لم تبق أسرار في شبكة الكهوف. حسناً، بالكاد أيّ سر. ذلك الصدع في سقف النفق الشرقيّ – بعرض كافٍ للعبور إذا تم تفجيره. الممرّ المائيّ في القسم الشماليّ الذي يؤدي إلى مكان ما غالباً. ثلاثة مسارات هروب محتملة، مرسومة كلها، ومجدية كلها. كلها عديمة الفائدة إن مات هنا. ظلّ النفق المحرّم اللغز الوحيد. أخبر رد فعل العنكبوت أدوم بكل شيء كلما رمق تلك الناحية بطرف عينه. شيفرة هامة تتوارى هناك.
شيء يستحق الحماية. شيء يستحق الموت في سبيله – أو القتل من أجله. حتى التظاهر بعدم الاهتمام أثبت خطورته. النظرة العابرة المطولة تجعل تلك الأرجل تتحرك، والملامس تنقر تحذيراً.
ذات مرة، قطع ثلاث خطوات في ذلك الاتجاه خلال «هيام ارتباك»
– فتشكّل العنكبوت بينه وبين مدخل النفق بسرعة عجز عقله عن استيعابها.
لا عنف، لا تهديد... مجرد حضور. حضور مطلق لا يقبل الدحض. وصلت الرسالة. أدت فترات استراحاته في الخلاء أغراضاً متعددة. بينما كان يعيد تجميع طائر الاستيقاظ، أدرك أن تصدعات بلورة النقل ليست مستعصية على الإصلاح. تستجيب بلورات المانا للتعامل الحذر. يمكن سدّ كل كسر شعريّ بتدفّق مانا مضبوط بدقة، كلي لحام الزجاج بالحرارة. لم تعد البلورة سليمة تماماً – ستظهر تصدعات جديدة بعد كل قفزات قليلة، مما يتطلب صيانة مستمرة.
لكنها عملت. وفي هذه اللحظة، هذا كل ما احتاج إليه. الآن، في ليل الكهوف الاصطناعيّ، انتظر أدوم. اختلجت أرجل العنكبوت بنمطها المألوف – ليس بالنوم العميق الذي يحتاجه. ظلّ تنفسه هو منضبطاً بعناية، كل شهيق وزفير إيقاع متمرّس. دندن مهارة [تنبؤ التدفق] على حافة وعيه، تقرأ التغيرات الدقيقة في وضعية العنكبوت. اختلاج. لا يزال متيقظاً للغاية. اختلاج. يقترب. مدّ عقله نحو الغولم، يختبر الاتصال.
سبعون كيلومتراً من مدى السيطرة – أكثر من كافية في هذه الكهوف الضيقة.
جلس المصنوع جاهزاً في مخزونه، وكل مكون مراجع ومُعاد فحصه خلال «استراحاته».
صوت خاطئ واحد، كشط معدنيّ أعلى من اللازم... اختلاج... يكاد... استقرت أرجل العنكبوت عميقاً في وضعية راحتها. بدأت التعديلات الدقيقة المستمرة التي تتقفى أثر الحركة المجاورة تتباطأ. حتى تلك العيون الثماني بدت أقل... حضوراً، باهتاً توهجها القرمزيّ لكنه لم ينطفئ قط. الآن. حافظ أدوم على انتظام تنفسه، ومحافظاً على انحنائه في الزاوية. انشطر وعيه – نصف مثبت هنا، يراقب كل تغير طفيف في وضعية العنكبوت، ونصف يتدفق عبر عيون الغولم البلورية بينما يتجسد صامتاً في النفق المحرّم.
مظلم. أداكن من الكهوف الرئيسية. اخترق بصر الغولم المعزز ذلك. حان وقت رؤية ما يححرسه العنكبوت بهذه الغيرة. ظلّ جسده الحقيقي ساكناً، وتنفسه منتظماً. لا يمكنه الاختلاج. لا يمكنه التوتر. عمل التنبُّؤ القتاليّ للعنكبوت حتى في النوم. حركة خاطئة واحدة و- امتلأ بصر الغولم فجأة بشيء ما. شباك. في كل مكان. ليست شباك الصيد الفوضوية المعتادة المبعثرة في أنحاء الكهوف. كانت هذه مختلفة – دقيقة، طبقات، شبه معمارية في تصميمها.
