا وكأنها عظمة فخذ مكسورة. دفع فاليانت السلاح الارتجالي في تجويف عين الذئب بكل وزن جسمه خلفه. كان الأمر صعباً بالفعل، ولكن بالحركة البطيئة... اخترقت العظمة الكرة الجيلاتينية بصوت رطب، غاطسة عميقاً في تجويف الدماغ. تحطم مسار الوحش، وتحولت وثبته القاتلة إلى تشنج من الألم على بعد بوصات قليلة من حنجرة أدوم المكشوفة.
تخبط الذئب بعنف، وتدفق الدم والسائل الأصفر والأبيض من محجره المحطم، مختلطاً بمادة الدماغ التي تسربت حول السلاح المرتجف. تردد صدى صرخات ألمه على جدران الكهف، وكان الصوت بدائياً ورطباً. لم يفكر أدوم — لم يستطع التفكير.
"أعطني إياه!"
انطلقت يده. ألقى الغول، محققاً إرادة سيده، بسيفه. تدفق السائل عبر ذراعي أدوم وهو يلوح. قطعت الشفرة عميقاً في عنق الذئب، معلقة بالعضلة السميكة والوتر، قبل أن تطحن على الفقرات. رش الدم الشرياني الساخن على وجهه، وصدره، ويمتليء فمه بالمذاق المعدني. تحولت صرخات الذئب إلى أزيز متغرغر، وتصاعدت رغوة وردية من فكيه. ركلت ساقاه بعنف، وتخبطت مخالبه الحزينة ضد الحجر، تاركة خنادق عميقة في أعقابها.
ليس ميتاً. ليس ميتاً بما يكفي. انتزع أدوم السيف بحرية بصوت يشبه تمزيق اللحم عن العظم ولوح مرة أخرى. هذه المرة انفصل الرأس بنظافة، هابطاً إلى الأرض بضربة لحمية. ما زالت العين الميتة ترتجف، والفكين تنقضان بشكل انعكاسي بلا شيء. انهار الجسم الهائل، وضخ الدم الشرياني في رشقات متناقصة من الجذع الممزق لعنقه، مطلياً أرضية الكهف ببرك متوسعة من الدم. امتلأ الهواء برائحته، مختلطة بنتن الأحشاء المفرغة.
[لقد قتلت ذئبًا ضاريًا ألفا واحدًا!]
استسلمت ساقا أدوم. انهار مستنداً على جدار الكهف، وتقعقع السيف من أصابع مرتجفة. طرق قلبه بقوة لدرجة أنه استطاع الشعور به في حلقه، كل نبضة ترسل موجات طازجة من دم شخص آخر يقطر على وجهه. بقي المذاق المالح والمعدني على لسانه، مما جعل معدته تتقلب. استمر في إعادة تشغيل تلك اللحظات الأخيرة بوضوح تام — فكوك الذئب، والمسافة، والحسابات. نقطة ثلاث ثوانٍ. نقطة اثنان. نقطة واحد.
لقد رأى موته قادماً بدقة رياضية، وامتلك الوقت لفهم كيف سيكون شعور تلك الأسنان عندما تمزق حنجرته بالضبط. تصاعدت ضحكة هستيرية من صدره، لتتحول سريعاً إلى ما قد يكون نحيباً. لم تتوقف يداه عن الاهتزاز. ضربه انهيار الأدرينالين كضربة جسدية، تاركاً إياه خفيف الرأس ومصاباً بالغثيان. بدا كل نفس ضحلاً جداً، وسريعاً جداً. مسح وجهه، ولم ينجح إلا في لطخ الدم أكثر. استقر رأس الذئب بالقرب منه، وعينه المتبقية لا تزال تنظر إليه، متهمة.
لو لم يكن فاليانت... لو كان أبطأ بجزء من الثانية فقط... تقيأت معدته. تمكن أدوم بالعافية من الالتفات جانباً قبل أن يتقيأ ما تبقى من دجاجة الوحش. دار الكهف حوله، وأصبحت رائحة الدم والموت طاغية فجأة. أمسك نفسه بيد واحدة، وتحرق حلقه، وأجبر نفسه على أخذ أنفس أعمق. تماسك، فكر. أنت لست ميتاً. ركز على ذلك. أنت لست ميتاً. تعثر فاليانت، وفُروه الأبيض ملطخ بالأحمر.
"يا للهول"، تنهد، مسقطاً عظمة الفخذ المكسورة.
"يا للهول الفعلي."
أومأ أدوم بضعف، ما زال محاولاً السيطرة على تنفسه.
"كان ذلك..."
ارتعشت شوارب فاليانت بسرعة، والأنف يعمل لوقت إضافي.
"كان ذلك قريباً حقاً. مثل، قريب، قريب حقاً."
كانت مخالبه ترتجف بسوء يضاهي أيدي أدوم.
"ظننت — عندما انقض على حنجرتك، أنا فقط —"
أصدر صوتاً يقع بين الضحكة والصرير.
"توقيت لطيف"، بحلق أدوم، واثقاً أخيراً من نفسه في الكلام.
"مع... شيء العظمة."
"نعم، حسناً."
