ابتسم أدوم حين تجسد بوب في قاعة الدراسة الخالية. كانت لحية العفريت العجوز البيضاء مهذبة بعناية، ومعطفه الزمردي الجديد مزدان بخيوط ذهبية تلتقط ضوء المصباح. حتى حذاؤه كان يلمع، مصقولاً كأنه مرآة.
قال: "تبدو أنيقاً يا بوب. لا بد أن تجارتك مزدهرة".
أجابه بوب وهو يطوف حوله، يومئ برأسه استحساناً: "أجل، وقد اكتسبت بعض العضلات منذ آخر لقاء بيننا. كان هذا متوقعاً. كنت نحيلاً كغصن يابس".
سأل أدوم وهو يشد ذراعه ويحدق فيها: "حقاً؟ أيمكنك ملاحظة ذلك؟"
زمجر بوب وهو يمد يده ليربت على رأس أدوم: "بالطبع أستطيع. من تحسبني؟ ومع ذلك، لا تزال تحتفظ بذلك العقل الذكي بين كتفيك. فتى جيد".
أشار أدوم إلى حذاء بوب وقال: "هذا الحذاء مذهل. أمن جلد التنين؟"
انتفخ صدر بوب فخراً: "أجود صناعة شمال الجبال الفضية. اسمع، سأصنع لك زوجاً حين يشتد عودك وتناسبك مقاساته".
رمق حذاء أدوم الحالي بنظرة استياء واضحة: "لا يمكنني تركك تتجول بهذه الأشياء الرثة".
رد أدوم: "هي ليست بهذا السوء-"
قاطعه بوب وهو يهز رأسه، ثم نظر إليه بعينين ضيقتين: "هي إهانة لكرامتي المهنية، هذا ما هي عليه. والآن، ما نوع المشاكل التي أوقعت نفسك فيها هذه المرة؟"
أخبره أدوم بكل شيء. حسناً... بكل شيء تقريباً. بدأ بأول مرة له في القاع، عن اللص الذي صار حليفاً، وعن مصاص الدماء الذي كاد يقتله، والمعركة التي تلت ذلك. كانت حاجبا بوب يرتفعان مع كل تفصيلة، وأصابعه تنقر على ركبته بينما كان يجلس على مكتب قريب. تدفقت القصة بسرعة أكبر بعد ذلك.
شحنة «أطفال القمر»، الانفجار، وكيف غرق العالم السفلي للمجرمين في الفوضى.
توقفت أصابع بوب عن النقر حين وصف أدوم التبعات؛
كيف رد «الأطفال»
بتوظيف شخص قادر على مقارعة فرسان النجوم. طوال السرد، تبدلت تعابير وجه بوب كالسحب تحت الشمس. عبس عند ذكر مصاص الدماء، وأومأ بجدية عند وصف القتال، وابتسم حقاً حين شرح كيف فجر الشحنة. لكن تلك الابتسامة تلاشت حين تحدث عن غيل، وحل محلها شيء أكثر قسوة. حين أنهى أدوم حديثه، خيم الصمت على القاعة. حدق بوب في الأرض طويلاً، ثم رفع بصره إلى أدوم.
بصق بوب شتماً بذيئاً، ثم تحول إلى لغته الأم. لم يفهم أدوم الكلمات، لكن السم في نبرة بوب جعل من الواضح أنها لم تكن دعوات بالخير.
تنهد بوب وهو يمرر يده في لحيته: "فارس النجوم ليس مزحة يا فتى. ومع ذلك، فقد أطحت بأبي الهول".
قال أدوم: "لقد استخف بي أبو الهول. هذا الخصم لن يرتكب الخطأ نفسه".
أومأ بوب ثم اعتدل في وقفته: "حسناً، أتريد مني إيصال رسالة إلى والدك؟"
أخرج أدوم الرسالة المختومة: "إن أمكن. في القمم التوأم".
حك بوب ذقنه: "القمم التوأم؟ حدود الإمبراطورية؟ لا مشكلة. سأكون هناك بحلول صباح الغد. أعطها للقائد... سيلا، أليس كذلك؟ الرجل الطويل، ذو العينين الزرقاوين مثل عينيك، وذاك الندب الذي يشق عينه اليمنى؟"
"هو ذاك".
"حسناً".
دس بوب الرسالة في معطفه: "سأنطلق الآن، لأصل أسرع".
