"أسبوع واحد. هذا كل ما يستغرقه الأمر يا سيدي!"
"هذا فقط؟"
نظر أدوم إلى المعلم كيرن.
"إن قال فيلي أسبوعاً، فهو أسبوع."
أومأت برأسها، فأطلق فيلي ضحكة صغيرة متحمسة قبل أن يتمالك نفسه. لم يملك أدوم إلا أن يبتسم لحماس المتدرب.
"إذن سأثق بك في هذا. سأعود بعد أسبوع."
غيّر وقفته ومدّ يده نحو كيس نقوده.
"الآن، بخصوص التكلفة..."
"أوه! حسناً، أمم، بعيداً عن المواد..."
تشابكت أصابع فيلي.
"بما أنك أول زبون لي على الإطلاق، فلا توجد رسوم خدمة."
"حقاً؟ هذا غير ضروري، يمكنني الدفع..."
"لا، لا!"
تلاشت حيرة فيلي وحلت مكانها حزم غير متوقع.
"إنه تقليد. لا يمكنني أبداً أخذ مال خدمة من زبوني الأول."
"أوه."
رمش أدوم.
"حسناً، كم ستكلف المواد إذن؟"
"آه، دقيقة واحدة!"
انطلق فيلي نحو مؤخرة المتجر. سُمع صوت تحطم مفاجئ، تلاه صوت أوراق تتدافع ومعدن ينزلق.
"هل كل شيء بخير هناك؟"
نادى أدوم.
"أوه، نعم!"
مزيد من أصوات التحطم.
ثم، "يا معلمة...؟"
تنهدت المعلمة كيرن.
"الرف العلوي، الجهة اليمنى، يا فيلي."
"شكراً لك!"
بعد لحظة: "يا معلمة...؟"
نظرت إلى أدوم باعتذار.
"اعذرني للحظة."
"أوه، لا تقلقي."
اختفت المعلمة كيرن في الغرفة الخلفية.
وصل صوتها بوضوح: "ثلاث سنوات، يا فيلي. تعمل في هذه الحدادة منذ ثلاث سنوات، ولا تزال لا تتذكر أين أضع دفتر الأسعار؟"
"أعلم، أعلم، لكنكِ لا تفتئين تنقلينه..."
"لم أنقله منذ ستة أشهر."
"أوه. حقاً؟"
سمع أدوم مزيداً من التدافع، تلاه ما بدا كأنه ارتطام ثقيل وصوت فيلي المكتوم: "وجدته!"
ظهر المتدرب حاملاً كتاباً ضخماً مجلداً بالجلد، وقد بليت زواياه من القدم.
وضعه بقوة على الطاولة أمام أدوم، وتلاقت أعينهما للحظة قبل أن يقدم فيلي ابتسامة مرتبكة وتمتم بـ "آسف".
فتح الكتاب، ومررت أصابعه على أعمدة الأرقام.
"لنرى... حديد عالي الجودة للهيكل الأساسي... صلب محسن لآليات المفاصل... مواد ربط متخصصة..."
تمتم لنفسه، وأجرى حسابات سريعة على قصاصة ورق.
"المكونات البلورية للواجهات السحرية... هذا سيكلف... نعم..."
مزيد من خدش الفحم.
"والعناصر المثبتة..."
نظر للأعلى أخيراً.
"لكل المواد، يصل المبلغ إلى ألف وثمانية وخمسين قطعة ذهبية، وثلاثين فضية."
توقف، ثم أضاف بسرعة: "لكن هذا يشمل أجود المواد! يمكننا استخدام درجات أقل لبعض المكونات، لكني لا أنصح بذلك!"
مد أدوم يده إلى كيس نقوده، وعدّ القطع الذهبية والفضية، ثم أضاف كومة صغيرة من العملات الإضافية.
"لأي تغييرات غير متوقعة في السعر،"
أوضح وهو يدفعها عبر الطاولة.
"شكراً لثقتك يا سيدي!"
وقعت الكلمة على أدوم بشكل غريب.
في حياته السابقة، اعتاد أن يُنادى بـ "سيدي"
- بل وتوقع ذلك. لكن في الأيام القليلة الماضية، بدأ لا شعورياً يظن نفسه شاباً مجدداً. سماعها من شخص يبدو بالكاد أكبر من عمره الجسدي الحالي شعرت... بالخطأ.
"أدوم يكفي،"
قال وهو يمد يده.
"تشرفت بمعرفتك بالمناسبة."
اتسعت عينا فيلي وكأن أدوم قدم له هدية ثمينة. انفرج وجهه عن ابتسامة عريضة، وقبل أن يتمكن أدوم من رد الفعل، ابتلعت يدا فيلي يده بقبضة جعلته يدرك فجأة وبحدة ما يعنيه أن تكون متدرب حداد.
"تشرفت بمعرفتك أيضاً يا أدوم! أعدك أنك لن تندم! سأبدأ العمل عليها فوراً - حسناً، بعد أن أنظف الورشة، وأنهي مشاريع المعلمة كيرن الحالية بالطبع، لكن يمكنني البقاء لوقت متأخر، أو المجيء مبكراً، أو كليهما! لم أعمل قط على شيء بهذه التعقيد، لكنني أدرس آليات مشابهة منذ سنوات، و..."
بدأت أصابع أدوم تخدر. حاول سحب يده بدهاء، لكن حماس فيلي ترجم إلى قبضة قد تثني الحديد. استمر المتدرب في الكلام، غافلاً تماماً عن انزعاج أدوم المتزايد.
"فيلي."
اخترق صوت المعلمة كيرن سيل الكلمات.
"أظن أن أدوم يرغب باستعادة يده."
"أوه!"
أفلت فيلي يد أدوم وكأنها أصبحت ساخنة كالجمر.
"أنا آسف جداً! أحياناً أنسى قوتي، ثم تضطر المعلمة كيرن لتذكيري، و- أوه، أنا أفعلها مجدداً، أليس كذلك؟"
حرك أدوم أصابعه محاولاً استعادة تدفق الدم.