التف ذيل فاليانت بإحكام حول ساقيه.
"أدركت أنني مدين لك باللكمة السابقة."
جلسا صامتين لحظة، كلاهما يحدق في المذبحة حولهما. لقد حاصرهما المدخل المنهار مع جثث قتلاهما، وكانت الرائحة تزداد سوءاً.
"علينا..."
دفع أدوم نفسه للأوقف، مستخدماً الجدار للدعم.
"علينا التحرك. لم يكن هذا القتال هادئاً، والانهيار..."
ألقى نظرة على الانهيار الصخري.
"كل شيء في النطاق سمعه على الأرجح."
ارتعشت أذنا فاليانت لصوت بعيد.
"نعم. نعم، أنت محق."
وقف، مكشراً عن فروه المغمور بالدم.
"الشمال؟"
"الشمال."
* * *
[الوقت المتبقي: 30 يوما و23 ساعة و12 دقيقة]
"أبلغنا الوصول أم بعد؟"
"كلا يا فالينت. لم نبلغ."
مضت دقائق معدودة من الصمت المبارك. الأصوات الوحيدة كانت صدى خطواتهما في الممر المظلم والصرير البعيد المتقطع لشيء من الأفضل عدم إزعاجه.
"...وماذا عن الآن؟"
"يا فالينت."
فرك أدوم جذر أنفه.
"هذه هي المرة الثلاثون التي تسأل فيها. كنت أحسب."
"أه."
تدلت أذنا فالينت.
"أأنا أزعجك؟"
"قليلاً، نعم."
"سأصمت إذن."
"سأقدر ذلك."
امتد النقب إلى ما لا نهاية أمامه، وتغطت جدرانه بطبقة من الطحالب الفسفورية التي ألقت على كل شيء توهجاً أخضر مريضاً. لقد كانا يمشيان منذ ثلاث ساعات، ملازمين الممرات الأصغر ومجتنبين المسارات الرئيسية والساحات المفتوحة حيث عادة ما تصطاد المفترسات الأكبر. ومنذ حادثة الذئب، كان أدوم في حالة تأهب قصوى طوال الوقت، لكنهما لم يطيقا صبراً على الاستراحة. ليس هنا. ليس مع ما بدأ يلحظه من أنماط السراديب.
على الرغم من غياب الشمس أو القمر في هذه الأعماق، كان هناك إيقاع واضح لنشاط الوحوش - يشبه تقريباً دورة الليل والنهار. كانت الطحالب الفسفورية تخفت قليلاً، وتخرج المخلوقات الأكثر شراسة، وبدا السراديب نفسه أكثر... عدائية. كان الأمر فاتناً حقاً. لم يذكر أي شيء قرأه أن هذا السرداب تحديداً يمتلك مثل هذه الأنماط السلوكية. كان عليه توثيق ذلك لاحقاً، بافتراض أنهما سيبقيان على قيد الحياة طوال الوقت الكافي ليكتبه.
لكن في الوقت الحالي، كانت أولويته إيصالهما إلى مكان قابل للدفاع عنه قبل أن تبدأ مرحلة «الليل».
آخر ما كانا بحاجة إليه هو الوقوع في العراء عندما تخرج النماذج الخبيثة حقاً للصوت. لقد تقاتلا بالفعل عبر مجموعتين من الغيلان الصغرى والتفايا ما بدا وكأنه عش زنابير متسلقة. لو حافظا على هذه الوتيرة— طـق رمق أدوم فالينت بنظرة جانبية. واستمر في المشي. مفضلاً التزام الصمت. طـق كان لدى فالينت هذه العادة السيئة في إصدار هذه الأصوات الغريبة بفمه كلما لم يكن يتكلم. اختلجت عين أدوم، لكنه أجبر نفسه على التركيز.
التقاطع التالي ينبغي أن يؤدي إلى— طـق القتل. انحرفت أفكار أدوم نحو القتل. كانا في سرداب. لن يعلم أحد أبداً. بإمكانه القول إنه كان فخاً، أو— طـق أفلت أنين طويل ومعذب من حلقه.
"أه."
انتعش فالينت.
"أأنا أضججك مرة أخرى؟"
"أفعل هذا عمداً؟"
"إطلاقاً! الأمر فقط..."
تململ وحشي النسل بذيلاً.
"لا إرادة لي فيه. إن لم أتكلم لفترة طويلة، أبدأ في بلوغ... أنت تعلم."
"كلا، لا أعلم."
"الجنون الهائج."
توقف أدوم عن المشي.
"ماذا؟"
"نعم، إنها حالة."
أومأ فالينت بحكمة، كأن هذا يفسر كل شيء.
"أمر يخص عائلتي. نحن أناس اجتماعيون جداً، كما ترى. بحاجة إلى تفاعل مستمر. إن بقينا صامتين لفترة أطول من اللازم..."
صنع إشارة انفجار بيديه.
"بوووم. انهيار تام. نبدأ في تسلق الجدران، والتحدث بألسنة غريبة، الحزمة بأكملها."
"هذا... ليس أمراً حقيقياً."
