يقولون إن الغرق هادئ في نهايته. استسلام رقيق بينما تمتلئ الرئتان بالماء، وعقلك ينجرف نحو الظلام. هذا غير صحيح. لا شيء هادئ في الطريقة التي يخونك بها جسدك، إذ يصارع نفسه في ذعر أعمى. في تشنج صدرك، باحثاً بيأس عن نفس في مكان لا هواء فيه. في تسلل الماء إلى أذنيك، كاتماً كل شيء حتى لا تسمع سوى دقات قلبك الصاخبة وذلك الصوت المروع، صوت الاندفاع الأجوف. سحقه الضغط من كل جانب، وتدفق الماء البارد بقوة عبر حلقه، وأنفه، إلى داخل رئتيه.
نبض معصمه حيث قبض هليوس - الوغد - عليه؛ ربما كُسر. بدا الألم بعيداً الآن، تافهاً أمام الحريق في صدره. غريب، كيف كانت أفكاره واضحة. ألم يُفترض به أن يفقد وعيه؟ سحر البلورة المحطمة مزقهم، وبعثرهم عبر... أينما كان هذا. محيط؟ بحيرة؟ هل يهم؟ آه؟ ها هو ذا. ذلك الهدوء الذي تحدثوا عنه. بينما بدأ وعيه يتلاشى، انحسر الذعر، وحل محله خمول رقيق تقريباً. للحظة، لحظة قصيرة جداً، لم يبدُ الأمر سيئاً للغاية.
ربما كانوا محقين، في نهاية المطاف. نادى عليه الظلام، واعداً بالراحة. بالخلاص. فقط اترك كل شيء... ما الذي أفكر فيه حتى...
[إرادة لا تقهر]
نبضة. في عمق جوهره. ضوء أزرق تموج عبر عروقه. مجدداً. ومرة أخرى. تحول مانا الخاص به، طقطق بكهرباء يائسة. كل خلية تصرخ لتعيش. كان هناك الكثير مما لم ينجزه. الكثير من الكلمات التي لم تُقل. الكثير من الوعود التي لم تُحفظ. ليس هكذا. ليس بهذه السرعة. تسارعت النبضات الآن. كل واحدة أقوى من سابقتها، غريزة بقاء محضة تحول ما تبقى من المانا إلى طاقة حياة كهربائية خام. تعثر قلبه. ثم احترق.
انطلقت العصبونات كعواصف رعدية في دماغه، غمر الأدرينالين كل مساراته. تشنجت العضلات. انتفضت الرئتان. استيقظ. تذكر جسده ما يعنيه أن يكون حياً. ما يعنيه أن يتنفس، أن يقاتل، أن يحترق في وجه الضوء الآفل. نبضة أخرى. أقوى. أكثر سطوعاً. غضب متجسد. استيقظ.
[استخدام الرئتين الحديديتين][التحكم بالسائل (سعة 100%)]
انفتحت عيناه فجأة، وانطلقت صرخة من حلقه ترددت أصداؤها بغرابة عبر الماء. أُجبر الوضوح على العودة إلى عقله، حتى بينما تمرد جسده على هذا الموقف المستحيل. استطاع التفكير. استطاع التحرك. استطاع القتال. توهج خافت نبض في مكان ما بالأعلى - أم كان بالأسفل؟ فقد الاتجاه كل معنى في هذا الفراغ المائي. لكنه كان ضوءاً، والضوء يعني الأمل. السطح أو الخلاص، لا يهم. أي شيء أفضل من الغرق في هذا الظلام اللانهائي.
تحرك شيء ما في الظلام خلفه. تموج الماء بمروره.
[دفع]
أطلقت التعويذة جسده عبر الماء، شق جسده الضغط كسهم. ازداد الضوء سطوعاً واقتراباً. احترقت رئتاه رغم تأثير الرئتين الحديديتين - فالمهارة لا يمكنها فعل الكثير. رقصت بقع في أطراف رؤيته. تبعه الشيء، أسرع الآن. شعر بتيارات مطاردته، والماء يضطرب في أثره. قليلاً فقط... انفجر الماء حول أدوم حين اخترق السطح، منطلقاً إلى الهواء الطلق. تشنج جسده بعنف في منتصف تحليقه، وتقلصت معدته بينما اندفع الماء من فمه وأنفه.
دارت السماء بشكل مقزز فوقه، وتلاشت النجوم لتصبح خطوطاً من الضوء. تحول ذلك الشهيق اليائس الأول إلى سعال متقطع مزق حلقه المتهالك، وكل تشنج أرسل إبراً من الألم عبر صدره. شعر برئتيه كأنهما دُعكتا بالزجاج. تركت الآثار الكهربائية لتحويل المانا عضلاته ترتجف وتحترق، ولا يزال جهازه العصبي يطقطق بالطاقة المتبقية. صرخ معصمه المكسور عائداً للحياة مع بدء تلاشي الأدرينالين. كثير جداً - كان كل هذا كثيراً جداً.
تقلصت معدته مجدداً، طاردة المزيد من الماء بينما كافح للحفاظ على وعيه وسط هذا الفيض الحسي. ظلت النجوم تدور. أم أنه هو من كان يدور؟ بدا الاتجاه مفهوماً بعيداً بينما كافح دماغه لإعادة توجيه نفسه بعد تجربة الاقتراب من الموت. ثم سمع ذلك عبر أذنيه الممتلئتين بالماء. صوت الماء بالأسفل، شيء ضخم يتبع مساره. تمكن أدوم من الالتواء في الهواء، والسوائل تتدفق من ملابسه. كاد قلبه يتوقف مجدداً.
سمكة. لا - تسميتها سمكة فقط تشبه تسمية التنين سحلية. حراشف كالأوبسيديان المصقول لمعت في السماء الخالية من القمر، كل واحدة أكبر من كفه. انفرج فكها بما يكفي لابتلاع حصان بأكمله، وصفوف من الأسنان تلمع كخناجر.
[موجة القوة][استخدام كبير لمخزون المانا في تعويذة واحدة: -158]
انفجرت التعويذة من يديه، وأصابت الضربة الارتجاجية خطم المخلوق. دوى الاصطدام عبر سطح الماء، دافعاً أدوم إلى الأعلى بينما تراجع الوحش.