أدخل يده في جيبه وأخرج نبات برسيم رباعي الأوراق، مده إلى أدوم: "خذ. مسحور لجلب الحظ".
حدق أدوم في البرسيم. كساحر، كان يجد مفهوم سحر الحظ سخيفاً؛ الاحتمالات ثابت رياضي، لا شيء يمكنك ثنيه بنبات، مسحوراً كان أم لا.
حتى مع مراعاة النظريات السحرية، كان «الحظ»
مفهوماً غامضاً جداً ليُمرر عبره الطاقة. ومع ذلك، أخذ البرسيم من يد بوب. لقد أنقذ العفريت العجوز حياته مرات أكثر من أن يرفض له هدية، بغض النظر عن ركاكة النظرية السحرية.
قال بوب وهو يرمق أدوم بنظرة صارمة: "من الأفضل ألا تموت قبل أن أعود بوالدك".
أجاب أدوم: "سأحاول ألا أفعل. وشكراً... يا بوب. على كل شيء".
مجدداً... تردد ذلك الصوت الشبيه بقرع الأجراس تحت الماء، مع وميض أخضر وذهبي، واختفى بوب تماماً كما فعل سابقاً، ولم يترك في القاعة سوى رائحة البرسيم.
تنهّد أدوم حين تلاشى عبق النفل، وتسارع نبضه قليلًا عند ذِكرى أبيه. كان قد تخيّل لقاءهما على نحوٍ مختلف؛ ربما حول مائدة طعام، يتبادلان القصص وتملأ ضحكات أبيه النادرة أرجاء البيت. لكنه الآن يرسل تحذيرًا بشأن فارس نجمي. لم يكن الوقت في صالحه مع وجود شخص مثل غيل، ولم يكن بوسعه المخاطرة بإخبار الجميع مباشرة. وعلى ذكر ذلك... مدّ يده إلى حقيبته وأخرج الغولم. وقف الكيان صامتًا بجانب مكتبه بينما جلس هو وأغمض عينيه.
استحضر في ذهنه مكتب المدير ميريس؛ الباب البلوطي الثقيل، الجدران الحجرية البالية، وأكوام الأوراق التي لا تنفكّ تهدد بالانهيار عن سطح المكتب. شعر ببرودة التعويذة على جلده حين وضعها. تبدّل وعيه، تلك الدوخة المألوفة حين... ومضة. تجسّد الغولم في الممر خارج مكتب ميريس. خالٍ. جيد. ومضة. هبطت القفزة التالية به —أو بالغولم بالأحرى— مباشرة في وسط أحد أبراج أوراق ميريس. تناثرت الوثائق في كل مكان كحمام مذعور.
تمتم أدوم من مقعده في قاعة الدرس: "تبًا، عذرًا، عذرًا، عذرًا"، بينما راح الغولم يتخبط لجمع الأوراق المتساقطة.
لم تكن تلك اليدان المعدنيتان الحجريتان مصممة لفرز الأوراق بدقة.
بعد ثلاث محاولات لتكويمها، اكتفى بوضعها "غير مبعثرة على الأرض"
ووضع المظروف في مكان بارز وسط المكتب. لا بد أن يراه ميريس ما لم يكن يتجنبه عمدًا. ومضة. عاد أدوم إلى جسده ودلك صدغيه. كان دوار الحركة الناتج عن القفز بالغولم يتحسّن؛ لم يعد يشعر بأن معدته تحاول الخروج من أنفه، لكنه لا يزال شعورًا بغيضًا. يشبه قراءة كتاب في عربة على طريق وعر. كان ليفضّل الانتقال الآني العادي على القفز بالغولم في أي يوم. التالي، الأستاذ كيم. ناول أدوم المظروف المتبقي للغولم وركّز على مختبر الأستاذ.
الجدران المألوفة، رائحة الاحتراق الدائمة، والتجارب التي لا تُحصى والموزعة على كل سطح متاح... ومضة.
"وااا-"
انقطع صراخ أدوم حين تجسّد الغولم على ارتفاع قدم عن الأرض، وفعلت الجاذبية ما تجيده. اصطدم الكيان بمؤخرته المعدنية مباشرة فوق مكتب مغطى بما بدا أنه أوانٍ زجاجية بالغة الرقة. كان صوت الفوضى الناتجة مكلفًا.
