كان كيم يحصي حجارة الرصيف أثناء سيره. لم يكن يقصد ذلك، بل كان عقله يفعلها أحياناً. سبعة عشر حجراً في هذا الشارع. ثلاثة وعشرون في الشارع السابق. كانت الأرقام تساعده على تهدئة أعصابه وتمنحه شيئاً يركز عليه بعيداً عن الظلال التي بدت وكأنها تتحرك حين لا يمعن النظر فيها. لفح هواء الليل وجهه. شوارع نظيفة، فكر. نظيفة أكثر من اللازم. كُنس الحطام والقمامة المعتادة استعداداً لزيارة ولي العهد، فبدت حجارة الرصيف براقة بشكل مريب تحت ضوء المصابيح.
بدا كل شيء خطأ دون طبقة غبار المدينة المعتادة. اندفعت قطة عبر طريقه. انتفض كيم.
"آه!"
ثم شعر بالغباء فوراً. لم تتوقف يداه عن الارتجاف. دسهما في جيوبه، فلامست أصابعه الأوراق المطوية. شعر وكأن الورق يحرق معطفه عبر القماش. تسعة وعشرون حجراً هنا. مر زوجان بجانبه وهما يضحكان بشأن شيء ما. التصق كيم بالجدار ليفسح لهما الطريق، وقلبه يخفق بعنف. مجرد بشر عاديين يستمتعون بأمسية عادية. ليس الجميع يتربص بـ... قطع تلك الفكرة. لن ينفعه الارتياب. وإن كان قد يستحق قدراً منه بالنظر إلى ما عرفه عن ممولي أبحاثه.
وعن خططهم لما توصل إليه. لوح الحي الملكي أمامه، بجدرانه الحجرية البيضاء المتلألئة تحت المصابيح المسحورة. اثنان وثلاثون حجراً. وقف الحراس بدروعهم الصقيلة في وضعية الاستعداد، بوجوه جامدة خلف خوذاتهم. وخلفهم... ابتلع كيم ريقه بصعوبة. الحراس الآخرون. أولئك الذين لا يتحركون. ولا يتحدثون. فقط... يراقبون. بدت دروعهم السوداء وكأنها تمتص الضوء، فبدوا كفجوات محفورة في قلب الليل.
"ظلال الإمبراطورية"، هكذا يسميهم البعض.
حرس ولي العهد الخاص.
"حدد سبب وجودك،"
قال أحد الحراس العاديين حين اقترب كيم.
"أحتاج لرؤية الأمير كاليون."
تهدج صوت كيم. تنحنح.
"الأمر عاجل."
"الساعة متأخرة. عد غداً..."
"أرجوك."
تقدم كيم خطوة. توتر الحراس.
"أخبره أن البروفيسور أماديوس كيم هنا. إنه يعرفني. نحن..."
شعرت بكلمة أصدقاء بأنها متكلفة فجأة.
"عملنا معاً. لسنوات. أرجوك. الأمر مهم."
فحصه الحارس طويلاً.
التفت أحد "الظلال"
برأسه قليلاً؛ كانت حركة طفيفة، لكنها جعلت جسد كيم يقشعر.
"انتظر هنا."
أحصى كيم حجارة الرصيف بينما كانوا يتحققون من هويته. سبعة وأربعون حجراً عند البوابة. لم تعد الأرقام تجدي نفعاً. ظل عقله يرتد إلى مختبره، إلى بقايا عمل حياته المبعثرة على الأرض. ثلاثة وعشرون عاماً من البحث. ضاعت. لأنه كان أعمى عن رؤية كيف كان يُحرّف.
"بروفيسور؟"
رفع كيم رأسه. عاد حارس مختلف.
"سيقابلك سموه. اتبعني."
قادوه عبر ممرات مضاءة بالمشاعل، متجاوزين السجاد المزركش وبدلات الدروع.
انضم اثنان من "الظلال"
خلفهم، ولم تصدر عن خطواتهما أي صوت على الأرضية الحجرية. حاول كيم ألا يفكر فيهما. حاول ألا يتخيل ما قد يفعلانه لو علما بما يحمله. مزيد من الممرات. مزيد من المنعطفات. فقد كيم عد الحجارة. توقفوا أخيراً أمام باب مزخرف. طرق الحارس مرتين.
"ادخل."
انفتح الباب، وكان كاليون هناك، منحنياً فوق مكتب مغطى بالأوراق. رفع رأسه، وكاد كيم ينهار ارتياحاً لرؤية ذلك الوجه المألوف.
"أماديوس؟"
عقد الأمير حاجبيه بقلق.
"ما الخطب؟ تبدو كمن رأى شبحاً."
بدا كاليون تماماً كما يتذكره؛ تلك العيون الزرقاء اللافتة، والشعر الأسود الغراب، وتلك اللحية المهذبة التي بدأ يطلقها في السنوات الأخيرة. يصغره باثني عشر عاماً، لكنك لن تعرف ذلك من وقاره. حتى وهو منحني فوق مكتبه، كان هناك شيء ملكي هادئ فيه. من الغريب التفكير في أن هذا الرجل كان ذات يوم مجرد نبيل شاب متحمس يقضي الساعات في مختبر كيم، يزعجه بأسئلة عن النظرية السحرية.
لم يكن كيم يعلم أنه يتحدث إلى ولي العهد المستقبلي حتى أُعلن الأمر. والآن، بعد خمسة عشر عاماً...
"أماديوس؟"
وقف كاليون، وتعمقت خطوط القلق في وجهه.
"اجلس قبل أن تسقط. متى كانت آخر مرة نمت فيها؟"
حاول كيم التذكر. هل كانت قبل أربع ساعات؟ ست؟ بدا كل ما سبق زيارة الغولم كغشاوة طويلة واحدة.
"هنا."
كان كاليون يتحرك بالفعل نحو خزانة قرب مكتبه.
"تبدو كمن يحتاج إلى هذا."
سحب زجاجة داكنة، غطت سطحها رموز لولبية تنبض بضوء أرجواني خافت. انطلق الفلين بصوت خفيف بدا وكأنه يطلق رائحة زهور الصيف.
"نبيذ زهرة القمر،"
شرح كاليون وهو يصب كأسين.
"من كروم سيليستيا العائمة. يقولون إن العنب يمتص ضوء النجوم، وأن النبيذ يهدئ العقول المضطربة."
ناول كيم كأساً.
"من مجموعتي الخاصة."
لم يكن كيم من محبي النبيذ - كان مذاقه بالنسبة له كعصير عنب فاسد - لكنه أخذ الكأس بامتنان. كانت يداه لا تزالان ترتجفان. جرع نصفه في رشفة واحدة. أوه. هذا... لم يكن يشبه أي نبيذ تذوقه من قبل. كان كقيلولة ظهيرة صيفية ونسيم صباح بارد. كأغطية دافئة في أيام الشتاء. كرضا حل معادلة معقدة. أنهى ما تبقى في رشفة أخرى.
"تمهل."
ضحك كاليون، وأخذ رشفة محسوبة من كأسه.
"هذا ليس نبيذ حانات. كأس واحد من هذا قد يشتري منزلاً صغيراً في حي التجار."
ومع ذلك فتحه دون تردد، فقط لأن كيم بدا مضطرباً. كان هذا كاليون في كل شيء؛ الكرم نفسه الذي أبداه كشاب، كان دائماً مستعداً للمشاركة. حتى الآن، كولي عهد، لم يتغير ذلك.
"شكراً لك،"
قال كيم بهدوء.
"كنت أحتاج هذا."
"أرى ذلك."
وضع كاليون كأسه، وتلاشت كل آثار المرح.
"ما الذي حدث يا أماديوس؟ لم أرك بهذا الاضطراب منذ تلك المرة التي حولت فيها طاقم مختبرك بالخطأ إلى إوز."
"كان ذلك حادثاً! وأعدتهم كما كانوا!"
جاء الاحتجاج تلقائياً، لكن قلب كيم لم يكن معه. هدأ النبيذ يديه، لكن ثقل ما يحمله لا يزال يضغط عليه.
"أنا... أحتاج مساعدتك يا كاليون. وما سأخبرك به... سيبدو مستحيلاً. فظيعاً. لكنني أستطيع إثبات كل كلمة."
فحصه كاليون طويلاً، ثم مد يده للزجاجة مجدداً.
"أظن،"
قال بحذر، "أننا سنحتاج كأساً أخرى لهذا الحديث."
أخبره كيم بكل شيء. المشروع، والاختراقات، والتمويل الذي بدا شرعياً جداً. ازداد صوته قوة وهو يعرض الأدلة، ناشراً دفاتر الحسابات والرسائل فوق مكتب كاليون. أختام النقابات، طوابع التجار، عقود التجارة؛ كلها تؤدي إلى أسماء ومنظمات جعلت دمه يتجمد. استمع كاليون بتركيز، وطرح أسئلة حادة أصابت جوهر الأمور. ومع أنه ليس ساحراً، كان لديه دائماً شغف أكاديمي بالنظرية السحرية؛ والآن، قام ذلك العقل التحليلي بتفكيك المؤامرة خيطاً خيطاً.
"وهذا ختم التاجر هنا،"
أشار كاليون إلى إحدى الرسائل، "هل أنت متأكد أنه يربطهم بـ 'أبناء القمر' الذين تحدثت عنهم؟"
"العلامات تطابق بيوتهم التجارية المعروفة."
ارتجفت يدا كيم قليلاً وهو يسحب رقاً آخر.
"وانظر إلى توقيت هذه الشحنات. كل اختراق كبير، كل تقدم؛ كان الذهب والموارد تتحرك عبر القنوات نفسها."
ومض شيء ما عبر وجه كاليون؛ كان سريعاً جداً لدرجة أن كيم كاد يخطئه. غضب؟ لا، شيء آخر. أخذ الأمير رشفة بطيئة أخرى من النبيذ، ولم تغادر عيناه الأوراق.
"لقد خدعوني كالأحمق،"
قال كيم بمرارة.
"طوال هذه السنوات، ظننت أنني أعمل لصالح الإمبراطورية، وبدلاً من ذلك..."
أشار بعجز إلى الأدلة.
"كانوا سيحولونه إلى سلاح. شيء يمكنه قتل الملايين. ربما أكثر. بالتأكيد أكثر."
"ودمرت النموذج الأولي؟"
كان صوت كاليون محايداً بعناية.
"نعم. تماماً. لم يعد هناك شيء ليسرقوه أو ينسخوه."
انحنى كيم للأمام.