بدا الظلام أثخن هنا. وهناك، في مركز هذا الحصن، استقر شيء جعل كل استحضارات أدوم العقلية تنزاح. بيضة. رمادية، بيضاوية، بحجم جذعه تقريباً. حسناً، لقد فسّر ذلك بضعة أمور. مسح بصر الغولم بقية الغرفة، كاشفاً عما يصطف على هذه الجدران. جثث. العشرات منها. مغامرون بجلود ممزقة ودروع سلاسل صدئة معلقون في شرانق حريرية. بدا معظمهم بالكاد عظاماً الآن، وقد نُظّف رفاتهم تماماً. امتلك آخرون لحماً لا يزال، محفوظاً بمواد الشباك الكيميائية.
وجه هنا، طرف هناك، متجمد في حالات تحلُّل شتى. تخللت جثث المطارِدين المجموعة أيضاً، إلى جانب مخلوقات أخرى في الزنزانة. كان رفاتهم أقل حفظاً – بدا أن العنكبوت يفضل لحمهم طازجاً. لأول مرة، امتّن أدوم لكون الغولم بلا حاسة شم. لا بد أن نتن التحلل هنا كان طاغياً.
أثناء أسره، بنى ما سماه «شجرة سيناريوهاته»
– كل فرع احتمال مختلف لما قد يخفيه العنكبوت.
كان عنكبوت أمّ يحمي نسله إحدى نظرياته الأكثر ثقة. كان هذا مثالياً. أفضل من المثالي. تعني البيضة شيئاً لحمايته. شيئاً هشاً. شيئاً لا يمكنه المراوغة أو التنبؤ بالحركات. وبحكم حصن الشباك المعقد حولها، شيئاً حيوياً مطلقاً للعنكبيّ العملاق. عمق شخير العنكبوت أكثر. توقيت مثالي. من خلال عيون شبه مغمضة، راقب أدوم أرجله تختلج أقل، وأقل... وأقل. مرحلة النوم العميق. فرع جديد يتشكل في شجرة السيناريوهات: إن كانت تلك الشباك الحامية مميزة بأي شكل – وكان لا بد أن تكون، نظراً لطريقة طنينها الفعلي بالطاقة – فقد تكون متصلة مباشرة بوعي العنكبوت.
المسه، و... طريقة واحدة لمعرفة ذلك. اندفع ذراع الغولم للأمام – قوس مصمم لقطع الشباك وانتزاع البيضة بحركة سائلة واحدة. كسر والتقاط. لا تردُّد. لا- توقف الشخير منتصف النفس. لم تكن الصرخة التي تلت ذلك مجرد صوت – بل غضباً بدائياً أُعطي صوتاً، يرتد عن كل سطح حتى بدا أن شبكة الكهوف بأكملها تتهتز به. وثب أدوم مستقيماً، محشواً صوته بكل ذرة ارتباك استطاع حشدها.
"ماذا- ماذا يحدث؟! ما الخطب؟!"
قبل أن يطرف، كان العنكبوت فوقه. صفعته كتلته ضد الجدار، بملامس منفرجة باتساع يكفي لإظهار صفوف من الأسنان المعقوفة داخل فمه. غمره نتن اللحم المتعفن بينما انفتحت تلك الفكين أوسع، أوسع – استطاع رؤية حلقه بوضوح، استطاع تخيل كيف تُمزقه تلك الخطافات، وتُقطّعه إرباً بينما لا يزال حياً.
"أنا لا أفهم-"
بدأ، بصوته العالي المرتجف، محاولاً بث ارتباك نقيّ عبر كل إيماءة. انطبق فكّا العنكبوت بقوة، قاطعين حديثه. ثبتت أرجله الأمامية كتفيه بقوة ساحقة. اختلاج واحد، حركة خاطئة واحدة، وستغلق تلك الفكين. اصطدم قلبه بأضلاعه، لكنه حافظ على وجهه مقفلاً فيما نأمله حيرة مثالية. لم يستطع مقاتلته، ليس هكذا، ليس في هذا المدى. كل تلك الخطط الحجوذة، كل ذلك الاستعداد – لم يهمّ أيّ منها والموت يتنفس حرفياً في وجهه.
حافظ على التمثيل. حافظ على التمثيل. ابدُ مرتبكاً. مرعوباً (كان مرعوباً حقاً). الغولم. اجعله يتحرك. صدى طقطق حجر ضد حجر بعمق النفق المحرّم. تجمد العنكبوت. ثم انثنى رأسه نحو الصوت، مطبقاً فكيه على بوصات من حلق أدوم. تخبطت ثماني أرجل ضد الحجر بينما أطلق نفسه نحو مدخل النفق. سريع. أسرع مما يحق لأي شيء بهذا الحجم أن يكون. امتلك الغولم البيضة، وانتظر أدوم. على بعد ثلاثة كيلومترات تقريباً.
