استسلم فحسب. حقاً. ثمة لحظات في الحياة يصبح فيها الوضع ميؤوساً منه لدرجة أن كل ما يمكنك فعله هو تقبله.
عندما تضيق الجدران، عندما يؤدي كل طريق إلى مسدود، عندما يبدو القدر بنفسه وكأنه كتب فصلك الأخير — أحياناً، يأتي السلام الوحيد من مجرد قول "هذا ما هو عليه"
والاستسلام. أن تجد نفسك في أعماق زنزانة، غير مستعد على الإطلاق، وتحدق في ثماني عيون قانية تبدو وكأنها تخترق روحك تماماً — عيون تخص وحشاً يمكنه إطفاء حياتك بسهولة إطفاء شمعة — حسناً، تلك بالتأكيد إحدى تلك اللحظات. كان الأمر أكثر من اللازم في يوم واحد. لقد بدأ الصباح مثالياً للغاية مع ذلك. لقد نام بشكل أفضل مما فعل منذ سنوات، ذلك النوع من النوم العميق والمريح الذي جعله يشعر بأنه حي حقاً مرة أخرى.
كانت الفطائر ذهبية، واللحم المقدد مقرمشاً، والشاي غنياً وداكناً. للحظة واحدة وجيزة ورائعة، بدا كل شيء في العالم على ما يرام. ثم، قبل ساعتين، كان يغرق في ماء لم يكن ماءً تماماً. وقبل ساعة، كان يجر نفسه عبر رمال سوداء بينما كانت ديدان الصحراء تصطاد تحت قدميه. وقبل ثلاثين دقيقة، كان يقاتل من أجل حياته ضد مفترسات ذات حراشف يمكنها التخفي حسب الرغبة. والآن هذا... أراد أدوم أن يضحك.
أو يصرخ. أو كليهما. ما المغزى حتى؟ قاتل وحشاً، فقط لتواجه آخر. انجو من فخ موت واحد، فقط لتسقط في التالي. لقد أوضح الكون موقفه — لم يكن مقدراً له الخروج حياً من هذه الزنزانة. ربما حان الوقت لتقبل ذلك. ربما... تحرك العنكبوت مقترباً، ولم تصدر أرجله أي صوت وهي تلامس الحجر. انطبقت فكوكه السفلية معاً....لم يبدو هذا صحيحاً. لكي تكون منصفاً تماماً، لقد بدأ يتعب من خوض هذه اللحظات العميقة من القبول.
مرتان في يوم واحد أمر مبالغ فيه، حتى بالنسبة له. لا. اللعنة على القبول. اللعنة على القدر. واللعنة خصوصاً على هذه العنكبوتة الضخمة بعينيها المتماثلتين ونقوشها الفاخرة. قاتل. نعم. كان هذا يشبه الواقع أكثر. قاتل بكل ذرة في كيانك. قاتل وكأن كل نفس قد يكون الأخير، لأنه سيكون كذلك على الأرجح. إن أرادك الموت، فاجعله يكسب جائزته. خذ هذا اللقيط ذي الأرجل الثمانية معك إن استطعت، أو اترك له ندوباً عميقة لدرجة أنه كلما نظر إليها، تذكر البشري الذي فعل هذا.
اشتعلت [الإرادة التي لا تقهر] بالحياة. واستجابت [روح القتال الحاقدة] لندائها. وكان أدوم يشتعل بنار حقيقية ومجازية. بدأ الأمر صغيراً — شرارة يائسة من [اللهب] علقت بخيط واحد من شبكة قرب معصمه. لضربة قلب، لم يحدث شيء. ثم اشتعلت الشبكة. اندفعت النار على طول الخيوط الفضية كالبرق عبر سحب العاصفة، محولة البياض النقي إلى برتقالي غاضب في رمشة عين. اصطدمت به الحرارة أولاً — لم تكن لا تطاق، بل حاضرة، مثل الوقوف قرب موقد أكثر من اللازم.
ثم جاءت الرائحة: لاذعة، كيميائية، لا تشبه أبداً ما يجب أن رائحة حرير العنكبوت العادي عليه.
[-1 قوة الحياة]
التفت شعور الاحتراق حول رققه حيث كانت الشبكة كثيفة بشكل خاص. جز أدوم على أسنان، دافعاً بمزيد من الطاقة إلى اللهب. إن كانت بعض الحروق ثمناً للحرية، فليكن. تراجع العنكبوت، وتراجع شكله الضحمي بعيداً عن الجحيم المتسع. كانت حركاته دقيقة ومحسوبة — لا ذعر، بل... تقييم. انعكست تلك العيون الثماني على اللهب الراقص كمرايا حمراء قانئة، وأقسم أدوم أنه رأى شيئاً شبيه بالدهشة فيها.
[-2 قوة الحياة]
علقت الشبكة حول فخذه بعد ذلك، وكانت الألم هذه المرة أكثر حة وإصراراً. لكن رافقها حركة — كانت الخيوط تضعف وتتحول إلى رماد. جلب كل نفس دخان وطعم مواد كيميائية محترقة ومستكشف الصحراء، مما جعل عينيه تدمعان ورئتيه تحتجان. اختفى سقف الكهف خلف ستارة من الدخان الأسود. جيد. دعها تحترق. دع كل شيء يحترق.
[-1 قوة الحياة]
اشتعلت المزيد من الشبكات، منتشرة عبر شبكة الخيوط المعقدة للكهف كوج موجة من الدمار. أصبح فخ العنكبوت المصنوع بعناية سجنه الخاص، مما دفعه إلى الخلف، بعيداً عن الحرارة التي هددت بحرق أطرافه. تحررت ذراعاه أولاً، ثم جذعه. استغرقت الشبكة حول ساقيه وقتاً أطول، وبدت كل ثانية وكأنها دهشة من الاحتراق المسيطر عليه.
[-1 قوة الحياة]
كان حلقه خشناً بسبب الدخان، وبدته جده غاضبة وحمراء حيث لمستها الشبكة المحترقة. لكنه كان يتحرك. حراً. تصاعد الدخان وتدفق، لكن ليس عشوائياً — بل رقص نحو الزاوية البعيدة من الكهف كسهلم يشير إلى طريقة الخروج. معرفة الزنزانة الأساسية: اتبع التيار، اعثر على المخرج. بسيط. يا ليت. بين سعال هدد بتمزيق رئتيه، لمح أدوم الظل الهائل يتحرك عبر الدخان. كان العنكبوت يضع نفسه بينه وبين الحرية.