"لكن هذا لا يكفي. هؤلاء الناس، هذه المنظمات؛ يجب إيقافهم. اعتقالهم. تفكيك شبكتهم بالكامل قبل أن يحاولوا مجدداً بأبحاث شخص آخر."
وقف كاليون فجأة، وسار نحو النافذة. كانت كتفاه متوترتين تحت ثيابه الرسمية.
"هذا... مقلق،"
قال أخيراً.
"مقلق جداً. قوى خارجية ومؤسسات إجرامية، تعمل بهذه الجرأة داخل حدودنا..."
أخذ رشفة أخرى، أطول هذه المرة.
"لقد فعلت الصواب بمجيئك إلي يا أماديوس."
"كنت أعلم أنك ستفهم."
غمر الارتياح كيم.
"لطالما اهتممت بفعل ما هو صواب. حتى عندما كنت ذلك الشاب النبيل المتحمس الذي يزعجني بأسئلة عن السحر النظري."
ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي كاليون، وإن لم تصل إلى عينيه.
"كانت تلك أوقاتاً أبسط، أليس كذلك؟"
"كانت كذلك."
اعتدل كيم.
"إذن ما خطوتنا التالية؟ الحرس الإمبراطوري يمكن أن..."
"دعني أتعامل مع هذا."
صار لصوت كاليون حدة الآن.
"هذا المستوى من المؤامرة... نحتاج للتحرك بحذر. خطوة خاطئة واحدة قد تجعلهم يختبئون مجدداً في جحورهم."
عاد إلى مكتبه، يقلب الوثائق باضطراب واضح. كانت حركاته حادة، دقيقة؛ تكاد تكون غاضبة. راقبه كيم بقلق متزايد. لم يرَ كاليون بهذا الاضطراب من قبل.
"أنت قلق،"
قال كيم بهدوء.
"بالطبع أنا قلق."
جرع كاليون بقية نبيذه.
"هذا أعمق مما تدرك يا أماديوس. التبعات..."
هز رأسه.
"سأحتاج وقتاً للتحقق من كل شيء. للتأكد من أن لدينا قضية محكمة قبل أن نتحرك."
"لكن..."
"ثق بي."
ثبتت عينا كاليون الزرقاوان على عينيه.
"سأحقق العدالة. لك كلمتي."
كانت الحدة في صوته مطمئنة. لهذا السبب جاء كيم إليه؛ لأن كاليون كان دائماً شخصاً يحارب من أجل الصواب. شخصاً يهتم بأكثر من مجرد السلطة والسياسة.
"شكراً لك،"
قال كيم.
"كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك."
مر شيء ما عبر وجه كاليون؛ كان أسرع من أن يُقرأ. صب لنفسه كأساً أخرى من النبيذ، وكانت حركاته مضبوطة ولكنها متوترة بطريقة ما.
"عليك أن ترتاح،"
قال.
"تبدو منهكاً. سأجعل الحراس يرافقونك إلى المنزل."
"لكن ألا يجب أن..."
"ارتح يا أماديوس. لقد قمت بدورك. دعني أتعامل مع الأمور من هنا."
أراد كيم الجدال، لكن الإرهاق بدأ يغمره كالأمواج. ربما كان النبيذ. ربما كان الثقل الذي انزاح أخيراً عن كتفيه. في كلتا الحالتين، شعرت عيناه بالثقل.
"أنت محق،"
اعترف.
"لم أنم منذ..."
لم يستطع حتى التذكر. سيكون كل شيء على ما يرام الآن. سيتولى كاليون الأمر. ستتحقق العدالة. دفع كيم نفسه للوقوف، فاحتجت عضلاته بعد طول جلوس.
"سأعتمد عليك إذن، يا سمو الأمير."
"قبل أن تذهب."
كان صوت كاليون عفوياً. عفوياً أكثر من اللازم.
"من أعطاك هذه الوثائق؟"
تردد كيم.
"لن تصدقني إن أخبرتك."
"جربني."
كانت ابتسامة الأمير لطيفة ومشجعة. الابتسامة نفسها التي ارتسمت على وجهه حين كان يسأل عن النظريات السحرية قبل سنوات.
"لقد كان... غولماً."
"غولماً؟"
ارتفع حاجبا كاليون.
"أرأيت؟ أنت لا تصدقني."
"لا، لا. أرجوك، اشرح."
انحنى كاليون للأمام.
"لا أعرف الكثير عمن كان يتحكم به. لقد... ظهر فقط."
هز كيم كتفيه بعجز.
"ترك الوثائق، وحذرني بشأن المشروع."
قرص كاليون جسر أنفه، وأطلق زفيراً طويلاً. ليس قلقاً؛ بل انزعاج؟ ضحك كيم.
"أتعلم ما المضحك؟ تبدو متضايقاً أكثر من كونك قلقاً."
هز رأسه وهو لا يزال يضحك.
"لقد سلمتك للتو مؤامرة قد تهز الإمبراطورية. حل هذا، وفضح هؤلاء الناس؛ سيجعلك بطلاً. حتى كولي عهد، ستكون تلك الشعبية لا تقدر بثمن، ومع ذلك..."
انتقلت عيناه كاليون إلى عينيه، وميض من شيء خطير ظهر واختفى بسرعة جعلت كيم يكاد يخطئه. ماتت الضحكة في حلقه. انتظر. كانت القطع موجودة، مبعثرة في عقله كأجزاء أحجية. سنوات من المحادثات العفوية. من مشاركة الاختراقات فوق النبيذ. من افتتان كاليون اللامتناهي بعمله... ذلك التاجر في حفل عيد ميلاد الأمير العشرين. ما كان اسمه؟ نسيه كيم، لكنه تذكر طريقة ابتسامة الرجل، وذكره لمعرفة شخص قد يهتم بتمويل الأبحاث السحرية.
وتقديمه لـ "فوكس"
بعد أسبوع فقط.
"فوكس"، الذي بدا دائماً وكأنه يعرف بالضبط الاتجاه الذي يجب أن يدفع أبحاثهم إليه.
الذي طرح أسئلة محددة جداً حول تطبيقات لم يفكر فيها كيم حتى. الأسئلة نفسها التي طرحها كاليون، قبل سنوات، وقُدمت كفضول فكري محض. أوه. أوه لا. جف حلق كيم. بدأ قلبه يقرع أضلاعه، وتناثرت أفكاره كطيور مذعورة.
"أ-أنت محق،"
قال بصوت بدا أثبت مما يشعر به.
"يجب أن أرتاح."
لم يعد الأمير يشبه صديقه القديم. بدا كما هو حقاً؛ أسداً كان يتسلى بطريدته لسنوات. ابقَ هادئاً. ابقَ هادئاً. كانت يداه ترتجفان. أجبرهما على الثبات.
"طابت ليلتك، يا سمو الأمير."
التفت كيم نحو الباب، ونبضه يقرع في أذنيه. بضع خطوات فقط. فقط...
"توقف."
تغير صوت كاليون. كان من الصعب شرح الأمر، لكن الطريقة الأكثر شاعرية وسهولة هي أنه بدا وكأن الدفء قد تلاشى. تجمدت يد كيم على مقبض الباب.
"أتعلم،"
قال كاليون بنبرة محادثة، "لطالما أعجبت بسرعة بديهتك. كيف يمكنك أخذ قطع معلومات مبعثرة وتجميعها في كلٍ متماسك."
صوت سكب النبيذ.
"هذا جزء مما جعلك أصلاً قيماً جداً."
شدت أصابع كيم على المقبض. تسارعت أفكاره، تحلل الخيارات، تحسب الاحتمالات. الحراس في الخارج. المسافة إلى النافذة. السقوط إلى الفناء بالأسفل.
"ومع ذلك يجب أن أعترف،"
تابع كاليون، "كنت آمل ألا تجمعها بهذا... الوضوح. لطالما كان وجهك كتاباً مفتوحاً يا صديقي القديم."
قطرت الكلمتان الأخيرتان بالسخرية. توترت كتفا كيم.
"استدر يا أماديوس."
لم يرد ذلك. صرخت كل غريزة فيه أن يهرب. لكن إلى أين يذهب؟ ماذا يمكنه أن يفعل؟ ببطء، كأنه دمية على خيوط، استدار كيم. كان كاليون لا يزال جالساً على مكتبه، وكأس النبيذ في يده. لكن عينيه... كانت عيناه مختلفتين الآن. لا مزيد من تظاهر بالدفء. لا مزيد من قلق زائف. فقط اهتمام بارد ومحسوب. كباحث يشاهد تجربة تتكشف.
"أظن أن علينا التحدث أكثر قليلاً،"
قال الأمير. لقد كنت أحمقاً جداً. لسنوات، كان أحمقاً مثالياً وأعمى.
أوه. تركيز. تركيز. فرك أدوم كفيه ببعضهما، مدركاً تماماً مدى رطوبتهما. ظنَّ أنَّ أحاسيس كهذه قد ولت، لكن يبدو أنَّ الأمر ليس كذلك. نقر بأصابعه على فخذه وهو يحدق في الدوائر المرسومة على الطاولة، واعيًا كل الوعي بالحضور خلفه. مدهشٌ كيف يمكن لثقل أنظار أحدهم أن يجعل أبسط المهام تبدو كأنها تفكيك لقنبلة. الكيمياء، كما يخبرك أي كيميائي، تدور حول الفهم. لا المعرفة فحسب، بل الفهم الحقيقي.
الفرق بين أن تقرأ عن السباحة وبين أن تنزل إلى الماء فعلياً. والآن، كان أدوم في المياه العميقة بلا شك. ولم يساعده أنَّ الجواهر العنصرية مواد يصعب التعامل معها. فالمانا الخام واضحة بما يكفي؛ طاقة سحرية نقية، أشبه بضوء أبيض. لكن الجواهر؟ تلك مسألة أخرى. إنها مانا تمت تصفيتها وتحويلها إلى أشكال متخصصة تتناغم مع جوانب محددة من الطبيعة.
مثل ذلك الضوء الأبيض الذي يمر عبر زجاج ملون، لكل جوهر "نكهته"
الخاصة من الطاقة السحرية. جوهر الماء يخاطب الماء، وجوهر الهواء يخاطب الهواء، وهكذا. ولهذا السبب تحديداً يستخدمها الكيميائيون بدلاً من المانا الخام. يمكنك تقنياً دق مسمار بحجر، لكن ألا تفضل استخدام مطرقة؟ حدق في الماء الصافي داخل الدورق، وأصابعه تحوم فوق دوائر الطباشير التي رسمها. ثلاث دوائر تحيط بالدائرة الرئيسية، لا خمس؛ فلا حاجة لعناصر إضافية في هذا التحول. كانت الرموز دقيقة؛
فقد حرص على ذلك. خط واحد خاطئ، أو منحنى متعرج، وقد ينتهي به الأمر بسائل يذيب الأرضية بدلاً من ماء محلى. مجدداً.