"يا للهول! لصوص! رعاع! مخربون علميون!"
بلغ صوت الأستاذ كيم حدّةً لا تليق إلا بالأوبرا. اندفعت كرة لهب بجانب رأس الغولم، تاركة أثر حرق على الجدار خلفه.
كشّر أدوم من قاعة درسه: "أستاذ، انتظر-"
أصابت كرة لهب أخرى وجه الغولم مباشرة. تعثر الكيان إلى الوراء، مطيحًا بما بدا أنه نظام معقد من الأنابيب والدوارق. بدأت سوائل بألوان مختلفة تمتزج بطرائق لم تكن مقصودة.
"يا دنيء! يا مخرب! يا مدمر المعدات المعايرة بعناية!"
كان كيم يتراجع، ملقيًا بكرات اللهب وإهانات مبتكرة ومتزايدة. كان ثوبه غير مرتب، ونظارته مائلة على أنفه.
"تراجع، أيها الشيطان المعدني!"
نادى من مقعده بلا جدوى: "أستاذ، توقف!"
ناسيًا في ذعره أن الغولم لا يتكلم. جعل الكيان يرفع يديه استسلامًا ويشير إلى موضع فمه، محاولًا تمثيل أنه لا يضمر سوءًا. بدا أن هذا زاد من رعب كيم.
"إنه يقوم بإيماءات غامضة! فليحمنا الملك!"
ما الذي يفعله هذا الرجل هنا في هذا الوقت على أي حال؟ انخفض الغولم ببطء على ركبة واحدة، وتحرك بتعمد ليلتقط دورقًا سقط. أعاد الزجاج بعناية إلى طاولة قريبة. تعثرت كرة اللهب التالية في يد الأستاذ كيم قليلًا.
"ما الذي..."
استمر الكيان في التنظيف المنهجي، مكومًا الأوراق المبعثرة، ومعدلًا وضع كرسي مقلوب. كانت كل حركة دقيقة، حذرة، وشبه معتذرة.
"أنت... لست هنا لتدمير عمل حياتي؟"
ظل قبض كيم على تعويذته ثابتًا، لكن صوته انخفض من الذعر إلى فضول حذر. هز الغولم رأسه، وتحركت مفاصل الرقبة المعدنية بسلاسة مدهشة.
"مذهل."
اتخذ كيم خطوة مترددة للأمام، محدقًا عبر نظارته المعوجة.
"المفصلية في تلك المفاصل... وهل هذا معدن مسحور في الهيكل الجوهري؟ الحرفية رائعة."
خطوة أخرى.
"هناك من يتحكم بك، أليس كذلك؟ هذا ليس سلوكًا ذاتيًا."
أومأ الغولم.
"غير عادي. آلية التحكم يجب أن تكون..."
كان كيم في طوره الأكاديمي تمامًا الآن، رغم أن كرة اللهب لا تزال تومض في كفه.
"وقت الاستجابة فوري تقريبًا. كيف دخلت إلى هنا أصلاً؟ كان يجب أن..."
رفع الغولم إصبعًا واحدًا في إيماءة "انتظر"، ومد يده ببطء إلى حجرة في صدره.
توتر كيم، لكن فضوله الأكاديمي بدا أنه يتغلب على خوفه. سحب الكيان المظروف بعناية متعمدة.
"لي... أنا؟"
ارتفع حاجبا كيم حين أومأ الغولم.
"حسنًا. كان بإمكانك الطرق، تعلم ذلك. بدلًا من..."
أشار بيده الحرة إلى الفوضى التي لا تزال كبيرة.
"رغم أنني أفترض أن هذا أكثر درامية. وأكثر إثارة للاهتمام بلا حدود من منظور الهندسة الغامضة."
مد الغولم ذراعه، ممسكًا المظروف بعناية بين أصابعه الحجرية. اندفع كيم للأمام كعصفور يخطف خبزًا، وتراجع بالسرعة نفسها.
"ما هذا؟ أي لعبة تلعب؟"
نبضت كرة اللهب في كفه بضوء أقوى.
"لا تتحرك. ولا حتى مفصل واحد، وإلا سأصهرك إلى خردة."