أحتاج إلى خطة... كانت احتياطيات المانا الخاصة به محدودة، وأسوأ شيء يمكن أن يحدث هو نفادها بعد تعويذة قوية، دون التأكد من أنها ستؤذي العنكبوت حقاً. لاحظ أن اللهب لم يحرقه حتى، لكنه بدا خائفاً منه. قوة خالصة؟ ضد شيء يمكنه على الأرجح رفع منزل؟ غير مرجح. الركض؟ تلك الأرجل لم تكن للعرض، وقد رأى مدى سرعة تحركه. كان يحتاج إلى وقت. مساحة. إلهاء. بدت فكرة فارس الغول في مخزونه واعدة للغاية فجأة.
إذن، فرسان عسكرية، إذن. تجسد الغول في ومضة واندفع للأمام دون تردد، مدوية خطواته الثقيلة ضد أرضية الكهف......ثم كان يطار. لا يندفع، لا يركض — بل يطير. مثل لعبة طفل رماها عملاق. طار فارس الغول متجاوزاً رأس أدوم بسرعة لدرجة أنه بالكاد كان أكثر من ضباب فضي، محطماً في مكان ما في الظلام خلفه بصوت يشبه ألف قدر ومقلاة تسقط أسفل درج من السلالم. يكفي القول، كان هذا وضعاً سيئاً.
أصبح الدخان أكثر كثافة، وكل نفس أضحى أسطح من السابق. احترقت عيناه، وسبحت رؤيته بالدموع والنقاط السوداء الراقصة. لا خيار إذن. مانا ثمينة أم لا، كان بحاجة إلى التنفس. أخذ [الرياح] شكله بين يديه. انفجر الهواء حوله للخارج، حافراً كرة من الوضوح في الدخان الخانق. أغرته تعويذة برق — يا للهول، كم أغرته. لكن مع وجود 207 مانا فقط المتبقية في رصيده، فإن أي شيء يمكنه نسجه بالكاد سيدغدغ شيئاً من هذا العيار.
لا يصل وحوش المستوى 69 إلى هذا المستوى من خلال كونهم غير حذرين مع المغامرين الذين يلقون التعاويذ حولهم. إلى جانب ذلك... لم يكن يهاجم. وقف العنكبوت فقط... هناك. في ضوء اللهب المحتضر، تمكن أدوم أخيرًا من رؤيته بشكل صحيح. كانت كل السمات التي رأاها سابقًا موجودة. ولكن كان هناك شيء آخر — شيء لم يفكّر فيه من قبل. تنفسه. كيف لم يتساءل قط عما يبدو عليه تنفس عنكبوت عميق؟ كان تنفس هذا العنكبوت عميقًا وإيقاعيًا، مثل الرعد البعيد المحبوس تحت الأرض.
وخلفه، كانت البقايا المتفحمة لما اعتاد أن يكون شبكته لا تزال تتوهج، ولم تعد جثة مطارد الصحراء سوى هيكل مدخن. ربما لو تحرك إلى اليمين ببطء... تحرك العنكبوت. لم يتحرك — بل انتقل. في لحظة كان هناك، وفي اللحظة التالية كان يحجب طريقه بالفعل، بسرعة لدرجة أن عقله بالكاد سجل الحركة. أفلتت شهقة من شفتيه قبل أن يتمكن من إيقافها. بدا التراجع للخيار المنطقي التالي، ولكن اللحظة التي تحرك فيها وزنه إلى الخلف، التوى العنكبوت للأمام، وارتفعت أرجله الأمامية قليلاً.
كانت الرسالة واضحة كضوء الشمس: لا تفكر حتى في الأمر. تسابق عقل أدوم. لم يكن هذا سلوك مفترس عادي — ولا حتى لمخلوقات الزنزانة. نعم، لقد غطوا هذا في نظرية الوحوش المتقدمة في الأكاديمية. يمكن لسكان الزنزانات ذات المستوى الأعلى مطابقة الذكاء البشري أو تجاوزه. كان البروفيسور فايل مصراً بشكل خاص على هذه النقطة، قبل تحذيرهم مباشرة من أن هذه غالباً ما تكون اللقاءات الأكثر قسوة.
لكن هذا... بدا مختلفاً. لم يكن العنكبوت يعبث به — بل كان... يدرسه؟ يحتجزه؟ ما الذي يمكن لشيء كهذا أن يريده من شخص مثله؟
بغض النظر عن الكبرياء، ببطء وبتعمد، رفع أدوم يديه، وجعلهما باطن الكف للخارج — الإشارة العالمية لـ "أنا أستسلم"
التي عملت مع معظم الكائنات الذكية. وما إذا كان ذلك يعني شيئاً لعنكبوت، حتى لو كان ذكاءً متفوقاً بوضوح، فلا يزال يتعين رؤيته. مال رأس العنكبوت قليلاً، في إيري بشري مزعج. انخفض اثنتان من أرجله الأمامية بجزء يسير، رغم أن البقية حافظت على وضعيتها الجاهزة. استمر ذلك التنفس الإيقاعي، دون تغيير، مثل نبض معاكس لنبضات قلب أدوم المتسارعة. درست تلك العيون القانية يديه اهتمام خاص.
هل كان يتحقق من وجود علامات نسج التعاويذ؟ يبحث عن أسلحة مخفية؟ أم أنه كان يسقط أنماط التفكير البشري على شيء غريب أساساً؟ تدحرجت قطرة عرق أسفل رقبته، لاسعة الحروق هناك. كان الهواء لا يزال بطعم الدخان والبقايا الكيميائية. تحركت فكوك العنكبوت قليلاً، محدثة صوت نقر خفيف بدا أن له نمطاً. هل كان... هل كان يحاول التواصل؟ ثم تجهم أدوم عندما سماع طنيناً عالي النغمة، مثل جرس بعيد رن بطريقة ما داخل جمجمته.
ثم — ألم. ألم حارق، يبتلع كل شيء.
"أرغ!"
سقط أدوم، وضربت ركبتاه أرضية الحجر بينما كانت يداه تشبكان رأسه. بدا الأمر وكأن الآلاف من الإبر كانت تدفع إلى دماغه في وقت واحد، وكل واحدة تحمل عذابها الفريد. تردد صدى صرخاته قبالة جدران الكهف، مختلطاً بصوت جسده وهو يتخبط ضد الأرض. جاءت الأصوات بعد ذلك. المئات، الآلاف منها، كلها تتحدث في وقت واحد. همس البعض، وصرخ البعض، وغنى البعض بلغات لم يسمعها قط. تدرجت في عقله مثل شلال من الزجاج المكسور، وكل مقطع يقطع أعمق من السابق.
[الإرادة التي لا تقهر]
بدأ يدفع ضد الغزو. بدأ الألم يتراجع، ونموت الأصوات حتى...
[لقد قاومت بنجاح تحكماً عقلياً قوياً!]