قالت الأستاذة ميروين من مكان ما خلفه: "خذ وقتك. الماء لن يذهب إلى أي مكان".
حسناً. لا ضغوط. مجرد محاولة إقناع جزيئات الماء بتغيير طبيعتها جوهرياً بينما تراقب واحدة من أكثر كيميائيي الأكاديمية احتراماً كل حركة من حركاته. أمر بسيط.
عدّل أدوم نظارته، مفعلًا "نقمة الألغاز".
لم يكن بحاجة حقيقية لتعديلها لاستخدام الأداة، لكن الأمر صار عادة. تغير العالم، وصارت التيارات السحرية مرئية. لم يعد الماء مجرد ماء؛ بل رقصة جزيئات، وسيمفونية من روابط الهيدروجين والأكسجين تنتظر من يقودها. عبر عدسة الأداة، رأى كيف تهتز الروابط الجزيئية، وكيف يمكن... إقناعها بالتغيير.
تابعت الأستاذة ميروين بنبرة تعليمية ألفها: "تذكر، ما العناصر التي تحتاجها حقاً لهذا التحول؟ يقع الكثير من الطلاب في خطأ استخدام العناصر الخمسة كلها في كل تغيير".
أومأ أدوم وهو يدرس الدوائر التي رسمها. جوهر الماء في الدائرة الأولى، هذا بديهي. تحتاج إلى الماء لتغيير الماء، لتأسيس رابط مع الطبيعة الجوهرية للمادة. جوهر الهواء في الثانية، لتعديل كيفية تفاعل الجزيئات مع براعم التذوق، ونقل الحلاوة. والمانا في الثالثة، لمد التغيير بالطاقة وتثبيته. لا حاجة للنار؛ فهو لا يحاول تسخين الجزيئات أو إثارتها. ولا للأرض أيضاً؛ فالأمر لا يتعلق بالاستقرار المادي.
الماء المحلى يظل ماءً، فقط... أكثر لطفاً على اللسان. لمس دائرة الماء أولاً. كان هذا أصعب جزء؛ استخدام جوهر الماء لتغيير الماء نفسه. أشبه بمحاولة طلاء الماء بالماء. لكن الأمر لم يكن إضافة المزيد من الماء، بل إعادة تشكيل ما هو موجود بالفعل، وتشجيع أنماط جديدة على التشكل.
عبر "نقمة الألغاز"، رأى الروابط الجزيئية تتغير، وتصبح أكثر قابلية للتغيير.
تموج السائل في الدورق قليلاً. ثم جوهر الهواء. لم يكن الأمر يتعلق بإضافة هواء إلى الماء، فذلك سيصنع فقاعات فحسب. بدلاً من ذلك، وجه الجوهر لتعديل كيفية تفاعل جزيئات الماء مع براعم التذوق.
أشبه بتعليم الماء لغة جديدة، لغة تقول "حلو"
بدل "محايد"
حين تلامس اللسان. بدأ السائل يلمع بوهج خافت مع سريان التغييرات. وأخيراً، المانا. ليست كمية كبيرة؛ فهذا ليس تحولاً عظيماً يتطلب طاقة هائلة. فقط ما يكفي لربط التغييرات وجعلها دائمة. أشبه بتثبيت لوحة بعد أن صارت الألوان مثالية. صفا الماء، وبدا عادياً بشكل مخادع. هذا جيد؛ فلا يجب أن يختلف الماء المحلى عن الماء العادي. كان التغيير دقيقاً وداخلياً. تقدمت الأستاذة ميروين، وبرقت خواتمها حين مدت يدها نحو الدورق.
حبس أدوم أنفاسه حين غمست إصبعاً في السائل، ثم قربته من شفتيها. بدا الوقت كأنه يتمدد. لم تبصقه فوراً، وهذا جيد. لم تتحول بشرتها للأرجواني أو تنمُ لها أطراف إضافية، وهذا أفضل. لكن تعابيرها ظلت محايدة، لا يمكن قراءتها. كانت كفَّا أدوم تتعرقان. راجع كل خطوة مراراً، ووازن كل جوهر بعناية، واتبع كل قانون بحذافيره. لكن الكيمياء متقلبة. خطأ مجهري واحد في ترتيب الجزيئات... أخيراً، ابتسمت الأستاذة ميروين.
"مثالي. نقي، حلو، وبلا أي أثر طعم اصطناعي".
وضعت الدورق بومضة رضى.
"والأهم من ذلك، فهمت بالضبط ما العناصر المطلوبة؛ لا أكثر ولا أقل. تلك علامة الكيميائي الحقيقي قيد التدريب".
خرج زفير طويل من أدوم بينما استرخت كتفاه. لم يدرك مدى توتره إلا بعد انقضاء اللحظة.
جاء صوت ميا من خلفه: "كان ذلك مذهلاً!"، تلاه صوت احتكاك مقعدها بالأرض وهي تقف.
"كان التلاعب الجزيئي دقيقاً للغاية".
قال أدوم وهو يلتفت إليها: "شكراً. الكتاب الذي رشحتِه في المكتبة ساعد كثيراً".
لوحت ميا بيدها مستخفة: "أوه أرجوك، كان مجرد كتاب. لقد استوعبت التلاعب الجزيئي المتقدم في ماذا، أسبوع؟ هذا ليس الكتاب، هذا موهبة".
قالت الأستاذة ميروين بابتسامة وهي تعيد الدورق بعناية إلى منصة الاختبار: "أنتِ تتحدثين، يا آنسة ستورم. إذا كانت ذاكرتي تسعفني، فقد أتقنتِ هذا التحول تحديداً في أسبوع أيضاً. من المنعش وجود طالبين يستوعبان هذه المفاهيم بهذه الطبيعية. هذا يجعل تدريس الفصول المتقدمة أكثر إثارة".
تململ أدوم في كرسيه، مجبراً نفسه على ابتسامة مهذبة.
"أنا فقط... أمتلك موهبة في فهم المانا، على ما أظن".
انتهت الدورة الخاصة دون مراسم.
جمعوا أغراضهم، وتبادلوا كلمات الوداع العابرة، ثم انصرف كلّ منهم في سبيله. وبينما كان أدوم يمشي في أروقة الأكاديمية الحجرية، شرد ذهنه في الاحتمالات التي قد تفتحها معارفه الكيميائية المتنامية. ربما يستطيع قريباً تجربة...
"الطالب أدوم سيلا!"
جعله ذلك النعيق الحاد يرفع رأسه. حلق غراب دورة واحدة قبل أن يلقي بقطعة ورق في اتجاهه. وقبل أن يتمكن من التقاطها...
"مهلاً!"
خطف أدوم الورقة من الهواء والتفت. كان أحد الحراس الجدد يقترب، شاب في منتصف العشرينيات على الأرجح، يرتدي بزة أنيقة لم ينهكها الطقس بعد لتفقد قوامها.
قال الحارس بنبرة ودودة وإن بدت مهنية: "مساء الخير. ألا نعتبر متأخرين قليلاً عن موعد حظر التجول؟"
أجاب أدوم وهو يدس الورقة في جيبه: "كنت متوجهاً إلى المهاجع فحسب."
أومأ الحارس، الذي قرأ أدوم اسمه "موريس"
على بطاقة التعريف: "احرص على ذلك. لم يمضِ سوى أسبوعي الأول في العمل، وقد اضطررت بالفعل لتدوين أسماء ثلاثة طلاب حاولوا التسلل بعد حلول الظلام."
هز رأسه وأضاف: "يظن المرء أن الناس سيكونون أكثر حذراً بعد كل ما حدث."
قال أدوم بكياسة: "بعض الطلاب لا يحبون التقيد."
رد موريس ثم تراجع بأسف: "التقيد خير من الموت. عذراً، لم أقصد الفظاظة. فقط... نحن هنا لنحميكم، أتعلم؟"
أومأ أدوم، فهو يعلم تماماً لماذا كانت هذه الإجراءات ضرورية. لقد كان الأسبوع الماضي تجسيداً للفوضى.
فمنذ حادثة غاس وموت مألوفه "غيزمو"، تحولت "زيركس"
من مؤسسة سحرية مرموقة إلى ما يشبه الحصن. إن مقتل مألوف ليس أمراً هيناً؛ فهو يترك ندوباً دائمة على المستويين السحري والعاطفي. وكون أحدهم فعل ذلك بكل استخفاف، فهذا يشي بالكثير عن طبيعة ما يواجهونه. لم يساعد التحقيق في الأمر شيئاً.
فقد استُجوب كل طالب يحمل اسم "لاو"
- وعددهم ألف وأربعمائة وثمانية وثلاثون طالباً وطالبة - وفُحصت خلفياتهم وتُتبعت تحركاتهم. كان معدة أدوم تضطرب كلما فكر في الأمر. كل هؤلاء الطلاب تحت الاشتباه بسبب التبعات المرتدة لأفعاله. ثم هناك اختفاء البروفيسور كيم. لم يُعثر له على أثر منذ ليلة حادثة الغولم. كانت الرواية الرسمية تشير إلى حصوله على إجازة طارئة، لكن أحداً لم يصدق ذلك.
قال موريس قاطعاً أفكار أدوم: "ابقَ آمناً، أهذا مفهوم؟ مهما كان ما يجري هناك... لا يستحق الأمر المخاطرة بحياتك."
أجاب أدوم بابتسامة خفيفة: "لا خلاف على ذلك. طابت ليلتك."
كانت ساحات الأكاديمية هادئة بشكل موحش. فالأفنية التي تعج بالحياة عادة بدت خاوية، والحدائق مهجورة إلا من دورية عابرة. لقد غير حظر التجول الجديد كل شيء. لمح أدوم وميضاً برتقالياً قرب البوابات. تجاهله.
"هسس."
استمر في المشي.
"هسس!"
لا يزال يمشي.
"هسسس! أعلم أنك تسمعني!"
"ماذا؟"
التفت أدوم نحو البوابات بضيق. كان وحش بشري من فصيلة الثعالب يرتدي سترة صحفي مهترئة يحاول - ويفشل فشلاً ذريعاً - الاختباء خلف شجيرة أصغر من أن تواريه.
"مهلاً، مهلاً، أيمكنك المجيء إلى هنا لدقيقة؟ بضعة أسئلة فقط عن البروفيسور كيم..."