[+1 جسد التنين الأبيض]
"لا بأس،"
قال بسرعة، متخذاً خطوة حذرة للخلف بينما حاول جعل الأمر يبدو عفوياً.
"قبضة قوية. هذا... جيد للحداد على الأرجح."
استرخت كتفا فيلي بوضوح، رغم أن وجنتيه ظلتا محمرتين.
"جيد جداً لطرق المعدن،"
قال بضحكة صغيرة ساخرة من نفسه، ثم كشر فوراً لكلامه.
"لا أقصد أنني- أعني، درعك لن يكون- سأكون حذراً جداً مع الأجزاء الدقيقة!"
بدأ يمد يده لشيء على طاولة العمل، مفترضاً إظهار قدرته على اللطف، لكن المعلمة كيرن تنحنحت بهدوء. تجمدت يد فيلي في منتصف الحركة، ثم تراجعت ببطء إلى جانبه.
"صحيح،"
قال وهو يأخذ نفساً عميقاً محاولاً بوضوح كبح حماسه إلى مستويات يمكن السيطرة عليها.
"أسبوع. سأجهز كل شيء."
نجح في الحفاظ على رباطة جأشه لنحو ثلاث ثوانٍ قبل أن يضيف: "هل تود رؤية الورشة حيث سأعمل عليها؟ لدي بالفعل بعض الأفكار حول كيفية التعامل مع آليات المفاصل، و..."
سعلت المعلمة كيرن.
"أو... ربما في المرة القادمة؟ عندما تأتي لاستلامها؟"
عرض فيلي بأمل، وهو يقفز قليلاً على أصابع قدميه رغم محاولته الواضحة للبقاء ساكناً. ألقى أدوم نظرة حول الحدادة، متأملاً صفوف الأسلحة المنظمة. سيوف بأطوال مختلفة معلقة على الجدران، أسطحها المصقولة تلتقط ضوء الفرن. رماح وحراب تقف في حوامل، رؤوسها تلمع. مطارق حرب وهراوات تستقر على أرفف متينة. مرة أخرى، حرفية جميلة، كلها. والآن وقد صار يتدرب بانتظام، فإن فكرة تعلم استخدامها تحمل...
جاذبية معينة. لكن شيئاً ما أخبره أن هذا ليس طريقه. الغولم سيتولى الأسلحة الثقيلة - فهذا ما صُمم لأجله. أما هو... وقعت عيناه على زوج من قفازات الحدادة الجلدية السميكة مستلقية على طاولة العمل، راحة اليد والأصابع مقواة للتعامل مع المعدن الساخن. نقر شيء ما في عقله - فكرة بدأت تتشكل.
"في الواقع..."
التفت إليهما، محركاً أصابعه لا شعورياً.
"كيف حالك مع القفازات المدرعة؟ شيء يشبه واقيات المفصل، لكن مصممة للقتال؟"
"للغولم، أفترض؟"
تقدمت المعلمة كيرن هذه المرة.
"آه، قطع درع إضافية للغولم أفترض؟"
أومأت المعلمة كيرن بالموافقة.
"تفكير ذكي. المفاصل دائماً ما تكون-"
"لا، هذه ستكون لي."
انطلقت عينا فيلي إلى معلمته. تلاقت عينا المعلمة كيرن مع متدربها. استمر التبادل أقل من نبضة قلب، لكن أدوم عرف بالضبط ما دار في عقولهما. على الأقل كانت لديهما اللياقة لعدم النطق بأفكارهما حول مراهق نحيل يريد قفازات قتالية. همهمت المعلمة كيرن، ونقرت أصابعها المتصلبة مرة على طاولة العمل.
"في هذه الحالة، سأتولى هذا الجزء بنفسي."
"إذن،"
سحبت دفتراً بالياً من جيب مئزرها، "ما الذي تبحث عنه بالضبط في هذه القفازات؟ تفضيل الوزن؟ مرونة المادة؟ تغطية الحماية؟"
فكر أدوم للحظة.
"أحتاجها لتكون متينة بما يكفي لتحمل الصدمات المتكررة، لكن خفيفة بما لا يبطئ حركتي. يجب تقوية المفاصل - ربما بآلية امتصاص صدمات؟ شيء يوزع قوة الارتطام حتى لا أهشّم عظامي عند الضرب."
أومأت برأسها، والفحم يخدش الورق.
"ذكي. مدى حركة المفاصل؟"
"مدى حركة كامل في الأصابع والمعصم. أحتاج للقدرة على تشكيل وضعيات يد محددة بسرعة."
رسم بضع إيماءات إلقاء تعاويذ في الهواء.
"وسأحتاج لمساحات لبلورات المانا - ثلاث، ربما أربع نقاط ارتكاز؟ زائد مساحة سطح للنقوش السحرية. يجب وضع النقوش بحيث أتمكن من ربطها معاً لنسج التعاويذ بسرعة."
ارتفع حاجبا كيرن قليلاً بينما واصلت الكتابة.
"تكوينات نسج التعاويذ مع مقاومة الصدمات..."
نقرت بالفحم على الصفحة.
"يمكننا استخدام تصميم طبقي. صلب محسن للغلاف الخارجي، بطانة جلدية مسحورة للمرونة. نقاط ارتكاز بلورية هنا، وهنا، وهنا-"
رسمت علامات سريعة، "مع قنوات سحرية تربطها. امتصاص الصدمات عبر آليات زنبركية مسحورة في صفائح المفاصل..."
نظرت للأعلى.
"وضع البلورات سيؤثر على التوازن. أي تفضيل للموقع؟"
"واحدة في كل راحة يد للتوجيه، وواحدة في كل ساعد للتخزين. إن أمكنكِ إضافة خامسة، ربما بين المفاصل...؟"
مزيد من الخدش على الورق.
"ممكن. سنحتاج لتعديل توزيع الوزن، لكن..."
رفعت الرسم، مظهرة شبكة معقدة من الصفائح المتداخلة والأنماط السحرية.
"شيء كهذا؟"
انحنى أدوم، دارساً التصميم. الجوانب التقنية كانت تفوق خبرته بكثير، لكن حتى هو استطاع رؤية كيف ستعمل العناصر المختلفة معاً.