اختفت هيئة العنكبوت الضخمة في النفق المحرّم، بسرعة مرعبة حتى من هذه المسافة. انتظر. ليس بعد. تردد صدى قرع الأرجل الثماني في شبكة الكهوف، مقترباً من موقع الغولم. قبل أن يصل العنكبوت إلى مصنوعه مباشرة، اتخذ أدوم قراره. أطلق الغولم البيضة، واضعاً إياها بحذر على أرضية النفق قبل التراجع نحو الظلال. ليعيد العنكبوت نسله إليه – احتاج فقط إلى الإلهاء للهروب. كان يجب لاكتشاف العنكبوت للبيضة المُعادة أن ينهي غضبه.
كان يجب أن يعيده إلى الحضن الحامي. كان يجب أن يشتري له الوقت الذي يحتاجه للاختفاء. انعكس قرع الأرجل في الاتجاه المعاكس على أي حال. رغم كل شيء، رغم المسافة، رغم تمثيله، رغم إعادة ما يثمنه أكثر – عرف تحديداً من المسؤول. ولن يدع ذلك يمر. لا وقت للدقة. محولاً الغولم إلى مخزونه، تحركت يداه كلتاهما كالغبار – اليد اليسرى تنسج [كرة نارية] بينما جمعت يده اليمنى طاقة لـ [دفع].
كانت النسج المزدوجة صعبة بما يكفي، واستنزافاً للمانا، لكن في هذه النقطة... انفجرت الكرة النارية فور ظهور حاجز الشباك، والتقطت النيران الخيوط اللاصقة. اشتعلت الشباك عند مدخل الكهف كحبل مشبع بالزيت.
"[دفع]!"
كان في الكهف في ثانية، وفي التالية – سماء. سماء ساطعة بعض الشيء، بنفسجية، ملوءة بالنجوم. كانت جميلة. إلى أن لم تعد كذلك. أطلقته تعويذة [الدفع] مباشرة عبر المدخل الرئيسي، قاطعاً جسده الهواء كحجر من مقلاع. هوت معدته إلى حلقه عندما أدرك الجاذبية ما يحدث.
"[طفو]!"
لم يحتاج للصراخ بالتعويذات، لكن لسبب ما، في هذا الوضع، ساعده الصراخ على الهدوء. التقطته التعويذة منتصف الطيران، لكن السيطرة كانت مزحة. دار العالم – أرض، سماء، أرض، سماء. مزق الريح وجهه، مجعلة عينيه تدمعان. لم يستطع سماع أي شيء سوى هدير الهواء المندفع متخطياً أذنيه، عاجزاً حتى عن تمييز أيّ الاتجاهين هو الأعلى بعد الآن. ثم سمعها. حتى عبر الريح – تلك الصرخة. لقد تبعه العنكبوت للخارج.
بالطبع فعل. لكن لماذا؟ لقد أعاد البيضة. تركها آمنة في النفق حيث تركز أي أم معقولة على حمايتها بدل مطاردة التهديد المنسحب بالفعل. ما الخطب مع هذا الشيء؟ حاول الاستدارة، ليتفقد الأسفل، وليستعيد توجيهه. فكرة سيئة. تمايلت الأرض بشكل مريض بعيداً في الأسفل، مرقعة من الأشجار والصخور مما أصاب رأسه بالدوار. كم كان مرتفعاً؟ عالياً جداً. عالٍ جداً بحق. ركز. كان عليه التركيز. كان عليه- هناك.
شكل مظلم يتحرك عبر الأشجار. سريع. يلاحق. لم يستسلم العنكبوت. ما الجحيم الذي كان يفكّر فيه؟ زال التهديد، والبيضة آمنة، لكنه واصل المجيء على أي حال. حاول أدوم التركيز أكثر مستخدماً [تنبؤ التدفق]، لكن المهارة تطلبت منه أن يكون هادئاً ومرتاحاً. ولم يكن أدوم هادئاً ولا مرتاحاً بأي حال. اخترق صوت خفق رطب الريح. انطلقت خيوط بيضاء لاصقة متخطية إياه كالسهام. التوى أدوم منتصف الهواء، ملقية الحركة المفاجئة بـ [طفوه]
بعيداً. دار العالم بعنف. وابل آخر – كان العنكبوت يطلق النار عليه فعلياً من الأرض، محاولاً إنزاله. كان هذا جنوناً. لقد أعاد بيضته الثمينة، ولا يزال يحاول قتله. هوت معدته بينما ألقى دوران جامح آخر بـ [طفوه] بعيداً. عالٍ جداً. لا يزال عالياً جداً. حركة خاطئة واحدة، زلة واحدة في التركيز، وسيقضى عليه السقوط قبل أن يحظى العنكبوت بالفرصة. ظلت الفكرة تصرخ على حواف عقله – استطاع الموت هنا، الموت حقاً، محطماً على الرمل الأسود أو ممزقاً بألك الفكين عندما يتحطم نهاية المطاف.