التفت أدوم، ولمح حارساً، فأشار نحو البوابات. وبينما كان يبتعد، سمع تحذير الحارس الصارم بشأن تفعيل الحاجز الوشيك، متبوعاً باحتجاجات الصحفي الغاضبة حول كونه خارج حدود المدرسة تقنياً. لقد أصبح هذا روتيناً كئيباً خلال الأسبوع الماضي. كان الصحفيون مثل النسور التي تحوم حول الأكاديمية، آملين في التقاط أي معلومة عن قصتين رئيسيتين. كان الهجوم على غاس وموت غيزمو أمراً، لكن اختفاء كيم؟
كان ذلك شيئاً آخر. كان ميريس قد عثر على الملفات التي تركها أدوم في مكتب كيم. وما احتوته كان خطيراً بما يكفي ليدفع المدير إلى فعل شيء غير مسبوق؛
فقد استدعى مجلساً من "الماجيستيريوم".
سيأتي رئيس السحرة نفسه إلى "زيركس".
أثار ذلك الإعلان موجة من التكهنات في الأكاديمية. قال البعض إن كيم كان يجري أبحاثاً محظورة. وهمس آخرون عن مؤامرة، وعن قوى ظلامية تتحرك في الخفاء.
واقترحت نظرية شائعة جداً أنه اكتشف شيئاً خطيراً لدرجة أنه "أُخفي"
من أجل سلامة الجميع. توقف أدوم عند باب مهجعه، سامعاً إيقاع تمرين سام المسائي الجديد من خلف الخشب.
"...ثمانية عشر... تسعة عشر..."
تجعدت الورقة في جيبه. أخرجها وبسطها بعناية.
كانت رسالة الغراب مقتضبة: "الطلب جاهز للاستلام. تجدنا حيث يلتقي طريق التاجر القديم بدموع الأخوات الثلاث، حين يقبل القمر البرج الشرقي."
ارتجفت زاوية فمه. لم يكن أدوم يعلم أن سيسكو يحب الشيفرات الدرامية. أم أن هذه فكرة إيرين؟ كان الطريق القديم واضحاً بما يكفي؛ إنه حي السوق المهجور. أما دموع الأخوات الثلاث فهي النافورة ذات الفوهات الثلاث. وموقع القمر... حدد له الوقت. إذاً، غداً ليلاً. اتسعت ابتسامته. بهذين العنصرين، يمكنه أخيراً تركيب علاج مناسب. مشكلة أخرى حُلّت دون... تلاشت الابتسامة بالسرعة التي ظهرت بها.
وبّخ نفسه ذهنياً حتى على التفكير في ذلك. لا شيء بسيطاً أبداً. في اللحظة التي تظن فيها أن الأمور ستسير بسلاسة، يقرر الكون أن يذكرك بمدى خطئك.
"...واحد وعشرون... اثنان وعشرون..."
هز أدوم رأسه، وفتح الباب تماماً مع وصول سام إلى عدّه الأخير.
"...أربعة وعشرون... خمسة وعشرون!"
ارتجفت ذراعا سام وهو يحافظ على الوضعية الأخيرة قبل أن يسمح لنفسه بالسقوط على الأرض. تدحرج مبتسماً لأدوم من مكانه على سجادة المهجع البالية.
"أهلاً."
رد أدوم بابتسامة: "خمسة وعشرون؟ رقم قياسي جديد!"
أشرق وجه سام: "أليس كذلك؟ بدأت بعشرة الأسبوع الماضي. أمر جيد، أليس كذلك؟"
قال أدوم وهو يلقي حقيبته بجانب مكتبه: "أنت تلتزم به فعلاً. أنا منبهر."
جلس سام ماسحاً العرق عن جبينه بظهر يده.
"حسناً، ماذا عساي أن أفعل غير ذلك؟ لا يمكنني الذهاب إلى أي مكان بعد السادسة."
تمطى سام، ففرقعت مفاصله.
"علاوة على ذلك، انظر لهذا."
شد عضلات ذراعه، واضطر أدوم للاعتراف؛ كان هناك بروز عضلي أوضح مما كان عليه قبل أسبوع. الروتين اليومي يؤتي ثماره.
اتسعت ابتسامة سام: "أرأيت؟ اشعر بها! هذه عضلات حقيقية!"
قال أدوم بابتسامة: "نعم، نعم، أنت مثير للإعجاب حقاً."
كان من الجيد رؤية سام يركز على شيء مثمر، حتى لو كان مجرد روتين تدريبي.
أعلن سام وهو يقف، وقميصه مبلل ببقع العرق: "امنحني أسبوعاً آخر. سأتمكن من رفعك."
"أرجوك لا تحاول."
"لا وعود!"
نادى سام من فوق كتفه، متوجهاً بالفعل إلى الباب بمنشفته.
"سأستحم قبل أن ينفد الماء الساخن."
"سامي. أنت ساحر حرفياً."
"أجل، لكن تسخين الماء البارد ليس كالحصول على ماء ساخن حقاً. يصبح الأمر... غريباً. كالشاي المُسخّن."
تجهم سام وأدوم كلاهما. الشاي المُسخّن. يا له من شيء غريب للشرب. إنه فظيع في الواقع.
"ثم، أتعرف مقدار التركيز الذي يتطلبه الحفاظ على درجة الحرارة المناسبة بينما تحاول غسل شعرك؟ أفضل الحصول على ماء ساخن عادي."
أُغلق الباب خلفه، تاركاً أدوم وحيداً مع أفكاره ورائحة التدريب العالقة في الجو. والتي، إن فكرت في الأمر، هي جزيئات عرق. مقرف. ملأ صوت الماء الجاري الغرفة الهادئة بينما استقر أدوم على سريره، وعقله يمرر قائمة مهامه. لا يزال الإشعار الذي ورد من مكتب الأكاديمية هذا الصباح يجعله يبتسم؛ ستصل والدته بعد ثلاثة أيام.
كانت عالقة بسبب واجباتها كمعالجة، لكنها ستصل قريباً بالقارب إلى "أرخوس".
كيف يجب أن يتصرف حين يراها؟ أيتصرف ببرود كما اعتاد؟ أم يحاول الحفاظ على ذلك الوقار المترفع الذي كان يرتديه كدرع في صباه؟ سخر من نفسه. من يخدع؟ عناق قوي. هذه هي الطريقة الوحيدة. سيلف ذراعيه حولها ويرفض تركهما. ببساطة. لكن أولاً، صحته. سيحتاج العلاج إلى أسبوعين من التخمير الحذر بمجرد خلط كل شيء بشكل صحيح. كان إيرين قد حصل بالفعل على معظم المكونات؛ وهي تنتظر في مخزونه. لم يتبقَ سوى الماء والقلب.
لقد بدأ الكيمياء آملاً في هندسة "إكسير الولادة"
عكسياً، لكن ربما لن يكون ذلك ضرورياً بعد الآن. وبعد غد ستصل الدروع والقفازات أيضاً. شرد ذهنه في كيف ستبدو، وكيف سيكون ملمسها. قطعة أخرى من الأحجية تقع في مكانها. خلع أدوم حذاءه وتغير إلى ملابس نومه الجديدة، مستنشقاً بعمق. رائحة الملابس الجديدة لا تملّ منها. لم يكن ملمس حرير العنكبوت ثلاثي الرؤوس كما يتوقع المرء؛ فبدلاً من أن يكون أملس وبارداً، كان أشبه بارتداء سحابة، ناعماً ومتيناً ولطيفاً على جلده.
إنه من تلك المواد التي تعرف ما تحتاجه؛ باردة حين تشعر بالدفء، ومريحة حين تشعر بالبرد.
مد يده نحو الحقيبة الصغيرة التي أعطته إياها ساحرة "فيشاري".
كشفت مهارة [التعريف]
أنها عشبة مهدئة من الفئة "ب"؛
ربما لاحظت مدى الإرهاق الذي بدا عليه؟ خمرها بعناية، مراقباً الماء وهو يتحول إلى لون كهرماني ناعم. ملأت الرائحة الغرفة ببطء، حلوة وطبيعية، كأن أحداً أضاف إليها العسل، لكنها أفضل بطريقة ما. أكثر... حقيقية. أكدت الرشفة الأولى ما أخبرته به حاسة الشم. كان جيداً، جيداً جداً. سهل الشرب، ولا أثر للمرارة التي تتسم بها معظم المشروبات الطبية. شعر بالتوتر في كتفيه يبدأ في الزوال بالفعل.
غاص أدوم في سريره، باحثاً فوراً عن الجانب البارد من وسادته. بعض الأشياء لا تتغير؛ فحتى مع وجود برودة في الجو، لا شيء يعلو على ذلك التماس الأول مع السطح البارد والمنفوش. رحبت به المرتبة بتوازن مثالي بين الليونة والصلابة، وسحب بطانيته الثقيلة؛
إحدى هدايا والدته عند رحيله إلى "زيركس".
نشر طائر العنقاء الخاص ببيت "سيلا"
جناحيه على سطح البطانية، وهو النوع من التصاميم الدرامية الذي لا يراه مناسباً للفراش سوى الأمهات والجدات. ابتسم، مقلصاً أصابع قدميه تحت الغطاء. حتى الآن، بعد سنوات، لا يزال يبقي قدميه محكمتين تحتها. تحسباً لأي شيء. تسلل طنين سام المزعج عبر ضجيج الاستحمام؛ شيء كان سيجعله يجن عادة، لكنه الليلة اندمج في نوع من الضجيج الأبيض المسالم. لا يزال العالم في حالة فوضى؛ بروفيسور مفقود، أكاديمية في حالة اضطراب، وتوتر كثيف في الجو، لكن للمرة الأولى منذ زمن بعيد، استطاع رؤية طريق للمضي قدماً.
الحصول على العلاج. الخروج من دائرة الخطر. تدريب إيرين حتى يتمكن الصبي من تدبر أمره، ولا يضطر أدوم لحمل ثقل العالم وحده على كتفيه. كان البخور الذي أشعله يؤدي عمله، حيث استبدلت القرفة والفانيليا رائحة تدريب سام العالقة، وامتزجت برائحة الملابس الجديدة التي أحبها كثيراً. البخور بالطبع. لا العرق. بدأت أفكاره تشرود، وتصبح أكثر ضبابية ودفئاً. ثقل البطانية المألوف، والوسادة الناعمة تحت رأسه، وطنين الصراصير البعيد في الخارج؛
كل شيء بدا صحيحاً. ولمرة واحدة، لم يبدُ الغد مخيفاً جداً.