"هل يمكنك حقاً صنع شيء كهذا؟"
انفرج وجه المعلمة كيرن الصارم عن ابتسامة.
"بالطبع."
"ما أسلوب القتال المحدد الذي تخطط لاستخدامه مع هذه القفازات؟"
سألت المعلمة كيرن، مضيفة مزيداً من التفاصيل لرسمها.
"شيء يسمح بضربات سريعة وحركة انسيابية، لكنه قوي بما يكفي لاختراق..."
توقف أدوم.
"...خصوم أشداء."
"خصوم أشداء؟"
قفز فيلي، عيناه متسعتان بالفضول.
"أي نوع من التدريب يتضمن اختراق أشياء شديدة؟"
"آه، نعم... تدريب."
ضحك أدوم بارتباك، بدا الصوت أجوف حتى لأذنيه.
"أنت تعرف كيف تسير الأمور... الحذر واجب؟"
فتح فيلي فمه ليسأل المزيد، لكن عيني المعلمة كيرن تلاقتا مع عيني أدوم، وفي تلك اللحظة الوجيزة من التواصل البصري، عرف أنها كشفت عذره الواهي. لحسن الحظ، التفتت ببساطة إلى رسمها.
"مفاصل المفاصل هنا وهنا،"
أشارت بفحمها، بينما انحنى فيلي للمشاهدة، "ستحتاج تقوية دون تقييد حركة الأصابع."
"مثل نظام التمفصل الذي أريتني إياه الشهر الماضي؟"
سأل فيلي بحماس.
"الذي بصفائح متداخلة؟"
"مبدأ مشابه، نعم."
واصلت الرسم.
"لكننا سنحتاج لشيء أكثر تطوراً لهذا، خاصة مع التكاملات السحرية."
قفز فيلي على أصابع قدميه.
"هل ستستخدمين تقنية طي المعدن الجديدة التي كنتِ تطورينها؟"
"فيلي،"
قالت بلطف، فصمت فوراً، رغم أن عينيه ظلتا تلمعان بالاهتمام. أدارت المعلمة كيرن الرسم نحو أدوم.
"بالنظر لمتطلباتك، أنصح بمعدن التونجسترال. إنه يأتي في المرتبة الثانية بعد صلب النجم الساقط من حيث المتانة، لكنه يتمتع بمرونة جيدة لما تحتاجه. معظم فرسان الإمبراطورية يفضلونه لهذه الخصائص تحديداً."
"أوه."
قال أدوم. مد يده إلى مخزونه وأخرج صندوقاً مزخرفاً. صمت الحدادان كلاهما بينما فتحه، كاشفاً عن الخواتم المستقرة في الداخل. حبس فيلي أنفاسه.
"هل هذا... لم أرَ قط الكثير من صلب النجم الساقط في مكان واحد من قبل."
"لم ترَ صلب النجم الساقط قط يا بني،"
صححت كيرن بهدوء، وعيناها لم تغادرا الصندوق.
"صحيح،"
همس فيلي، مذهولاً.
"هل يمكنكِ استخدام هذا لصنع القفازات بدلاً من ذلك؟"
سأل أدوم. لم تسأل كيرن من أين حصل عليه، مما جعله يحبها أكثر. أومأت ببساطة وأخذت الصندوق بحذر.
"تكلفة الصياغة ستكون خمسة آلاف قطعة ذهبية. يمكن أن تكون القفازات جاهزة في أسبوع، مع درع الغولم."
"هذا جيد."
"عظيم!"
انفجر فيلي، ثم غطى فمه فوراً بكلتا يديه، ناظراً باعتذار إلى معلمته.
"أنا..."
ارتجفت شفتا المعلمة كيرن قليلاً.
"نعم يا فيلي؟"
"فقط... كنت أفكر كيف يمكن للقفازات ودرع الغولم مشاركة بعض عناصر التصميم، وربما يمكننا..."
توقف، ناظراً بينهما بعدم يقين.
"أكمل،"
شجعت المعلمة كيرن.
"ربما يمكننا تنسيق بعض الأنماط السحرية؟ جعلها أكثر كفاءة؟"
تدفقت كلماته أسرع.
"بما أنني سأعمل على درع الغولم على أي حال، وإذا لم تمانع المعلمة كيرن مراقبتي لصناعة القفازات، يمكنني التأكد من أن النقوش تكمل بعضها تماماً!"
"هذه فكرة جيدة في الواقع،"
قال أدوم، فأضاء وجه فيلي.
"لكن هل سيؤثر تنسيق كلا المشروعين على الجدول الزمني؟"
"لا، لا!"
بدأ فيلي، ثم تدارك نفسه ونظر إلى المعلمة كيرن. أومأت برأسها قليلاً.
"الجدول الزمني يبقى كما هو. سأركز على القفازات بينما يعمل فيلي على الدرع."
أعطت متدربها نظرة ذات مغزى.
"طالما بقي منظماً."
"سأفعل!"
وعد فيلي، ثم التفت إلى أدوم.
"لدي بالفعل بعض الأفكار. انظر، إذا قمنا بمحاذاة الدعم الهيكلي هنا-"
مد يده للرسومات، ثم تجمد في منتصف الحركة.
"أمم، هل يمكنني يا معلمة؟"
"تفضل."
حرك فيلي بعناية رسم درع المعلمة كيرن بجوار رسوماته الأولية للدرع. تحول حماسه السابق إلى تركيز مكثف وهو يشير إلى تفاصيل تقنية مختلفة.
"إذا عدلنا نقاط الاتصال هذه، وربما دمجنا درجة مادة مشابهة عند الواجهة..."
"بالطبع،"
أضاف فيلي بسرعة، معتدلاً، "هذا مجرد اقتراح. يمكننا القيام به كيفما تفضل."
"أثق بحكمكما،"
قال أدوم، وندم فوراً بينما بدأت عينا فيلي تلمعان بشكل خطير.
اتخذ خطوة وقائية للخلف، مضيفاً: "حكمكما معاً."