[تحديد]
سمك الشبوط العظيم، المستوى: 75 (في الماء) / 35 (خارج الماء) "سح-قاً!"
انطلق الصوت من حلقه المنهك، نصف كلمة ونصف غصة، قبل أن تضربه حقيقة موقفه - كان لا يزال محلقاً، ولم تكن الجاذبية معروفة برحمتها.
[تحليق]
تلعثمت التعويذة وومضت، كان تحكمه بالمانا مهتزاً من الصدمة. انطلقت صرخة مبحوحة ومكسورة من حلقه حين تقلصت معدته مع الارتفاع. ارتطم الشبوط عائداً إلى الماء المظلم بالأسفل، لكن أدوم بالكاد استطاع التركيز عليه - كانت رؤيته تسبح بينما كافح للحفاظ على التعويذة بأطراف ترتجف ونوبات سعال عنيفة. انحرف بجنون عبر الهواء، مبالغاً في تصحيح كل ميل ودوران، وجعل خوفه من المرتفعات كل ثانية كأنها دهر.
بدا الشاطئ ينجرف ويتأرجح أمام عينيه. تشتت تركيزه، تعثرت التعويذة - أسقطته عدة أقدام قبل أن يلتقط نفسه بيأس مجدداً، مما أثار موجة أخرى من الغثيان. حين وصل أخيراً إلى الشاطئ، لم يكن هبوطه رشيقاً بأي حال. تلاشت التعويذة تماماً على ارتفاع بضعة أقدام، مرسلة إياه يتدحرج ويتخبط عبر الأرض. انتهى به الأمر ممدداً على جانبه، يتقيأ الماء، ومعصمه المكسور محشور تجاه صدره وكل عضلة تصرخ احتجاجاً.
بعد عدة محاولات، تمكن من دفع نفسه إلى يديه وركبتيه، نادماً فوراً على ذلك حين مال العالم جانبياً. تقطر الماء من شعره وملابسه، منضماً إلى البركة التي تتشكل تحته بينما كافح لأجل كل نفس. تقيأ أدوم مجدداً، مخرجاً بقايا إفطار هذا الصباح - قطعاً من الفطائر واللحم المقدد نصف المذابة التي صار طعمها كالرماد على لسانه. شعر بشيء... خاطئ. مختلف. كان طعم الهواء غريباً - كثيفاً جداً، ساكناً جداً.
أين هو؟ أين الآخرون؟ ارتفع رأسه، تصرخ غرائز البقاء رغم جسده المنهك. جعلت الحركة العالم يدور مجدداً، لكن ما رآه عبر رؤيته المشوشة جعل دمه يتجمد. السماء... لم تكن تلك سماء الليل. لا قمر. لا غيوم. مجرد امتداد لا نهائي من الأرجواني الداكن يمتد فوقه، منقطاً بنجوم بدت ساطعة جداً، قريبة جداً. نجوم لم تتحرك بشكل صحيح. تسارع تنفسه بينما أجبر نفسه على النظر حوله، مكافحاً ضد الرعشات التي لا تزال تنهش جسده.
كان الشاطئ الذي انهار عليه رمالاً سوداء، خشنة وتلمع بمعادن غريبة. خلفه، تلوح نباتات كثيفة - أشجار داكنة أكثر من أن تكون طبيعية، بدت أوراقها كأنها تمتص ما وصل إليها من ضوء قليل.
اتسع أمامه مسطح السائل. ضيّق عينيه محاولاً تقدير مداه وسط رؤيته الضبابية. ظل الشاطئ البعيد، إن وُجد، غارقاً في العتمة، لكن انحناءة الساحل أوحت بأنه بحيرة لا بحراً ولا محيطاً. غير أن الماء كان مريباً. شديد السواد، شديد السكون. كأنه حجر سبج سائل يمتد إلى ما لا نهاية، لا يقطعه سوى تموجات أحدثها خروجه. لا أمواج. لا رياح. بدا توتر السطح مختلفاً على نحو ما؛ أبصر قطرات الماء وقد تساقطت من ثيابه، ورأى كيف استقرت فوق السطح لحظة أطول مما ينبغي قبل أن تندمج، كأن السائل أثقل من الماء.
"لا..."
انطلقت الكلمة خشنة من حنجرته الملتهبة حين تجمعت الأجزاء في ذهنه. السماء. الهواء. هذا الماء المريب.
"لا، لا، لا..."
من بين كل الأماكن التي كان يمكن للبلورة المحطمة أن تقذفه إليها - قارات أخرى، ممالك أخرى، أو ذلك الفراغ بين النجوم - انتهى به المطاف هنا. في مكانٍ يتردد ذكره في كل حكاية تحذيرية تُروى للمغامرين المبتدئين.
"أنا في قبو."
غاصت أصابعه في التربة حتى ابيضت مفاصله. وقع الإدراك عليه كضربة مادية، سلبت منه ما استرده بالكاد من أنفاسه. ترنح أدوم واقفاً، ومررت أصابعه المرتجفة عبر شعره المبلل. كانت أنفاسه تتلاحق في نوبات قصيرة حادة وهو يذرع الشاطئ ذهاباً وإياباً، تاركاً آثار أقدام مبللة على التربة الداكنة.
"قبو... أنا في قبو..."
لا. أجبر نفسه على التوقف. تنفس بعمق. كانت رغبته الأولى أن يطلق العنان لكل الشتائم البذيئة التي يعرفها بحق هيليوس، وجيل، والأطفال، وماركو. ظلت الرغبة مريرة على لسانه. لكن تسعة وسبعين عاماً علمته الكرامة، إن لم تعلمه شيئاً آخر. لن ينحدر إلى لغة الحثالة لمجرد أنهم أجبروه على هذا. كان الشاطئ يمتد في الظلام من كلتا الجهتين، وبدا سطح الماء الآن هادئاً بشكل مضلل. تأمل محيطه، ورتب أفكاره.
معظم الأقبية موثقة، ويمكن التعرف عليها من سماتها. بحيرة داكنة، سماء أرجوانية، سمكة في الماء... حسناً.
الخبر السار أولاً: كما قرأ أدوم ذات مرة، كانت "البحيرة الداكنة"
جزءاً من "أعماق مورنريتش"، أحد الأقبية الكثيرة في لوماريا.