"أه، بل هو حقيقي تماماً! كان لي عم مرة، حاول التأمل. كارثة كاملة. وجدوه بعد ثلاثة أيام، يقاتل قطط الشوارع. وكان منتصراً أيضاً. إلى أن لم يعد كذلك. قضمت تلك المخلوقات اللقيطة ذيله."
حدق أدوم في رفيقه لفترة طويلة.
"أنت تختلق هذا."
"أفعل حقاً؟"
أمال فالينت رأسه.
"أأنت مستعد لخوض تلك المغامرة؟ هنا؟"
أشار بيديه نحو السراديب حولهما.
"معي؟"
وقفا هناك، حبيسي معركة إرادة صامتة، بينما زأر شيء كبير وجائع في مكان ما بالبعيد. أخيراً، هبطت كتفا أدوم في هزيمة.
"حسناً. تكلم. ولكن إن سألت «أبلغنا الوصول أم بعد» لمرة أخرى..."
"لن يخطر ببالي ذلك!"
قفز فالينت بسعادة بجانبه. مضت ثوانٍ قليلة.
"إذن... كم بقي؟"
اختلجت يد أدوم. وهكذا مشيا. ومشيا. ومشيا أكثر. بين الحين والآخر كانا يلصقان جبهتيهما بالجدران أو يختبئان في التجويفات بينما يتلوى شيء ما أو يجوب بالقرب من موقعهما. ذات مرة، قضيا ما يقرب من ساعة محشورين في شق ضيق بينما رعدت بقربهم قطيع كامل من شيء يمتلك أرجل أكثر مما ينبغي.
"كان ذلك ممتعاً."
همس فالينت لاحقاً، وهو ينفض غبار الحجارة عن فروه. أخذا استراحات حين اضطرسا إلى ذلك - توقفات سريعة لالتقاط الأنفاس أو التحقق من الاتجاهات. وأثناء إحدى تلك الاستراحات، غط فالينت في النوم واقفاً، ليغرس وجهه مباشرة في ظهر أدوم. لم يأتِ أي منهما على ذكر الأمر لاحقاً. ازداد النفق اتساعاً بالتدريج كلما استمرا في السير، وبدا ضوء الطحالب أسطع، ثم أخفت، ثم أشرق مجدداً بأنماط غير منتظمة.
لقد مررا بعدة انهيارات كهفية، وجثث قديمة، وما بدا كأنه مخيمات مهجورة - شُهود صامتة على محاولات مغامرين سابقين للبقاء على قيد الحياة. بعد ما بدا وكأنه أبدية من المشي، والتفادي، والاختباء، والمزيد من المشي، انتهى النفق ببساطة. لا مسارات متفرعة، ولا أبواب خفيفة - مجرد حقل شاسع من العشب الرمادي الميت الذي امتد إلى أبعد ما يمكن لعينهما رؤيته في الضوء الخافت. حصى صغيرة وقطع حجارة منكسرة تناثرت على الأرض، تحدث صريراً تحت أقدامهما مع كل خطوة.
كانت السماء أرجوانية زاهية، ومملوءة بالكواكب.
"حسنًا، هذه نهاية مخيبة للآمال."
قال فالينت. مسح أدوم المنطقة، ومضيقاً عينيه. كان المكان مكشوفاً للغاية. لا غطاء، ولا مواقع دفاعية، ولا شيء سوى أرض مفتوحة في كل الاتجاهات.
"ألنعود أدراجنا؟"
حملق صوت فالينت عبر الحقل الميت. نقر أصابع أدوم على ساقه وهو يفكر. الأصوات الخافتة من خلفهما - كشط، نقر، شيء يتحرك في الظلام - كانت تقترب.
"لننطلق. سنرتاح في منطقة الأمان التالية."
أبقى صوته منخفضاً.
"إما أن شيئاً يتعقبنا أو يقترب أكثر مما ينبغي. ابحث فقط عن الخطر، وكن مستعداً للجري بحياتك."
"ألا يمكنك حملي فحسب؟ أنا ضئيل."
"يا فالينت."
"حسناً، حسناً. كنت أمزح فحسب! اللعنة."
أدار أدوم عينيه بينما واصل فالينت رمقه بنظرات جانبية وهما يتابعان.
"ابصق ما في فمك."
قال أخيرًا.
"إذن..."
ضحك فالينت بخفة.
"أحقيقي هو اسمك قانون؟"
"كلا."
"فما هو إذن؟"
"أود إبقاءه كذلك."
"أه، هيا!"
تلوى ذيل فالينت باهتياج.
"نحن في سرداب معاً! نقاتل الوحوش، نسفك الدماء—"
"لقد قمت بمعظم العمل."
"لقد أنقذت حياتك من ذلك الذئب مع ذلك."
"عدل بما يكفي."
تنهد أدوم.
"لكنني أسمح لك أيضاً بالمتابعة معي. ولا تظن أنني لم ألاحظ عرضك المحسوب للعجز المثير للشفقة لضمان ألا أرفض."
"على أي حال!"
تنحنح فالينت بصوت عالٍ بينما ضحك بحرج.
"الحقيقة هي أننا أصبحنا إخوة أساساً الآن—"
"كلا. إطلاقاً لا. لا تبدأ حت—"
"بجدية رغم ذلك! محاربان اثنان، صهرهما القتال، يواجهان الموت معاً في أعماق سرداب!"