تدخلت المعلمة كيرن بسلاسة قبل أن يتمكن فيلي من الرد.
"إذن نراك بعد أسبوع. في نفس الوقت؟"
"نعم، نفس الوقت يعمل بشكل مثالي،"
قال أدوم، ماداً يده لكيس نقوده. رفعت المعلمة كيرن يدها.
"يمكن للدفع أن ينتظر حتى ترى العمل النهائي وتوافق عليه."
حملت عيناها بريق فخر مهني.
"أفضل أن يكون زبائني راضين تماماً قبل أن تتغير يد أي عملات."
ابتسم أدوم.
"شكراً لك. أقدر ذلك."
"أراك بعد أسبوع!"
نادى فيلي بينما استدار أدوم للمغادرة.
"سأتأكد أن كل شيء مثالي! ستكون المفاصل ناعمة كالحرير، والآليات ستكون- آخ!"
فرك ذراعه حيث وخزته المعلمة كيرن بلطف.
"دع الفتى المسكين يرحل يا فيلي."
"صحيح، آسف!"
لوح فيلي، متمكناً بطريقة ما من وضع جسده كله في الإيماءة.
"وداعاً! شكراً لثقتك بنا!"
"وداعاً!"
لوح أدوم عائداً.
* * *
شق أدوم طريقه أخيراً نحو الأكاديمية - لم يكن بوسعه تحمل التأخر عن درس آخر، ليس مع بدء الناس ملاحظته كثيراً الآن. بينما اقترب من بوابات الأكاديمية، ظهر شخص مألوف. وقف إيرين مكتوف اليدين، مستنداً إلى أحد الأعمدة الحجرية في وقفة كان من المفترض أن تبدو عفوية لكنها فضحت طاقة عصبية في كل خط.
"مرحباً،"
نادى أدوم. اعتدل إيرين.
"مرحباً. أرسلت غراباً في وقت سابق، لكنه لم يعد."
"أجل، هم فقط يوصلون الرسالة ويرحلون. إذا لم تكن هناك لاستلامها، فهذا كل ما في الأمر."
"هوه."
انكمش وجه إيرين قليلاً، ثم تحول بسرعة إلى شيء أكثر حيوية.
"إذن... اسمك أصبح شائعاً جداً في القاع. أو حسناً، ليس اسمك بالضبط، لكن الجميع يتحدثون عن المحارب الذي فجر شحنة الأطفال."
انخفض صوته إلى همس متحمس.
"كيف تمكنت من ذلك حتى؟ يقولون إن الأطفال جن جنونهم وهم يبحثون عن-"
"هل أرسلك سيسكو بشيء؟"
قاطع أدوم، ناظراً إلى سيل الطلاب المتدفق عبر البوابات.
"أوه. صحيح."
نظر إيرين حوله.
"ربما يجب أن نجد مكاناً أكثر هدوءاً؟"
"لا بأس. أحتاج فقط للمسه."
مد إيرين يده إلى سترته، كاشفاً بالكاد عما بدا كأنه مظروف مختوم. لامست أصابع أدوم المظروف، واختفى فوراً.
"هذا رائع جداً،"
تنفس إيرين.
"هل ستعلمني كيف أفعل ذلك؟"
"بالتأكيد، طالما تعدني ألا تستخدمه في النشل."
"أنا لا أنشل."
"أول لقاء لنا كان حرفياً محاولتك نشلي."
استقر وجه إيرين على تعبير من الهدوء الوقور.
"كان ذلك في أيام شبابي."
"كان ذلك قبل شهر تقريباً."
"حسناً-"
"في الواقع،"
قاطع أدوم، متفقداً ساعة جيبه، "كنت أنوي التحدث معك عن الحياة في القاع، وكيف قد تتعارض مع مستقبلك في زيركس."
عدل نظارته.
"لكن أحتاج للوصول إلى الدرس - الحضور إلزامي. مكان الفطائر، لاحقاً؟"
"بالتأكيد."
أومأ إيرين، محاولاً وفاشلاً في إخفاء خيبة أمله الواضحة من قطع المحادثة.
"مكان الفطائر."
مر اليوم في ضباب من المحاضرات والواجبات، لكن عقل أدوم كان في مكان آخر، يقلب المشاكل كقطع أحجية ترفض أن تتلاءم معاً. كانت ملاحظاته شحيحة، ومشاركته في حدها الأدنى - فقط بما يكفي لتجنب جذب الانتباه. تلاشت أصوات الأساتذة إلى ضجيج خلفية بينما كان يصارع تبعات ما يجب عليه فعله تالياً. كان الدليل حول السيد فوكس يستقر في مخزونه كسلاح محشو. الخطوة الذكية، الخطوة الواضحة، ستكون إيصاله مجهولاً لكل من المدير والبروفيسور كيم.
دع النظام يعمل كما هو مقصود. فالأكاديمية لديها بروتوكولات للتعامل مع الرعاة الفاسدين، على أية حال. كانت واحدة من أقدم وأكثر المؤسسات احتراماً في العاصمة. ومع ذلك... رسم أدوم دوائر شاردة في دفتر ملاحظاته، وعقله يتسابق. في حياته السابقة، تعلم بالطريقة الصعبة أن الفساد نادراً ما يسافر وحيداً. إنه يتكاثر في الشبكات، في العلاقات المزروعة بعناية. لم يختر السيد فوكس هذه الأكاديمية بالصدفة - لا بد أن أحداً ما ضمنه، قدمه، ومهد طريقه عبر البيروقراطية.
السؤال هو: إلى أي مدى تصل تلك الروابط؟ فكر في حماس البروفيسور كيم، عقله اللامع يركز على دفع حدود الممكن، دون أن يتساءل أبداً من يمول ذلك السعي أو لماذا. لكن هل كانت تلك سذاجة أكاديمية بسيطة، أم شيئاً آخر؟ سيكون مكتب المدير المكان المنطقي لتسليم الأدلة. عرف أدوم ميريس جيداً في حياته الماضية - عمل معه، وثق به ضمنياً. كانت نزاهة الرجل فوق الشبهات، وتفانيه للأكاديمية مطلقاً.