على الأقل لم يُقذف به إلى الطرف الآخر من العالم - أو ما هو أسوأ. أما الخبر السيئ فأثار الغثيان في معدته. كان مورنريتش قبواً من الرتبة ب.
للهروب، كان عليه إما قتل الكيان الراسخ في القبو - الذي يسميه المغامرون "الزعيم"
- أو انتظار الفتحة التالية. تعمل أقبية الرتبة ب وفق دورات صارمة: تُفتح لأسبوع واحد كل ستة أشهر، لتسمح للمغامرين بالدخول ومحاولة تطهيرها. البدائل الوحيدة هي قتل الزعيم، مما سيفتح القبو مؤقتاً لجمع الموارد، أو اقتحام البوابة قسراً - وهي خطوة يائسة قد تؤدي إلى انهيار القبو، مما يقلب البوابة ويجعل كل ما في الداخل يتدفق إلى العالم الخارجي. قد يستغرق الفتح التالي شهوراً.
ووقت علاجه سينتهي بعد شهر واحد. احتقن وجه أدوم بالدم. وانقبضت يداه لتصبحا قبضتين.
"أيها الوغد الماص للدماء الملعون ثلاثاً!"
ترددت كلماته عبر الماء.
"يا عذر مصاص الدماء الأجرب! يا مضيعة للخلود!"
ما تلا ذلك كان ليجعل البحارة المخضرمين يحمرون خجلاً، والمرتزقة يسجلون ملاحظات، والشياطين تغطي آذانها. خلط اللغات، وابتكر تركيبات جديدة من الشتائم، وشكك في نسب هيليوس لأجيال. وعندما نفدت منه الشتائم المعروفة، اخترع أخرى جديدة. بعد نوبة غضبه، أجبر أدوم نفسه على التنفس بعمق، مهدئاً قلبه المتسارع. كانت يداه ترتجفان - من البرد، أم الإرهاق، أم الخوف، لم يعد يدري. تباً للكرامة وعدم الانحدار للغة الحثالة.
لكنه ظن أن كونه كاد يُؤكل من قبل سمكة عملاقة قد يمنحه بعض العذر مع مبادئه.
تمتم: "تعامل مع الموقف. تعامل مع ما أمامك."
فحص أدوم معصمه الأيسر بحذر، وأطلق أزيزاً من الألم حين لمست أصابعه اللحم المتورم. كان الجلد قد اسودّ إلى لون أرجواني قبيح، وحتى أدنى حركة كانت ترسل خناجر من الألم عبر ذراعه. الطريقة التي جلس بها المفصل بشكل مائل أخبرته بكل ما يحتاج لمعرفته.
[الحالة]
الصحة: 127/450 مخزون المانا: 423/700 التأثيرات النشطة: انخفاض حرارة طفيف، عظم مكسور (المعصم الأيسر) "هوه."
معظم ما يعرفه عن الأقبية جاء من تجربته الخاصة مع "قبو العالم"، والكتب، وقصص والديه.
التقيا كمغامرين حين كانا أصغر سناً - والده طامح في أن يكون سيافاً، ووالدته متدربة في العلاج. صنع ذلك محادثات عشاء ممتعة أثناء نشأته، لاختلاف وجهات نظرهما حول الأحداث نفسها. وبين رواياتهما المباشرة ودراساته وتجاربه، كان يعرف عن آليات الأقبية أكثر مما يعرفه معظم غير المغامرين. حان وقت وضع هذه المعرفة قيد الاستخدام. القاعدة الأولى لبقاء المغامر المنفرد: تأمين المأوى.
لكن للعثور على مأوى، كان يحتاج لتحديد وجهته. امتد الماء الداكن أمامه، وبدا سطحه الآن هادئاً بشكل مضلل. كانت الكائنات الحية المضيئة في الأعلى تلقي ضوءاً يكفي للرؤية، وانعكس توهجها الأزرق المخضر على الحصى الأسود عند قدميه. كانت ملابسه المبللة تلتصق بجلده، وكل هبة ريح ترسل قشعريرة جديدة في جسده.
تمتم بأسنان تصطك: "الشمال. بوابة الخروج دائماً في الشمال، والمناطق الآمنة تتجمع حولها."
لكن أين هو الشمال؟ أغمض عينيه، مفكراً في الأمر. للأقبية منطقها الخاص، وأنماطها الخاصة. المناطق الأكثر خطورة هي دائماً الأبعد عن المخرج. البحيرة - بوحشها من المستوى 75 - لا بد أنها في عمق الأراضي المعادية. فتح عينيه، ماسحاً الشاطئ. إلى يساره، بدت الكائنات المضيئة أكثر سطوعاً قليلاً، والأرض أكثر ارتفاعاً. وإلى يمينه، كان الظلام يزداد عمقاً، وبدا الماء يمتد إلى ما لا نهاية في الظلال.
المناطق الآمنة ستكون في أرض مرتفعة، أكثر إضاءة، وأكثر ملاءمة لحياة البشر. إذاً، اليسار. ضم أدوم معصمه المكسور إلى صدره وبدأ يمشي، وكل خطوة تباعد بينه وبين حافة البحيرة. فجأة، صدر صوت طحن تحت قدمه، مصحوباً بتوهج أخضر خافت لفت انتباهه. توقف أدوم، عاقداً حاجبيه. في هذا المكان، أي شيء يتوهج هو إما تهديد أو... انحنى، متألماً.
هناك، مدفونة جزئياً في الرمل الداكن، كانت نبتة البرسيم ذات الأوراق الأربع الخاصة بـ "بوب".
وبينما التقطها، انفصلت إحدى أوراقها، لتطفو وتسقط بين الحبيبات السوداء في الأسفل.
تمتم وهو يقلب البرسيم بين أصابعه: "ثلاث أوراق الآن. يا لسوء حظي."
لكن هل كان سوء حظ؟ داهمته الاحتمالات حينها - كان يمكن للبلورة المحطمة أن تذريهم في أي مكان. فراغ الفضاء. قلب نجم. أبعاد تنهار فيها الواقعية ذاتها. أو الأسوأ، كان يمكن أن يتمزق جسده إلى مستويات ذرية أثناء الانتقال. الجحيم، كان يمكن أن يهبط في أحد أقبية الرتبة (إس إس إس) - تلك التي قد يقتلك فيها مجرد التنفس بشكل خاطئ. حيث يلتوي الواقع وينفتل حتى تنقلب أفكارك ضدك. أماكن قادت حتى المغامرين المخضرمين إلى الجنون.
