تصلَّبت ابتسامة أدوم أكثر حين أعادت الآنسة غريمكلو فحص بطاقة الأستاذ ميروين للمرّة الثامنة على الأقل. رفعت أمينة المكتبة الغوبلن البطاقة نحو الضوء، وضيّقت عينيها، وقلبتها، ثم سدّدت نحو أدوم نظرةً ثاقبة أخرى من خلف نظّاراتها الفضية الصغيرة. أبى أن يتململ. أو يرمش. رغم أن وجهه بدأ يؤلمه. كانت كبيرة الأرشيف في مكتبة زيركس تجلس متربّعة على كرسيّها المرتفع، الذي أبقاها رغم ذلك في مستوى صدر معظم البشر.
ارتدت اليوم ثوبها الرمادي الصارم المعتاد، مع سلسلة مفاتيح نحاسية تصدر رنيناً خافتاً كلّما تحرّكت.
قالت أخيراً: "مثير للفضول. مثير للفضول للغاية".
قبل خمسة آلاف عام، كان أسلافها يتواصلون في الغالب عبر الهمهمات والإيماءات العدوانية. وكحال معظم الغوبلن، عاشوا في جحور عميقة تحت الأرض، يغيرون على مستوطنات السطح طلباً للطعام والحليّ اللامعة. لم يكن هذا تحيزاً، بل حقيقة تاريخية بسيطة. قبل الاندماج العظيم، لم يمتلك الغوبلن والأورك لغات مكتوبة خاصة بهم حتى. وحتى الآن، يفضّل معظم أبناء جنسها بساطة الحياة القبلية، ويرون في القراءة سحراً مريباً، وفي التعليم الرسمي إضاعة لوقت الغارات الثمين.
القلّة من الغوبلن الذين غامروا بدخول مدن البشر عملوا عادةً كحرفيين أو تجّار، موظّفين دهاءهم الفطري في التجارة لا في الأكاديميا. ومع ذلك، ها هي الآنسة غريمكلو، ليست فقط تجيد القراءة، بل ربما تكون الشخص الأكثر تعليماً في المبنى بأسره، والجميع يعرف ذلك. لقد أصبحت أشبه بنجمة في الأوساط الأكاديمية، وتُقتبس أبحاثها حول النظرية السحرية في جامعات عبر ثلاث قارات، رغم أنها لم تلقِ تعويذة واحدة قط.
كانت النكتة المتداولة أنها حفظت كل كتاب في المكتبة بمجرد التحديق فيه طويلاً. لقد نالت منصبها عبر عقود من التفاني القاسي، مثبتةً أن الغوبلن لا يمكنهم مجاراة الباحثين البشر فحسب، بل التفوق عليهم. كان وجودها يُعدّ شذوذاً مثيراً للاهتمام لدى العديد من الباحثين، وإن لم يجرؤ أحد على قول ذلك في وجهها.
بدأ أدوم: "كان الأستاذ ميروين واضحاً جداً بشأن..."
قاطعته الآنسة غريمكلو وهي تنقر بإصبعها الأخضر الطويل على البطاقة: "أستطيع القراءة. السؤال يا سيد سيلا، هو لماذا يحتاج طالب في السنة الثانية إلى الوصول لمواد السنة الرابعة المقيدة؟".
ضيّقت عينيها: "لا سيما من لديه... سجل حضور كحضورك مؤخراً".
هددت ابتسامة أدوم بالانكسار. بالطبع ستعرف عن دروسه الفائتة. كانت الآنسة غريمكلو تعرف كل ما يحدث في زيركس. أقسم بعض الطلاب أن لديها شبكة من الفئران الجواسيس. وأصرّ آخرون على أنها تقرأ الأفكار. الحقيقة ربما كانت أسوأ: هي فقط تهتم بالتفاصيل.
تنحنح أدوم: "في الواقع، كنت أفكر في التحول إلى سحر القتال".
فحصته الآنسة غريمكلو من رأسه إلى أخمص قدميه بنوع من التقييم الدقيق الذي يُخصص عادةً للنصوص القديمة المشبوهة.
"أهذا صحيح؟ سيفتقدك السيد هاربينسكي كثيراً في قسم الدراسات النظرية. لقد كنتما ثنائياً لا ينفصل هنا".