تحكم عقلي؟ لقد حاول ذلك الشيء... قطع صريخة العنكبوت أفكاره كضربة جسدية، مرسلة إياه متمدداً إلى الوراء على مؤخرته. كان منظراً قبيحاً، لكن فمه كان مفتوحاً على وسعه. تشكلت خطة بسرعة: رصاصة نارية مركزة، تماماً مثل مطارد الصحراء. إن كانت الصدفة الصلبة جداً، فاستهدف الفم، تماماً بين تلك الفكوك الناقرة— تم تثبيت يده اليمنى فجأة على الأرض بشبكة جديدة قبل أن تتحرك أصابعه حتى لبدء نسج التعاويذ.
ليس جسده كله — بل اليد بالضبط التي كان على وشك استخدامها. كان يعلم. بطريقة ما، كان يعلم بالضبط ما كان على وشك فعله قبل أن يفعله. لكن كيف؟ بدا قراءة العقل الإجابة الواضحة، ولكن ألم يكن قد قاوم للتو غزوه العقلي؟ نقر العنكبوت بفكوكه مرة أخرى، لكن هذه المرة، لم يتبع أي هجوم عقلي. بدلاً من ذلك، قام بـ... المراقبة. مجرد مراقبة، بكثافة جعلت جلد أدوم يقشعر. حولهم، كانت آخر اللهفات من محاولة هروبه لا تزال تتلألأ، وتلقي الظلال الراقصة على جدران الكهف.
عكست عيون العنكبوت كل نار صغيرة مثل ثماني مرايا حمراء قانئة، وبعد ذلك... ترنح أحد اللهب الصغير فجأة، كما لو كان عالقاً في نسيم غير موجود. ثم آخر. وآخر. لم تنطفئ النيران — بل... تحركت فقط. التوت. مثل أن شيئاً كان يحاول الإمساك بها، للسيطرة عليها، لكنه لم يستطع إدارتها تماماً.
"ما الذي..."
تلاشى صوت أدوم بينما حاول العنكبوت مرة أخرى. ومجدداً. في كل مرة، تثبت تلك العيون الثمانية عليه بتوقع بدا تقريباً... محبطاً؟ ثم أدرك.
"يا للهول"، همس، ضاربة إياه الإدراك بينما توسعت عيناه.
"أنت تحاول نسج السحر."
توقف العنكبوت في منتصف المحاولة. أصبح الصمت في الكهف مميتاً. جعل استحالة الموقف المطلقة رأس أدوم يدور. لقد حاول عنكبوت عملاق للتو اقتحام عقله، وكاد أن يتسبب في احتراقه حياً، وألقى بغوله حوله مثل دمية قماشية، والآن كان... يمارس السحر؟ نقرت فكوك العنكبوت بسرعة، وترنحت النيران المتبقية كلها دفعة واحدة، كما لو كان للتأكيد على النقطة. حسنًا، لقد فسّر ذلك سبب عدم موته بعد.
لكنه لم يجعله يشعر بتحسن بشأن فرصه في البقاء على هذا النحو لفترة طويلة.
"هل يمكنك فهمي؟"
سأل أدوم بحذر، وبدت الكلمات غريبة في الكهف الصامت. هدأ أرجُل العنكبوت عن الحركة. ثبتت كل العيون الثمانية عليه.
قال أدوم وجفافه يحلق بفمه: "تحرك إلى يسارك إن استطعت".
اتخذ العنكبوت خطوة متعمدة إلى يساره، وكانت حركاته دقيقة بشكل غير طبيعي. ثم تحرك أقرب قليلاً، وتنقر الفكوك فيما بدا تقريباً وكأنه... شوق؟ امتدت أرجله الأمامية فيما يمكن أن يكون لفتة سلمية، لكن أدوم لاحظ كيف أنه ما زال يبقيه محاصراً بعناية. خلال الهجوم العقلي، تحت الألم الحارق والانتهاك، عانى من... شيء ما. ليس شعوراً تماماً، ولا أفكاراً بالضرورة. كان الأمر يشبه التقاط لمحات من الشكل والظل في ماء عكر — انطباعات تتحدى الوصف.
لعدم وجود كلمة أفضل، فقد "شعر"
بجوهره، بنيته. ولم يكن أي شيء استشعر أقرب إلى الخير. الآن، مراقبتها وهي تحاول التلاعب بالنار، تبلورت تلك الانطباعات المظلمة إلى فهم. ذلك الجوع الغريب الذي لمحه لم يكن فقط للمعرفة — بل كان أعمق وأكثر ظلمة. وأكثر نهائية. وإذا أراد كائن كهذا كمعلم... وتذكر فجأة إحدى محاضرة البروفيسور فايل حول الزنزانات عالية المستوى، مدعومة بقصص لا تحصى سمعها من المغامرين في حياته السابقة، عندما ظهرت زنزانة العالم لأول مرة.
لم تكن السياسة الداخلية للزنزانات ثابتة. أحياناً، ينمو وحش بارع بشكل خاص ليصبح قوياً بما يكفي لتحدي رئيس الزنزانة. إن فاز واستهلك جوهر الزنزانة، فسيصبح الحاكم الجديد. لقد رأى أنظمة بيئية كاملة للزنزانات تتغير بين عشية وضحاها عندما حدث هذا. قيّم وضعه ببرود. كان مرهقاً، مصاباً، وفي أي حالة لا تسمح له بقتال شيء مثل العنكبوت. حتى لو تمكن بطريقة ما من الانزلاق متجاوزاً إياه، فكان لا يزال عميقاً في زنزانة.
سيكون ميتاً في غضون ساعات، إن لم يكن دقائق. ولكن إذا علمه... علمه ببطء، بحذر، وربما حتى بشكل غير صحيح بطاسيم حاسمة... فيمكنه استخدامه. على الأقل في هذا الكهف، عليه فقط مراقبة ظهره ضد وحش واحد، خطيراً كما كان، بدلاً من التهديدات المستمرة الكامنة في الخارج. ليس مثالياً، لكن المتسولين لا يمكنهم أن يكونوا محترفين. كان لديه أكثر بقليل من شهر قبل الأعراض الأولى. وقت كاف للعثور على طريقة لقتله قبل أن يقتله.
نقرت العنكبوت على فكوكها من جديد لتخطو خطوة أخرى للأمام. أشارت قوائمها الأمامية نحو يدي أدوم ثم نحو بقايا النيران التي ما زالت تلمع حولهما. كان المعنى واضحاً بما يكفي — أرني.
قال أدوم محاولاً ضبط صوته: "أنا... لا أستطيع الآن. أنا بحاجة إلى التعافي أولاً. السحر يتطلب تركيزاً، و..."