* * *
استيقظ أدوم قبل منبهه، متمطياً كقطة في بقعة الدفء الناتجة عن ضوء الشمس الذي وجد طريقه عبر النافذة. ولمرة واحدة، نام جيداً. جيداً حقاً. كان هناك حلم؛ شيء عن شجرة؟ شجرة تفاح، ربما. كانت التفاصيل تتلاشى بالفعل، تاركة خلفها إحساساً غامضاً بالسلام وصورة لأغصان تتمايل في نسيم. كانت الطيور تزقزق في الخارج، وتخوض نقاشاتها الصباحية المعتادة. استلقى هناك للحظة، مراقباً ذرات الغبار وهي ترقص في ضوء الصباح الباكر، ومفاصله تفرقع وهو يتمطى مجدداً.
كان السرير أكثر راحة من أن يغادره، لكن لمعدته أفكاراً أخرى.
علق سام من جانبه في الغرفة، وهو في منتصف تمارين الضغط الصباحية: "انظر من استيقظ مبكراً. تسعة... عشرة..."
همهم أدوم رداً عليه، منضماً إليه في مجموعة أقصر. احتجت ذراعاه في البداية، لكن الحركة ساعدت في التخلص من بقايا النوم. علاوة على ذلك، وعد نفسه بأنه سيحاول على الأقل مجاراة حماس سام الجديد للياقة البدنية. جعله الماء البارد من الصنبور يطلق صفيراً؛ حقاً، يحتاج أحدهم لإصلاح رونات التسخين المتعطلة في حمامهم. مع فرض حظر التجول الجديد، لم يكن لدى الطلاب ما هو أفضل من الاستحمام في الوقت نفسه، ومن الواضح أن نظام التسخين العتيق لم يُبْنَ لهذا النوع من الضغط.
على الأقل، ألفان من الأشخاص يحاولون الحصول على ماء ساخن في آن واحد يفعلون أشياء مضحكة بالرونات. غسل وجهه على أي حال، فالصدمة أيقظته تماماً. ساعد طعم النعناع في معجون الأسنان أيضاً، رغم أنه اضطر لتفادي كوع سام مرتين بينما كانا يتشاركان المرآة الصغيرة.
اقترح سام وهو يعدل ربطة عنقه: "قاعة الطعام اليوم؟ يقدمون وجبة إفطار كاملة."
كان الاقتراح كافياً لكسر روتين الشاي المعتاد وما يمكنهما تدبيره في غرفتهما. كانت قاعة الطعام أهدأ من المعتاد في هذا الوقت المبكر، وضوء الصباح المتدفق عبر النوافذ العالية جعل كل شيء يبدو أكثر نعومة وترحيباً. ملأ أدوم طبقه ببيض مسلوق بدا مسلوقاً فعلاً لا مغرقاً، بصفار لا يزال سائلاً تماماً، جاهزاً للانفجار. كان اللحم المقدد مقرمشاً بما يكفي ليتكسر، وكان يلمع. يلمع حرفياً.
جاءت الفطائر في كومة عالية، ذهبية بنية وهشة، مع زبدة تذوب ببطء على الجوانب وتتجمع مع شراب القيقب. جلس خبز محمص بالزبدة، مقرمش من الخارج وطري من الداخل، بجانب حصة سخية من الفاصوليا المطهية ببطء في صلصة غنية كانت تتوسل لتُغمس بالخبز. كان الطعام في الأكاديمية جيداً عادة - فهم بحاجة للحفاظ على تغذية سحرتهم المتدربين جيداً - لكن يبدو أنهم مؤخراً يبذلون قصارى جهدهم.
ربما يشعر طاقم المطبخ بالسخاء بدافع الشعور بالذنب تجاه حظر التجول. كان الشاي الأسود شاي أسود حقيقياً أيضاً، لا ذلك المخفف الذي يقدمونه عادة في وقت لاحق من الصباح، قوياً وعطراً مع القدر المناسب من الحدة.
أشار سام وهو يمد يده بالفعل نحو الطبق المتمايل المتقزح: "لديهم 'سلايمي' للتحلية."
لم تكن هناك حاجة لتوضيح سبب تسميته بـ "سلايمي"، ولا لمناقشة مكوناته.
بعض الأشياء من الأفضل تركها دون تساؤل، خاصة عندما يكون مذاقها جيداً بذلك القدر.
كانت الحصة الأولى هي "الرونولوجيا"
- حصة نادراً ما ينتبه إليها أدوم - مما يعني أن البروفيسور كارن سيقضي نصف المحاضرة في سرد قصص عن أيام مجده بدلاً من التدريس. لم يمانع أدوم؛ فقد منحه ذلك وقتاً لهضم الإفطار جيداً، وبعض تلك القصص كانت مفيدة فعلاً. أحياناً. مر الصباح بتلك الطريقة الغريبة التي تمر بها الصباحات حين تكون مستيقظاً لها حقاً؛ لا هي بالمتسارعة ولا بالمتثاقلة. بحلول وقت انتهاء الحصص المبكرة، شعر أدوم بأنه أكثر توازناً مما كان عليه منذ أسابيع.
ربما كان هناك شيء ما في أمر "النوم الجيد والإفطار الحقيقي"
هذا بعد كل شيء. انتهت الحصص أبكر من المعتاد - لسبب يتعلق باجتماع للموظفين لم يشكك فيه أحد كثيراً. كان أدوم يجمع كتبه حين ظهر سام عند كتفه، بابتسامته المألوفة.
قال سام دون أن يسأل حقاً: "النادي الليلة. وجدت طريقة للتحكم في تعاويذ الجليد من أجل الحلويات المجمدة. أعتقد أنني نجحت أخيراً. بالإضافة إلى ذلك، أحضرت تلك اللعبة اللوحية من المنزل؛ تلك التي بقطع متحركة تحاول أكل بعضها البعض."
حمل أدوم حقيبته: "سأنضم إليكم في وقت لاحق."
رفع سام حاجبه: "تعدني؟ وحاول ألا تقع في المشاكل قبل ذلك؟"
أثار ذلك ضحكة أدوم: "لدينا حظر تجول. ما حجم المشاكل التي يمكن أن أقع فيها؟"
هز سام رأسه: "لا أعرف كيف تفعلها، لكن يبدو أن لديك موهبة خاصة في العثور عليها مؤخراً."
"ثقتك بي مؤثرة."
"فقط كن هناك الليلة. التحلية تنجح فعلاً. ربما لن تسبب لأحد صداع تجميد الدماغ."
"هذا سقف منخفض."
"أفضل من لا شيء."
افترقا عند مفترق الرواق؛ سام متجهاً نحو غرفة النادي، وأدوم منعطفاً نحو الجناح الشرقي حيث كانت تُجدد قاعة دراسية خاوية. تلاشى صوت خطوات سام، وحل محله صدى خطواته الهادئ على الأرضيات الحجرية القديمة. أُغلق باب القاعة خلفه، وانزلق القفل في مكانه بنقرة هادئة. دارت ذرات الغبار في الهواء، مضطربة بحركته عبر الغرفة نصف المجددة. خلقت علب الطلاء والأغطية ظلالاً غريبة في الزوايا بينما استقر أدوم بجانب النافذة، مراقباً القمر وهو يصعد أعلى.
في الموعد المحدد تماماً، تومض حاجز الأكاديمية بالحياة؛ ذلك التموج شبه المرئي في الهواء الذي يعني بدء حظر التجول. توقيت مثالي. خرج الغولم من مخزونه بطنين خافت. ألقى عليه عباءة ثقيلة اشتراها مؤخراً، معدلاً القماش حتى بدا طبيعياً بما يكفي ليمر كشخص. على الأقل في الظلام. شعر ببرودة التعويذة على ذراعه وهو يثبتها. لم يكن هناك مجال ليخرج بنفسه، ليس مع كل ما يحدث. كان قد أخبر إيرين بتوضيح ذلك لسيسكو.
يراقب الأطفال عن كثب الآن. لذا ظل في مكانه طوال الأسبوع، مرسلاً إيرين في مهام بدلاً منه. الصبي المسكين. سجل أدوم ملاحظة ذهنية ليدلله في أحد تلك الأماكن الفاخرة في حي التجار بمجرد انتهاء كل هذا. ربما ذلك المكان الجديد قرب سوق النسيج الذي كان إيرين يحدق فيه كلما مروا بجانبه. لكنه اشتاق للخروج، مع ذلك. خطرت بباله فكرة متجر السيد بيغينز؛ هل عاد الرجل العجوز بعد؟ مشكلة أخرى ليوم آخر.
أزمة واحدة في كل مرة. قبل أقل من أسبوع، قبل بدء حظر التجول، كان إيرين قد أراه مكان الاجتماع الذي اختاره سيسكو؛ النافورة القديمة المخبأة في أحد تلك الأفنية المنسية التي يبدو أن المدينة تجمعها. ثلاث فوهات، كلها مكسورة الآن، مختبئة خلف كروم متضخمة وعقود من الإهمال. خيار ذكي. النوع من الأماكن التي يتجنبها السكان المحليون بدافع العادة ولا يجدها الزوار أبداً. المكان المثالي للتبادلات التي تحتاج للبقاء هادئة.
تحقق أدوم من موقع القمر مرة أخيرة، ثم فعّل التعويذة. انقسم الوعي. تفعّل الكريستال.
ثم "بليب".
تجسد الغولم في زقاق ضيق، على بعد ثلاثة مربعات من نقطة الاجتماع. كان ذلك متعمداً. عبر عينيه، مسح أدوم المحيط، حيث منحت الرونة المضافة حديثاً للرؤية الليلية في الهيكل كل شيء مسحة زرقاء خفيفة. بالعودة إلى القاعة الدراسية، استقر جسد أدوم الحقيقي براحة أكبر ضد الجدار، لكن كتفيه ظلتا متوترتين. آمن أم لا، كان هذا النوع من العمل عن بعد يتركه دائماً يشعر بأنه مكشوف. تحرك الغولم بخطوات محسوبة، وعباءته تكاد لا تصدر حفيفاً.
بدت الشوارع الخاوية هادئة، ذلك النوع من الهدوء الذي يجعل كل صوت صغير يبدو مهماً. تقطر ماء من مكان ما. رياح تحرك بلاطات فضفاضة. صدى بعيد لما قد يكون خطوات، أو قد لا يكون شيئاً على الإطلاق. أرشده أدوم متجاوزاً واجهات المتاجر المغلقة بالألواح، ملتزماً بالظلال. كل زاوية تعني التوقف، والإنصات، والنظر. كل شيء، عادياً كان أم لا، بدا مريباً. تحولت لافتة معلقة إلى شكل جاثم.