أومأ الغولم ببطء، واقفًا بثبات تام. في قاعة درسه، نقر أدوم بأصابعه بتوتر على المكتب. كان قد خطط في الأصل لتسليم هذا بنفسه، لكن... ماذا لو ذعر كيم وأعطى أسماء لهؤلاء الناس؟ لا. الأفضل مراقبة رد فعل الأستاذ من بعيد، عبر عيني الغولم. مزق كيم المظروف بيده الحرة، معدلًا نظارته بإبهامه. جالت عيناه عبر السطور الأولى، ثم توقف. بدأ من جديد. استحال وجهه شاحبًا كماء ينسكب من وعاء مكسور.
نظر إلى الغولم، وفمه يتحرك بصمت للحظة.
"هذا... هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا؟"
أومأ الكيان مرة واحدة. عادت عينا كيم إلى الوراء. تلاشت كرة اللهب في كفه، منسيةً، بينما استمر في القراءة. بدت ساقاه كأنهما تخذلانه في منتصف الطريق، وتلمس خلفه باحثًا عن كرسيه، وأخطأ مرتين قبل أن يجده أخيرًا.
همس: "يا للنجوم. يا للنجوم والفراغ..."
انكمشت الورقة في يدي كيم المرتجفتين. جالت عيناه فوق السطور مرارًا وتكرارًا، كأنه يأمل أن تعيد الكلمات ترتيب نفسها لتصبح أقل تدميرًا.
"لا."
خرجت كهمس.
ثم بصوت أعلى: "لا. هذه أكاذيب!"
نهض واقفًا، وتوهجت كرة اللهب المنسية بضوء خطير.
"ثلاثة وعشرون عامًا! ثلاثة وعشرون عامًا من البحث، من الاختراقات، من... من..."
انكسر صوته.
"هل لديك أدنى فكرة عما يعنيه هذا المشروع؟! الأرواح التي يمكن أن يغيرها؟!"
وقف الغولم صامتًا، لا حراك به.
"هذا... هذا افتراء! تلفيق! جنون خبيث!"
شقت يد كيم الحرة الهواء، وتجعدت الورقة أكثر في قبضته. لكن عينيه كانتا تعودان باستمرار إلى سطور معينة، أسماء معينة، معاملات موثقة تشرح أكثر مما ينبغي. كان سيسكو قد قام بعمل ممتاز في تتبع كل هذا. ترهلت كتفا الأستاذ، ثم استقامتا مجددًا في إنكار. في قاعة درسه، كانت مفاصل أدوم بيضاء على حافة المكتب. كان يرى ذلك في وجه كيم؛ الحاجة الماسة لرفض ما يقرؤه تتصارع مع عقل الباحث المنهجي الذي يربط نقاطًا لم يرد يومًا رؤيتها.
"لن أصدق ذلك. لا أستطيع تصديقه. ليس من... من تمثال متحرك يقتحم مختبري في جوف الليل!"
ارتفع صوت كيم مجددًا، لكن الرعشة فيه خانته.
"هؤلاء الناس... لقد مولوا مستشفيات. ملاجئ أيتام. لقد..."
توقف عن الكلام، والورقة ترتجف بقوة أكبر.
"تحت أنفي. طوال هذا الوقت. يستخدمون عملي لـ... لـ..."
انهار مجددًا على كرسيه، وانطفأت كرة اللهب أخيرًا.
"كل ما فعلته. كل ما كنت سأفعله... يا للنجوم. يا للفراغ. التبعات..."
دفن رأسه بين يديه، وسقطت الورقة على الأرض.
"إذا توقفت الآن... إذا... ثلاثة وعشرون عامًا. عمل حياتي. لكن إذا كانوا... إذا كانوا حقًا..."
صمت. انبعث منه صوت منكسر، بين الضحك والنحيب.
"عمل الرجل الصالح في أيدٍ شريرة يظل شريرًا، أليس كذلك؟ حتى لو... حتى لو لم يكن يعلم. حتى لو لم يرد أن يعلم."
وقف الغولم بلا حراك بينما كان كيم يصارع أفكاره، ولم يكن الصوت الوحيد في المختبر سوى تنفسه المتقطع ورنين الزجاج الذي استقر بعد أن أزعجه. أخيرًا، رفع نظره، وعيناه محمرتان خلف نظارته.
"هذه الوثائق... الروابط التي تظهرها..."
ابتلع ريقه بصعوبة.
"حتى لو كان نصف هذا صحيحًا، يجب أن أتوقف. على الأقل حتى..."