وأشار إلى حروقه وإصاباته. كانت كذبة بالطبع، فقد ألقى تعاويذ كثيرة وهو في حال أسوأ من هذه. لكن لم يكن عليها معرفة ذلك. هدأت العنكبوت لبرهة. ثم صدر صوت. صوت مرعب. بدأ على شكل صوت رطب وممزوج بالسوائل من أعماق جسم العنكبوت، كأنه شخص يحرك قدراً من الحساء الثخنس. كان أدوم لا يزال يحاول تقشير خيوط شبكة العنكبوت الملتصقة بيده عندما— سلاط! أصابته مادة رطبة بملء وجهه وصدره وذراعيه وساقيه، مغرقة جسده بالكامل تماماً.
فصرخ أدوم متخبطاً إلى الخلف: "ما ه—".
كانت المادة شفافة وغريبة بلا رائحة، لكنها ثخينة كالهلام.
وتسللت قطراتها على وجهه و— "إنها في فمي!"
بصق بجنون، ممسحاً وجهه بيده الطليقة.
"ماذا فعلتِ— أي جحيم هذا الذي—"
راحت أفكاره تجول في كل الاحتمالات، وكل منها أسوأ من سابقتين. حمض؟ لا ألم حتى الآن. سم؟ كم من الوقت حتى— [+3 قوة حياة]
[+7 قوة حياة]
[+4 قوة حياة]
"هاه؟"
رفع يده، مطيلاً النظر إلى آثار حروق نار الشبكة. كانت البقع الحمراء الغاضبة... تتلاشى. لا تتلاشى فحسب، بل تتعافى. كان يرى الجلد يلتئم معاً بنفسه، كأنه يشاهد أسبوعاً من التعافي مضغوطاً في ثوانٍ.
"ما هذا ال..."
لمس عنقه. والتقت أصابعه بجلد أملس. وحتى الألم في رئتيه الناجم عن الدخان كان يتلاشى. نقرت العنكبوت بملامسها الفموية مرة أخرى، بشبه... شماتة؟ لقد... عالجته للتو؟ ببصاق العنكبوت؟
تمتم أدوم، وما زال يمسح الصمغ العلاجي عن وجهه ونظاراته: "كان بإمكانك تحذيري. إيماءة بسيطة، علامة، أي شيء سوى مجرد..."
قام بحركة بصق مبهمة بيده، ثم شعور فوري بالغباء لمحاولته تعليم الآداب لعنكبوت عملاق. أشارت أرجل العنكبوت بإلحاح بالغ نحو النيران الآخذة في الخمود، لتصبح حركاتها أكثر إصراراً. لم تكن الرسالة لتكون أضوح من ذلك: أظهر. السحر. الآن. جف حلق أدوم. ربما أصلحت المادة العلاجية جروحه، لكنها لم تفعل شيئاً لتهدئة قلبه المتسارع. لم تكن هذه تبادلاً ودياً للمعرفة، بل كانت مفترساً يكف يده مؤقتاً.
اللحظة التي يفقد فيها فائدته... أغمض عينيه بقوة ليتحدث، حريصاً على إبقاء صوته ثابتاً.
"لا أستطيع الآن. السحر يتطلب مخزون ماناً ممتلئاً، ومخزوني منهك بشدة. أحتاج إلى النوم واستعادة قوتي."
ابتلع ريقه بصعوبة، مراقباً تلك العيون بحثاً عن أي أمارة عدوانية.
"حينها يمكنني إراؤك إياه على أصوله. غداً."
سكنت العنكبوت تماماً. توترت عضلات أدوم، مستعداً لـ... حسناً، لم يكن مستعداً لشيء حقاً. ماذا بوسعه فعله حقاً إذا قررت— تحركت العنكبوت الضخمة فجأة. أغلق أدوم عينيه بإحكام، موقناً بأن هذه هي النهاية، لكن الضربة القاتلة لم تأتِ قط. بل مرَّت العنكبوت محتكة به، وبدا درعها الواقي على بعد بوصات قليلة من وجهه. جعله صوت غزل الشبكة السريع يفتح عينيه مرة أخرى. أكانت العنكبوت...
تغلق مدخل الكهف؟ صنعت طبقة تلو طبقة من الشبكة الفضية حاجزاً معقداً. أكانت تحميه؟ لا، بل تحمي استثمارها، على الأرجح. عندما انتهت، تمركزت العنكبوت قرب المدخل المسدود، متخذة وضعية يقظة. تحرس. تنتظر. حسناً. يبدو أن طلبه للراحة قد قُوبل بالموافقة. كان في الأمر كله شيء أشبه بـ... المعقولية. مميت، نعم. مرعب، قطعاً. لكنه أيضاً منهجي، ومدروس حتى. جانب مضيء، إن كان للمرء أن يسميه كذلك.
مع أن تلك الفكرة لم تفعل الكثير لتخفيف روعه وهو يحاول إيجاد وضعية للراحة، عارفاً أن تلك العيون الحمراء الثماني ستراقب كل حركة يخطوها أثناء نومه. مسخ.
* * *
تسلل الوعي كضيف غير مرحب به. بدا الأرض الصلبة تحته خاطئة، فسريره لم يكن بمثل هذا الإنزعاج قط. حاول عقل أدوم المشوش بالنوم إدراك الأمر، متشبثاً بالمألوف ودافحاً غير المألوف بعيداً. خمس دقائق أخرى فقط... ثم استقر الواقع في ذهنه. انفتحت عيناه فجأة، مهوياً بقلبه بينما كانت ثماني عيون قرمزيّة تحدق به من الطرف الآخر للكهف.
همس أدوم: "أوه. إذاً ليس حلماً."
ظلت العنكبوت الضخمة في موقعها عند المدخل المسبوك بالشبكة، صبورة ومرعبة كعادتها. حاول عقله المشتت استيعاب كل شيء؛ الزنزانة، المطاردة، النيران، الصفقة. التجنيد القسري معلماً للسحر لعنكبوت عملاق. حين يُقال هكذا، ظل الأمر يبدو وكأنه ينبغي أن يكون حلماً. لكن أرضية الحجر الباردة تحته وتلك العيون الحمراء الثابتة أشارت إلى عكس ذلك. لم يكن يعلم حتى أنه قد استغرق في النوم، مما زاد الأمر ارباكاً.
قطعت العنكبوت نصف الكهف في خطوتين سلسلتين، بانتظام حركي بدا وكأنه يتحدى حجمها الهائل. وتسمرت تلك العيون الثماني على أدوم بكثافة مترقبة جعلت جلده يقشعر.
"صحيح. الدرس."
بدا حلق أدوم كأنه ورق صنفرة.
"لكن أولاً، أنا بحاجة إلى..."
أشار بشكل مبهم إلى نفسه.
"طعام. و... ضروريات أخرى."
اختلج صدر العنكبوت، ليعود ذلك الصوت الرطب المقزز في التصاعد مجدداً.
"لا!"
تدافع أدوم واقفاً، رافعاً يديه.
"لا بصق! لدي طعام. أنا فقط..."