وتحولت كومة من الصناديق إلى أماكن اختباء محتملة.
"ليست جنون ارتياب إذا كانوا يبحثون عنك فعلاً"، ذكّر نفسه، مجبراً تنفسه الحقيقي على البقاء مستقراً حتى بينما كانت حواس الغولم السحرية تجهد لأي إشارة حركة.
ومضة حركة مفاجئة إلى اليسار...
ارتفعت ذراع الغولم، وتوهج سيف "لهب العلامة"
تحت العباءة، جاهزاً لـ... أوه. إنه جرذ. جلس على مؤخرته، وشواربه ترتجف وهو يحدق مباشرة في الغولم. عبر عيني الهيكل، حدق أدوم فيه.
"هل كنت تعلم أنك على بعد ثانيتين من التحول إلى قطع صغيرة جداً ومقرمشة، أيها الصغير؟"
حك الجرذ أذنه، غير متأثر بوضوح، ثم اختفى في مصرف. مربعان آخران للوصول. كان فناء النافورة خلف ذلك الصف من المنازل المهجورة مباشرة، عبر الممر الضيق الذي أراه إياه إيرين. كل خطوة تقربه، وكل خطوة تجعل مؤخرة رقبته تقشعر أكثر، رغم كون جسده الحقيقي بأمان خلف جدران الأكاديمية. مجرد أنه لا يستطيع رؤية أحد يراقبه لا يعني أنهم ليسوا هناك. كان فناء النافورة خالياً. خالياً تماماً.
لم يكن من المفترض أن يكون خالياً. الضربة الأولى. تحرك الغولم للأمام - وتوقف، وعباءته تتموج ضد شيء غير مرئي. أوه؟ جعله أدوم يمد يده، وأصابعه تضغط ضد حاجز لم يذكره سيسكو أو إيرين. الضربة الثانية. ربما يجب عليه فقط... برز رأس أصلع لامع فجأة عبر الحاجز كفطر عدواني بشكل خاص. التفت يساراً، ثم يميناً. كان سيف الغولم خارجاً في لحظة، ونصل السيف يكتسب تلك الدرجة المحمرة قبل أن يشتعل.
همس الرأس بإلحاح: "انتظر، توقف! لا تقتلني! أنا مع سيسكو! أحد رجاله!"
حافظ الغولم على السيف ثابتاً، لكنه لم يتقدم.
"تباً. كدت أُقتل بلا سبب."
تنقلت عينا الرجل حوله قبل أن تستقرا مجدداً على الشكل المغطى بالعباءة.
"هوه. أنت طويل القامة جداً بالنسبة لطفل."
حدق بتركيز: "انتظر، أليس من المفترض أن تكون، أربعة عشر عاماً أو شيئاً كهذا؟"
عبر الغولم، عالج أدوم هذه المعلومة بارتباك متزايد. أربعة عشر؟
همس الرأس وهو يلتفت مجدداً: "انظر، تعال إلى هنا. ليس المكان آمناً هنا، أتعلم؟"
أشار الغولم بشكل قاطع ليخرج هو بدلاً من ذلك.
مال الرأس: "أوه. لا يمكنك التحدث؟ صحيح، صحيح، منطقي. الأمن وكل ذلك."
نظرة أخرى حوله.
"لكن بجدية، يجب أن..."
أصبحت إشارة الغولم "تعال إلى هنا"
أكثر إلحاحاً.
متبوعة بهزة كتف عالمية بمعنى "ومن أنت أصلاً؟".
تنهد الرأس وهو يختفي: "حسناً، حسناً."
بعد لحظة، تجسد الرجل بالكامل أمام الغولم مباشرة، مما جعل أدوم يقفز قليلاً على كرسي قاعته الدراسية.
"آسف بشأن ذلك. الحاجز متذبذب قليلاً. يظهر كل شيء مزاحاً لليسار من جانبي. ظللت أظن أنك تقف بجانب تلك العربة المكسورة هناك."
خفض الغولم سيفه، لكنه أبقاه خارجاً.
"حسناً؟ قادم إلى الداخل؟"
أشار الرجل إلى الحاجز. ظل الغولم ثابتاً تماماً.
تنهد: "لست قادماً؟ انظر، ليس لدينا كل الليل."
أدى الغولم سلسلة من الإشارات؛
مشيراً إلى الرجل، ثم قام بحركة "لا أعرفك"، متبوعة بموجة "أحضر شخصاً آخر".
"ما الذي... هل هذه لعبة تمثيل الآن؟"
حدق الرجل، محاولاً فك رموز الحركات.
"اسمع، يا بني، أنا أحاول المساعدة هنا. هل تريد الوقوف هنا طوال الليل؟"
رد الغولم بالإشارة بشكل أكثر تأكيداً إلى الحاجز، ثم صنع علامة "X"
بذراعيه.
"لا أفهم... ماذا يعني ذلك حتى..."
برز ماركو من الحاجز، ناظراً بينهما: "إيغ، ما الذي يجري هنا؟"
رفع إيغ يديه: "أوه، شكراً للأرواح. أخبرتك ألا ترسلني! الصبي - الذي هو ضخم جداً، بالمناسبة -"
التفت إلى الغولم، "لا مؤاخذة -"
"لا مؤاخذة."
قال أدوم. بالعودة إلى القاعة الدراسية.
"- لن يأتي لأنه لا يعرفني، وهو أمر عادل، أعتقد، لكن كيف كان من المفترض أن أعرف ذلك؟ والآن نحن نلعب تمثيلاً سحرياً هنا في العراء مثل مجموعة من..."
قرص ماركو جسر أنفه: "أعتذر..."
نظر إلى الغولم من أعلى لأسفل، "لاو. افتقارنا إلى... بعد النظر واضح تماماً."
رمق إيغ بنظرة.
"سيسكو ينتظر في الداخل لإنهاء طلبك."
تموج الحاجز بينما عبر الغولم؛ بدا الأمر كالمشي عبر ورقة ماء. خلفه كان هناك زقاق ضيق، يكاد يكون مرئياً في الضوء الخافت. اصطفت الصناديق المكسورة والبراميل المهملة على الجدران، مما خلق ظلالاً داخل ظلال. في النهاية، كان هناك منزل صغير ينحني في الظلام، ونوافذه مظلمة ومغلقة.
قاد ماركو الطريق: "لم أُخبر بأنك سترسل غولماً بدلاً من المجيء بنفسك. غولم متطور جداً بهذا القدر."
أبقى صوته منخفضاً، بالكاد أعلى من الهمس.
ارتفع صوت إيغ بحدة في الهدوء: "هذا ليس طفلاً؟"
"اخرس."
"لكنني ظننت أنه..."
توقف ماركو فجأة لدرجة أن إيغ كاد يصطدم به.
"سأجعلك تخرس بنفسي إذا لم تلتزم الصمت."
خرجت الكلمات بهمس حاد.
"هذا ليس وقتاً للمزاح أو المرح. لدينا أناس يبحثون عنا، أم نسيت ذلك؟"
لم يسمع أدوم ماركو يتحدث هكذا من قبل. كان وجه الرجل الهادئ عادة مشدوداً بالتوتر، وكتفاه متصلبتان. عبر رؤية الغولم، استطاع أدوم رؤية يدي ماركو ترتجفان قليلاً قبل أن يضمهما في قبضتين. بدا أن الرجل استعاد توازنه حينها، مطلقاً زفيراً بطيئاً.
قال بصوته المعتاد: "أعتذر. كانت الأمور... موترة مؤخراً. أصبح العمل يزداد صعوبة مع الأحداث الجديدة في 'أندرتو'."
أومأ الغولم. وصلا إلى المنزل، وبدا بابه مستعداً للسقوط عن مفصلاته. أخرج ماركو مفتاحاً من مكان ما في كمه، وانفتح القفل بسلاسة مدهشة لآلية تبدو بهذا القدر من التداعي.
قال ماركو وهو يفتح الباب: "لنذهب إلى الداخل."
بدا الظلام في الداخل وكأنه يبتلع ما وصل إليهم من ضوء الشارع. كان إيغ قد صمت الآن. كان داخل المنزل يطابق خارجه؛ مهترئاً عمداً. تبع الغولم ماركو عبر رواق قصير إلى ما كان يوماً ما غرفة معيشة. الآن لم تعد تحتوي إلا على بضعة كراسي، وطاولة، وصندوقين، وعدة أشخاص عرفهم أدوم. وقف سيسكو وفاليانت قرب صندوقين خشبيين، وذيل الفأر الشاب يرتجف.
أومأ سيسكو، وشواربه ترتجف: "لاو. أعتذر بشأن الحاجز، وبشأن جعلك تأتي إلى هنا. تضاعف الثمن على رؤوسنا بعد تلك... الحوادث في المرة الأخيرة. ألفان من القطع الفضية الآن."
أطلق ضحكة خالية من المرح.
"يجعل الظهور في العلن مشكلة نوعاً ما. حتى نقاط تسليمنا المعتادة لم تعد آمنة؛ فهم يراقبونها عن كثب أيضاً."
لوح فاليانت بحماس، ثم توقف: "انتظر، هل هذا غولم؟ هل أنت غولم؟"
اتسعت عيناه: "هذا مذهل! الحركة سلسة جداً - معظم الهياكل التي رأيتها تتحرك وكأنها مصنوعة من كتل خشبية، لكن هذا..."
اتخذ خطوة للأمام، وذيله يلتف بحماس. أوقف صوت سيسكو الهادئ ابن أخيه في منتصف خطوته.
أشار إلى اثنين من رجاله: "افتحا الصناديق."
اقترب أحدهما من الصندوق الخشبي، بينما رفع الآخر بعناية الحقيبة الفضية. وقف الغولم بلا حراك بينما وُضع الصندوق الخشبي على الطاولة المتداعية بصوت ثقيل. عبره، راقب أدوم المشابك المعدنية البسيطة. مع رفع الغطاء، تراجع اثنان من الحراس غريزياً.
تمتم إيغ من مكان ما خلفهم: "للآلهة، أكره تلك الرائحة."
في الداخل، معلقاً في سائل لزج صافٍ، طفت الكتلة الداكنة لقلب "الوايفيرن"، بحجم رأس إنسان تقريباً.
حتى عبر رؤية الغولم، استطاع أدوم رؤية بريقه اللؤلؤي؛ العلامة التي لا تخطئ لمخلوق سحري.