وسيتحطم. لم تكن تعويذة [الطفو] مصممة للطيران المستمر، لا سيما أثناء تفادي طلقات الشباك ومحاربة الدوار. لم يستطع الحفاظ على هذا طويلاً. عندما يفقد السيطرة – وسيخسر السيطرة – أين سيهبط؟ أ سيكون العنكبوت هناك في انتظاره؟ ستكون تلك نهاية اللعبة.
[إرادة لا تقهر]
لا. ركّز. الخطة باء. لقد حضر لهذا الاحتمال. لا يزال العنكبوت بالأسفل، قادماً. كل ثانية قضاها متدحرجاً عبر الهواء كانت ثانية أخرى يكسبها. ارتعشت يداه محاولاً تثبيت نفسه. لم يتوقف الصراخ. لن يتوقف أبداً، ليس حتى يموت أحدهما. الفرع التالي في شجرة السيناريوهات – ذاك الذي أمل ألا يحتاجه. البحيرة المظلمة. ظلت نظارته ثابتة بإحكام رغم الريح العنيفة، وتسللت فكرة هستيرية عبر هلعه: احتاج حقاً لشكر تلك السيدة ذات النّظارات إن نجا من هذا.
جودة صنع. امتدت البحيرة في الأسفل، مرآة سوداء تعكس السماء. سيكون الوصول إلى هناك هو الحيلة. كان مساره الحالي خاطئاً برمته، ولم تكن تعويذة [الطفو] مخصصة لهذا النوع من المناورة.
"[ريح]!"
في أوقات كهذه، عند السقوط عبر الهواء مع مانا ثمينة لتجنيبها للمعركة القادمة، أصبحت الكفاءة كل شيء. كانت [الريح] أساسية كالتعويذات – تحويل مانا نقيّ إلى قوة اتجاهية. لا معالجة جزيئات خيالية، لا حسابات تيارات هواء معقدة. مجرد قوة خام، كافية لإسقاط رجل بالغ عن قدميه. أو في هذه الحالة، إعادة توجيه ساحر ساقط. هزته التعويذة جانبياً كدمية على خيوط، محاربة زخمه الأمامي. هوت معدته مجدداً بينما لعبت قوى متنافسة شد حبل مع جسده.
مال العالم، وسجل ملاحظة عقلية بأنه إن كان السقوط من ارتفاعات شاهقة سيصبح حدثاً منتظماً، فهو يحتاج حقاً للتحسن في مسألة الطيران برمتها هذه. ربما يتدرب في مكان أقرب للأرض المرة القادمة.
"[ريح]!"
صرخ مجدداً، مستخدماً إياها هذه المرة كمرساة هوائية أكثر. تصحيح آخر. حاد للغاية. غاشي بصره. اقتربت صرخات العنكبوت. لا وقت لاكتشاف الذات.
"[ريح!]"
اخترقت التعويذة سرعته المتجهة، هذه المرة كفرملة، لكن التباطؤ المفاجئ جعل أسنانه تقرقع. اندفع سطح البحيرة لملاقاته. إن كانت هناك معركة – وستكون هناك معركة – فلا بد أن تحدث هنا. ماء. شبوط. مساحة للمناورة. فرصة. بافتراض أنه لم يفقد وعيه أولاً من الدوار. أطبق أدوم فمه، وحبس أنفاسه. لم تكن خصائص البحيرة الادمانية شيئاً أراد اختباره. ليس الآن. ليس أبداً. الاصطدام. ضرب الماء كالحجر، صارخة كل بوصة من جسده دفعة واحدة.
بارد. بارد لدرجة الحرق. تقرقع عظامه، تشنجت عضلاته- [وصل جسد التنين الأبيض إلى المستوى 5!][ارتفعت المقاومة الجسدية][-3 قوة الحياة] الألم... لم يكن بالسوء الذي ينبغي أن يكون عليه. ما زال يؤلم كالجحيم، لكنه توقع أسوأ من سقوط بهذا الارتفاع. رحمات صغيرة. تضغط الظلمة من كل جانب. كانت البحيرة عند اسمها – حتى فيما لا بد أنه أسفل السطح بقليل، بالكاد استطاع رؤية يديه.
[كرة ضوء].
أزهرت كرة من الضوء الأبيض بجانبه. لا تكفي.
[كرة ضوء].
[كرة ضوء].
[كرة ضوء].