ربت على بطنه.
"وأحتاج إلى... كما تعلمون."
مال رأس العنكبوت قليلاً.
قال أدوم ووجهه يحترق: "أحتاج إلى قضاء حاجتي."
لم يتخيل في حياته قط أن يجري هذا الحوار مع عنكبوت عملاق. امتدت إحدى الساقين، مشيرة إلى أعماق الكهف. تفرعت عدة أنفاق من الغرفة الرئيسية، لتختفي في الظلام.
"هناك؟"
ظلت العنكبوت بلا حركة. خطا أدوم خطوة حذرة إلى الأمام، متفحصاً جدران الكهف. بدت الأنفاق منحوتة بخشونة، طبيعية لا مصطنعة. بعضها يميل صعوداً، والبعض الآخر نزولاً. طرق هروب محتملة، بافتراض أنها لا تقود إلى تهديدات أسوأ. أو طرق مسدودة. اتجه نحو النفق الأقرب، لكن العنكبوت تجسدت أمامه بسرعة مستحيلة. أطلق أدوم صرخة خافتة، متعثراً إلى الوراء. أشارت ساق أخرى إلى نفق مختلف، وبدت الإيماءة بطريقة ما وكأنها تحمل إصراراً وتهديداً في آن واحد.
"ذلك النفق. فهمت."
كان النفق المُعاد توجيهه أقصر، لينتهي في غرفة صغيرة. فارغة. بلا مخارج أخرى. بلا ممرات خفية. مجرد طريق مسدود يؤدي غرضه الفوري. فكر أدوم وهو يقضي حاجته: إنها تحرس شيئاً ما في ذلك النفق الأول. شيئاً مهماً بما يكفي لتغامر بكشف أوراقها بوقفي. دوّن تلك المعلومات في ذهنه بعناية. انتظرت العنكبوت عند مدخل النفق عندما عاد، وبدا صبرها أشد إزعاجاً مما قد يكون عليه العدوان.
"أحتاج إلى الأكل الآن"، قال أدوم، مادّاً يده إلى مخزونه.
كانت الحلوى المغلفة التي اشتراها في متجر الأشياء الغريبة لا تزال هناك. وكمنور، بدت... غير كافية بسخف. وبينما كان يفك غلافها، طرأت على ذهنه فكرة. ربما كان ذلك الإرهاق. وربما سخافة وضعه هي ما دفعته للتهور. أو ربما مجرد الفضول العلمي. مد قطعة حلوى ثانية نحو العنكبوت.
"أتريدين... واحدة؟"
تغير تركيز عيون العنكبوت، فركزت ثمانيتها جميعاً على قطعة الحلوى الصغيرة المغلفة بكثافة جعلت يد أدوم الممدودة ترتجف قسيلاً. ارتفعت ساقاها الأماميتان، لبرهة دقيقة، ثم توقفتا. لطول برهة، لم يتحرك شيئاً. بدأت ذراع أدوم تتعب، لكنه ظل ثابتاً يراقب. ثم، ببطء متعمد، تراجعت العنكبوت خطوة إلى الوراء. واستقرت ساقاها في وضعيتها السابقة. كانت الرسالة واضحة تماماً؛ لا.
تمتم وهو يضع الحلوى المرفوضة في جيبه ويكمل تناول ما يخصه: "عدل إذن."
لم تكن معدته راضية تماماً، لكن لا مندوحة. مع ذلك استقر شيء ما في ذهنه؛ لم يكن رفض العنكبوت عفوياً. كان لها نظام تغذية صارم وخاص بها، وهذا الصمغ الغريب... وإن لم تقبل حتى الحلوى العادية، فمن المحتمل أن محاولة تسميمها ستكون بلا جدوى. بدا المخلوق منهجياً للغاية ومتمسكاً بطرقه أكثر من أن يقبل طعاماً من الآخرين. دوّن تلك الفكرة في ذهنه بعناية، شاطباً خطة هروب محتملة من قائمة أفكاره.
والآن بعد أن نفذت الأعذار، أخذ أدوم نفساً هادئاً. سيكون تدريس السحر بشكل غير صحيح موازنة دقيقة؛ فالبديهية المفرطة ستكشف أمره للعنكبوت. والدقيقة للغاية، قد تجعلها تتعلم شيئاً مفيداً حقاً.
استهل كلامه منتقياً كلماته بعناية: "السحر... يسري عبر قنوات محددة في الجسم."
وتحركت يداه في نمط متعمد، رآه من قبل مستخدمي عروض الشارع لإبهار الحشود.
"يجب محاذاة هذه القنوات بشكل صحيح قبل أن يتم إطلاق أي تعويذة."
تحركت أرجل العنكبوت، محاكية حركاته بدقة مزعجة. كافح أدوم للحفاظ على تعبيرات وجهه محايدة. كانت قدرة المخلوق على نسخ الحركات المعقدة... مقلقة.
"جيد. لكن تذكروا؛ الدقة بالغة الأهمية."
عمد إلى تغيير النمط، جعله أكثر تعقيداً بقليل.
"يجب أن تكون وضعية الاستعداد مثالية، وإلا تبددت المانا."
تلفيق كامل، لكنه يتماشى مع طبيعة العنكبوت المنهجية الظاهرة. تتبعت تلك العيون القرمزية حركة كل إصبع، وكل تغير في الوضعية. كاد أدوم يرى المخلوق وهو يحفر كل تفصيل عديم الفائدة في ذاكرته. لكنه لم يستطيع الاعتماد فقط على التشتيت الجسدي.
"الآن، بالنسبة لسحر النيران حصراً..."
توقف، دافعاً الترقب نحو التوهج.
"لا نبدأ بالخلق، بل بالسيطرة."
تحركت يداه فوق مساحة صغيرة من الأرض.
"أسمح لي؟"
بدت أومأة العنكبوت الطفيفة وكأنها إذن وتهديد مجتمعان. ألقى أدوم تعويذة نار بسيطة؛ بالطريقة الصحيحة، مخفياً الآلية الحقيقية خلف إيماءاته المعقدة. انبثقت لهيب صغير بينهما.
"راقبوا. قبل أن نتمكن من صنع النار، يجب أن نتعلم استشعارها."
حرك يديه حول اللهب بحركات كاسحة لم تفعل شيئاً على الإطلاق.
"اشعروا بكيفية استجابة الحرارة لوجودكم. كاستشعار الاهتزازات في الشبكة، ولكن بالطاقة الحرارية."
تحركت ساقا العنكبوت الأماميتان عبر الهواء فوق اللهب، محاكتين حركاته بدقة. بدقة بالغة. تخطى قلب أدوم نبضة؛ كان عليه تعقيد الأمور أكثر.
"لا، يجب أن تسري الحركة في جميع الأطراف لتوزيع صحيح للمانا."