اتخذ صوته نبرة مسرحية.
"نقف ظهراً لظهر في مواجهة أهوال الأعماق! ولن تخبر أخاك في السلاح باسمك الحقيقي حتى؟ هذا قاسٍ يا رجل. هذا قاسٍ حقاً."
فتح أدوم فمه ليجيب، لكن شيئاً ما جعله يتجمد. تحول طفيف في ضغط الهواء. صوت، خافت للغاية لدرجة أنه قد يكون مجرد خيال - مثل أجنحة ضخمة تحرك الهواء، عابرة بعيداً في الأعلى. ظل بالكاد يلاحظ، يعبر فوق ضوء الطحالب. صرخت غرائزه.
"احذر—"
اصطدم به شيء من الأعلى. دار العالم. انقلبت معدته بينما غادرت قدمه الأرض، واندفعت الريح متجاوزة أذنيه. انفجر الألم عبر كتفيه حيث حفرت مخالب ضخمة.
[-67 قوة الحياة]
[+102 جسد التنين الأبيض]
صرخ أدوم.
"لا تقلق، سأقتل الوحش!"
اخترق صوت فالينت عقله المغيم بالألم. ما الذي— متى كان قد— لمح حركة في الأسفل. كان وحشي النسل يتسلق جسده كسللم، ووجهه مرسوم بعزيمة شرسة، وفروه الملطخ بالدماء يتلألأ في ضوء النجوم.
"فالينت، ما اللعنة التي تفعل—"
صرخت الريح متجاوزة أذنيه. جعل فقدان الدماء كل شيء يسبح. أرسلت كل ضربة جناح موجات جديدة من العذاب عبر كتفيه، وجعلت حركة الدوران المستمرة معدته تحاول الزحف حتى حلقه.
[تحديد]
[هاربي العاصفة العملاقة - المستوى 25]
أه، إنه يعرف هذه. معروفة بحمل الفريسة إلى مرتفعات شاهقة قبل إسقاطها بحق الجحيم. امتد باع جناحي المخلوق أوسع من منزل. وكانت مخالبه، المغروسة حالياً في كتفيه، بحجم السيوف القصيرة. ضغط شيء دافئ على ساقه. أكان فالينت... ما زال يتسلق عليه؟ كان الأحمق يحاول حقاً الوصول إلى الهاربي.
"سأقضم ساقيه!"
كادت الرياح تطغى على كلمات فالينت.
حاول أدوم الصراخ بـ "توقف"، لكن موجة أخرى من الألم جعلته يتقيأ.
ظل العالم يتلاشى ويظهر. الكثير من الدماء المفقودة. الكثير من الارتفاع. ضاق صدره عند الفراغ الأرجواني اللانهائي بالأسفل. أم أكان بالأعلى؟ على أي حال.
[تفعيل الإرادة العاتية]
لم تختفِ المخاوف، لكن عقله حدّ. أجبر نفسه على النظر إلى الأسفل، متجاوزاً قدميه، متجاوزاً قطرات الدم المتساقطة كالمطر. كانا يتحركان شمالاً، متبعين منعطف... أكان ذلك ماءً في البعيد؟ أظلم من أن يُتبين. غرست أسنان فالينت في أحد أصابع قدم الهاربي. صرخ المخلوق، وارتد رأسه نحو الأسفل نحوهما، وتمعن منقاره كالسيوف.
"كلا— فالينت، توقف!"
هوى رأس الهاربي نحوهما. ارتفعت يدا أدوم عبر الألم. تجمعت النيران في كفه بينما هبط المنقار الضخم.
"[كرة نار]!"
أصاب التعويذة الهاربي في وجهه تماماً. انفجر اللحم والعظم. وانقطع صرخ المخلوق بغرغرة مبللة. ثم كانا يسقطان. عوت الرياح متجاوزة إياهما بينما هويا. بدأت جثة الهاربي تتدحرج، والتقط جناحه المتبقي الهواء. أمسك أدوم بما تبقى من ساقه، محاولاً توجيه هبوطهما. ومدت يده الأخرى، دافعة ضد الهواء بسحر الرياح، متصارعة لإبطائهما.
"تمسك!"
لم يكن متأكداً إن كان فالينت قادراً على سماعه أصلاً.
[لقد قتلت هاربي العاصفة العملاقة - المستوى 25]
كان الماء يقترب. شد بقوة أكبر على الجثة، محاولاً توجيه هبوطهما بزاوية. اندفع السطح ليلتقي بهما كمرآة سوداء تحت النجوم الغريبة. ليكن عميقاً بما يكفي، فكر. لم يكن عميقاً بما يكفي. اندفع سطح الماء صاعداً، داكناً ومنبسطاً. تسابق عقل أدوم عبر الخيارات، متخلصاً منها بالسرعة نفسها التي أتت بها. لا وقت لتعويذات معقدة.
لا وقت لـ— "[دفع الرياح]!"