أربع كرات الآن، منشرة في دائرة، دافعة الظلمة للخداع. صفى الماء بما يكفي لرؤية عشرين قدماً ربما في أي اتجاه. لا أثر لها بعد. والعنكبوت- شيء ضخم كسر السطح بالأعلى. أرسل الاصطدام تموجات عبر الماء، مشوهاً رؤيته عبر كرات الضوء. لكنه رأى ما يكفي. ثماني أرجل، منفرجة واسعة. جسد أكبر من حصان، هابطاً إلى ملاذه. كانت حركاته الأولى خرقاء، تحارب أرجله مقاومة الماء. ثم تكيفت تلك الأرجل، منفرجة أوسع، متحركة بتزامن بدل الاستقلال.
ليس بكفاءة حركة اليابسة، لكنها تتكيف. أيها العنيد اللعين، فكر أدوم. حتى هنا ترفض أن تكون عاجزاً. أثناء أسره، درس أدوم أنماط حركة العنكبوت بشكل هوسي. الطريقة التي وزع بها وزنه عبر تلك الأرجل الثمانية، كيف استخدم التعديلات الدقيقة للحفاظ على توازن مثالي. اعتمد ذلك النوع من الحركة على الاحتكاك، على الأسطح الصلبة. في الماء؟ كان ينبغي أن يكون الأمر أشبه بمشاهدة قطة تحاول الجري على الجليد.
كان ينبغي. مع ذلك ها هو هنا، مقتحماً الماء بعزم مخيف. أظهرت كل حركة فهمًا متنامياً للوسط الجديد، لكن مقاومة الماء لا تزال تسلب ضرباته سرعته القاتلة المعتادة. احترقت رئتاه. حان وقت تلك الحيلة التي كان يعمل عليها.
[دوامة رياح]
متبوعة بـ [مرشح مائي]. اندمجت التعويذتان، خالقتين جيباً مؤقتاً من الهواء القابل للتنفس حول فمه. شهيق عميق واحد. إطلاق. تذوبت التعويذة. كفاءة. لا مانا مهدرة. اكتسح ساق الماء حيث كان رأسه قبل ثانية.
[انفجار].
دفعته انفجارات النار الصغيرة للخوار، مُمصّة الماء الارتداد تماماً. تعويذات صغيرة. إبقاء مجمع المانا ممتلئاً. سيحتاجه إن دخل هذا السيناريو حيز التنفيذ. عبر كرات الضوء، راقبت أدوم هبوط العنكبوت. جمع مانا الخاص، مفصلاً قطيرات دقيقة بعناية عن الماء حولها.
[طلقة مائية].
ليست ضربة واحدة، بل عشرات القطيرات متسارعة في آن. تموهت حركات العنكبوت – حتى تحت الماء، كان تنبؤه القتالي مرعباً. التوت الأرجح، ملوياً الجسد بطرق لم يكن مفترضاً أن تكون ممكنة أثناء تفاديه الوابل. لكن مقاومة الماء أخذت نصيبها. أصابت قطيرة واحدة درعه، وكان الاصطدام بالكاد أقوى من خدش، لكنه أصاب. شيء لم يحدث مرة واحدة أثناء قتالهما في الكهف. امتلكت التفاصيل طريقة للالتصاق بعقلك، حتى عندما لم تدرك أهميتها في البداية.
عودة في الكهف، أثناء هجوم المتسللين، تقدم أحدهم على مجموعته. ردد رنين المعدن عبر الغرفة بينما تصادمت درعه وسيفه منتصف الخطوة. قبل أن يسطح العنكبوت المتسلل ضد جدار الكهف، كانت هناك تلك اللحظة – تردُّد طفيف في حركات العنكبوت عند الصوت. للحظة فقط، لكن في معركة بهذه السرعة، كانت اللحظة كل شيء. العنكبوت نفسه القادر على التنبؤ وتفادي أي شيء تقريباً، والقادر على معالجة عدد لا يحصى من المتغيرات بصرياً في القتال، أُخرج عن صوابه بواسطة موجات صوتية بسيطة.
لقد بدا ذلك منطقياً إلى حد ما – كائن يعتمد بشدة على معالجة المدخلات الحسية سيكون عرضة للحمل الزائد الحسيّ. كان طائر الاستيقاظ المعدل مجازفة. خلال أسره، أعاد أدوم بناء غرفة رنينه، معززاً آلية الضارب. استهدف كل تعديل هدفاً واحداً – إنتاج اهتزازات بتردد قوي بما يكفي لإرباك حواس العنكبوت المحتدمة. هذا كل ما احتاج إليه. والآن، تحت الماء، حيث انتقل الصوت بشكل مختلف، وتحرك أسرع، وبلغ أبعد...