جاءت الكذبة بسلاسة، مولودة من حسابات يائسة.
"يجب أن يحافظ كل ملحق على دورة مانا خاصة به مع المساهمة في الكل. هكذا..."
أظهر سلسلة معقدة بشكل مستحيل من الإيماءات التي تتطلب من العنكبوت تنسيق جميع أرجله الثماني بشكل مختلف. توقف المخلوق، معالجاً هذا التحدي الجديد. امتدت الدقائق لتصبح ساعات بينما كان أدوم يراكم خداعاً فوق خداع.
وكل "درس"
بُني على سابقه، خالقاً شبكة معقدة من المفاهيم الخاطئة التي نأمل أن تستغرق وقتاً لفك شباكها. قدم قواعد اعتباطية حول إعداد المانا، وابتكر بروتوكولات سلامة معقدة من شأنها إهدار الطاقة، وأكد على أهمية الشكل المثالي على حساب النتائج الفعلية.
قال مراقباً العنكبوت وهي تحاول تنفيذ سلسلة حركات مهدورة بشكل خاص: "تذكروا، السحر يتطلب صبراً."
ودعا أن يصمد صبره طوال المدة الكافية لإيجاد طريق للخروج من هذا الكهف. تردد صدى صرير بعيد في أرجاء الكهف، مقاطعاً درسهما. تجمد الدم في عروق أدوم؛ فهو يعرف ذلك الصوت. مطاردو الصحراء. صرير آخر، أقرب. التفت رأس العنكبوت نحو المدخل، وتحولت أرجله إلى وضعية منخفضة. كم كانوا أقرب؟ ارتد الصوت عن الجدران الحجرية، مما جعل من المستحيل— هوت بطن أدوم حين اختفت الأرض.
"وه!"
ضغط شيء رطب ولزج على ظهره، ثم كان يرتفع، مشاهدراً رمحاً عظمياً يصفير عبر الفضاء الذي شغله قبل ثوانٍ فقط. واصطدم بجدار الكهف بصوت محطم، مغروساً بعمق في الحجر.
تململ ضد شبكة العنكبوت، مشعراً بالتصاقها بملابسه وشعره: "هذا— مقرف تماماً."
تجسدت أشكال داكنة عند مدخل الكهف. التقط جلد المطاردين المتقشر ضوء الشعلة، وبدا أحدهم أشبه بالقائد من المرة الفائتة، عيون سوداء لا تعكس شيئاً. ولمس آخر شعلته بالمدخل المغطى بالشبكة. وتسارعت النيران صعوداً عبر الخيوط. دخل ثلاثة مطاردين. ثم ثمانية. ثم ثلاثة عشر. تحول عقل أدوم من الاشمئزاز إلى الحساب السريع. كان الكهف صغيراً، ضيقاً على هذا العدد من المقاتلين. تعافت ماناه إلى حد ما خلال راحته.
ومنحه وضع السقف، رغم إحراجه، نقطة مراقبة مثالية. إن ضبط التوقيت بشكل صحيح... يمكنه استخدام دفعة من سحر القوة للتحرر، دافعاً نفسه نحو المدخل. وستكون العنكبوت مشغولة بالمطاردين. يمكنه إطلاق تعويذات النار من الأعلى، ثم سد المدخل بتعليقة حاجز بمجرد خروجه. ومع الحظ، قد يقضي فم الكهف المنهار على العديد من المطاردين، وربما العنكبوت أيضاً. والمجهول الوحيد كان تلك الأنفاق الأخرى.
قد تتراجع العنكبوت بدلاً من القتال، لكن هم أدوم الأساسي كان الهروب. قد تكون هذه فرصته الوحيدة. ثنى أصابعه بحذر، محضرًا نفسه عقلياً بينما يحاول تجنب لفت الانتباه. وتحته، انتشر المطاردون في تشكيل متمرس، والعنكبوت... تنتظر. اصطدم رأس المطارد الأول بالأرض قبل أن يتمكن أدوم من طرفة عين. تلاه الثاني. والثالث. والرابع. والخامس. وتناثر الدم في أقواس رشيقة عبر الجدران الحجرية.
خامسة ثوانٍ. أطلق المطاردون المتبقون صريراً، مدركين التهديد أخيراً. وتدفق المزيد عبر المدخل. تحركت العنكبوت. لا. لم تكن الحركة الكلمة المناسبة. تضابرت الأطراف. سقطت الأجسام. ورسم الدم الأرضية في برك متسعة. اندفع مطارد إلى الأمام بسلاح ممدود، ليقابل الهواء الفراغي. وكانت العنكبوت خلفه بالفعل، وأرجلها تخترق الحراشف والعظام. ماتت خطة هروب أدوم في حلقه. فسيموت قبل بلوغ المدخل.
انفصل مطارد نحو اليمين رافعاً سلاحه. لا، كان ذلك خطأ. كانت العنكبوت قد تحركت بالفعل لاعتراض مساره الحقيقي نحو اليسار، مخترقة بأرجلها صدره قبل اكتمال الخدعة. كيف؟ هاجم ثلاثة مطاردين آخرين في تشكيل. انساحت العنكبوت حول ضرباتهم كالماء، موزعة الموت بدقة ميكانيكية. المزيد من الأجسام. المزيد من الدم. وتكاثر الكوام. انتظر. هاجم مطارد للأمام مباشرة. تحولت العنكبوت يساراً، قبل أن يبدأ المطارد في الالتفاف في ذلك الاتجاه حتى.
وكأن... تُفعّلت [الإدراك السائل] دون وعي واعٍ. تباطأ العالم. وحد حيد أدوم بصره، ملتقطاً تفاصيل فاتها بصره العادي.
[+2 إدراك سائل]
مات مطارد آخر. ضيق أدوم عينيه، محاولاً الفهم. تحركت العنكبوت قبل وقوع الهجوم، لكن كيف؟ ركز أكثر. الموت الثاني. لا بد من وجود شيء فاته. التقط [إدراك السائل] الخاص به المؤشرات المعتادة، توتر العضلات، تحولات الوزن، تدفق الحركة عبر الهواء. لكن العنكبوت كانت تتفاعل حتى قبل ظهور هذه. الموت الثالث. والرابع. أجبر نفسه على النظر العميق. ليس في الهجمات. وليس في الحركات. بل في اللحظات التي تسبقها.