لفت يده بحركة حادة، خالقاً وسادة من الهواء الكثيف فوق الماء مباشرة. اصطدما بالحجز بزاوية. أحدث الاصطدام صريراً في أسنانه، لكن التعويذة حولت سقوطه المميت إلى انزلاق بري عبر السطح. تناثر الماء حولهما بينما تدحرجا، وتقلبا، ودارا. انفلتت جثة الهاربي، متلاشية في الظلام بـدوي هائل. صرخت كتفا أدوم وهو يحاول السيطرة على انزلاقهما. ساعدته تعويذة رياح سريعة أخرى على البقاء فوق الماء، كاشطاً إياه كحجر حتى خمد زخمهما.
غاص أخيراً في الماء بلهفة. بلغ فخديه، دافئاً وراكداً. التف الضباب حوله، سميكاً بما يكفي لطمس أي شيء يزيد عن عشرة أقدام.
"فالينت؟"
خرج صوته خشناً. حولت دماء كتفيه الماء إلى وردي حوله.
"فالينت!"
"أنا بخي— آررغ!"
"ما الدهاك؟!"
خاض أدوم نحو الصوت، مسببة كل خطوة مسامير من الألم عبر كتفيه.
"أين أن— ووه!"
علقت قدمه بشيء تحت الماء. اندفع إلى الأمام، ليرتطم وجهه في الأوساخ. لا تبتلع، لا تبتلع، فكر، محافظاً على انغلاق فمه. لمست يده القاع، باحثة عن متكأ لدفع نفسه صعوداً. ثم التقت أصابع أدوم بشيء ناعم. إسفنجي. خاطئ. فتح عينيه في الماء العكر. وجه يحدق به. وجه بشري. منتفخ، رمادي مخضر، يتسلخ الجلد في بقع. فتحات عيون خاوية تحدق به. تآكلت الشفاه، كاشفة عن ابتسامة دائمية من الأسنان الصفراء.
كلا!
[دفع]
أطلق نفسه خارج الماء، ليهبط بقوة على بقعة مرتفعة من الأرض. تقيأت معدته بينما تقيأ ماءً، محاولاً تنظيف شعور اللحم الميت من يديه.
"هناك أموات هنا."
نادى فالينت من مكان ما في الضباب.
"أعني، الكثير منهم."
"نعم."
بصق أدوم، وما زال يتقيأ.
"لقد لاحظت."
بالتفكير مجدداً، لم يكن الأمر مفاجئاً حقاً. بالطبع كانت هناك جثث هنا. لقد كانا يقتربان من أي شيء ينتظر في نهاية هذا المكان. هؤلاء هم المغامرون الذين أتوا من قبل، والذين لم ينجو. ضغط لسانه ضد أسنانه، محاولاً التخلص من المذاق. كان بحاجة إلى بصق أي شيء دخل فمه عندما سقط. تحركت يده تلقائياً، ثم تجمدت. الأيدي نفسها مزقت اللحم المتعفن ك الورق الرطب.
"ياللهول."
تحركت معدته مجدداً. لن يفارق وجه ذلك المنظر - المقُلتين الخاويتين، تلك الابتسامة الدائمة. ارتعش، ماسحاً يديه بجنون على ملابسه. خرج فالينت من الضباب، والفرو يقطر. حولهما، امتد الماء كبحر ميت. تمايلت الأشكال تحت السطح مباشرة - أذرع، سيقان، وجوه مجمدة في لحظاتها الأخيرة. لمعت الأسلحة والدروع بخفت في ضوء النجوم، ما زالت ملتصقة بمالكيها الموتى منذ زمن طويل. تجاوز رأس يرتدي خوذة منساقاً، بفتحات عيون خاوية تحدق في السماء الأرجوانية.
عتاد مغامرين. أسلحة. مؤن. أشياء كانا بحاجة ماسة إليها. تردد صوت أبيه في رأسه، محاضرات عن الشرف والكرامة. لكن الشرف لن يبقيهما على قيد الحياة هنا.
"علينا تفتيش الجثث."
قال أدوم، مراقباً الرأس يدور ببطء في التيار.
"لنرى ما يمكننا إنقاذه."
سقط فك فالينت.
"أتريد منا سرقة أموات؟ في هذا الماء المخيف؟ مع... وجوههم... كلها..."
أشار بجنون نحو جثة قريبة.
"كلها طرية وما شابه؟"
قال أدوم بعبوس: "هم أموات بالفعل، فاليانت".
"نعم، وأود أنا أن أظلّ غير ميّت، شكراً جزيلاً لك".
تراجع فاليانت مبتعداً عن ذراع طافية.
"ماذا لو استيقظوا؟ ماذا لو أمسكوا بنا؟ ماذا لو—"
"لن يفعلوا".
أجبر أدوم نفسه على النظر إلى الجثة الأقرب. كان درعه الجلديّ سليماً إلى حدّ كبير. ربما توجد أشياء مفيدة في تلك الجيوب.
"هم فقط... أموات. ونحن بحاجة إلى مؤن".
كانت الكلمات كريهة الطعم مثل الماء. لكنها كانت صحيحة. خفق كتفاه مذكّرين إياه بمدى اقترابهما من الانضمام إلى هذه الجثث.
وأضاف: "علاوة على ذلك، كانوا مغامرين. سيتفهّمون الأمر".