"قبو من الرتبة ب. مجرد قبو من الرتبة ب."
أطلق ضحكة مرتجفة.
"ربما أنا محظوظ بعد كل شيء."
انتظر. لقد خزن هذه بالتأكيد في مخزونه بعد أن أعطاه إياها بوب. لم يكن يضع الأشياء المهمة في جيوبه أبداً. فلماذا هي هنا؟ هل أثر سحر الانتقال على مخزونه بطريقة ما؟ وضع أدوم البرسيم بعناية في التخزين، مراقباً ليتأكد من تسجيله بشكل صحيح. ولأول مرة في حياته، وجد نفسه يأمل حقاً أن يعمل ذلك الشيء. صوت اخترق أفكاره - معدن يحتك بحجر، في مكان ما أمامه في الظلام. شهق أدوم. ذلك الصرير المعدني تحديداً...
كان يعرف ذلك الصوت. يعرفه مثل معرفته لصوته الخاص.
"لا يمكن..."
انطلق راكضاً، متجاهلاً عضلاته المحتجة وطريقة حذائه المبلل التي تصدر صوتاً لزجاً مع كل خطوة. كان الصوت قد جاء من خلف ذلك المرتفع...
هناك، في حفرة ارتطام صغيرة شقت طريقها عبر التربة الداكنة، رقد "الغولم"
الخاص به. حبس أدوم أنفاسه. ذراعه اليسرى كانت مفقودة تماماً. وانخسفت لوحة الصدر، كاشفة عن بلورة الانتقال والتميمة في قلبه. لكن بينما اقترب، ومضت تلك العيون الزرقاء المألوفة بالحياة. اتجهت يده غريزياً إلى ذراعه، حيث وجدت أصابعه التميمة المطابقة لا تزال هناك. لا تزال سليمة. كان الاتصال يطن بينهما، ضعيفاً لكنه موجود. في هذا المكان الغريب، رؤية شيء مألوف جداً، وثابت جداً...
"انظر ماذا فعلوا بك..."
جثا على ركبتيه بجانب الغولم، ويده تحوم فوق درعه المتضرر. كانت يده المتبقية لا تزال تقبض على البلورة التي بدأت كل هذه الفوضى.
وفجأة، لاحظ شيئاً آخر يلمع بجانب الغولم – سيف "نصل اللهب"، معدنه يلتقط ما كان هناك من ضوء ضئيل رغم كونه نصف مدفون في التربة الداكنة.
استرده بحذر، والوزن المألوف كان مريحاً نوعاً ما في يده بينما فحصه بحثاً عن أضرار قبل أن يتنهد، فاتحاً مخزونه. خفتت عيون الغولم بينما اختفى مع السيف في التخزين - سيحتاج لإيجاد مأوى قبل محاولة الإصلاح. ربما يستطيع إنقاذ شيء مفيد من الأجزاء المتضررة. على الأقل بدت أنظمة القلب سليمة، حتى وإن كان الهيكل في حالة فوضى. رؤية الغولم أعادت ذكريات مؤلمة.
قلب "الوايفيرن"...
كان هناك، محفوظاً بشكل مثالي.
وماء "جوفينس"، ينتظر فقط أن يُجمع.
كان قريباً جداً. قريباً جداً بحق.
[الحالة: الوقت المتبقي]
شهر واحد، 11 يوماً، 21 ساعة، 45 دقيقة بدت الأرقام وكأنها تحرق بصره. أقل من ستة أسابيع. ضغط ثقل الأمر كله عليه - عالق في قبو، معصم مكسور، مانا مستنفدة، غولم متضرر، لا مؤن، لا حلفاء... لا. كبح نفسه، مجبراً دوامة الأفكار على التوقف. كان كل مغامر خبير يعرف أن العقلية أمر حاسم في الأقبية. فهي تستجيب للعواطف، وتتغذى على اليأس. تحتاج لشيء تتمسك به. هدف. دافع. أي انتصار صغير ليبقيك مستمراً.
طبق الصمت حوله بينما كان يبحث عن جانب مضيء، أي شيء لـ... عدلت أصابعه نظارته بغير وعي، وانطلقت ضحكة جافة من حنجرته.
تمتم للهواء الفارغ: "على الأقل، احتفظت بنظارتي."
بعد لحظة، تذكر الصافرة التي أعطاها له بوب. نبش أدوم في مخزونه وأخرجها، مقلباً الشيء البسيط في يده. يستحق المحاولة، ظن ذلك. قربها إلى شفتيه ونفخ. وكما كان متوقعاً، لم يخرج صوت - على الأقل ليس صوتاً يمكنه سماعه. انتظر أدوم، متطلعاً حوله بترقب، عادّاً الثواني في رأسه. لم يحدث شيء.
تمتم وهو يعيد الصافرة إلى مخزونه بتنهيدة: "توقعت ذلك."
دفع أدوم نفسه واقفاً، متألماً بينما تحركت ملابسه المبللة. بدت كل خطوة أثقل من سابقتها، واستقر الإرهاق في عمق عظامه. كان الأدرينالين الناتج عن كونه كاد يغرق قد تلاشى، تاركاً إياه واعياً تماماً بكل وجع وألم. سار بتثاقل إلى الأعلى، متبعاً الانحدار الطفيف. غاص حذاؤه في الرمل الداكن مع كل خطوة، مما جعل الصعود أكثر إرهاقاً مما ينبغي. ظل الهواء بارداً بشكل غريب ضد ملابسه المبللة، مرسلاً قشعريرات دورية عبر عموده الفقري.
حين وصل إلى قمة المرتفع، توقف. رمش. نظر عائداً إلى البحيرة. ثم للأمام مجدداً.
"ما الذي في..."
حيث كان ينبغي أن تكون ربما غابة، أو على الأقل استمرار للشاطئ، امتدت أمامه مساحة لا نهائية من كثبان حجر السج. صحراء. صحراء باردة، بجانب بحيرة داكنة. كان الانتقال بينهما مزعجاً، كأن أحدهم أخذ مشهدين طبيعيين مختلفين وخاطهما معاً دون الاكتراث بالجغرافيا الطبيعية. أجبر أدوم نفسه على النظر بعيداً عن البحيرة، مقاوماً رغبة مقلقة في العودة إلى مياهه. شعر بحنجرته جافة، رغم - أو ربما بسبب - الكمية التي ابتلعها أثناء الغرق.