عدّلت نظّاراتها: "حتى وقت قريب".
قال أدوم محاولاً إبقاء صوته خفيفاً: "سيتأقلم سام. لديه نظرية جديدة حول الرنين العنصري لتسلّيه".
ومض شيء ما عبر ملامح الآنسة غريمكلو الحادة، لم تكن ابتسامة تماماً، بل ربما ابنة عمّها الأكاديمية.
أعادت البطاقة أخيراً مع رنين مفاتيحها النحاسية: "مواد سحر القتال للسنة الرابعة في القسم (ر)، الطابق الثالث، الجناح الشرقي. وبطبيعة الحال، يمنحك هذا حق الوصول لمواد السنة الثالثة أيضاً".
"شكراً لكِ يا آنسة غريمكلو".
"من الجيد رؤيتك عائداً للمكتبة يا سيد سيلا".
توقفت، ثم أضافت بصراحة وحشية: "رغم أنني يجب أن أقول، لا تبدو لي مناسباً لسحر القتال. تبدو من النوع الذي يصاب بجرح ورقيّ ويحتاج عناية طبية فورية".
"آي".
قالت وهي تلتفت بالفعل لعملها: "اذهب إذن. حاول ألا تنزف على أي من الكتب".
صعد أدوم الدرج إلى الطابق الثالث، منضماً إلى سيل الطلاب المتدفق نحو أماكن دراستهم المفضلة. لم تكن مكتبة زيركس الأكبر في العالم، لا تقترب من ذلك حقاً. كان لدى الجان أرشيفاتهم البلورية، ولدى الأقزام سراديبهم الجوفية التي لا تنتهي. لكن بالنسبة للبشر؟ كانت هذه أفضل ما يمكن الحصول عليه. أحد عشر مليون كتاب ولفافة ومخطوطة، تقريباً. ليس سيئاً بالنسبة لجنس لم يبدأ في ممارسة السحر الحقيقي إلا قبل بضعة آلاف من السنين.
وبينما صعدت مدارس بشرية أخرى وأفلت عبر العصور، ظلت زيركس قائمة، وظلت تجمع. في هذه الأيام، يضيف كل ساحر متخرج يستحق اسمه كتاباً واحداً على الأقل للمجموعة.
التزام ما بشأن "مواصلة المعرفة"
أو أيّاً كان. مرّ بقسم السنة الأولى، حيث لا يزال الصغار يكافحون مع النظرية الأساسية. كان الحشد المعتاد منحنياً فوق نصوصهم، يبدون بائسين بالقدر الكافي. كان بضعة طلاب أكبر سناً يطفون قرب السقف على منصات هوائية، يتصفحون الرفوف العالية. كان قسم الكيمياء محشوراً في الجناح الشرقي. طلاب أقل هنا، فمعظمهم يفضّل سحره نظرياً وخالياً من الانفجارات. بدت الكتب أكثر تآكلاً أيضاً، كأنها شهدت بعض الأحداث بنفسها.
تمتم أدوم متذكراً كلمات ميا: "'أعمال باراسيلسوس غير المكتملة'".
ومضت رونيات البحث المنحوتة في الرفوف لتنبض بالحياة، إحدى أفكار زيركس الأفضل لإدارة أحد عشر مليون كتاب. لم يكن لدى أحد وقت للتنقيب في رفوف لا تنتهي كأنه عالم آثار أدبي. نبضت الرونيات مرة، مرتين، ثم ظهر توهج أزرق خافت على بعد بضعة رفوف. قسم السنة الثالثة. مدّ يده وسحب المجلد المتوهج. كان التجليد الجلدي مصقولاً بفعل أيادٍ لا تحصى قبل يده، وشعر بشيء ما فيه... ثقيل.
تمتم: "حسناً إذن. لنرَ ما تخبئه".
وجد أدوم زاوية هادئة ووضع الكتاب على طاولة القراءة. الصفحة 394. فتحها بحذر، فصدر عن الورق العتيق طقطقة خفيفة تحت أصابعه. بدت الصفحة عادية بما يكفي، مجرد كتلة كثيفة أخرى من النظرية الكيميائية التي تجعل عينيه ترغبان في الشرود. حسناً. نسج المانا. أخذ نفساً عميقاً، جامعاً سحره. أولاً، تيار رقيق عبر جوهر الصفحة. وجّه المانا بحذر، كمن يضم خيطاً في إبرة. الكثير من القوة سيعني إشعال النار في الكتاب على الأرجح.