لكن هذه كانت المشكلة بالضبط. كان ميريس مجرد رجل - رجل جيد، نعم، لكنه لا يزال مقيداً بحدود منصبه ومنظوره. في حياة أدوم السابقة، ورغم كل خبرة ميريس وحكمته، فقد فاتته علامات التحذير حول أنفاس التنين. ليس بسبب خطأ من جانبه - ببساطة لم يكن في وضع يسمح له برؤية الصورة الكاملة، لربط النقاط التي ظلت منفصلة عمداً. كم قد يحدث تحت أنف ميريس حتى الآن، مرتباً بعناية ليبدو بريئاً عند النظر إليه عبر عدسة الإدارة الأكاديمية؟
في حياته السابقة، ألم يستمر مشروع أنفاس التنين رغم العديد من العلامات الحمراء التي كان يجب أن تثير الإنذار في أعلى المستويات؟ الخطة الذكية ستكون الوثوق بالنظام، نعم. الخطة الآمنة ستكون افتراض أن النظام مخترق. والخطة الصحيحة... حسناً، هذا ما كان يحتاج لمعرفته.
"-دوم؟ أدوم!"
رمش، مركزاً على وجه سام القلق عبر الطاولة. آه. صحيح. كان وقت العشاء. لم يلاحظ مرور اليوم. تصاعد البخار من فطائر اللحم في كشك الماري العجوز، ممتزجاً بهواء المساء. جلس الثلاثة - أدوم، سام، وإيرين - على إحدى الطاولات الخشبية البالية، والشوارع مزدحمة بحشود العشاء المعتادة. ارتطم أحدهم بطاولتهم أثناء مروره، مما جعل أكوابهم تهتز.
"انتبه،"
تمتم سام، ثم التفت مجدداً لفطيرته.
"أدوم، لم تلمس فطيرتك على الإطلاق. ماري تفوقت على نفسها اليوم - اللحم مثالي."
نغز أدوم فطيرته بشوكة، محطماً القشرة. تصاعد المزيد من البخار.
"إنه محق،"
قال إيرين وفمه ممتلئ.
"أفضل من المعتاد."
وضع أدوم شوكته وانحنى للخلف، مراقباً الناس يتحركون في الشوارع. مرت عربة، وعجلاتها تقرقع على الحجارة.
"كنت هادئاً طوال المساء،"
قال سام، ماسحاً فمه.
"في الواقع، كنت مختلفاً مؤخراً. أكثر... لا أعرف. انعزالاً؟"
نظر إلى إيرين.
"لقد لاحظت ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
هز إيرين كتفيه، مهتماً فجأة جداً بفطيرته.
"الناس يصبحون هكذا أحياناً."
"أرأيت؟"
أشار سام بشوكته نحو إيرين.
"حتى هو لاحظ، وهو بالكاد يعرفك."
دفع أدوم كرسيه للخلف ببطء. احتك الخشب بالحجر.
"أحتاج للمشي."
"هيا، لم تأكل شيئاً،"
احتج سام.
"على الأقل أنهِ نصف-"
"يمكنك أخذها،"
قال أدوم، واقفاً بالفعل.
"أحتاج فقط للتفكير."
بدأ سام بالنهوض.
"سأذهب مع-"
"لا."
كان صوت أدوم هادئاً لكنه حازم.
"أنهِ طعامك. سنتحدث في السكن لاحقاً."
"أنت تقلقني، أتعلم ذلك؟"
عبس سام.
"أياً كان ما يحدث-"
"لا بأس."
نجح أدوم في ابتسامة صغيرة.
"كل شيء على ما يرام."
استدار ومشى مبتعداً، متسللاً بين الطاولات والحشود.
خلفه، سمع سام يسأل إيرين، "إنه يخبرك بأشياء أحياناً، أليس كذلك؟ هل هو بخير؟"
ضاعت إجابة إيرين في ضجيج الشارع. وجد أدوم ركناً هادئاً في حديقة الورود وأخرج المظروف الذي أعطاه إياه إيرين. طردان مختومان، رسالتان مجهولتان - واحدة لكيم، وواحدة للمدير. بسيطتان، نظيفتان، ونأمل أن تكونا فعاليتين. لكن عقله ظل يدور حول غيل. تهديد بمستوى فارس النجم على أثره. نوع الخصم الذي لا يملك أدوم أي عمل في مواجهته. لن تجعل أي كمية من التحضير قتالاً مع ذلك الرجل قابلاً للفوز.
ليس بقدراته الحالية، وليس بأي قدر من الحيل أو التخطيط. لم تكن الشرطة خياراً أيضاً. ليس مع ما أخبره به سيسكو عن وصول الفصائل الإجرامية إلى سلطات إنفاذ القانون. المشي إلى مركز للإبلاغ عن هذا سيكون مثل رسم هدف على ظهره - لن يكون لديه أي طريقة لمعرفة أي الضباط نظيفون وأيهم على جدول رواتب شخص ما. لكن مرة أخرى، ما هو أفضل رد على شخص يعمل بمستوى فارس النجم؟
فارس نجم آخر.
وكما جرت العادة، كان أدوم يعرف واحداً جيداً. واحداً سيأتي حتماً لو عرف أن ابنه في مأزق حقيقي. كان الأب ليكون الآن عند القمتين التوأمين، يثبت خط الدفاع أمام قوات إمبراطورية داستون. كان بوسعه إرسال رسالة، لكن... نقرت أصابع أدوم على ساقه. جيل وأتباعه يبحثون عنه الآن. الوقت يداهمه، ولا يدري متى سيتحركون. أسيهاجمون غداً؟ أم الأسبوع القادم؟ لم يكونوا من النوع الذي يستسلم بسهولة، وكان لديهم من الموارد ما يكفي لمواصلة الضغط.