سحب الجهاز من مخزونه، عثور أصابعه على آلية التفعيل عبر الذاكرة. ما زال العنكبوت قادماً، متباطئة حركاته بسبب الماء لكنها لا تقل فتكاً. تفعيل طائر الاستيقاظ. تحت الماء، لم يستطع أدوم رؤية الاهتزازات نفسها، لكنه شعر بها – ضغطاً خفيفاً ضد جلده، كوقوف قريب جداً من جرس يرن. بلغ الصوت أذنيه مشوهاً، أعمق مما كان عليه في الهواء. كان رد فعل العنكبوت فورياً. تعثر هجومه، متخبطة أرجله بشكل عشوائي.
التوى الجسد الضخم في الماء، فاقدة حركاته رشاقته السائلة. كان تنسيقه ذاته يتعطل. حمل الماء الاهتزازات بشكل أفضل مما فعله الهواء قط. ما كان تأثيراً محلياً في الكهف ملأ الآن المساحة بينهما، مضاعفاً بكثافة الوسط السائل. نمت تشنجات العنكبوت وضوحاً، متحركة أرجله بأنماط متقطعة وغير منسقة. لأول مرة منذ بدأ لقائهما، بدا المخلوق ضعيفاً بحق.
[طلقة مائية].
[طلقة مائية].
[طلقة مائية].
ليست ثلاث طلقات. ثلاثون. ليست قوية، لكن لم يكن ذلك المغزى. خلقت كل قذيفة تموجاتها الخاصة، مساراتها الخاصة، مجموعة متغيرات خاصة بها للمعالجة. نقاط بيانات أكثر من اللازم، أسرع من تتبعها. اتصلت طلقتان.
[-3/1500 قوة حياة ناسج الكهوف الأعظم]
ألف وخمسمائة قوة حياة، وقد نحت لتوه ثلاث نقاط. ليس كثيراً، لكنه كان أول ضرر حقيقي يلحقه منذ بدأ هذا. تلعثمت حركات العنكبوت لكسر من ثانية فقط. اندفع، فاقدة حركاته دقته المعتادة. استبدل الغضب الحساب – أرجح أرجلاً عبر الماء كرماح غاضبة، لكن أبطأ، أبطأ بكثير من نطاقه. خلقت كل هجمة اضطرابات مرئية في الماء قبل بلوغه، مانحة كسور ثانية ثمينة للتفاعل. دفعته تعويذة إلى الخلف، صارخة عضلاته احتجاجاً.
لولا [الإرادة التي لا تقهر]، لكان قد استسلم بالفعل. كانت كل حركة معركة ضد مقاومة الماء، ضد رئتين محترقتين، ضد إرهاق يتسلل إلى أطرافه. لم يستطع الاستمرار هكذا. حتى مع إعاقة العنكبوت بالماء، عمل الوقت ضده. زلة واحدة، لحظة إرهاق واحدة، وستجد تلك الأرجل غايتها. حان وقت المناورة.
[دوامة رياح]
أخرى و[مرشح مائي]. شهيق عميق واحد. لم يستطع تحمل فقدان الوعي الآن. انفتح مخزونه، مطلقا قطعة من رفات المتسلل في الماء المظلم. انتشر الدم والنسيج في سحب حمراء كسولة. مخاطرة، لكن إن صحت نظريته عن ساكن البحيرة الآخر... هناك. حركة في الظلام وراء كرات ضوئه. لم تكن... ما كان ينتظره. التقط شيء آخر الرائحة أولاً. ظهر فكّ سحيقيّ من المستوى 27 من القتامة، ممتداً جسده الثعبانيّ بسهولة ضعف طول العنكبوت.
ركضت صفوف من الشوك البلوريّ على طوله. انفك فكه، كاشفاً عن ثلاث حلقات متمركزة من الأسنان. كان رد فعل العنكبوت فورياً ووحشياً. قابل هجوم الفكّ وجهاً لوجه، منفرجة أرجله واسعة في الماء. انطبقت أسنان الفكّ على ساق واحدة – وكانت تلك غلطته الأخيرة. انطبقت ملامس العنكبوت على جمجمته. تشقق العظم. تحول الماء مظلماً بالدم بينما مزق العنكبوت رأس المخلوق حرفياً إرباً، مخترقاً قشوراً شبيهة بالدروع كأنها ورق.
تخبط جسد الفكّ مرة، مرتين، ثم هدأ. ألقى العنكبوت بالرفات جانباً بسهولة محتقرة، لكن عرض العنف كلفه ثواني ثمينة من التوجيه. حارقة رئتاه مجدداً، شكل أدوم بسرعة جيب هواء آخر. نفس. إطلاق. بدت اهتزازات طائر الاستيقاظ تصيبه بقوة أكبر الآن، نامية حركاته عشوائية أكثر. أطلقت خيوط شباك لاصقة عبر الماء – أبطأ من الهواء، لكنها لا تزال خطيرة. التوى أدوم مبتعداً، مساعدة مقاومة الماء ومعيقتها حركاته.