ليس هذا هو الطريق للبقاء في جانب الآنسة غريمكلو الحسن. غاصت المانا في الصفحة، وشعر برنين... طفيف؟ الآن الجزء الصعب. انشرها كشبكة. مدّ سحره للخارج من المركز في خيوط دقيقة، يعدّ تحت أنفاسه. واحد-اثنين-ثلاثة، نبضة. واحد-اثنين-ثلاثة، نبضة. قالت ميا إن الإيقاع يجب أن يكون دقيقاً. للحظة، لم يحدث شيء. ثم، كأن الماء يتسرب عبر الورق، بدأ النص يظهر في الهوامش. خط يد ضيّق وعناية ملأ كل مساحة متاحة، رسوم توضيحية محشورة بين الفقرات، وأسهم تربط المفاهيم.
همس أدوم وهو يميل للأمام بحماس متزايد: "حسناً، أهلاً بكِ".
مرّت الساعات بينما غرق أدوم في الملاحظات الخفية. من كتبها لم يكن يشرح المفاهيم فحسب، بل كان يربطها، مبيناً كيف تتدفق جوانب الكيمياء المختلفة في بعضها. أشياء كافح معها لأشهر تجمّعت فجأة في مكانها. تجاوز المعلق المجهول مواد السنة الرابعة بكثير. لمست شروحه نظرية متقدمة لم يلمحها أدوم إلا في إشارات عابرة، لكنها جعلت الأمر يبدو متاحاً بطريقة ما. كقطع البناء، كل مفهوم يدعم الذي يليه.
خربش ملاحظاته الخاصة بجنون، وعقله يتسابق مع الاحتمالات. قسم ترددات الرنين في مصفوفات التحويل وحده سيحدث ثورة في نهجه تجاه العديد من التجارب التي كان عالقاً فيها. حين دقت ساعة جيبه معلنة الساعة، رمش أدوم بدهشة. أصبحت المكتبة أكثر هدوءاً، وضوء شمس الظهيرة يميل عبر النوافذ العالية. تألمت رقبته من الانحناء فوق الكتاب. رفعت الآنسة غريمكلو نظرها حين اقترب من مكتبها، والكتاب في يديه بحذر.
"أود استعارة هذا، من فضلك".
وضع 'أعمال باراسيلسوس غير المكتملة' على مكتبها.
عدّلت نظّاراتها، فاحصةً الكعب: "اختيار مثير للاهتمام يا سيد سيلا. يجد معظم الطلاب باراسيلسوس... كثيفاً للغاية".
قال بحذر: "إنه واضح بشكل مدهش بمجرد أن تتعمق فيه".
ومض شيء ما في عينيها، معرفة ربما؟
لكنها أومأت ببساطة ومدّت يدها لسجلّها: "شهر واحد، كالمعتاد. حاول إعادته في الحالة نفسها، على عكس تلك الحادثة المؤسفة مع 'تخمير النباتات الأساسي' الفصل الماضي".
رمش أدوم، مشوشاً للحظة: "الـ..."
عن أي حادثة تتحدث؟ ثم أدرك.
"أوه! صحيح، ذلك".
الفطر. كيف ينسى؟ رسوم الكتاب التوضيحية التي أنبتت فطريات متوهجة حقيقية هناك في المكتبة، ووجه الآنسة غريمكلو الذي تحول للون أرجواني مذهل. كان قد أنفق مصروف أسابيع ليدفع تكاليف التنظيف والترميم. في حياة أخرى.
أكد أدوم للآنسة غريمكلو وهو يؤمّن الكتاب في حقيبته: "سأعتني به عناية فائقة".
ألقى نظرة على ساعة جيبه وعبس قليلاً. لا يزال بحاجة للوصول إلى النادي قبل انتهاء جلستهم، سيكون هوغو هناك، وعليه ترتيب لقاء مع الأستاذ كيم.