الرسالة العادية ستستغرق أياماً لتصل إلى الخطوط الأمامية، إن وصلت للأب أصلاً. جعلت المعارك قنوات الاتصال غير موثوقة؛ فالرسل يُعترضون، وخطوط الإمداد تُقطع. وحتى لو عبرت الرسالة، كم سيستغرق الأب ليحصل على إذن بمغادرة موقعه؟ البيروقراطية وحدها قد تستنزف أسابيع. لا، هو بحاجة لشيء أسرع. شيء فوري. شيء يقطع كل تلك التعقيدات ويجعل الأب يتحرك فوراً. لامست يده جيبه حين اعتدل في جلسته.
أوه. الصفارة! حلٌّ بديهي لدرجة أنه كاد يغفل عنه، كان يختبئ أمام عينيه طوال الوقت. لم تكن مهمة العثور على قاعة دراسية فارغة صعبة في هذه الساعة. تسلل أدوم إلى الداخل، وتردد صدى خطواته في الصمت. اتخذ مقعداً في الخلف، وصرير الخشب يئن تحت وطأته. للحظات، جلس فحسب، تاركاً الهدوء يغلفه كغطاء مألوف. ثم مد يده إلى مخزونه، واستل الصفارة الخشبية الصغيرة. قلب أدوم الصفارة بين يديه، متفحصاً كل خدش ونتوء.
ثم قربها إلى شفتيه، أخذ نفساً عميقاً، ونفخ. لا شيء. لم يخرج أي صوت. عقد حاجبيه، وضخ المانا في الصفارة، مراقباً الرونية التي تكاد لا تُرى وهي تومض بخفوت على سطحها استجابةً له. كان يعلم أن السحر لا يزال سارياً؛ فلقد مرت أسابيع فقط على لقائه الأخير بـ بوب، وأدوات كهذه لا تتوقف عن العمل هكذا. حاول مجدداً، وحافظ هذه المرة على تدفق ثابت للمانا بينما ينفخ. لا شيء. ولا حتى همس صوت.
...حسناً. الثالثة ثابتة، فكّر وهو يجمع المانا مرة أخرى.
لكن قبل أن تلامس الصفارة شفتيه، اخترق صمت المكان صوتٌ مألوف، ثقيل بلهجة غريبة ونبرة لا تخلو من انزعاج: "من الأفضل ألا تنفخ فيها مجدداً يا فتى."
ارتسمت ابتسامة على شفتي أدوم.
"أهلاً يا بوب."
* * *
في اللحظة ذاتها، في الحثالة... كان السوق يعج بجرذان تتظاهر بأنها بشر. استطاع هليوس شم خوفهم، وسماع دقات قلوبهم المتسارعة كلما مر بهم. كفئران رأت قطاً. كانوا يرمقونه بنظرة سريعة، ثم يطرقون برؤوسهم فوراً، وقد انشغلوا فجأة بأحذيتهم أو بأحجار الرصيف الملطخة. كانت همساتهم تلاحقه كالحشرات.
"لا تنظر، لا تنظر."
"أهذا هو...؟"
"صه!"
رغب في تمزيق ألسنتهم. شعر بقلنسوة ردائه تخنقه، لكنه لم يستطع كشف وجهه. ليس بعد ما حدث الأسبوع الماضي. أو الذي قبله. أو الذي سبقه. ربما لا تزال الجثث تطفو في النهر. بدأ طفل بالبكاء حين مر. أسكتته أمه بسرعة، مبتعدة بخطوات متعجلة. امرأة ذكية. ارتجفت أصابع هليوس. آلمته أنيابه. ثم سمعها.
"هذا هو! هليوس، مصاص الدماء الذي يلاحق الأطفال."
ارتجفت أذنه. ثلاثة رجال، قرب كشك الدباغ. على بعد أربعين خطوة خلفه.
"أهو الذي تلقى علقة ساخنة من ذلك الفتى الساحر؟"
ضحكات. خافتة، تحاول أن تكون سرية. وكأن ذلك يهم.
"أجل، وسمعت أنه تعرى تماماً أيضاً. وانتهى به الأمر كسيخ كباب على يد جماعة الدائرة الفضية..."
المزيد من الضحكات. توقف هليوس عن المشي. ساد الصمت في السوق. حتى الجرذان في الجدران حبست أنفاسها.
"تباً، هل هو-"
تحرك هليوس. في لحظة كان يقف في منتصف الطريق، وفي اللحظة التالية كان يطبق على حنجرة صاحب الصوت العالي، ويدفعه بقوة نحو أقرب جدار.
"أأنت غبي حقاً؟"
زمجر هليوس، وهو يشدد على كل كلمة بكل دفعة. ترك رأس الرجل آثاراً مبللة على الحجر.
"أظننت أنني لا أسمعك؟"
دفع.
"أظننت أن هذه الآذان للزينة فقط؟"
دفع.
"أظننت أن مصاصي الدماء يختارون ما يسمعون؟!"
حاول الرجل الكلام. ربما ليتوسل. كان الدم يسيل على وجهه، ويدخل فمه.
"لأن هذا سيكون مريحاً جداً، أليس كذلك؟"
دفع.
"أن نسمع فقط ما نريد سماعه؟"
دفع.
"ألا نضطر لسماع كل كلمة"
- دفع - "غبية"
- دفع - "تافهة"
- دفع - "تقولها!"
الارتطام الأخير كان القاضية. تفكك رأس الرجل كفاكهة متعفنة، صابغاً الجدار بالأحمر. تهاوت الجثة، وهي ترتجف. التفت هليوس إلى الرجلين الآخرين. كانا متجمدين، ووجوههما شاحبة كالحليب.
"هل لدى أحدكم قصص مضحكة أخرى ليشاركنا إياها؟"
هربا. خيار ذكي. نظر هليوس إلى يديه، الملطختين الآن بالدم و... أشياء أخرى. رائع. رداء آخر تلف. وسوق آخر لن يستطيع العودة إليه. وما زالوا يهمسون. دائماً يهمسون. كل هذا بسبب ذلك الساحر الصغير اللعين. لقد أذله. جعله يبدو ضعيفاً أمام كل نذل كان حاضراً ذلك اليوم.
"سيدي."
زمجرة من خلفه. التفت هليوس، والدم لا يزال يقطر من أصابعه.