كان العنكبوت يتكيف، متعلمًا كيف تتصرف أسلحته في هذا الوسط الجديد. حينها شعر أدوم به. تغيّر ضغط أعمق، شيء جعل الماء ذاته يبدو وكأنه ينكمش مبتعداً. التقطت كرات ضوئه حركة – ليست انقضاضة سريعة للقمامات، بل شيء ضخم. صبور. وصل الشبوط العظيم. دفع أدوم نفسه أبعد للخارج، خافقاً قلبه. ماذا استطاع فعله غير ذلك في معركة كهذه؟ تحرك الشبوط أولاً. أرسلت كل ضربة ذيل موجات صادمة عبر الماء، مجبرة أدوم على توجيه مانا للبقاء في مكانه.
كانت الفيزياء عشيقة قاسية تحت الماء. التوى العنكبوت، محاولاً تقديم أهداف أقل، لكن مقاومة الماء حولت رشادته المعتادة إلى شيء شبه أخرق. اجتاحت أربع أرجل اقتراب الشبوط – أبطأ من اللازم. انطبقت فكّا السمكة على ساق واحدة، محطمة الكيتين كأنه ورق.
[-47 قوة حياة ناسج الكهوف الأعظم]
غيّم الدم الماء. انقر ملامس العنكبوت بغضب، نابضة أكياس السم. لكن الشبوط كان يتحرك بالفعل مجدداً، ملتفاً جسده الضخم بطرق لا ينبغي أن تكون ممكنة لشيء بهذا الحجم. أظهر له [تنبؤ التدفق] احتمالات مدمرة. سيموت العنكبوت في غضون دقائق بهذا المعدل. لا يمكن السماح بذلك.
[نفاثة مائية]
ركلته التعويذة للخلف كبغل، لكن التيار المضغوط أصاب خياشيم الشبوط. فزع المسخ، مانحاً العنكبوت فتحة. ثقبت ثلاث أرجل قشوراً، مسجلة أول دم.
[-92 قوة حياة شبوط الظل العملاق]
تحول الماء أحمر. توقف كلا المسخين، معيدين التقييم. استمر العنكبوت في محاولة الزحف نحو أدوم بين التبادلات، لكن كل محاولة استدرجت غضب الشبوط. مثالي. صرخت رئتاه طلباً للهواء.
[دوامة رياح]
أخرى و[مرشح مائي]. النفس الأخير الذي سيحتاجه في هذه المعركة. لا حاجة لتعويذات ماء معقدة هنا. مجرد تركيز... اشتباك آخر. اكتسح ذيل الشبوط ككبش محرقة، مطيحاً باثنين آخرين من أرجل العنكبوت. التفت أطراف العنكبوت الباقية حول رأس الشبوط، غامسة ملامسه عميقاً بالقرب من عينه اليمنى.
[-156 قوة حياة شبوط الظل العملاق][-83 قوة حياة ناسج الكهوف الأعظم]
تخبط الماء بعنف لدرجة أن [كرات ضوء] أدوم تشتت، خالقة تأثيرات وامضة جعلت تتبع الحركة شبه مستحيل. التقطه تيار ضخم، مدوراً إياه عقباً لعقب. اصطدم ظهره بشيء ما – صخرة؟ ساق العنكبوت؟ عندما استقر، محدقاً عبر الفوضى، كان الشبوط قد ثبت العنكبوت ضد قاع البحيرة. لم يتبق سوى أربع أرجل، متخبطة بيأس. لكن عين الشبوط اليمنى قد اختفت، مستبدلة بثقب ممزق يسرب الدم إلى الماء المظلم. سيراقب أدوم هذين الاثنين يمزقان بعضهما البعض إرباً.
«يساعد»
قليلاً إن مالت الاحتمالات جداً لصالح أحدهما. ثم سيقتل ما تبقى واقفاً. كان يأمل أن يسقط العنكبوت أولاً. ارتعشت أرجل العنكبوت مع كل حركة الآن، متشققة الكيتين عند المفاصل. نزلت قوة الحياة إلى بالكاد الثلث. لم يكن الشبوط أفضل بكثير – قشور مفقودة، دم يعكر الماء، لكنه مع ذلك ضعف قوة خصمه. مثالي. لا حاجة لتعويذات ماء معقدة هنا. مجرد تركيز. ركّز الماء أمام راكته، اضغطه حتى يصرخ طالباً الإطلاق.