[+1 إدراك سائل]
هناك، اختلجت يد المطارد. لا، قبل ذلك. كانت العنكبوت تتحرك بالفعل. بل قبل ذلك. ما الذي فاته؟
[+2 إدراك سائل]
آه. جعل الموت التالي الأمر يتضح. تماماً قبل أن تتوتر عضلات المطارد للهجوم، وقبل أن يشكل دماغه الأمر بالكامل حتى، أجرى جسمه تعديلات مجهرية. متأهباً لقرار لم يُتخذ بوعي بعد. لم تكن العنكبوت تقرأ الأفكار أو ترى المستقبل، بل كانت تقرأ خيانة الجسد لنوايا صاحبه. بسيط. ميكانيكي. كورقة ترتجف قبل أن يضربها الريح فعلياً. التقط [إدراك السائل] الخاص به هذه المؤشرات بعد تشكلها. والتقطتها العنكبوت في مصدرها، في تلك اللحظة الرهيفة بين الفكرة والفعل.
اندفع مطارد مسلح، بسيف ودرع جُمعا على الأرجح من مغامر ساقط. طُرح أرضاً دون أدنى مجهود. احتك المعدن بالحجر وهو يتعثر، ولجزء من الثانية، تعثرت حركات العنكبوت. التقطت مخالب مطارد آخر نصلاً ساقطاً، مرسلة إياه يرن عبر الأرضية. أخطأت ضربة العنكبوت، بصعوبة بالغة، قبل أن تعوض بسرعة مرعبة. استمرت المجزرة. علمته كل مِيتة المزيد. وكل رذاذ دم كشف عن أنماط جديدة. وعندما انتهت، فرشت أربع وثلاثون جثة أرضية الكهف.
بلا ناجين. وبلا هاربي. حدق رأس القائد المقطوع فيه من بركة دمه الخاصة، وعيناه السوداوان باهتتان كالخرز الزجاجي. ثم أكلتهم العنكبوت. عتمت سوائل الهضم الجثة الأقرب. وعملت ملامس العنكبوت بفمها بمنهجية، مسيلة اللحم والعظم. وتأوه أدوم وهي تشرع الحساء الناتج عبر أجزاء فمها. كان يمكن أن يكون هو مكانهم.
بينما التهمت العنكبوت المتسلل الأوّل، حدث شيء غريب. رمش أدوم، غير متأكّد ممّا إذا كان يرى بوضوح. بدا درع العنكبوت اللّامع مهتزّاً قليلاً، متغيّراً بشكل يكاد لا يُرى. تحوّل النمط على ظهرها، مكتسباً أنسجة خشنة تشبه قشور المتسلل. كان التغيّر طفيفاً — ليس بالقدر الكافي لتغيير مظهر العنكبوت الجوهريّ — لكنّه كان جليّاً لعيني أدوم.
"إنّها تتطوّر."
وفجأة، بوضوح تامّ، فهم أدوم سبب إبقاء العنكبوت له حيّاً. لماذا كانت حريصة إلى هذا الحدّ على تعلّم السحر بدلاً من التهامها له فوراً. كانت تريد قدراته بعد تعلّم طريقة استخدامها. اختفت ثلاث جثث بهذه الطريقة. انتقلت العنكبوت إلى الأخريات، راشّة إيّاهن بخيوط ولزوجة ما. تيبّست الجثث، معلّقة في شرنقة بشعة. تخزين للطعام إذن. ارتخت الخيوط الحاضنة له بغتة. سقط أدوم، متداركاً نفسه بأنين.
التصقت ثيابه بجلده حيث لامسته الخيوط. التفتت العنكبوت مجدّداً نحو بقعة تمرينهما، متخطّية أطرافاً متناثرة وبرك دم متخثرة. نقر رجلها الأرض مرّتين — إشارة استئناف الدرس. هكذا فحسب. كما لو أنّ ثلاثاً وأربعين ميتة لا تعني شيئاً. كما لو أنّهما لا يقفان في مدفن. مسح أدوم يديه اللزجتين بسرواله واتخذ وضعيّة. ملأت رائحة الدم النحاسيّة رئتيه مع كلّ نفس. استأنفت الحصة مجدّداً.
* * *
توقّف أدوم عن عدّ الأيام بعد اليوم السابع. لا شمس، لا قمر — فقط حصى لا متناهٍ وحضور العنكبوت الراسخ. إنّ مجرد النظر إلى ما تبقى من وقته سيهزّ قبضته الواهية على عقله. نفدت السكاكر في اليوم الثالث. ألقت العنكبوت بساق متسلل طازجة عند قدميه ذلك المساء. كان اللحم أخضر مائلًا للرمادي تحت القشور، بقوام يشبه سمكاً فاسداً ممزوجاً برمل مبلل. تقيّأ ثلاث مرات قبل أن يتمكّن من إبقائه في معدته.
علق الطعم اللاحق — معدنيّ ولاذع، كلعق عملة معدنية صدئة. لكن الجوع انتصر. يفعل دائماً. اكتشف أنّ المتسللين يحملون ما يكفي من العناصر الغذائية لإبقائه صامداً. عزاء بسيط. وفّر جدول مائي جوفي ماءً، شديد الصفاء وعذباً. كان يراقب العنكبوت أحياناً وهي تشرب، بطريقتها المنهجيّة والغريبة. تشاركا ذلك المورد المائي، على الأقل. امتدت دروس السحر. كان يعلّم ببطء وعناية — صادقاً بشأن الوقت اللازم، كاذباً بشأن طرقه.
في اليوم الرابع، جعلت العنكبوت لهبه المبتكر يرتجف. تلاعب ضئيل فحسب، لكن قلب أدوم كاد يتوقف. تستطيع المخلوقة استخدام المانا. واستطاعت دائماً. ما الذي تقدر على فعله أيضاً؟ بين الدروس، استكشف. كلّ الأنفاق مفتوحة عدا واحد — محظور، أوضحت العنكبوت ذلك جليّاً. صار الباقي من نظام الكهوف مكتبته. قضى كلّ لحظة فراغ في المراقبة، والتعلّم، ومحاولة فهم قدرة العنكبوت القتاليّة التنبؤية.
[الإدراك المتدفق]
مفعّل باستماتة الآن. درس حركاته الخاصّة، الإشارات الدقيقة التي تخون النية. توتّر الكتف الطفيف قبل الإلقاء. تحوّل الثقل قبل الخطوة. أيمكن قمع هذه؟ إخفاؤها؟
[+3 الإدراك المتدفق][+2 الإدراك المتدفق][+4 الإدراك المتدفق]
في اليوم الخامس، تغيّر شيء. في منتصف المراقبة، نبضت المهارة.
[الإدراك المتدفق يتطور...]
بدأت الاختبارات صغيرة. تحوّل متعمّد للثقل أثناء التمرين. كان رأس العنكبوت يلتفت، متتبعاً الحركة قبل حدوثها. حكّ حكة — كانت تلك الأرجل تختلج نحو الحركة. حتّى أفكار الحركة استدعت ردّ فعل. تشوّشت الأيام. من الأفضل عدم العدّ. كرّر تجاربه. أثناء درس السحر، كان ينشئ لهاباً بينما ينويل تحريك يده يساراً. كانت العنكبوت توجّه نفسها يساراً قبل أن يتحرك. أحياناً كان يتخلى عن الحركة المخططة كليّاً — دارساً المدة التي حافظت فيها العنكبوت على وضعيتها التنبؤية.