قبضت يداه.
"يجب أن تعرف الإمبراطورية. مجلس الأكاديمية. يجب أن يحقق أحدهم في هذا بشكل صحيح."
تحرك الغولم فجأة، مما جعل كيم ينتفض. لكنه مد يده فقط لقطعة طباشير على أقرب مكتب. كتبت أصابعه بدقة: تم إبلاغ المدير ميريس. حدق كيم في الكلمات.
"ميريس يعلم؟ متى..."
توقف، ثم ضاقت عيناه.
"من أنت؟ حقًا؟ كيف تعرف كل هذا؟"
المزيد من خربشات الطباشير: من أكون لا يهم. الأدلة هي المهمة.
قال كيم، لكن صوته افتقر إلى الاقتناع: "أدلة ظهرت من العدم، سلمها غولم اقتحم مختبري في منتصف الليل."
كانت عيناه تنجرفان نحو نموذجه الأولي.
"إذا كنت محقًا بشأن أي من هذا... إذا كانوا يستخدمون عملي حقًا لـ..."
كتب الغولم: دمر النموذج الأولي. اذهب إلى ميريس. يجب أن تعرف الإمبراطورية كل شيء. حدق كيم في النموذج الأولي؛ عمل حياته، اختراقات لا تحصى، سنوات من التفاني.
"أدمره؟ لكن..."
مرر يده عبر شعره.
"ربما يمكننا تأمينه في مكان ما. في قبو، أو..."
كتب الغولم: لديهم أشخاص في كل مكان. لا يستحق المخاطرة.
همس كيم: "ثلاثة وعشرون عامًا."
بدا مريضًا.
"كل تلك التطورات، الاحتمالات..."
تصلب صوته.
"لكن إذا كانوا يستخدمونها لـ... لا. أنت محق."
توقف تنفس كيم.
طال الصمت لما بدا كأنه ساعات قبل أن يهمس: "خذه."
انكسر صوته.
"افعلها. أنا... لا أستطيع. لا أستطيع فعلها بنفسي. ثلاثة وعشرون عامًا وأنا... فقط افعلها. أرجوك."
تقدم الغولم بخطوات موزونة، رافعًا النموذج الأولي بعناية. التفت مجددًا إلى كيم، الذي لم يستطع ملاقاة نظراته، مطأطئ الرأس كأن ثقل قراره يضغط عليه ماديًا. عبر الغولم، حدق أدوم في الجهاز، مقلبًا إياه ببطء بين أصابعه. شيء صغير كهذا، تسبب في كل هذا الموت في جدوله الزمني. كان سيتسبب. كان يجب أن يتسبب. كان الذكاء الأصلي مخطئًا. ظن أن الأمر بسيط؛ قتلة يسرقون أبحاثًا من جثة كيم، ويتخبطون في طريقهم نحو نهاية العالم.
لكن هذا؟ من المحتمل جدًا أن يكون مالًا أجنبيًا. منظمات إجرامية. شبكة فساد تمتد عبر إمبراطوريات متعددة. جعل الأمر أكثر تعقيدًا، لكنه جعله أيضًا أكثر منطقية. لم يكن الانتشار السريع للسلاح في جدوله الزمني محض صدفة. كانوا مستعدين. ينتظرون. على الأقل لن يطوره كيم الآن. سيكسب هذا وقتًا. شهورًا، ربما سنوات قبل أن يجدوا شخصًا آخر يمكنه تجميع أجزائه. وقت كافٍ للوصول إلى ولي العهد، الذي يزور أرخوس حاليًا.
وقت لعرض الوثائق نفسها التي كسرت عزيمة كيم عليه. وقت للبدء في تفكيك الشبكات التي كادت تنهي العالم. سيحتاج السيد فوكس إلى تعامل. وغيل أيضًا. يجب أن يواجه الهيكل الفاسد بأسره عدالة الإمبراطورية، لا أن يختفي في الظلال ليحاول مجددًا. بدأ أدوم بتفكيك النموذج الأولي منهجيًا على طاولة كيم. نار واحدة أُخمدت. ونيران أكبر لا تزال مشتعلة. لكن للمرة الأولى منذ عودته، استطاع رؤية طريق للمضي قدمًا لا ينتهي بالرماد.