شررت يده الأخرى بسحر النار – القوة المضادة التي سيحتاجها للبقاء مستقراً في هذه الفوضى. واحد... أرسل ذيل الشبوط موجة صدمة أخرى عبر الماء. قرقعت أسنانه الخلفية لأدوم. ركّز. انضغط الماء أشد، مشكلاً إبرة من ضغط نقيّ. اثنان... احترقت رئتاه. اللعنة. نسى أخذ ذلك النفس الأخير. جعل الماء العكر التصويب كابوساً، ومخلقة كرات الضوء ظلالاً أكثر من الإنارة. كالإطلاق عبر تشويش. ثلاثة- انثنى رأس العنكبوت نحوه.
ثبتت عيناه الثماني على موقعه. ألاحظ؟ أيها المفرط القوة اللعين. تخلى عن قتاله مع الشبوط، دافعة أرجله قاع البحيرة. لكن فكّ الشبوط انطبق على بطنه. ترددت صرخة العنكبوت عبر الماء. الآن. انطلقت إبرة الماء. التوى العنكبوت – سريعاً، سريعاً ملعوناً. لامس تيار الضغط جانبه بدل اختراق مركز الكتلة.
[-10 قوة حياة ناسج الكهوف الأعظم]
لكن عضة الشبوط أدت عملها. خمد العنكبوت عندما بلغت قوة حياته الصفر. عمل فكّ الشبوط الضخم مرة، مرتين، واختفى العنكبوت في حلقه. كانت طلقة أدوم الثانية تتشكل بالفعل. بدأ الشبوط يستدير، عارضاً جانبه المصاب. تلك التجويف الفارغ للعين – مسار مباشر إلى الدماغ. لا درع. لا عظم. مجرد نسيج طريّ وانتصار. اخترقت إبرة الضغط بحق هذه المرة، مثقوبة عبر التجويف وإلى دماغ الشبوط. تشنج جسده الضخم مرة، ثم هدأ.
[لقد قتلت شبوط البحيرة المظلمة العظيم!]
ركل أدوم بقوة، سامحاً لسحر النار المتبقي في راكته بالانفجار نحو الأسفل، مطلقاً نفسه نحو السطح. صرخت عضلاته، مفرطة الإرهاق من الحفاظ على موضعه في القتال. اخترق السطح بشهيق كان نصفه سعالاً، ونصفه شهيقاً يائساً. طعنت السماء البنفسجية عينيه بعد الظلمة بالأسفل. ساطعة جداً. أكثر من اللازم. تجدف نحو الشاطئ، مساحباً نفسه على الصخور والطين. التصقت به ملابسه، مسرباً الماء في جداول.
انهار أدوم على ظهره، لاهثاً صدره. دارت السماء البنفسجية فوقه، شبه مسالمة إن تجاهلت مسألة عالم الموت الفضائي برمتها.
[إعادة معايرة النظام...][بلغ تنبؤ التدفق المستوى 2!][+5 جسد التنين الأبيض]
أطلق ضحكة نابحة اقتربت من الهستيرية.
"ما الجحيم الفعلي؟"
لاهثاً بين الأنفاس. هددته عبثية الأمر برمته بالطغيان حتى انزلق عقله إلى الوقت الذي قضاه عليه. الكهف! جاءت الفكرة فجأة. مع موت العنكبوت، استطاع العودة. نهب أي مقتنيات خزنها، ربما حتى أخذ تلك البيضة للدراسة. الراحة المناسبة لأول مرة منذ أيام. كانت الفكرة مغرية – مأوى آمن، وقت للتعافي، ربما حتى إيجاد شيء مفيد في كل جثث المغامرين أولئك. ثم سمعها. بعيدة لكنها لا تخطأ – صرخات صيد المتسللين مترددة عبر المشهد.
أصوات متعددة، تقترب. بالطبع. مع زوال عدوهم المناطقيّ، سينتقلون لامتلاك شبكة الكهوف. لقد رأى نمطهم أثناء أسره – هجمات سبر مستمرة، مختبرة دائماً دفاعات العنكبوت. لم يعد الكهف صالحاً. خلال ساعات، سيعجّ بالقطعة. كان يتجنبه لكيلا يضع ضغطاً إضافياً على نفسه، لكن الآن... المهلة الزمنية: شهر واحد، 03 أيام، 01 ساعة، 21 دقيقة تسرّبت النشوة منه كالماء الذي لا يزال يقطر من ملابسه.
شهر واحد. شهر واحد قبل أن يبدأ المرض عمله. دفع نفسه واقفاً، محتجاً على كل حركة من عضلاته. لم يحتمل إهدار يوم آخر هنا، والساعة تدق.