بدا السطح الأسود وكأنه يلوح له، واعداً بالراحة. كان يعرف أفضل من ذلك.
كانت أرشيفات "أرخوس"
تحتوي على روايات مرعبة عما يحدث لأولئك الذين يشربون من البحيرة الداكنة. لم تكن سامة - لو كانت كذلك لكانت رحمة. بدلاً من ذلك، كانت تثير شيئاً في عقول البشر، دافعاً طاغياً ينمو مع كل رشفة. مثل عقار يفسد كل غريزة للبقاء، حانياً حتى أقوى الإرادات ضد نفسها. كانت السجلات الرسمية سريرية، تفصل الأعراض والأطر الزمنية. لكن المذكرات الشخصية... تلك كانت تطارده الآن. مغامرون يكتبون أحكام إعدامهم بخطوط يائسة متزايدة.
يتوسلون لرفاقهم لربطهم، لضربهم حتى يفقدوا الوعي، أي شيء لمنعهم من العودة إلى الماء. في النهاية، كانوا يتحررون دائماً. ويعودون دائماً. ويشربون حتى تتمزق معداتهم، باكيين حتى وهم يرفعون حفنة تلو الأخرى إلى شفاههم. ساعتان. هذا كل ما يتطلبه الأمر من أول رشفة طوعية حتى الموت. بلع أدوم ريقه بصعوبة، وأصدرت حنجرته صوتاً. الماء الذي ابتلعه أثناء الغرق لم يصل تماماً إلى عتبة الإدمان الكامل - لو فعل، لكان قد ركض عائداً إلى الشاطئ بالفعل.
لكن السحبة التي شعر بها، والطريقة التي ظلت بها عيناه تنجرفان عائداً إلى تلك المياه الداكنة... كان قريباً. قريباً جداً. جعله هدير بعيد يتجمد في منتصف خطوته. ارتجفت رمال السج تحت قدميه، وحبيبات صغيرة ترقص عبر حذائه. لم تكن الصحراء أكثر أماناً من البحيرة - كانت الكثبان معروفة بكونها موطناً لديدان ضخمة يمكنها ابتلاع منزل بأكمله. على الأقل كانت الفيزياء منطقية هنا. تعمل الجاذبية بشكل طبيعي، يتدفق الماء إلى الأسفل، وتحرق النار.
ليس مثل أقبية أخرى حيث قد تجد نفسك تمشي على الأسقف أو تتنفس الماء. رحمات صغيرة. هبت رياح باردة عبر الكثبان، حاملة حبيبات لاذعة من الرمل الأسود. رفع أدوم ياقته المبللة، محاولاً حماية وجهه. لا يمكنه البقاء في الخارج - ليس مع وجود تلك الديدان في الأسفل وتلك السماء الأرجوانية في الأعلى. خاصة مع احتمال مراقبة هيليوس له من الظلال. كان مصاص الدماء سيبحث عن انتقام بعد حرق وجهه، والصحراء المفتوحة توفر غطاءً سيئاً.
إلى يمينه، برزت مجموعة من التكوينات الصخرية من الرمل مثل أسنان مكسورة. فتحات داكنة فاغرة بين الحجارة - كهوف، ربما عميقة بما يكفي لتوفير مأوى.
عادت كلمات والده إليه: "كانت الكهوف دائماً خيارنا الأول. تعلمت أنا وعمك جاسبر في وقت مبكر - التهديدات الكبيرة تحتاج لمساحات كبيرة. معظم المفترسات في الأقبية هي نفسها - بنيتها ضخمة جداً بحيث لا يمكنها التنقل في الممرات الضيقة."
كان ذلك منطقياً. نجا والده ووالد داموس لثلاثة أيام في كهف أثناء غوصهما الأول في قبو، حين كانا أصغر سناً. كانت المخاطر الحقيقية في الكهوف عادة أصغر بكثير - أسهل في التعامل معها من الوحوش التي تجوب المساحات المفتوحة. وإذا اخترت جيداً، وانتقيت كهفاً بمدخل واحد، فلن تضطر سوى لمراقبة اتجاه واحد. عدل أدوم مساره، مبقياً خطواته خفيفة قدر الإمكان على الرمل المتحرك. جاء الهدير مجدداً، أقرب هذه المرة.
أسرع خطاه، ومعصمه المكسور ينبض مع كل خطوة قاسية. اقترب أدوم من أقرب فتحة كهف بحذر، ضاغطاً بظهره على الحجر الخشن بجانبها. تشكلت كرة صغيرة من الضوء عند أطراف أصابعه بينما نسج تعويذة الإضاءة الأساسية، مرسلاً إياها لتطفو في الظلام أمامه. ارتد التوهج الشاحب عن الجدران المبللة، كاشفاً عن نفق ينحني إلى عمق الصخر. لا حركة فورية. لا أصوات. انتظر، عادّاً أنفاسه - ثلاثين ثانية، ثم ستين.
لم يخرج شيء لاستكشاف الضوء. التقط حفنة من الحجارة السائبة ورماها في الداخل، واحدة تلو الأخرى. تردد صدى كل قرقعة عبر الممر، متلاشياً في الصمت. لا حركات سريعة. لا فحيح. لا زمجرة إقليمية. لم تكن طريقة مضمونة، لكنها أنقذت حياة والده أكثر من مرة. امتد نظام الكهوف أبعد مما كشف عنه حجر الضوء الخاص به، وممرات متفرعة تختفي في الظلام. الكهوف المتصلة تعني طرق هروب متعددة، لكن أيضاً نقاط دخول متعددة للتهديدات.
كان عليه البقاء بالقرب من المدخل، حيث يمكنه رؤية أي شيء يقترب من الصحراء أو من الأنفاق العميقة.
"آه..."