* * *
مشى أدوم عبر ممرات المدرسة، متفادياً الطلاب والمعدات الطافية. ظل عقله يدور حول المشاكل نفسها: كيف يقنع هوغو؟ متى يمكنه رؤية كيم مجدداً؟ والسؤال الأكبر الذي جعل معدته تنقبض، ماذا لو كان الأستاذ يعرف بالفعل عن إمكانية السلاح ولا يبالي؟ كاد يصطدم بطالب سنة أولى، يتمتم بشيء عن ملاحظات الثلاثاء، وواصل المضي. حتى لو رفض كيم الاستماع، حتى لو نجح أدوم بطريقة ما في تدمير النموذج الأولي...
حسناً، كيم لا يزال كيم. العقل العبقري نفسه الذي ابتكره مرة يمكنه ببساطة ابتكاره مجدداً. كيف توقف شيئاً كهذا؟
صاح أحدهم حين كاد أدوم يصطدم به عند الزاوية: "انتبه!".
تمتم وهو يتفادى: "آسف، آسف".
بدا انعكاسه في نافذة عابرة شاحباً. يجب أن يستمع الأستاذ. يجب عليه. البديل كان... هزّ رأسه. شيء واحد في كل مرة. أولاً، عليه العثور على هوغو. دفع أدوم الباب ودخل نادي ألعاب القتال. ضربته رائحة العرق والجلد والملمع النفاذة، وأدرك بقلق خفيف أنه بدأ يحبها بالفعل. متى حدث ذلك؟
نادت بيترا وهي تضع منشفة حول عنقها متجهة للاستحمام: "مرحباً أدوم!".
أومأ كايوس وهو يحزم معداته: "لاحقاً يا أدوم".
لمحه بجانب رفوف الأسلحة، يسحب سترته: "فيل، هل رأيت هوغو؟".
أشار فيل نحو حصائر التدريب: "أجل، هو هناك. يساعد الجديد في وضعيته".
"شكراً".
متحاشياً زوجاً من طلاب السنة الثالثة المنهكين، اتجه أدوم نحو الحصائر.
وصله صوت أحدهم وهو يُلقى عليها، متبوعاً بصوت هوغو الصبور: "لا، هكذا".
راقب أدوم هوغو وهو يراقب داموس في تمرين ضغط المقعد. كان الفتى الجديد يدفع أكثر بكثير مما توقع أدوم، وحين لاحظ داموس مراقبته، تمكن بطريقة ما من الدفع بقوة أكبر، وتحول وجهه للأحمر من الجهد.
عدّ هوغو بثبات: "ثمانية... تسعة... الأخيرة. اجعلها تحسب".
هل يحاول إثبات شيء؟ غيّر أدوم ثقل جسمه، مقرراً تركهم ينتهون. لا جدوى من مقاطعة هوغو في منتصف التدريب، خاصة حين يحتاج منه معروفاً.
منذ انضمام داموس إلى النادي، لم يتبادلا كلمة واحدة. كان ذلك مناسباً تماماً؛ اتفاق ضمني على ألا يعترض أحدهما طريق الآخر، وأن يلزم كل منهما ركنه الخاص في النادي. بسيط. نظيف. لا حاجة لتعقيد الأمور.
"مرحباً، أدوم!"
مرت دقائق أخرى قبل أن يمسك هيوغو بمنشفته ويسير نحوه، ثم يهوي على المقعد بجانب أدوم.
"شكراً لانتظارك. داموس يملك إمكانات، كان يحتاج فقط إلى تصحيح هيئته."
"ما الذي كان خاطئاً في أدائه؟"
مسح هيوغو وجهه، ملتفتاً نحو غرف الاستحمام حيث اختفى داموس.
"أمر شائع لدى المبارزين. اعتادوا شد أكتافهم، وإبقاء النصل عالياً. منطقي في القتال. لكن هذا التوتر نفسه يفسد أداءهم في تمرين الضغط؛ ينتهي بهم الأمر بتحميل العضلة الأمامية للكتف بدلاً من ترك الصدر يقوم بالعمل. اضطررت لجعله يسترخي، ويثبت كتفيه إلى الخلف."
"أوه."