"أه، سيتفهّمون؟ هذا رائع أيها الأموات، لا تبالوا بنا، نحن نعبث بجيوبكم فقط لأنكم تتفهّمون حقاً— يا لهول المصيبة—"
قفز فاليانت إلى الوراء حين لامست مخلبه شيئاً قرب الماء.
"كان ذلك وجهاً. كان وجهاً بالتأكيد".
أخذ أدوم نفساً عميقاً، وندم عليه فوراً حين هاجمته رائحة التعفّن، وخاض في الماء نحو الجثة ذات الدرع الجلديّ. لا تفكر في الأمر فحسب. لا تفكر في ملمس اللحم. لا تفكر في— انضغط الجيب تحت أصابعه.
تمتم: "أكره هذا القبو. أكرهه بشدة".
تجعّد وجه أدوم وهو يجذب الجيب المبلل ليفتحه. تصادم عدد من القوارير ببعضها في الداخل، وما زالت محتويات باهتة التوهّج.
نادى فاليانت، محافظاً على مسافة بينه وبين الجثة الأقرب: "ماذا وجدت؟"
"جرعات. بيضاء، وحمراء، وزرقاء".
فتح أدوم الحمراء، ضاغطاً على أسنانه وهو يسكبها فوق كتفيه. أطلق السائل فحيحاً وتصاعد منه البخار حيث لامس جروحه.
"أه، أيفترض به أن يفعل ذلك؟ ربما فسدت؟"
"إنها بخير. الجرعات المصنوعة بإتقان تدوم قروناً".
اشتدّ شعور الحرق، ثم خفّ ببطء. كان يشعر بلحمه يلتئم، وبأوعيته الدموية وهي تنغلق على نفسها. خفّ الألم إلى أوجاع تحتمل.
فتح الجرعة الزرقاء تالياً. فار السائل على لسانه، حلواً وحاداً كالتوت الممتزج بالتفاح. أو هكذا يبدو طعمه على الأقل. انفجرت فقاعات ضئيلة وهي تشقّ طريقها نزولاً في حلقه، لتطلق كلّ واحدة منها دفعة من الطاقة تسابقت في جهازه. استعادة مانا من الدرجة الأولى — لم يبخل أحد بأي نفقة على هذه. امتلاء احتياطياته مع كل تجرّعة فوارة، بينما كان السحر يهمس في عروقه ككهرباء سائلة.
[+100 مانا]
تنحنى فاليانت.
"أي أمل في أن أنال رشفة من تلك؟"
"إنها لاستعادة المانا."
لمس أدوم صدره، مقاوماً رغبة في التجشؤ بسبب جرعة المانا.
"هل تستطيع استخدام المانا أو السائل؟"
"...معك حق."
خاض أدوم في الماء، متفحصاً العتاد المتناثر حولهما. الكثير من السيوف، لكنه سينتهي به الأمر بإيذاء نفسه فقط. معظم الدروع إما أكبر من أن تفيد أو شديدة الصدأ. مع ذلك... التقط قفازين معدنيين من مجموعتين مختلفتين. كان المِفصَلان بحالة جيدة. مع بعض التعديل، يمكنه تحويلهما إلى قبذات مثقلة. شيء يمنح لكماته وقْعاً أشد.
"احمل هذين،"
قال لفاليانت، فقبض الأخير على القفازين المتقاطرين على مضض. كان جثمان قريب يرتدي درع ساق يبدو أقرب إلى مقاسه. إنه درع امرأة. الشِّقان قابلان للاستنقاذ، على الأقل. وبينما كان ينزعهما، محاولاً ألا يفكر في الإحساس، لامست يده شيئاً آخر.
"أوه هيا، قد تكون تلك الخوذة مناسبة لمقاسك حقاً،"
قال فاليانت، ثم أضاف، "رغم أنك قد ترغب في إفراغ ما بداخليها أولاً."
"شكراً لك على تلك الصورة الذهنية."
قلب أدوم الخوذة، داعياً الماء ليتسرب خارجها.
"واصل البحث عن أي شيء مفيد. أغراض صغيرة، خناجر ربما. لا شيء ثقيلاً للغاية."
"نعم، بالطبع، سأذهب للتسوق في سوق الجثث وحسب. ليس بالأمر الجلل. إنه يوم ثلاثاء عادي تماماً."
اختار فاليانت طريقه بحذر بين الأجساد.
"أتعلم، حين تخيلت المغامرة، لم تكن هذه في الكتيب."
بعد حين...
"هيا، لقد وجدت شيئاً!"
تردد صوت فاليانت عبر الضباب، تبعه صوت خوْض في الماء وكلمة مكتومة: "إِخْ إِخْ إِخْ".
رفع أدوم بصره من حيث كان يُعدل الساقين.
"ما هو؟"
"إنه... حسن، ما زال في يد الرجل. أعني، حقاً في يده. أعني، جزء من يده داخل يده."
ظهر فاليانت من الضباب وهو يجر شيئاً.
"لكن انظر إليه! تكسوه رموز غريبة عجيبة."