تألم من معصمه. لم يكن لديه جرعة في مخزونه. لا مسكن للألم. كان عليه محاولة تخفيف الألم بنفسه. مستقراً مقابل الجدار داخل فم الكهف مباشرة، عقد أدوم ساقيه وأغمض عينيه، مركزاً على أنفاسه. شهيق، زفير. شهيق، زفير. كل دورة أعمق من التي تسبقها، وعقله يستقر في أنماط مألوفة. في النفس السابع، تفعّلت [التأمل]، وتحول العالم. كان الأمر كأن أحدهم سحب حجاباً لم يكن يعلم بوجوده. أصبحت المانا المحيطة، التي كانت سابقاً حضوراً غامضاً عند حافة حواسه، واضحة وضوح الشمس فجأة.
كانت تتدفق عبر الهواء في تيارات غير مرئية، أكثر كثافة بكثير من أي شيء اختبره في الخارج. كان تركيز الطاقة السحرية هائلاً. حيث قد توفر بيئة عادية تياراً لطيفاً من المانا للعمل به، كان هذا مثل الوقوف في نهر. كل نفس يسحب من القوة أكثر مما يمكنه جمعه في ساعة من التأمل في الخارج. من بين كل أنواع المغامرين الموجودين، كان السحرة هم الأكثر ازدهاراً في الأقبية لأن أعظم قيودهم - ندرة المانا المحيطة نسبياً - ببساطة لا وجود لها هنا.
كان الأمر أشبه بإعطاء رسام محترف إمداداً لا نهائياً من الألوان، أو تسليم سياف نصلاً متوازناً بشكل مثالي.
[مخزون المانا: 425/700]
كان كل نفس يسحب الطاقة للداخل، مالئاً احتياطياته المستنفدة بسرعة مذهلة. انتشر الدفء من قلبه إلى أطرافه، مخففاً حدة الألم في معصمه المكسور.
[مخزون المانا: 445/700]
كم مرة قرأ عن هذا وهو في سرير المستشفى؟ قصص لا حصر لها عن مغامرين يستمدون القوة من أعماق الأقبية، يواجهون احتمالات مستحيلة بقدرات معززة. جعلت الكتب الأمر يبدو مثيراً، رومانسياً حتى.
[مخزون المانا: 508/700]
لم يذكروا قط كيف يمكن لملابسك أن تظل ثقيلة بماء حاول قتلك. كيف يمكن لكل ظل أن يخفي شيئاً ينتظر إنهاء حياتك. كيف يمكن لطعم الخوف أن يعلق في حنجرتك بينما ترفض يداك التوقف عن الارتجاف.
[مخزون المانا: 605/700]
...حسناً. ربما ذكروه. كثيراً، في الواقع. ربما كان ذلك ما يجعل قراءته جذابة، الشعور بالخطر، الوحوش، المناظر الطبيعية. لكن بصدق، القصص عن الأقبية تكون ممتعة فقط عندما لا تكون أنت من ينزف فيها.
[مخزون المانا: 700/700]
ست وثلاثون دقيقة. رمش أدوم، غير مصدق تقريباً مدى سرعة امتلاء مخزون المانا الخاص به. أعاده النبض في معصمه إلى الواقع - تذكير حاد بالتحدي التالي. ضم معصمه المكسور في حجره، دارساً اللحم المتورم. لم تكن هناك مجموعة مغامرين تستحق عناءها بدون معالج. ولسبب وجيه - كان السحر العلاجي هو الأكثر تطلباً من بين كل التخصصات السحرية من حيث انبعاث المانا. كان يتطلب فهماً عميقاً لتصميم الجسد المعقد، حيث يلعب كل عصب ووعاء وعظم دوره.
لم يكن المعالج يصب السحر في الجروح فقط - كان عليه توجيه الجسد للعودة إلى إيقاعه الطبيعي، واستعادة أنماطه الأساسية. لهذا السبب قضى سحرة العلاج عامين إضافيين في الدراسة مقارنة بأقرانهم، متعلمين الطرق التي لا تحصى التي يمكن أن ينكسر بها الجسد وكيفية إصلاح كل واحدة منها. عبرت ابتسامة خافتة شفتيه وهو يتذكر إعلانه في طفولته بأنه سيصبح معالجاً مثل والدته تماماً. في ذلك الوقت، كان العلاج يعني مشاهدتها وهي تغلق جروح ركبتيه بلمسة لطيفة وتوهج أخضر دافئ.
جعلت الأمر يبدو سهلاً جداً - لكن تلك كانت جروحاً سطحية، إعادة توجيه بسيطة لعلاج الجسد الطبيعي. كان هذا مختلفاً. كان علاج العظام يتطلب معرفة حميمة بالهيكل العظمي، وفهماً لكيفية اصطفاف الشظايا، وكيفية تحفيز النوع الدقيق من نمو الخلايا المطلوب. كانت تكلفة المانا هائلة - حتى جرح اللحم المتوسط يستهلك حوالي 500 مانا. كان حده الأقصى الحالي هو 700، وعلاج العظام... وخز أدوم الإصابة برفق، محدداً الكسر بينما كان يئن من الألم.
كان العظم قد انكسر بشكل نظيف، مزاحاً لكن غير محطم. رحمة صغيرة، تلك. ومع ذلك، فإن إعادة ضبطه وإصلاحه سيستنزفه تماماً، وربما مرات متعددة. على الأقل، وفرة المانا في القبو تعني أنه يستطيع التعافي بسرعة بين المحاولات. في الخارج، كان هذا سيكون مستحيلاً تقريباً بدون جرعات أو معالج مدرب. هنا، كان الأمر مجرد مهمة شاقة. غير أدوم وضعيته، مسنداً ظهره بقوة أكبر مقابل جدار الكهف.
حان الوقت ليرى إن كانت كل تلك الساعات التي قضاها في مراقبة عمل والدته، وكل كتب التشريح التي درسها عند محاولة إيجاد علاج لمرضه، ستؤتي ثمارها. البديل كان محاولة النجاة في هذا المكان بيد واحدة. أول الأشياء أولاً - التثبيت. استرجع الغولم المتضرر، متأملاً درع ساعده. بيده السليمة وتطبيق دقيق للسحر، شكل قطعة من المعدن إلى جبيرة بدائية.
تمتم للغولم وهو يعيده إلى المخزون: "آسف بشأن هذا. سنحصل لك على درع مناسب وإصلاحات لاحقاً."