"على أي حال،"
التفت إليه هيوغو، "بدوت كمن يحتاج للحديث عن شيء ما؟"
"أجل، بخصوص هذا-"
اختارت معدة أدوم تلك اللحظة بالضبط لتطلق زمجرة عالية محرجة. انفجر هيوغو ضاحكاً في أرجاء ساحة التدريب. شعر أدوم بحرارة وجهه بينما ضغط بيده على معدته الخائنة.
"تعال،"
قال هيوغو، وهو يربت بقوة على ظهر أدوم كادت تدفعه للأمام.
"أعرف مكاناً في المدينة؛ أفضل وجبات شرقية في الجزر. سنتحدث أثناء تناول طعام حقيقي."
كان قد وقف بالفعل يجمع أغراضه.
"على حسابي."
فتح أدوم فمه ليرفض -الأمر عاجل، ويجب أن يتحدثا الآن- لكن معدته زمجرت مجدداً، بنبرة أخفت هذه المرة، كأنها تقدم حجتها الأخيرة. متى أكل آخر مرة؟ تداخلت ساعات المكتبة في ذهنه، وقبل ذلك... تنهد، وهبطت كتفاه في استسلام.
"حسناً. لكن الأفضل أن يكون بالمستوى الذي تدعيه."
"ثق بي،"
ابتسم هيوغو، معلقاً حقيبته على كتفه.
"ستشكرني حين تتذوق خبزهم المسطح."
كان الشابان في منتصف الطريق إلى وجهتهما حين اصطدم هيوغو بما يشبه جداراً بشرياً من المعدن.
"عذراً!"
تعثر هيوغو للخلف، محاولاً التوازن.
"لم أكن-"
لم يرد الشخص. لم يتوقف حتى. واصل المشي، وعباءته ترفرف خلفه، ودرعه المزخرف يلمع تحت شعارات الإمبراطورية. انتظر. إمبراطورية؟
"أفسحوا الطريق من فضلكم،"
اقترب منهما حارس، درعه أقل زخرفة لكنه يحمل العلامات ذاتها.
"خلوا الشارع."
ظهر المزيد من الأفراد المدرعين من بين الحشود، مشكلين طوقاً فضفاضاً. قطب أدوم حاجبيه. حرس إمبراطوري؟ هنا في أرخوس؟
"عذراً،"
نادى الحارس.
"ظننت أن القوات الإمبراطورية لا تعمل في الجزر. ما الذي يحدث؟"
نظر الحارس إليه، بتعبير محايد تماماً.
"نرافق سمو ولي العهد، كاليون في سافارنيس، في زيارته للمدينة."
"أوه صحيح، زيارة الأمير،"
أومأ هيوغو، كأن الأمر طبيعي تماماً.
"سمعت بذلك."
مضى الحارس، مبعداً المارة الآخرين. ازداد قطوب أدوم. ولي العهد؟ هنا؟ هذا... لم يحدث في المرة السابقة. كان سيتذكر شيئاً كهذا؛ الزيارات الملكية ليست أموراً تمر مرور الكرام. في حياته الماضية، لم يزر كاليون أرخوس في هذا الفصل أبداً. ما الذي تغير؟ نغزته الفكرة وهو يراقب الأشكال المدرعة تختفي في الزحام. التغيرات الطفيفة في الجدول الزمني بسبب تأثير التموج كانت متوقعة، لكن زيارة ملكية؟
هذا يوحي بأن شيئاً أكبر قد تبدل.
شيئاً- "هيه."
صوت هيوغو أعاده.
"قادم؟ خبز وي المسطح لا ينتظر أحداً."
"صحيح."
نفض أدوم الشعور المقلق.
"قدني."
وصلا أخيراً إلى المطعم الصغير قرابة الثانية، وكان برد الخريف يجعل الدفء المتسرب من تحت الباب أكثر إغراءً. انسكب ضوء أصفر على الشارع عبر النوافذ الضبابية، ووجد أدوم نفسه يستنشق الهواء؛ توابل، لحم مشوي، خبز طازج. التوت معدته بألم.
"أرأيت؟"
اتسعت ابتسامة هيوغو.
"وهذا مجرد ما يتسرب من خلف الباب."
قبل أن يرد أدوم، حطت يد هيوغو بين لوحي كتفيه، دافعة إياه للأمام. تعثر أدوم، مستعيداً توازنه.