تبعت ذلك اختبارات أكثر تعقيداً. حركات مخططة متعددة. نوايا زائفة. نوايا حقيقية مخفية تحتها. التقطت العنكبوت كلّها، رغم أنّه أحياناً... أحياناً كان هناك تأخير. أجزاء من المحور الزمني بين أعمق نواياه المخفية واستجابتها. راقبها وهي تصطاد. كلّ متسلل دخل صار درساً. الأوغاد الخضر إمّا أغبياء للغاية لمجيئهم حتّى الآن، أو شجعان للغاية، أو كلاهما. لقد استحقّت بعض الاحترام. عديمة الفائدة، لكن يجب احترامها.
لم تكن حركات العنكبوت عشوائية. اتبعت تدفقات — تيارات هوائية، توتّرات عضلية، السيمفونية الخفية لإشارات ما قبل الحركة. جهد [الإدراك المتدفق] مع كلّ ملاحظة. نمت المهارة بحبّة أكبر، أكثر دقة. بدأ يرى ليس فقط الحركات الحالية، بل أصولها. الطريقة التي توتّرت بها عضلات رقبة المتسلل قبل تحرّك ذراعه. كيف توزع الثقل قبل الخطوة. أحياناً، أثناء الدروس، وجد نفسه يتحرك استجابة لحركات العنكبوت قبل حدوثها.
لحظات وجيزة من الترقب بدت وكأنها غريزة وليست تفكيراً. راقبته العنكبوت أيضاً. شعر بتدقيقها. نأمل أن تكون قد رأت معلّماً يعلّم السحر فقط، لا واحداً يشرح كلّ حركة تقوم بها. مرّ الوقت. كم من الوقت؟ لا تفكر في الأمر. ثم، ذات يوم، بعد درس، انقر شيء ما. فرغ عقله من كلّ شيء باستثناء المراقبة البحتة. وقفت العنكبوت أمامه، مستعرضة التلاعب بالمانا. يمين، فكّر بشرود، ويده تسند رأسه.
تحركت يمينًا. يسار. يسار. اتسعت عيناه عندما لحق الوعي بالغريزة. ظهرت رسالة النظام: [الإدراك المتدفق] يتطور إلى [التنبؤ بالتدفق]...
[تم الاكتساب: التنبؤ بالتدفق (نادر) (نشط/سلبي)][القدرة: إدراك وتحليل أنماط ما قبل الحركة والنية][المستوى الحالي: 01]
[تحذير: فاعلية المهارة تعتمد بشكل كبير على تركيز المستخدم وحالته البدنية.]
تسابق قلبه. أجبر تنفسه على الاستقرار، ووجهه محايد. لا تدعه يظهر. لا تدعه يعلم. استمر الدرس.
* * *
لا تفحص الوقت. لا تفحص الأيام. ركز. راودت أدوم رغبة فعل ذلك عدة مرات، لكنه علم أنه سيلهيه عمّا كان على وشك فعله. حاولات العنكبوت الأخيرة للسيطرة على المانا جعلت معدة أدوم تنقبض. ليس مجرد نيران متأرجحة الآن — بل تستطيع تعتيمها، نشرها. تقدم سريع للغاية. سريع للغاية لدرجة كبيرة. قريباً ستربط النقاط بين التحكم في المانا وصياغة التعاويذ الفعلية. حينها سيستنفد فائدته. حسابات بسيطة حقاً.
استقرت احتياطاته من المانا الآن عند 750، ممتلئة وجاهزة. التئم المعصم جزئياً، رغم بقاء الألم الوهمي. أبقاه لحم المتسللين قوياً، حتى لو جعلته كلّ قضمّة يتقيأ. القوة البدنية صامدة. القوة العقلية... حسناً، كان لا يزال عاقلاً بما يكفي للتخطيط. يجب أن يُحسب ذلك لشيء ما.
استقرت الجوليم في مخزونه، مستعادة أثناء إحدى "فترات استراحته".
لم تتبعه العنكبوت إلى هناك، على الأقل. عزاءات بسيطة. في ذلك الكهف المظلم الرطب، أخرج بحذر قطع طائر الاستيقاظ المكسورة — نفس الطائر الذي دمره بإحباط في الأكاديمية. تحركت يدياه ببطء، بمنهجية، محاولاً تقليل أيّ صوت للمعدن ضد المعدن. آه، الأكاديمية. بدت وكأنها قبل دهر الآن. لقد كره الرتابة حينها، المحاضرات التي لا تنها، الجداول الصارمة. ما الذي لن يبذله للعودة إلى تلك القاعات المملوءة بالشمس، متذمراً من دروس الصباح وطعام الكافيتريا الباهت.
أيّ شيء للعودة إلى تلك الحياة البسيطة حيث كان همّه الأكبر اجتياز الاختبار التالي. لكن هنا، في هذا الكهف الذي ينبعث منه رائحة دم المتسلل وخيوط العنكبوت، خدمت تلك الذكريات غرضاً.
في كلّ مرة يذهب فيها "لتفريغ نفسه"، كان يعمل على إعادة تجميع الهيكل، وإجراء تعديلات طفيفة على تصميمه.
كانت لديه فكرة — لم تتشكل بالكامل بعد، لكنها أصبحت أكثر وضوحاً مع كلّ جلسة. احتجت الرونيز أن تكون مثالية. يجب أن يكون دوران المانا صامتاً تماماً. نقرة خاطئة واحدة، وكشط معدني بصوت عالٍ جداً، وسيذهب كلّ تخطيطه الحذر هباءً. راقب أنماط نوم العنكبوت. في كلّ فترة راحة، كانت هناك نافذة — حوالي ساعة في الداخل، عندما تصبح أرجلها مرخية تماماً. التشنّج الذي كان يستجيب عادة للحركة القريبة سيتباطأ، ويتوقف تقريباً.
نوم عميق. بالعمق الذي يمكن لمثل هذا المخلوق إدارته، على أيّ حال. كانت الخطة بسيطة. يجب أن تكون كذلك. الخطط المعقدة ماتت سريعاً ضد شيء يمكنه قراءة حركاتك قبل أن تقوم بها. لكنّ حتى القتال التنبؤي له حدود. لا يمكنك تفادي ما لا يمكنك استشعر قدومه. قرر أدوم أنّه سيضرب الليلة. ...أو اليوم. لم تكن هناك شمس أو قمر لمعرفة أيهما كان. سيضرب قريباً. نعم. أفضل. كان عليه فقط انتظار تلك الأرجل لتسترخي.