بمجرد تأمين الجبيرة، واجه الجزء الأصعب. لم يكن السحر العلاجي شيئاً يمكن العبث به بخفة. سحرة حاولوا إصلاح كسور بسيطة، ليجدوا عظامهم تنبت نموات مشوهة بعد أشهر، مع تضاعف لبنات بناء الجسد بجنون بعد إعطائها إشارات سحرية خاطئة. كان الجسد معقداً، مركباً - إجباره على التغيير دون فهم مناسب كان استجداءً لكارثة. لكنه كان يعرف ما يكفي من الأساسيات لدعم عملية العلاج الطبيعية على الأقل.
قليلاً فقط. لا شيء طموح. استنزفت المحاولة الأولى المانا الخاصة به فوراً، مع تأثير بالكاد يذكر. انتظر، مراقباً الظلام المصبوغ بالأرجواني في الأعلى بينما كانت المانا تتجدد ببطء. أسفرت المحاولة الثانية عن نتائج مخيبة للآمال بالمثل - مجرد دفء طفيف حول الكسر. مرت ساعات بهذه الطريقة. لا وحش في الأفق. حاول، استنزف، انتظر، كرر. جلبت كل محاولة تقدماً طفيفاً - انخفاض طفيف في التورم هنا، تخفيف بسيط للألم هناك.
كان العمل مضنياً، يتطلب تركيزاً مطلقاً. دفعة سحرية واحدة خاطئة قد تجعل العلاج يسير بشكل خاطئ، مشجعة اللحم على الالتئام بطرق لا ينبغي أن يلتئم بها. بحلول المحاولة الخامسة، كان رأسه ينبض من الحفاظ على مثل هذا التحكم الدقيق في كميات صغيرة جداً من السحر. كان سيكون من الأسهل، من بعض النواحي، ببساطة تفجير الإصابة بقوة خام - لكن هذا كان بالضبط نوع التفكير الذي يؤدي إلى علاج مشوه.
أظهرت المحاولة السادسة أخيراً تقدماً حقيقياً - خف الألم الحاد والطاحن إلى وجع مستمر. لم يشفَ، لم يقترب حتى، لكن... يمكن احتماله. كان العظم لا يزال مكسوراً، وسيحتاج لرعاية طبية مناسبة في النهاية، لكنه على الأقل الآن لن يتركه ضعيفاً تماماً.
[مخزون المانا: 100/700]
حرك معصمه بحذر داخل الجبيرة المرتجلة. كانت الحركة مقيدة، ضعيفة، لكنها لم تعد ترسل نوبات من العذاب عبر ذراعه. كان عليه الاكتفاء بذلك.
ذكر نفسه بحزم: "مؤقت. فقط ما يكفي للاستمرار. لا تكن طموحاً."
كان يُبقي على طاقته السحرية عند حدود المئة طوال الوقت، تحسّبًا لهجوم وحش مباغت. لا عجب إذن أن المعالجين عملة نادرة بالغة القيمة. كان أدوم في غمرة جلسته حين اخترقت صرخةٌ تأمّله؛ لم تكن بشرية، بل أشبه بنعيبٍ مأزوم. فُتحت عيناه فجأةً مع اندفاع شيءٍ من خلف كثيب: مخلوقٌ سداسي الأرجل، يكسوه وبرٌ بلون النحاس المصقول، يعدو بأقصى سرعته، وقد تلطخت خاصرتاه بالدماء.
اخترق شيء ما جمجمة المخلوق قبل أن يستوعب أدوم المزيد من التفاصيل. اندلعت الحربة من محجر عين الوحش في رذاذ من المادة الرمادية والأحشاء، ودفعت قوة الدفع الجثة للأمام حتى سقطت وهي تتخبط، على بعد ثلاثين متراً بالكاد من موقعه. ثم خرجت من الكثيب نفسه خمسة كائنات. جلد حرشفي يغطي عضلات نحيلة، لكن جذوعها كانت شبه بشرية، وأطرافها تنتهي بمخالب منحنية داكنة. كانت ذيولها تلوح خلفها بينما تجمعت حول فريستها.
وصل الأول إلى القتيلة ونهشها بأسنان مسننة. تصاعد البخار من الجثة الطازجة بينما كانوا يمزقون العضلات والأعضاء، ويتصارعون فيما بينهم على القطع الشهية. انتزع أحدهم قطعة من الأمعاء، ملطخاً الرمل بمادة مهضومة جزئياً. وكسر آخر الأضلاع كأنها أغصان ليصل إلى القلب.
[تعريف]
[مطارد الصحراء (نوع فرعي: سريع الرمال)][وحش من فئة الصياد المستوى 22][مفترس قطيع - سرعة معززة وتكتيكات جماعية]
توقف الذي يمسك الرأس بين فكيه -القائد، كما خمن أدوم من ضخامة حجمه- في منتصف القضم. وثبتت عيناه، بؤبؤان عموديان في قزحية كهرمانية، على موقع أدوم مباشرة. ارتفع ذلك الذراع المخلبي، مشيراً إليه مباشرة. توقف الباقون عن الأكل، وارتفعت رؤوسهم فجأة، وخطومهم تقطر دماً. أطلقوا صرخة حادة.
"تباً."
كان مدخل الكهف يلوح خلفه، لكن غريزته صرخت معترضة. سيصبح محاصراً، وهم أسرع منه. كان مانا الخاص به عند 304 بالكاد -لا تكفي لقتال طويل حين يكون أضعف وحش في المستوى 22 والقائد في 29. القتال بعيد المدى هو رهانه الأفضل. نُسج [رمح الريح] أولاً، وتبعه فوراً [كرتا نار]. انطلقت التعاويذ في تتابع سريع، وأصابت تعويذة الريح أقرب مفترسين قبل أن يتمكنا من رد الفعل بالكامل. اخترقت الجلد الحرشفي كالورق، فشطرت أحدهما تقريباً وانتزعت ذراع الآخر من الكتف.
[لقد قتلت مطارد صحراء!]
انفجرت كرات النار بين الثلاثة المتبقين، لكنهم كانوا قد تفرقوا بالفعل. أصابت الأولى مطارداً في منتصف قفزته، فانفجرت في صدره. حول الانفجار جذعه إلى مطر من اللحم المتفحم. وأصابت الثانية آخر في عموده الفقري، فكاد الانفجار أن يتبخر نصفه السفلي.
[لقد قتلت مطاردي صحراء!]