قال سيسكو، ناظراً إلى الغولم: "اصطاده ثورموند. الرجل الذي قاطع اجتماعنا الأول. فقد ذراعاً في العملية."
أمال الغولم رأسه اعترافاً.
"لا تقلق كثيراً. لقد كان مهملاً."
ارتعشت شوارب سيسكو: "حفظناه في هلام التجميد الكريستالي للحفاظ على طزاجته. جودة عالية، من كيميائيي الشمال."
مد الغولم يده، وأصابعه تغطس في الهلام لاختبار سطح القلب. بالعودة إلى قاعته الدراسية، ابتسم أدوم؛ رغم الاتصال غير المباشر عبر الهيكل، استطاع معرفة أنه مثالي. كان الحفظ لا تشوبه شائبة، بالضبط ما سيحتاجه العلاج. جاءت الحقيبة الأخرى، الفضية تلك، تليها، ونقوش الكروم المعقدة عليها تبدو وكأنها تتحرك. فتحها الحارس بعناية، كاشفاً عن قارورة كريستالية لا أكبر من الإبهام. التقط السائل في الداخل ما توفر من ضوء، صافياً ومع ذلك يتقزح بطريقة ما؛
ماء "جوفانس".
عبر الغولم، درس أدوم القارورة برضا.
"أخيراً"، فكر.
ارتجفت شوارب سيسكو مجدداً: "أثق بأنك أحضرت الدفع؟"
مد الغولم يده إلى عباءته، مخرجاً عدة حقائب صغيرة سقطت على الطاولة بصوت خافت. أشار نحوها بحركة انسيابية.
"ماركو، إذا سمحت."
ملأ صوت رنين الذهب الغرفة بينما بدأ ماركو بالعد. واحداً تلو الآخر. وقف الغولم صامتاً، ورأسه يلتفت ببطء لمسح الغرفة. استمر فاليانت في الهمس بحماس عن حركات الهيكل، مما جلب له نظرات حادة من عمه. في قاعته الدراسية، تنهد أدوم ووجه نظرة الغولم بعيداً عن الفأر الشاب المتحمس. هنا لاحظه؛ أحد رجال سيسكو، الواقف قرب الباب، يتجنب نظرة الغولم عمداً. كان يغير وزنه من قدم إلى أخرى، وأصابعه تقرع على فخذه.
تجهم أدوم. عبر رؤية الغولم، بدأ في فهرسة التفاصيل. ماركو، يركز على العد. سيسكو، يراقب العملية بصبر متمرس. فاليانت، لا يزال يسرق نظرات إلى الغولم. الحراس الآخرون، يحافظون على مواقعهم بمهنية. لكن ذلك الرجل... عرفه أدوم الآن. كان حاضراً في اجتماعهم الأول، أحد الذين ضربهم ثورموند، الذي ركض على التمثال وأسقط نفسه. لم يكن سلوكه يطابق الآخرين. الكثير من الحركة. الكثير من التوتر.
كانت عيناه تتنقلان بين الباب والنوافذ بشكل متكرر أكثر مما يبرره الوضع. التقت أعينهما لفترة وجيزة قبل أن ينظر الرجل بعيداً مجدداً. تشكلت طبقة رقيقة من العرق على جبينه رغم برودة الغرفة. ارتجفت يده، متجهة نحو مقبض سيفه. الضربة الثالثة. تحرك الغولم بسرعة مستحيلة. قبل أن تتمكن أصابع الرجل من الإطباق على سلاحه، كانت يد الهيكل حول حنجرته، رافعة إياه عن الأرض. ظهرت الأسلحة في كل يد - باستثناء يد الرجل المتوتر، فسيفه لم يُسحب إلا لنصفه.
أشارت يد الغولم الحرة بشكل متعمد إلى سيف الرجل المسحوب جزئياً، ثم قامت بسلسلة من الإشارات السريعة نحو النوافذ والباب - مقلدة نظرات الرجل المتوترة السابقة. توقف رنين العملات. تجمدت يد ماركو في منتصف العد.
صوت سيسكو أصبح ناعماً بشكل خطير، والإدراك يشرق في عينيه وهو يراقب إشارات الغولم: "ديفون؟ هل كنت على وشك فعل شيء أحمق؟"
صرخ ديفون.
"لقد تم كشفنا. تحركوا، الآن!"
اخترقت كلمات سيسكو الهواء كالسوط. قذف الغولم ديفون على الحراس الآخرين في حركة واحدة انسيابية. لمسة واحدة - هذا كل ما احتاجه أدوم للقفز مع الصناديق. ثلاث خطوات إليها. اثنتان. واحدة. مد الهيكل يده نحوها، وأصابعه تكاد تلمس... تفتحت نقطة من الضوء في زاوية رؤيته. التوى العالم. بام! تحطم الغولم عبر ألواح الأرضية، والخشب ينفجر للخارج كشظايا. في قاعته الدراسية، اصطدم قلب أدوم بضلوعه بينما انطبقت يد ثقيلة على كتف الهيكل.
سخرت منه أفكار الأمس - كل شيء سيكون على ما يرام - بينما نظر إلى وجه غيل.
"أمسكت بك."
وقف هيليوس بجانبه، مبتسماً تلك الابتسامة الحادة كالنصل. لم يستطع أدوم القفز - ليس مع يد غيل عليه هنا. سيقفزان معاً.
انطلق صراخ فجأة مزق السكون. كان صوت فاليانت، حاداً ومذعوراً. عبر عيني الدمية، رأى أدوم ما يراه الفأر الصغير: ماركو، ذراعه اليمنى الموثوقة وجنديه المخلص، يطبق بذراعه على عنق سيسكو. ركل الفأر الوحشي الهواء بقدميه بلا جدوى، وراح ذيله يتلوى في أقواس يائسة. ثم جاء صوت الطقطقة؛ حاداً وحاسماً. ارتخى جسد سيسكو، وسقط ذيله كخيط دمية مقطوع. ترك ماركو الجثة، فهوى عم فاليانت إلى الأرض كأنه نفايات لا قيمة لها.
تباطأ الزمن حتى كاد يتوقف.
اندلع سائل أزرق يشبه اللهب على سطح الغولم وهو يسحب سيف "فليمبراند"، ودوّى صوته في الأرجاء.
لو تمكن فقط من إصابة غيل مرة...
"آه. ليس بهذه السرعة."
هوت قبضة غيل كأنها نيزك. تفتت الحجر. انخسفت أرضية المنزل المتداعي، وتصاعد الغبار حولهم. في أرجاء المنزل، انفجرت الفوضى. اندفع رجال سيسكو المتبقون مع فاليانت، وأسلحتهم تلمع. ردت سكاكين ماركو؛ ومضتان من الفولاذ. تعثر إيغ إلى الوراء، والدم يتدفق من عنقه. سقط الحارس الثاني، وقد انغرز نصل بين أضلاعه، وسقط سيفه على الأرض بلا فائدة.
توهج الغولم، وتدفقت قوة خام عبر هيكله. لا مزيد من الكبح. أطلق أدوم كل شيء، فتحولت نيران السيف إلى لون أبيض متقد، وأخذت تصهر ألواح الأرضية تحتها.
"خدعة مثيرة. غولم يستخدم السائل."
لم تهتز قبضة غيل، حتى بينما كان سيف الغولم يشق قوساً ملتهباً في الهواء. أمسك النصل بيده الأخرى، وصرخ المعدن تحت كفه.
"ولكن أين أنت يا ساحر؟"
انفجر المنزل في فوضى عارمة. ومضت سكاكين ماركو في أقواس قاتلة بينما اندفع الحراس المتبقون. انقض فاليانت عليه بزئير من الحزن، والدموع تغطي وجهه.
"قتلتَه! قتلتَ عمي!"
"أين هو يا ماركو؟!"
دوى صوت هيليوس عبر المذبحة، وعيناه زائغتان وهو يمزق المكان.
"أين الساحر اللعين؟!"
طرح ماركو الفأر الصغير أرضاً ببراعة وحشية، تاركاً ما بدا أنه بلورة انتقال. الضوء. أدرك أدوم الأمر. الظهور المفاجئ.
"إنه الغولم! الساحر يتحكم به عن بعد!"
أجاب ماركو هيليوس. تحرر سيف الغولم من قبضة غيل، مخلفاً جرحاً نازفاً في كفه. لكن غيل ابتسم فقط، بينما ظلت يده الأخرى مطبقة على الدمية.
"استخدمتَ بلورة انتقال في المرة السابقة، أليس كذلك؟ خدعة هروب ذكية."
ارتطمت قبضته بصدر الغولم، محطمة إياه.
"أين تخفيه الآن؟"
تراكمت الجثث. وتناثر الدم. وجدت سكاكين ماركو عنقين إضافيين بينما كان هيليوس يقلب الأثاث، يزداد جنوناً مع كل زاوية فارغة. نهض فاليانت مجدداً، ملقياً بنفسه على ماركو بغضب يائس. تفاقمت نيران الغولم، محولة الهواء نفسه إلى فرن. أصابت قبضته فك غيل - أخيراً، ضربة قوية - لكن الرجل لم يرمش حتى.
"أيها الساحر!"
زأر هيليوس. تحرر فاليانت من ماركو، واندفع نحو هيليوس بخنجر.
"سأقتلكم جميعاً!"
لا خيار. قفز أدوم. تلاشى العالم. ثم - سماء مفتوحة. عواء الرياح. أضواء المدينة تدور تحتهم وهم يهوون عبر الظلام. ظلت قبضة غيل حديدية، وهيليوس متشبث بذراعه الأخرى، وجسد فاليانت الصغير متشابك بينهم.
"أمسكت بك الآن-"
بدأ غيل. قفز أدوم مجدداً. انفجر ماء مالح حولهم. ابتلعهم ظلام المحيط البارد. ضعفت قبضة غيل لجزء من الثانية - ولكن قبل أن يتمكن أدوم من التحرر، غرزت تلك الأصابع بقوة أكبر. تهاووا عبر الأعماق، تشابكاً يائساً من الأطراف. التف ذيل فاليانت حول معصم الغولم بينما كان الفأر الصغير يصارع للبقاء معهم. قفزة أخرى. ظلة غابة، على بعد 45 كيلومتراً من أدوم الحقيقي، تندفع لتستقبلهم. أخرى.
رياح الجبال تصرخ بجانبهم. أخرى. اصطدموا بساحة سوق المدينة، وظهروا على ارتفاع عشرة أقدام فوق الحجارة. انفجرت الأكشاك تحتهم عند ارتطامهم. تناثرت الفاكهة، تهشم الخبز، والناس يصرخون وهم يفرون من مشهد أربعة أجساد تتجسد من العدم.