"ماذا؟"
كان الرسول - مجرد مرتزق من مستوى منخفض بملابس رخيصة - يرمق الجثة المرتجفة، وحلقه يتحرك كأنه يحاول منع نفسه من التقيؤ.
"السيد فوكس... يريد رؤيتك."
"حسناً."
مسح هليوس يديه بردائه التالف. كان الرسول لا يزال يحدق في الجثة، ووجهه أخضر.
"أوه، توقف عن التحديق كأنك لم ترَ جثة من قبل. نظف هذا."
ركل الجثة.
"ولا تهتم بشربها. سئمت من دماء البشر اليوم."
أومأ الرسول بجنون، ربما ممتناً لأن رأسه لا يزال متصلاً بجسده. ابتعد هليوس، تاركاً بآثاره آثار أقدام حمراء سرعان ما تحولت إلى بنية. شرد ذهنه في ذلك الطفل اللعين، ذلك الصغير الذي لا يطاق. تخيله وحيداً، في مكان هادئ. بلا شهود. وبلا إنقاذ هذه المرة. سيأخذ وقته. سيجعل الفتى يدرك الخوف الحقيقي، لا تلك الغطرسة التي أظهرها من قبل. سيراقب تلك العينين وهما تتسعان حين يدرك الحقيقة - لا مهرب، ولا نجدة قادمة.
ثم سيتغذى. ببطء. ليستمتع بكل قطرة، وبكل صرخة. قادته أفكاره عبر الشوارع المتعرجة حتى وصل إلى مبنى فوكس. استقام الحراس حين رأوه، محاولين إخفاء ارتعاشهم. فتيان أذكياء.
"مساء الخير يا سيدي."
"السيد هليوس."
تجاهلهم، صاعداً الدرج إلى مكتب فوكس. أنَّ الخشب تحت قدميه، متذمراً من وزنه. كل شيء في هذا المكان رخيص، يتداعى. كان بوسع فوكس تحمل تكاليف أفضل، لكنه يحب المظاهر. لم يكلف هليوس نفسه عناء الطرق. دفع الباب مفتوحاً - وتوقف. كان فوكس هناك، يجلس خلف مكتبه كالعادة. لكن بجانبه وقف جيل، ذلك النذل المتغطرس، يبدو واثقاً كعادته.
"طلبتني يا سيدي؟"
حافظ هليوس على نبرة محايدة، لكن أنيابه كانت تؤلمه. شخصان أراد قتلهما، في مكان واحد مناسب. يا للخسارة، لم يستطع بعد.
"آه، هليوس."
أشار فوكس إلى الكرسي.
"اجلس."
رمق هليوس جيل، الذي ابتسم ولوح له بيده قليلاً. أحمق متصنع ببدلته التي تساوي ألف عملة ذهبية.
قال جيل بلامبالاة: "أياً كان ما فكرت به عني، فإنه ينطبق عليك تماماً."
كانت ابتسامة هليوس كلها أسنان. بلا دفء.
قال فوكس وهو يقف ويمد يده لسترته: "اهدأوا، كليكما. هذا لا يساعد."
سأل هليوس وهو لا يزال واقفاً: "ما الذي يجري؟"
"أنت متهور. قتل كل من ينظر إليك بريبة ليس الطريقة المثلى للبقاء بعيداً عن الأنظار."
"لقد قللوا من احترامي."
ضحك جيل. التفت هليوس نحوه، لكن فوكس قاطعهما قبل أن يتفاقم الأمر.
"نحن نحارب على جبهات كثيرة بالفعل. آخر ما نحتاجه هو أن تترك جثثاً في كل أرجاء المدينة لأن أحدهم همس عنك."
عدّل فوكس ياقة ردائه.
"خذ استراحة. هدئ أعصابك."
"هذا كل شيء؟ لهذا طلبتني هنا؟"
"بشكل أساسي."
عدّل فوكس أكمامه.
"وأيضاً، ابقَ مستعداً. نحتاج للعثور على من دمر شحنتنا. فقدنا ثروة من البلورات في تلك الليلة."
التفت هليوس إلى جيل.
"كنت هناك، أليس كذلك؟ كيف أفلت ذلك النذل منك؟"
قال جيل وهو يتفحص أظافره: "السحر."
"لكن كيف؟"
"هل أتحدث إلى ساحر؟"
"لا."
"إذن لماذا تطلب مني شرح السحر؟"
كانت ابتسامة جيل مستفزة.
"هل ستفهم لو شرحت؟"
فتح هليوس فمه للرد، لكن خطوات في الرواق جعلتهم يلتفتون جميعاً. أحدهم قادم. طرق على الباب. انتصبت أذنا فوكس - أذناه الحقيقيتان كبشريّ ثعلب، لأنه على ما يبدو يظن أن الغموض يعني استخدام فصيلتك كاسم رمزي. من يفعل ذلك؟ كرهه هليوس لذلك منذ اليوم الأول. سبب إضافي لتمزيق حنجرته.
جاء صوت من الخارج: "يقول إنه يريد التحدث إليك يا سيدي."
نادى فوكس: "ادخل. ومن تكون؟"
تعثر رجل في الداخل، تفوح منه رائحة الخوف. استطاع هليوس سماع قلبه يقرع، وشم العرق يتصبب على جبينه. مثير للشفقة.
"د-ديفون، يا سيدي. أنا آسف جداً للمجيء في وقت متأخر كهذا، أعلم أنه غير مناسب بالمرة، وما كنت لأجرؤ على الإزعاج لولا الأهمية، لكن ظننت أنه يجب أن تعلم-"
قاطعه فوكس: "لدي أماكن لأذهب إليها. توقف عن إضاعة وقتي."
اتجهت عينا ديفون نحو جيل، الذي ابتسم وحرك أصابعه.
"مرحباً هناك."
أصدر الرجل صوتاً خافتاً. كفأر.
آلمت أنياب هليوس - كان يكره الضعفاء، يكره كيف يرتجفون ويتلعثمون و- زمجر هليوس: "إن لم تبدأ بالكلام، سأمزقك. ببطء."