لم يكن الخنجر الذي وجده فاليانت شبيهًا بأي شيء رآه أدوم من قبل. معدن داكن بنقوش غريبة ومتغيرة محفورة على النصال. حتى عبر الأوساخ وأضرار الماء، بدا الحد حادًا بشكل مستحيل.
"لا تلمس النصل،"
قال أدوم وهو يخوض في الماء نحوه. بدت النقوش متحركة حين لم يكن ينظر إليها مباشرة.
"وأرجوك أخبرني أنك لم تنتزعه للتو من—"
"أوه، بل فعلت بقوة. أصدر صوتاً غريباً كشفط وכל ما شابه. لكنه خنجر سحر أليس كذلك؟ لابد أنه يساوي شيئاً."
مد أدوم يده نحوه، ثم تردد. شيء في تلك النقوش...
[تحديد]
[خنجر حد حافة الليل — نادر. نصل مصفور من فولاذ النجوم الساقطة. يتقطع المعدن بالسهولة نفسها التي يقطع بها اللحم.]
"هاه،"
قال أدوم.
"هذا... جيد حقاً في الواقع."
"أرأيت؟ الخيار المخيف هو الخيار الصحيح أحياناً."
توقف فاليانت.
"أيمكننا الخروج من حساء الجثث هذا الآن؟"
"قريباً،"
قال أدوم، محدقاً في ترس برج ضخم يستند إلى ما ربما كان محارباً ذات يوم. مثالي للغول. اختفى الترس في جعبته بصوت رنين خافت. تحرك بانتظام عبر الماء، محاولاً تجاهل الارتطام العرضي بالأجساد المغمورة. أربع قوارير جرعات أخرى رنّت في جعبته. خنجر حديدي عملي انضم إليها — لا شيء مميز، لكن الاحتياط لم يضر أحداً قط. ثم رأى العصا. كانت ما زالت محتضنة في يدي صاحبها، شخص يرتدي رداءً مغموراً بالكامل تقريباً في الماء العكر.
انتزعها أدوم برفق، ملاحظة كيف تجمعت أصابع الساحر الميت حولها في قبضة يائسة أخيرة.
[تحديد]
[عصا خشب الرماد — أساسية من الفئة أ. خشب رماد عتيق مربوط بالفضة. تعزيز: كفاءة نسج التعاويذ بنسبة زائد ثلاثين بالمائة. رونات: ثبات (رئيسي)، تدفق (ثانوي)، صدى (ثانوي). ملاحظة: محفوظة جيداً رغم التلف البيئي]
تتبعت أصابعه الرونات المنقوشة في الأشرطة الفضية. بهذه العصا، يستطيع نسج التعاويذ بشكل أسرع وأكثر كفاءة.
وربما حتى— "تباً بحق!"
صرخة فاليانت المتحمسة حطمت تركيزه.
"يا رجل! انظر ما وجدته في حافظة لفائف هذا الرجل المقاومة للماء!"
"دعني أزرع تخميناً—"
"إنها خريطة! أعني، خريطة حقيقية لهذا المكان!"
لوح فاليانت بأنبوبة جلدية فوق رأسه.
"لا بد أن الرجل كان يرسم الخريطة أثناء نزوله. أتعلم، قبل أن..."
ألقى نظرة سريعة على الجسد الذي أخذها منه.
"...يتوقف عن رسم الخريطة."
فرد أدوم الرق القماشي المقاوم للماء بعناية، مباعداً إياه عن الماء المتسقط. استخدم صانع الخريطة أحباراً مختلفة — الأسود للجدران والممرات، والأحمر للتحذيرات، والأزرق لمصادر المياه. كان خط اليد أنيقاً وممنهجاً.
"انظر،"
قال مشيراً إلى موقعهما التقريبي.
"نحن في المشاعات المغمورة."
"أوه عظيم، لها اسم."
تفرس فاليانت في الخريطة.
"ما هذه الرموز كلها؟"
كانت الخريطة مؤشرة برموز مختلفة — سيوف متقاطعة لمناطق الصيد، وأسرة لنقاط الاستراحة الآمنة، ورموز جماجم لمناطق الخطر. وتناثرت الملاحظات في أنحائها: 'عش متخفي الظل — تجنب'، 'الغابة البيضاء — أبواغ سامة'، 'مسار دورية النمل'. ثم رأى أدوم شيئاً جعله يتوقف. رمز غريب لم يره قط إلا في النصوص القديمة — رون لولبي مرسوم بحبر أرجواني.
"تلك... تلك بوابة شذوذ،"
قال شبه هامس.
"ماذا؟"
"مخرج طوارئ. إنها نادرة بشكل لا يصدق. بعض الأبراج الحصينة تحتوي عليها — بوابات دائمة يمكن تفعيلها في أي وقت للهرب."
تتبع المسار بإببه.
"لم أكن أعلم أن هذا المكان يملك واحدة."
"هذا جيد، أليس كذلك؟ يمكننا استخدامها فقط لـ—"
توقف فاليانت عندما رأى مكان وجود الرمز. مباشرة بجوار غرفة كبيرة محكومة بعبارة 'عقر الزعيم' بخط أحمر عريض.
"بالطبع،"
تنفس فاليانت الصعداء.