"بابا!"
اخترق صوت طفلة صغيرة الفوضى. وقفت متجمدة، ضامة دميتها إلى صدرها، مباشرة في طريقهم وهم يتدحرجون عبر أكشاك التجار.
"هيليوس!"
صاح غيل بينما امتدت يد الرجل الآخر، متألقة بالطاقة.
"ليس الأطفال!"
"تباً-"
قفز أدوم. انقطع صراخ الفتاة في منتصفه مع التواء الواقع مجدداً، ولم يبقَ خلفهم سوى أكشاك مدمرة وشهود مذعورين. كان آخر ما رآه أدوم رجلاً يركض نحو الفتاة، ذراعاه ممتدتان، قبل أن يتلاشى العالم مرة أخرى.
وهكذا، قفزة أخرى. سبعون كيلومتراً فوق سطح الأرض. الهواء لافح البرودة، رقيق لدرجة أنه لا يكاد يحمل صوتاً. وفي الأسفل بعيداً، بدت المدينة المترامية مجرد كوكبة من أضواء خافتة، نائية بشكل يستحيل معه الوصول. هوت قبضة غيل على صدر الغولم بدقة مدمرة. صرخ المعدن.
"ألم يبقَ لك مكان تهرب إليه؟"
"أين أنت أيها الساحر اللعين؟!"
مزق صراخ هليوس الهواء المتجمد، وكانت قبضته كالأغلال الحديدية حول ذراع الغولم الأخرى. كان الكيان يقاتل بوحشية محسوبة. لا طاقة مُهدرة. كل ضربة تستهدف نقاط الضعف، ومواضع الضغط، والمفاصل. كان يؤدي كل شيء على أكمل وجه. لكن هؤلاء الرجال... كانوا يتحركون وكأنهم قضوا أعماراً يتعلمون كيف يقتلون أشياء يفترض بها ألا تموت. في قاعة الدرس، تسابقت أفكار أدوم بحثاً عن خيارات، يطرح كل واحد منها أسرع من سابقه.
ثم استقرت أفكاره على أمر واحد. الرونة. صمام الأمان الذي بناه في صدر الغولم كخيار أخير. ذلك النوع من الاحتياط الذي يبدو مبالغاً فيه حتى اللحظة التي تحتاج إليه فيها. سيحول الكيان إلى ذرات. سيموت فالينت فوراً - ربما كانت تلك أرحم ميتة متاحة الآن. لكن كان يجب تفعيلها. ولكي تنجح، كان لا بد من اختراق تجويف الصدر، لكشف البلورة والتميمة في الداخل، و... اخترقت قبضة غيل الصفائح المعدنية.
ممتاز. توهجت الرونة بالحياة. بدت نقوشها المعقدة كأنها تلتقط ضوء القمر كفضة سائلة. كان أي شخص يفقه سحر الرونات يعرف ما سيحدث تالياً. إنها قوانين الفيزياء ببساطة، فالرونات تحتاج وقتاً لنشر تأثيراتها عبر السطح. المتوسط هو 1.1 ثانية. أفضل صانعي الرونات يمكنهم تقليصها إلى 0.8. وقد نجح أدوم في تحقيق 0.85 ثانية على هيكل الغولم. وقت أكثر من كافٍ لـ... ضحك غيل. صوت يشبه تكسر الزجاج.
"أيها الوغد الذكي."
تجمدت الدماء في عروق أدوم. لقد عرفه. ما حدث بعد ذلك أعاد تعريف كل ما ظن أدوم أنه يعرفه عن سرعة القتال. انفصلت الصفيحة المعدنية التي تحمل الرونة - صمام أمانه، ورقتُه الرابحة - عن صدر الغولم بضربة سيف واحدة متقنة. كانت الصفيحة قد بدأت تتوهج باقتراب الانفجار وهي تدور مبتعدة عبر الهواء الرقيق. كان غيل يعرف تماماً أين يقطع. ومتى يضرب. وكيف يفكك الفخ قبل أن يتمكن حتى من التسليح الكامل.
تباطأ الزمن إلى وضوح بلوري بينما انطبقت أصابع غيل حول بلورة التحكم المكشوفة. تدفقت المانا الخام - مانا الساحر - إلى بلورة الانتقال كبرق سائل. إنه ساحر! كان يعرف تماماً ما يفعله - يعطل مصفوفة التحكم، محاولاً القفز عائداً إلى موقع أدوم. لكن الأمر لم ينتهِ هنا. لا تزال الصفيحة المنقوشة بالرونة تتقلب في الهواء قريباً، وتزداد نقوشها سطوعاً مع كل جزء من الثانية. لم تنفجر بعد.
لم تمت بعد. اندفعت يد الغولم، خاطفة المعدن من الهواء. صب أدوم كل ذرة من إرادته في حركة الكيان الأخيرة. اقتله. ضربة يمنى متقنة استهدفت صدر غيل، والصفيحة المتوهجة مقبوضة في قبضته كأفتك قبضة حديدية في العالم. تولت الفيزياء زمام الأمور. حول الانفجار الليل إلى نهار. تلاشت ذراع الغولم في رذاذ من الشظايا شديدة الحرارة. ضربت موجة الانفجار كالمطرقة، لكسر قبضة غيل أخيراً بينما قذفته إلى الخلف عبر الهواء الرقيق.
صرخ هليوس - صوت انقطع فجأة حين حصد الانفجار ساقه، وتجمد الدم فوراً في برودة الارتفاعات الشاهقة. تشبث فالينت بخصر هليوس كحيوان مسعور، عيناه جامحتان لا تريان شيئاً، وفمه ملتوٍ في صرخة صامتة لم يستطع الهواء الرقيق حملها. حتى مع تفتت ساقه، وتجمد الدماء في برودة طبقات الجو العليا، ظلت قبضة هليوس على الغولم ثابتة - أصابع غرزت في المعدن بعمق تاركة ندوباً دائمة. من قاعة درسه، شعر أدوم بدفء مفاجئ على فخذه.
غيل. حقن المانا. البلورة التوأم - جيبه يتوهج. لا. لا لا لا... انطلق نحو النافذة، وانطبقت أصابعه حول البلورة التي أخذت تنبض بضوء خطير. يجب أن يخرجها للخارج، يجب أن... تحول العالم إلى بياض. قذفه الانفجار إلى الخلف، ورنين حاد يملأ أذنيه، ذلك الرنين الفريد الذي يعقب الانفجارات الهائلة. سبحت رؤيته مع صور لاحقة، ورئتاه تكافحان لاستنشاق الهواء عبر موجة الصدمة التي أفرغت الغرفة للتو.
تطايرت الأوراق في الفوضى، انقلبت المكاتب، وتناثر زجاج النافذة المحطمة كالمطر. لم يشعر حتى بالألم، فالأدرينالين وتركيز القتال غطيا على كل شيء إلا النجاة. زأر هليوس بينما التهمت النيران ملامحه، وتفحم جلده، وتحولت إحدى عينيه إلى أطلال مدخنة - لكن قبضته لم ترتخِ أبداً.
"ها أنت ذا، أيها الساحر!"
زمجر هليوس، رافعاً يده الحرة، ووجهه الآن ليس سوى أنسجة محترقة وعظام مكشوفة.
"سأقتلك هنا!"
ضرب فالينت، مخالبه تنهش وجه هليوس المشوه. صرخ مصاص الدماء لكنه حافظ على قبضته حتى بينما تدفقت الدماء على خدوده التي كانت تتجدد بالفعل. لمحت عيناه حركة عبر الدخان - كانت الأصوات تتعالى بالفعل في الخارج بسبب الانفجار، والأساتذة يهرعون نحو قاعته. ممتاز. لو استطاع الانتقال إليهم، حتى هليوس لن يجرؤ... تموضع الغولم المتضرر بينهما، وذراعه المتبقية تصد ضربات هليوس الوحشية.
حتى مع فقدان طرف وتصدع هيكله وتطاير الشرر منه، قاتل الكيان، مانحاً أدوم ثوانٍ ثمينة. لكن هليوس كان أبعد من أن يتوقف - حطم دفاع الغولم كشيطان ممسوس. اندفع مصاص الدماء نحو البلورة التي لا تزال مقبوضة في يد أدوم المرتجفة. سمحت [الإدراك المتدفق] و[إتقان الملاكمة] لأدوم بالمراوغة جانباً، لكن يد هليوس انطبقت فوق يده، ساحقة أصابعه والبلورة معاً. استمر فالينت في هجومه، لكن هليوس فقد صوابه تماماً، ووجهه المشوه ملتوٍ بغضب بينما يضغط.
ظهر صدع على سطح البلورة. صدع؟ على بلورة انتقال؟ توقف قلب أدوم. حاول أن يتركها، أن يسحب يده... فات الأوان. ابتلع الضوء الثلاثة. ذاب العالم في فوضى صاخبة. أجسادهم، التي لم تعد صلبة، تمددت والتوت عبر دوامة من الضوء والظلال. شعر أدوم بقبضة هليوس، لا تزال حديدية، لكنه لم يعد لحماً يمسك بلحم - مجرد ذكرى تلامس، فكرة اتصال. ترددت عواءات فالينت بغرابة، كأنها تأتي من كل مكان ولا مكان.
تقلبوا عبر الفراغ، يتقاتلون في حالة بين الوجود واللاوجود، والوعي يتشظى عند الحواف. تسلل الرعب إلى ما تبقى من عقل أدوم العقلاني. بلورة معطلة. هذا لم يكن انتقالاً - كان سقوطاً حراً عبر الواقع ذاته. تمددت كل ثانية لتصبح دهراً بينما تسابقت أفكاره: يمكن أن يتجسدوا في أي مكان. أميالاً فوق الأرض، أو في أعماقها، أو في قلب بركان، أو في قاع المحيط. سحر البلورة، الذي اختل توازنه بسبب الصدع، قد يمزق ثقباً بين الأبعاد، أو يلقي بهم في قارة أخرى تماماً، أو يبعثر ذراتهم عبر الكون.
بدا أن هليوس أدرك ذلك أيضاً. التوى وجهه المشوه بما قد يكون خوفاً - المرة الأولى التي يرى فيها أدوم ذلك التعبير على مصاص الدماء. ازداد الضوء سطوعاً، ورقق الواقع حولهم كمناديل ورقية توشك أن تتمزق. اندمجت صرخاتهم في نغمة واحدة متصلة بينما امتد الفراغ بأصابع جائعة... ثم لم يبقَ شيء.