وقف الأستاذ وظهره إليه، لكن كتفيه كانتا تنتفضان مع كل طقطقة معدن، وكل انكسار للمكونات البلورية التي يتم فصلها.
همس أدوم من قاعة درسه، رغم أن كيم لم يستطع سماعه: "سامحني."
سُحقت المصفوفات البلورية إلى مسحوق. وفُككت شبكات السحر الدقيقة خيطًا بخيط. وانكسرت ملفات الاحتفاظ. كل قطعة من عمل حياة كيم كانت تتفكك. كانت يدا الأستاذ بيضاء من شدة الضغط على حافة طاولة قريبة. كان تنفسه غير منتظم، لكنه لم ينظر. ولا مرة واحدة. رغم أن ارتعاشه ازداد سوءًا حين ملأ صوت سحق النواة الرئيسية المميز المختبر الصامت.
تمتم كيم، كأنه يكلم نفسه: "أكثر أمانًا بهذه الطريقة. أكثر أمانًا. كان يجب أن يتم. كان يجب..."
حين صارت القطعة الأخيرة حطامًا، التقط الغولم الطباشير مجددًا: اذهب إلى ميريس الليلة. هؤلاء الناس أقوياء. تحتاج إلى حماية. أطلق كيم زفرة مرتعشة.
"لا. أنا... أعرف شخصًا أفضل."
استقام قليلًا.
"الأمير كاليون في المدينة. كان صديقًا لسنوات. هو..."
ابتسامة ضعيفة.
"سيستمع. عليه أن يستمع."
أومأ الغولم ببطء، ثم كتب: كن حذرًا. لا تثق بأحد آخر.
همس كيم مجددًا، ملتفتًا أخيرًا لينظر إلى بقايا عمله المبعثرة: "حياتي. لكن هذا أفضل من..."
لم يستطع إكمال الجملة. ومضة. تجسّد الغولم أمام مكتب أدوم. كان يجب أن يشعر بالانتصار. لقد نجح؛ أرى رجلًا صالحًا الحقيقة، ومنع شيئًا فظيعًا. ومع ذلك... شعر أدوم بألم عميق في صدره. بصفته باحثًا، كان يتفهم. ليالي العمل التي لا تحصى، الاختراقات، النكسات، لحظات الإلهام؛ كل ذلك ضُحي به في لحظة من الوضوح المؤلم.
مشكلة واحدة عولجت جزئيًا، رغم أن "عولجت"
بدت كلمة أنظف مما حدث للتو. هؤلاء الناس لن يقبلوا ببساطة تبخر استثمارهم في الهواء. سيأتون لأجل كيم، وقريبًا. كان بحاجة إلى طريقة لجعلهم يتراجعون، شيء يبقي الأستاذ آمنًا. مشكلة أخرى للحل، ونار أخرى للإخماد. لكن هذه... أقل كارثية بكثير. ألقى نظرة على الساعة العائمة في زاوية رؤيته: [شهر، 19 يومًا، 23 ساعة، 45 دقيقة] كانت الأرقام تنبض بلطف كتذكير دائم بالأزمة الأخرى التي تلوح فوقه.
قد تكون حالة أنفاس التنين قد نُزِع فتيلها جزئيًا، لكن العلاج... لم يكن بوسعه الانتظار. ليس مع تلك الساعة التي تعدّ تنازليًا. حان وقت تغيير التركيز. رغم أن ثقل تضحية كيم جعل من الصعب الانتقال ببساطة إلى المهمة التالية، إلا أن المسيرة القاسية لتلك الأرقام طلبت اهتمامه.
* * *
الصباح. جلس أدوم متربعًا في قاعة الدرس 3ب، وشمس الصباح الباكر تضرب القوارير الزجاجية المرتبة حوله. كانت تفوح رائحة غبار الطباشير والخشب القديم والحليب الذي فسد منذ أسابيع. ...ربما منذ أشهر. غطت مصفوفات الخيمياء الفاشلة الأرضية، وأنماطها الرونية ممسوحة جزئيًا لكنها لا تزال مرئية في الحجر المغبر.
تمتم أدوم وهو يعدل نظارته، مفعلًا "لعنة الألغاز"
بينما كان يدرس الكتاب السحري المفتوح. ومضت الملاحظات المخفية إلى العيان؛ خط يد ضيق يملأ الهوامش بملاحظات وتصحيحات.