لم يتردد الناجون. انقضوا على رفاقهم الساقطين بنفس الجوع الوحشي. مزقت المخالب اللحم الذي لا يزال يدخن. انتزع القائد عضواً نصف مطهو، وابتلعه كاملاً، وعيناه لم تغادرا موقع أدوم.
"ما الـ..."
توهج [الإدراك المتدفق] حين صرخت غرائزه. وتفعلت [إتقان الملاكمة] بعد نبضة قلب بينما ألقى بنفسه جانباً. حربة -أدرك عقله أنها عظمية، مسننة وقاسية- أخطأت رأسه ببوصات واقتلعت قطعة من جدار الكهف بحجم سيارة صغيرة، وتناثر الحجر للخارج كشظايا قاتلة. حبس أدوم أنفاسه حين تلاشت المخلوقات ببساطة. تغير لون حراشفها وملمسها حتى ذابت في المشهد. اهتز محيط الأخير كسراب الحرارة قبل أن يختفي تماماً.
"تمويه."
قيم خياراته بسرعة. الكثبان هي منطقتهم -سيموت في ثوانٍ. هناك، يمكنهم محاصرته من أي زاوية، وأجسادهم الحرشفية متخفية تماماً في الرمل. كان قد لمح بالفعل المزيد من الحركة خلف كثبان أخرى -على الأرجح ديدان. البحيرة... حدق في الوميض البعيد. مكشوفة أكثر من اللازم. الطريق هناك أرض مفتوحة، وقد رأى المزيد من الحركات المتموجة في ذلك الاتجاه. أدرك أنهم يسوقونه. أي محاولة للوصول إلى الماء ستجعله عرضة للخطر تماماً خلال ركض طويل عبر أرض مكشوفة.
بدت هذه الأشياء مصممة للسرعة والقوة الخام. حتى واحد منها سيمزقه في القتال القريب. أصبح الكهف فجأة، وبشكل مؤلم، خياره الوحيد -على الأقل هناك يمكنه التحكم في مساحة الاشتباك، وإجبارهم على الدخول في ممر ضيق حيث لا تعني أعدادهم الكثير. توهجت تعويذة لهب في يده السليمة بينما انحنى إلى الظلام. تحسن معصمه لكن كل ارتطام كان يرسل موجات من الألم عبر ذراعه بينما يركض. ألقت أضواء النار ظلالاً جامحة جعلت كل زاوية تبدو وكأنها تخبئ موتاً.
تفتحت ستة ممرات أمامه كأفواه جائعة.
"اللعنة!"
دفعته الغريزة المحضة لاختيار النفق الأوسط الأيسر. اندفع للأمام، ملقياً نظرات متكررة خلف كتفه، محاولاً تتبع أي حركة في الظلال الراقصة. وصلت الصرخات إلى أذنيه -لقد دخلوا الكهف.
"بالفعل؟"
تسارع عقله. كانوا على بعد ثلاثين متراً خلفه على الأقل. أن يقطعوا هذه المسافة بهذه السرعة... لامست قدمه هواءً فارغاً في منتصف تفكيره. مال العالم بشكل مقزز. أمسكه شيء ما -ليس أرضاً، ولا حجراً. التصق بملابسه، بجلده، مقاوماً كل محاولة للتحرر. كلما قاوم، زاد تشابكه. ملأت رائحة حلوة مقززة أنفه، مما جعل رأسه يدور. نقرت المخالب على الحجر. اندفع أحد المطاردين إلى ضوء لهبه، قافزاً -ليعلق في الفخ غير المرئي نفسه.
كان يتخبط على بعد أقدام منه، وفكاه يطبقان. ضرب أنفاسه أدوم كموجة من لحم متعفن، كل زفير يحمل نتن الموت القديم. لمعت صفوف الأسنان المسننة ببلل، مصممة للإمساك والتمزيق. اندفع رأس المخلوق للأمام، وفمه مفتوح بما يكفي لإظهار الحنك المحزز.
"أغلق..."
ركز أدوم كل شيء في سبابته، مكثفاً تعويذة اللهب في نقطة حارقة واحدة.
"فمك!"
تحولت صرخة الوحش إلى غرغرة مبللة حين اخترقت التعويذة سقف فمه كأنها رصاصة. انفجر رأسه في رذاذ من العظم والمادة الدماغية، ملطخاً أدوم بدماء في هواء الكهف البارد.
[لقد قتلت مطارد صحراء!]
لم تكن الدماء دافئة. كانت تكاد تكون باردة حتى. انتفضت معدة أدوم من المجزرة، ومن الدماء التي تسيل على وجهه. لفتت نظره حركة مختلفة -القائد، يخرج إلى الضوء. كان ضخماً. قاوم أدوم المادة اللزجة التي تمسكه.
"ما هذا الشيء؟!"
ازدادت الرائحة الحلوة قوة، كأنها مخدرة. اقترب القائد زاحفاً، وذيله يجلد الهواء. ثم تجمد. ارتفع رأسه فجأة، وتقلص بؤبؤاه إلى شقين. صرخة -مختلفة هذه المرة، تكاد تكون خائفة- ثم استدار وهرب عائداً إلى الظلام. ظل أدوم معلقاً هناك، غارقاً في الدماء ومرتبكاً، بينما تحرك شيء ضخم في الظلال بالأعلى. أي شيء يمكنه إرهاب مخلوق كهذا... خفق قلبه ضد أضلاعه بينما أجبر نفسه على النظر للأعلى.
كانت الحركة رقيقة بشكل لا يصدق -ثماني أرجل، كل واحدة أطول من قامة أدوم، خطت إلى ضوء الكهف الطبيعي بصمت مستحيل. لمع الكيتين الأبيض كعظم مصقول، مزيناً بأنماط سوداء معقدة بدت وكأنها تتحرك وتتدفق في الضوء. تدلى جسده فوقه، ضخماً بما يكفي لابتلاع رجل بالغ بالكامل، وخمسة رجال بحجم أدوم على الأقل. ثماني عيون، قانية الحمرة وغريبة تماماً، ثبتت عليه بتركيز مفترس. كانت تتوهج بضوئها الداخلي، كجمر محترق في الظلام.
[حائكة الكهف العظمى - نوع ألبينو][المستوى 69 مفترس القمة]
"آه، تب..."