"هل يمكنك ألا تقذف الناس بذراعيك اللتين كأنهما ذراعا دب؟"
تردد صدى ضحكة هيوغو في الشارع، مما جلب نظرات غاضبة من المارة.
"أرجوك. أنت تتدرب معنا الآن؛ يمكنك تحمل دفعة بسيطة."
تجاوز أدوم، ماداً يده للباب.
"هيا، الآخرون ينتظرون."
"الآخرون؟"
"إنه يوم الغش،"
قال هيوغو، كأن ذلك يفسر كل شيء.
"يحب بعضنا المجيء إلى هنا، وحشو بطوننا كما يجب."
رن جرس الباب حين فتحه.
"تفضل."
في الداخل، ملأت طاولات خشبية المساحة الصغيرة، وقد صُقلت من سنوات الاستخدام. تصاعد البخار من الأطباق، ممتزجاً بالحديث والضحك. كان فيل، وبيترا، وكايوس يحتلون طاولة في الزاوية، وأكواب الشاي الساخن أمامهم.
"أدوم؟"
أشرقت بيترا.
"لم أتوقع رؤيتك هنا!"
سحب كايوس كرسياً.
"تعال، اجلس. جئت في الوقت المناسب."
استند فيل للخلف، مبتسماً.
"أول مرة؟ أوه، سيكون هذا ممتعاً."
هبط هيوغو في المقعد بجوار فيل.
"قلت له على حسابي. كانت معدته تصدر ضجيجاً أكثر من فيل أثناء الإحماء."
"هذا ليس صحي-"
"لا تحاول الإنكار،"
ابتسمت بيترا.
"نسمعك جميعاً تعد بصوت خافت."
"حسناً،"
فرك كايوس يديه، "أظن أن علينا تعريفك بالقائمة. ليست ضخمة-"
"ستة أطباق،"
قاطعه فيل.
"سبعة إذا احتسبت الخبز المسطح بشكل منفصل."
"وهو ما يجب فعله،"
أصر هيوغو. ظهر الطاهي العجوز من المطبخ، ماسحاً يديه بمئزره. تجعد وجهه الغضون حين تعرف على المجموعة.
"آه، المقاتلون الجياع. ووجه جديد!"
"أعطه الوجبة الخاصة يا سيد وي،"
نادى هيوغو.
"لم يأكل منذ أن كان الأجداد صغاراً."
"يا له من قلة احترام،"
طقطق الطاهي بلسانه، لكن عينيه تلمعان.
"يظن الشباب أن بإمكانهم المزاح بشأن العمر."
التفت إلى أدوم.
"لكنهم يعودون دائماً لطبخ وي العجوز، أليس كذلك؟"
بعد دقائق، ظهر وعاء ساخن أمام أدوم؛ مرق غني، نودلز سميكة، لحم طري، وخضروات لم يعرفها. جعلته الرائحة وحدها يسيل لعابه.
"راقب هذا،"
وخزه هيوغو، وهو يمزق قطعة من الخبز المسطح.
"حين تنتهي من النودلز، اغمس الخبز في المرق. ثق بي."
"السيد وي يصنع هذا منذ ما قبل أن تكون للمدينة أسوار،"
قالت بيترا، وهي تسرق قطعة من خبز فيل.
"هيه!"
"لهذا هو لذيذ جداً،"
أومأ كايوس.
"العجائز يطبخون بأرواحهم."
"سمعت ذلك!"
نادى وي من المطبخ.
"استمرا في الكلام وانظرا إن كنت سأصنع خبزاً إضافياً لكم!"
شعر أدوم بنوع من التضامن مع الرجل العجوز.
"نعتذر يا معلّم وي!"
هتفوا بصوت واحد، دون أن يبدو عليهم أي ندم. تصاعد البخار من وعاء أدوم في دوامات متكاسلة. ساد الصمت حول المائدة، وراقبوه جميعاً بانتظار رد فعله. حتى المعلّم وي توقف عند مدخل المطبخ وبيده قطعة قماش. شعر أدوم بحرارة تسري في عنقه تحت نظراتهم المركّزة؛ فالأكل تحت المراقبة ليس بالأمر المريح. ومضغ الطعام ليس أكثر لحظات المرء وقاراً.