تمتم وهو يتفحص الخليط في أقرب قارورة: "ماء، دهن، بروتين. مكونات بسيطة، ترتيب معقد."
جاءت محاولته الأولى تمامًا كما كان متوقعًا؛ تحول السائل إلى درجة كريهة من الأصفر وبدأ بالتدخين. لم تكن الثانية أفضل حالًا، رغم أنه على الأقل لم يتجبن شيء هذه المرة. بحلول المحاولة الخامسة، بدأ يرى النمط.
عبر "لعنة الألغاز"، استطاع تتبع كيف تتحرك المكونات وتتفاعل.
لم تكن جزيئات الدهن بحاجة إلى التوزيع فحسب، بل كانت بحاجة لتشكيل هياكل محددة. كان على البروتينات أن تطوى بطرائق معينة.
أدرك وهو يراقب محاولة فاشلة أخرى تدور في قارورتها: "الأمر لا يتعلق بفرض التغيير، بل بتوجيهه."
مرت الساعة التالية في ضباب من المحاولات والتعديلات. كل فشل علمه شيئًا جديدًا. الكثير من النار زعزع استقرار البروتينات. والقليل ترك الدهن موزعًا بشكل غير صحيح. كان يجب أن يكون التوازن مثاليًا. في محاولته الثانية عشرة، حدث شيء ما. استطاع رؤية أين كان يخطئ بالضبط. لم يكن الأمر يتعلق بالقوة على الإطلاق، بل بالدقة. الفهم. العمل مع طبيعة المادة بدلًا من العمل ضدها. رسم الدائرة مجددًا، بعناية أكبر هذه المرة.
خمس دوائر أصغر حول الحافة، كل منها برونتها الموضوعة بدقة. وُضعت قارورة خليط الماء والدهن والبروتين في المركز. هذه المرة، حين فعل الدوائر، تدفق كل شيء بشكل طبيعي. فصلت النار المكونات دون كسرها. حافظ الماء على القوام الصحيح. وزع الهواء كل شيء بالتساوي. ثبتت الأرض الهياكل الجديدة. ربط المانا كل شيء معًا. تحول السائل إلى أبيض، ثم ثخن قليلًا. لا دخان. لا روائح غريبة. مجرد...
حليب. التقط أدوم القارورة، رافعًا إياها نحو الضوء. قوام مثالي. نزع السدادة واستنشق بحذر. ثم رشف رشفة صغيرة. كان طعمه كالحليب. حليب حقيقي وسليم. وضع القارورة بين سابقاتها الفاشلة، وابتسامة صغيرة ترتسم على شفتيه. خطوة صغيرة واحدة أقرب لفهم المبادئ التي سيحتاجها للعلاج. نبضت الساعة في رؤيته: [شهر، 19 يومًا، 11 ساعة، 32 دقيقة] حان وقت التنظيف والذهاب إلى صفه التالي. لكن أولًا، نسخ بعناية تكوين الدائرة الناجحة في دفتر ملاحظاته.
كان لديه شعور بأنه سيحتاجها مجددًا قريبًا. سار أدوم ببطء عبر أراضي الأكاديمية، وعقله مثقل بفوضى الأمس. بحلول الآن، كان يجب أن يكون بوب في منتصف الطريق إلى موقع أبيه. تفقد أدوم ساعته؛ إذا حافظ العفريت على الوتيرة التي وعد بها، فسيصل قريبًا بما يكفي. كان عليه فقط أن يثق بأنه سيصل في الوقت المناسب. ثم كان هناك اختفاء الأستاذ. أمسك هوغو بأدوم عند الفجر، خارج النادي. كانت ابتسامة الشاب المعهودة قد اختفت، وحل محلها قلق حقيقي.
قال هوغو وهو يمرر يده عبر شعره المبعثر: "إنه ليس في مختبره. دائمًا هناك حين أتفقد في الصباح. دائمًا. لكن اليوم؟ لا شيء. لا ملاحظات، لا علامات عمل، فقط... فارغ."
دلك أدوم صدغيه. لن يختفي الأستاذ هكذا، ليس وكل شيء على المحك. ليس حين كانوا قريبين جدًا من- مزقت صرخة هواء الصباح. ثم أخرى. كان الطلاب يهرعون نحو البوابة الشرقية، وحشد يتشكل أسرع من ندى الصباح. شعر أدوم بمعدته تهوي. كان هناك شيء خاطئ. خاطئ جدًا.