كان ديفون يحاول التماسك، لكن قلبه كان لا يزال يجن. أراد هليوس انتزاعه، ومشاهدته وهو يلفظ نبضه الأخير في كفه.
تمتم ديفون: "أ-أنا واحد من الرجال الذين وضعت مكافأة لمن يجدونهم."
أوه؟ ضحك هليوس، وعبر الغرفة في ومضة. التفّت يده حول حنجرة ديفون.
"أهذا صحيح؟ من أي مجموعة أنت؟ الدائرة الفضية؟ الكلان؟"
ضغط قليلاً.
"لا يهم، لكني أريد معرفة من الذي سيفقد عضواً الآن-"
توقفت يده في منتصف الحركة. فقط... توقفت. كأنها ارتطمت بجدار من فولاذ. نظر هليوس للأعلى. كان جيل يمسك معصم هليوس بيده، وتلك الابتسامة المستفزة لا تزال على وجهه. حاول هليوس التحرر. لا شيء. ولا حتى ارتجاف. كيف بحق الجحيم كان هذا النذل قوياً هكذا؟
قال جيل بلامبالاة كأنه يناقش حالة الطقس: "مهلاً، مهلاً. ليس ذكياً جداً أن تقتل أحداً قبل أن يخبرنا لماذا هو هنا، أليس كذلك؟"
"اترك. يدي."
"بالتأكيد."
تركه جيل.
"تناول قطعة شوكولاتة أو ما شابه. استرخِ."
كان ديفون متجمداً في مكانه، مذعوراً لدرجة أنه تبول على نفسه. وصلت الرائحة لأنف هليوس، مما جعله يطلق صوتاً مقرفاً.
نحب ديفون والدموع تجري على وجهه: "أ-أرجوك. لا تقتلني. أ-أنا واحد من رجال سيسكو."
انتصبت أذنا فوكس مجدداً: "حسناً، حسناً، حسناً."
عاد انتباه هليوس إلى ديفون. الآن هذا مثير للاهتمام.
سأل جيل وهو يتكئ على مكتب فوكس: "أوه، هل أرسلك ماركو؟"
أومأ ديفون بجنون.
التفت هليوس إلى جيل: "ماركو؟ ذلك النذل؟"
ماذا؟ نشر جيل يديه، مبتسماً.
"أن يخشاك الآخرون أمر لا فائدة منه إن لم تستغل ذلك جيداً."
دفع المكتب، وسار في دائرة حول ديفون كأنه يلقي محاضرة.
"انظر، بينما كنت أنت في الخارج تحول كل ما يتحرك إلى عجينة، كان بعضنا يعمل فعلاً. اكتشف ماركو الصغير أنهم سيُقبض عليهم في النهاية."
توقف، مشيراً إلى ديفون.
"لذا جاء إليّ بصفقة - سيعطينا الساحر الذي بدأ كل هذه الفوضى، مقابل حياتهم."
اتسعت ابتسامته.
"اعمل بذكاء، لا بدموية."
يا له من مغرور لعين متفاخر- غنى جيل: "رددتها لك يا شمسي."
راقبهما فوكس، وأذناه ترتجفان بضيق.
تنحنح: "لو أمكننا التركيز على الأمر المطلوب؟"
تلعثم ديفون: "ماركو يرتب اجتماعاً مع الساحر."
قال جيل بنعومة: "رائع."
أومأ فوكس: "جيد، جيد."
أمسك هليوس ديفون من ياقته، وجذبه نحوه.
"الساحر؟ أي ساحر؟"
صرصر ديفون: "ل-لاو."
تجمد هليوس. ثم ضحك، وكان صوته حاداً وجنونياً.
"لاو؟ هذا اسمه؟ لاو؟"
اتسعت ابتسامته أكثر. أخيراً. خيط لعين.
"أين؟ ومتى؟"
"قال م-ماركو إنهم سيقررون قريباً! طلب الساحر طلبيّة من سيسكو. سيأتي لاستلامها حين تصل-"
"انتظر."
هزّه هليوس.
"هل نتحدث عن الساحر الصغير؟ من ذلك اليوم؟"
تردد ديفون.
همس: "نعم."
"بصوت أعلى!"
"نعم!"
"لاو."
تذوق هليوس الاسم.
"لاو، لاو، لاو."
ظهرت يد جيل على كتفه، مجبرة إياه على ترك ديفون.
"شكراً جزيلاً. أخبر ماركو أننا سنكون على تواصل."
ركض ديفون خارج الباب.
تجعد أنف فوكس: "تفوح رائحة بول هنا الآن."
لم يهتم هليوس. لم يستطع التوقف عن الابتسام. أفضل أخبار سمعها منذ أسابيع. ذلك الصغير اللعين له اسم الآن. لاو.
كان يتذوق الانتصار بالفعل- تمتم جيل: "أوه. يا للمسخ."
تخثرت سعادة هليوس. في يوم من الأيام، سيجد طريقة لقتل ذلك النذل المتغطرس. في يوم من الأيام.
قال فوكس وهو يعدل ردائه: "هذه مشكلة تم التعامل معها. الآن نحتاج فقط للعثور على من دمر شحنتنا. جاء الرئيس إلى أركوس خصيصاً لهذه الفوضى."
نقر جيل على ذقنه: "أتعلم، لدي شعور بأن صديقنا الساحر ومشكلة الشحنة قد يكونان مترابطين."
"لا أعلم، ولا أهتم. هذه مهمتك لتكتشفها."
التفت فوكس إلى هليوس، وتصلبت ملامحه.
"وأنت - لا تتحرك حتى تتلقى الأوامر. لدي مشاكل كافية مع الرئيس بالفعل."
اتجه نحو الباب، وتوقف.
"أعتمد عليك يا جيل. وهليوس؟"
شدد على كل كلمة.
"لا. تتصرف. بتهور."
ناداه جيل خلف ظهره: "قل مرحباً لسمو الأمير نيابة عني!"
أغلق الباب، ولم يترك خلفه سوى رائحة الخوف والبول العالقة.