حثّته بيترا وهي تميل بجسدها إلى الأمام: "هيا، ابدأ".
حدق أدوم في العيدان الخشبية بجانب وعائه، يحاول استرجاع الطريقة التي رأى بها الآخرين يستخدمونها. بدت أصابعه خرقاء وهو يحاول ضبط وضعيتها.
لاحظ كايوس تردده، فقال بهدوء وهو يوضح له باستخدام عيدانه: "هكذا. أمسك السفلى بهذه الطريقة، مستندة إلى إصبعك البنصر. العلوية هي التي تتحرك، مثل قلم الرصاص".
بعد محاولات متعثرة وتصحيحات لطيفة من كايوس، نجح أدوم في الإمساك بها بثبات مقبول.
وجهه فيل قائلاً: "لا، لا، عليك أن تلتقط المعكرونة واللحم في لقمة واحدة. هكذا-"
وأراهم كيف يفعل ذلك بعيدانيه.
وأضاف هوغو: "وتأكد من غمسها في المرق. هناك يكمن السحر كله".
قلّب كايوس عينيه بملل وقال: "اتركوه يأكل يا طيور الرخمة".
تمنى أدوم لو أنهم ينظرون إلى أي مكان آخر، ويفضل أن يكون إلى أوعيتهم، لكن وجوههم المترقبة جعلت ذلك مستحيلاً. قاوم شعوره بالحرج، وجمع المعكرونة، وحرص على التقاط قطعة لحم وبعض الخضار. اهتزت عيدانه قليلاً، لكنه نجح في منع الطعام من السقوط. كان واعياً بكل حركة يقوم بها، يحاول ألا يبدو أحمق أو أن يصدر صوتاً عالياً أثناء الأكل. طردت اللقمة الأولى كل تلك الأفكار من رأسه.
امتلأ فمه بالدفء؛ معكرونة طرية، ولحم مطهو بإتقان يكاد يذوب على لسانه. كان المرق غنياً ومركباً، تتراقص فيه توابل مألوفة مع أخرى غريبة، وفي العمق نكهة عميقة تشي بساعات من التحضير الدقيق. اتسعت عيناه رغماً عنه، ونسي تماماً وجود من حوله.
ضحك هوغو وهو ينغز فيل بمرفقه: "ها قد ظهرت. تلك هي النظرة التي تعلو وجه كل من يتذوقها للمرة الأولى".
أومأ المعلّم وي برأسه برضا، ثم اختفى عائداً إلى المطبخ. وتبادل الآخرون حول المائدة ابتسامات واثقة، كأنهم قد ضمّوه للتو إلى نادٍ سرّي.
نادي وي.
* * *
بعد الطعام، مكثوا عند وي فترةً يتبادلون الحكايات والضحكات. دوّن أدوم في عقله أن يصطحب سام وإيرين إلى هنا يومًا ما؛ فسيُعجبان بالطعام بقدر ما أعجبه. بدأوا يغادرون واحدًا تلو الآخر عائدين إلى زيركس، حتى لم يبقَ سوى هوغو وأدوم. سار هوغو بجانبه في طريق العودة.
وبعد لحظات من الصمت الودود، تنحنح وقال: "حسنًا، هاتِ ما عندك".
"ماذا؟"
"شيء ما يشغل بالك. كنت تختلس النظر إليّ طوال العشاء وكأنك تودّ قول شيء".
تبدّت الجدية على وجه هوغو.
"اسمع، إن كان هؤلاء الصبية يضايقونك مجددًا..."
آه. لم يملك أدوم إلا أن يقهقه.
"لا أحد يتنمر عليّ يا هوغو".
"أمتأكد؟ تبدو في الآونة الأخيرة... لا أدري، منهكًا؟ حتى أثناء التدريب".
مرر هوغو يده في شعره.
"طلب مني كايوس أن أمنحك مساحة، وقال إنك قد تمرّ بظرف ما، لكن..."
توقف عن المشي والتفت ليواجه أدوم.
"انظر، أعلم أنني لست أشبه الحكماء، لكن إن احتجت إلى من تتحدث إليه، فأنا هنا. نحن جميعًا هنا".