صاح أحدهم من الأمام: "تبًا! لا تقتربوا-"
"هل هذا دم؟"
"ليتصل أحدهم بأستاذ!"
شق أدوم طريقه عبر كتلة الأجساد المتنامية، والرعب يزداد مع كل خطوة. عبر جدار الزي الموحد وأثواب الصباح، لمح شخصًا جاثمًا عند البوابات. توقف قلبه. غاس. كان طالب السنة الثانية البشوش عادة منحنيًا فوق شيء ما، وكتفاه ترتجفان. تلطخ ثوب أكاديميته بالدم.
"غاس؟"
دفع أدوم للأمام، لكن يدًا أمسكت بكتفه.
قطع صوت كراولي الفوضى: "تراجع!"
تقدم الأستاذ عبر الحشد المتفرق.
"الجميع إلى فصولكم. الآن!"
لم يتحرك أحد.
"قلت الآن!"
طقطقت مانا كراولي حوله، مما جعل الهواء ثقيلًا. جعلهم ذلك يتحركون. ثم رأى كراولي من عند البوابة.
"سيد هاول؟"
نظر غاس للأعلى، ووجهه ملطخ بالدموع والتراب، وشفتان ترتجفان وهو يحاول تشكيل كلمات. ارتجفت يداه وهما تحتضنان جسد غيزمو، وأصابعه تمر مرارًا وتكرارًا فوق حراشف السلمندر الباهتة كأنه يستطيع استعادة لمعانها بطريقة ما.
انكسر صوته: "غيز... غيزمو..."
انهمرت دموع جديدة على وجنتيه وهو يعانق الكائن المألوف بقوة أكبر، متأرجحًا قليلًا.
"كان فقط... كان فقط يحاول..."
جثا كراولي بجانبه، واضعًا يدًا رقيقة على كتفه: "اهدأ يا بني. خذ وقتك. ماذا حدث بالضبط؟"
أخذ غاس عدة أنفاس مرتعشة، محاولًا تهدئة نفسه: "كنا... كنا خارجين من النقابة. بحث في وقت متأخر. غيزمو كان... كان يلعب ببلورات الضوء كالعادة..."
غصة في حلقه.
"أربعة رجال. لم أرَ وجوههم. أثواب داكنة، بأقنعة. حاصرونا وبدأوا يسألون عن طالب ما. لاو. قالوا إنهم بحاجة للعثور عليه."
تموجت الهمسات عبر الطلاب المتبقين. دق قلب أدوم ضد ضلوعه. لاو. الاسم الذي أعطاه حين قدم نفسه لأول مرة لسيسكو.
تابع غاس، كلماته تتسارع الآن، أكثر يأسًا: "أخبرتهم أنني لا أعرف أي لاو. قلت إن هناك مئات الطلاب هنا. غضبوا. بدأوا بالصراخ. قالوا إنهم يعرفون أنه هنا. حين لم أستطع... حين لم أرد..."
احتضن غيزمو بقوة أكبر، وجسده كله يرتجف.
"كانوا مستخدمي سوائل. غيزمو أحس بغضبهم أولًا. كان دائمًا يعرف... دائمًا يحميني... حاول... نفث النار عليهم، لكنهم فقط... هم فقط..."
تلاشى صوته في نحيب منكسر، دافنًا وجهه ضد حراشف غيزمو الباردة. الكائن المألوف الذي كان رفيقه الدائم لثلاث سنوات، ذلك الوجود الدافئ الصغير الذي كان يلتف حول عنقه أثناء المحاضرات، كان الآن ملقى بلا حياة بين ذراعيه.
تقدم أحد المعلمين للأمام: "أستاذ، هل يجب أن نبلغ-"
لم تغادر عينا كراولي غاس: "أحضر غرابًا وأبلغ المدير. الآن."
راقب أدوم كراولي وهو يساعد غاس على النهوض، والفتى لا يزال يحتضن كائنه الميت. التقطت شمس الصباح الدموع على وجه غاس، والدم على يديه، والسكون الفظيع لما كان، بالأمس فقط، سلمندرًا صغيرًا مشاكسًا يدفئ أيدي الطلاب ويترك آثار حروق على أسقف قاعات الدرس. كانوا يبحثون عنه. وكانوا مستعدين للقتل للعثور عليه.