"لا بد أن تكون في الردهة، أليس كذلك؟"
قرب أدوم الخريطة من تعويذته [ضوء]، دارساً كل مسار.
"المسار الأيسر يمر عبر 'أراض الصيد'. الكثير من مؤشرات الغنائم، لكن..."
أشار إلى الملاحظات.
"'وحوش عالية المستوى. صيادو قطيع. احضروا النار'."
تمتم فاليانت: "رفض قاطع."
"المسار الأوسط..."
تتبع أدوم الخط بإببه.
"عبر عش فرس النبي. إنه أقصر، ولكن هناك هذه الملاحظة: 'تصطاد بالصوت. ابتعد عن أرضية الكايتين. فقدنا فريقاً كاملاً هنا'."
حدّق في رسم بياني رُسم على عجالة.
"يبدو أن هناك حافة ضيقة على طول الجدار يمكننا استخدامها."
"والأيمن؟"
"'الأرباع القديمة'. مسار أطول، ولكن..."
درس ملاحظات صانع الخريطة.
"'مطهّر في الغالب. احذروا القمّامين. استراحات جيدة في غرف محكمة الإغلاق'."
أظهر رسم بياني صغير عدة مناطق آمنة معلمة برموز الأسرة. فحص فاليانت الخريطة.
"إذن خياراتنا هي الموت على يد وحش، أو الموت على يد فرس النبي، أم الطريق الطويل حولهما؟"
"مع محطات استراحة محتملة."
"التي قد تكون مشغولة الآن أيضاً."
"نعم."
"وكل هذه تؤدي إلى..."
تفقد أدوم الخريطة مجدداً.
"غرفة العرش. حيث يوجد الزعيم. وبوابة الشذوذ."
نقر إببه على رمز الحلزون الأرجواني.
"بجوار بعضهما البعض تماماً."
تنهد فاليانت.
"بطبيعة الحال، هما كذلك."
"ألم يذكروا نوع الزعيم؟"
"لا. لكنهم رسموا رمز جمجمة ضخماً بجانبه. ثم وضعوا خطاً تحته. وحاصروه بدائرة. مرتين."
"جميل."
تفرس فاليانت في كل ممر مظلم.
"إذن... أي نكهة من القرارات الرهيبة سنتخذها اليوم؟"
حدق أدوم في الحلزون الأرجواني، وعقله يتسابق. تتبعت أصابعه العلامة بشرود. خمسة وعشرون يوماً. تذكير مستمر بالوقت الذي ينزلق بعيداً. بدون قلب الوآيفرن، وبدون مماء الحياة... حتى لو خرج، هل يستطيع تحضير العلاج في الوقت المناسب؟ قد يملك ماركو المكونات، إن كان ما زال على قيد الحياة. إن لم تكن المكونات قد تلفت. إنْ، وإنْ، وإنْ. لكن أولاً: الهروب. لم يكن بحاجة للفوز. لم يكن بحاجة لمعرفة كيفية قتل أي كان جالسًا في تلك الغرفة العرش.
بل كان بحاجة لبلوغ تلك البوابة فقط. مسار عش فرس النبي يحدق فيه من جديد. المسار الأقصر. أعلى خطاطة للمخاطر. هل سيتمكن حتى من الحفاظ على توازنه على تلك الحافة؟
لكن البديل كان حرق ما يقارب ثلاثة أسابيع على المسار "الآمن"، تاركاً وقتاً لا يكفي بالكاد للعثور على ماركو، وجمع المكونات، وتقطير العلاج...
"سنسلك المسار الأوسط."
كان ضحك فاليانت جافاً كالعظام.
"بالطبع سنفعل."
* * *
قبل لحظات قليلة، في جزء آخر من البوردون... هم هم هممم... تردد صدى الخطوات في الظلام بينما تحرك شخص بين الظلال في البوردون.
"أيها الصغير، لماذا تبكي؟ أضعت طريقك في الظلام العميق؟ أخبرني بكل همومك يا حلو..."
توقف التهمهم. شيء تحرك برشاقة في الظلام. مال رأس الشخص مستمعاً، ثم استأنف أغنيته بصوت يشبه العسل فوق زجاج مكسور.
"...سأحرص على أن تخلد إلى النوم."
تنقيط. سقط شيء ربلة على خده. توقف، وقدمه معلقة في منتصف الخطوة. مسحت أصابع طويلة القطرة، ورفعتها إلى عينين تلمعان كهرمانياً في الظلام. شمّ دماء. طازجة. ما زالت دافئة. قربها من أنفه. ضربته الرائحة — نحاس وسحر وشيء آخر. شيء مألوف. اندفع لسانه للخارج متذوقاً. آه. نعم. تراجعت شفتاه كاشفتين عن أنياب طويلة غير بشرية. انشق الابتسامة وجهه كالجرح.
"أهلاً، أيها الساحر الصغير..."
خرجت الكلمات كهرير، وجعل الإثارة لهجته أثقل.
"لقد وجدتك."
في الأعلى، في السماء الأرجوانية المليئة بالنجوم، استمر الدم في التنقيط. قطرة قطرة. مثل أثر لفتات الخبز، تقود الطريق. هم هم هممم...