باغتت أدوم نبرة الصدق في صوت هوغو. كان الأمر مؤثرًا حقًا؛ هذا الفتى المراهق يحاول جاهدًا أن يؤدي دور الأخ الأكبر الداعم. لم تغب عنه مفارقة الموقف؛ فهذا هوغو، ذو السبعة عشر أو الثمانية عشر عامًا، يقلق على شخص عاش ما يقرب من ثمانية عقود في حياة أخرى. لكنه لم يستطع شرح ذلك، أليس كذلك؟
قال أدوم بحذر وهو يقاوم ابتسامة متهكمة: "أقدّر لك ذلك. حقًا. لكن أعدك، أنا بخير".
لم يكن بخير. ليس تمامًا. لكنه كان يأمل أن يصير كذلك. تفرس هوغو في وجهه لحظة أخرى، وبدا جليًا أنه لم يقتنع تمامًا.
"إن كنت تقول ذلك. فقط... تذكر ما قلته، حسنًا؟ لا داعي لأن تواجه كل شيء وحدك".
في الحي المركزي بالمدينة، تدفقت حشود الظهيرة من حولهما؛ تجار ينادون على بضائعهم، وأطفال يطاردون بعضهم بين أكشاك السوق، وصوت ناي عازف متجول يتردد من بعيد.
سأل هوغو وهو يتفادى عربة محملة بالخضروات: "إذًا، ما الذي أردت إخباري به؟"
راقب أدوم حمامتين تتشاجران على قطعة خبز سقطت أرضًا بينما كان يجمع أفكاره. مرت مجموعة من الطلاب، واختلطت أصواتهم بضجيج الشارع العام. أخذ نفسًا. لا جدوى من المبالغة في التفكير.
"هل يمكنك ترتيب لقاء لي مع الأستاذ كيم؟"
رمش هوغو. ثم رمش مجددًا. وانفجر ضاحكًا، مما استدعى نظرات فضولية من المارة.
"عذرًا، عذرًا!"
مسح عينيه وهو لا يزال يقهقه.
"أوه. ظننتك تحتضر أو شيئًا من هذا القبيل".
عدّل نظارته وهو يبتسم.
"بالطبع يمكنك مقابلة الأستاذ. في الواقع، كنت أعلم أنك سترغب في أن تكون مساعده في نهاية المطاف. أنا في عامي السادس الآن، وأخطط لقضاء العام القادم في غزو الأبراج المحصنة، لذا سيحتاج إلى شخص ليحل محلي على أي حال".
وخزه هوغو بمرفقه.
"كلانا يعتقد أنك ستكون مثاليًا لهذا. لا داعي للقلق بشأن طلب مقابلته، فهو يرغب في التحدث إليك أيضًا".
آه. صمت أدوم بينما استرسل هوغو في حديثه. كان هوغو مخطئًا تمامًا بشأن دوافع أدوم، لكنه حقق هدفه على أي حال. ربما عليه أن يكف عن تعقيد الأمور حين يمكن أن تكون بسيطة بطلبها فقط.
"إذًا، متى تريد مني ترتيب اللقاء؟ عادة ما يكون لدى الأستاذ كيم وقت في الصباح، قبل محاضرته الأولى..."
توقف هوغو في منتصف جملته حين أدرك أن أدوم قد توقف عن المشي.
"ألن تأتي؟"
قال أدوم وهو يستدير بالفعل في الاتجاه المعاكس: "تذكرت للتو شيئًا عليّ معالجته".
"أوه. حسنًا، سأخبرك بشأن اللقاء إذن؟"
"شكرًا يا هوغو".
افترقا عند مفترق الطرق، وتلاشت خطوات هوغو وسط الحشود بينما اتجه أدوم نحو الطريق الجانبي.
ثمة أمرٌ فعليٌّ يلزمه القيام به. شيءٌ يؤرقه منذ تلك الليلة. لم يكن الأمر مجرد الانفجار، أو القتال ذاته. كانت ابتسامة غيل. نظراته إليه عبر ألسنة اللهب، كان يبدو مرتاحاً تماماً، كأنهما يتبادلان نكتةً خاصة لا يحاولان قتل بعضهما. لم يكن في تلك الابتسامة ذرة حقد، وهذا ما جعل الأمر أسوأ. بدا أدوم في عينيه مجرد... تسلية. قطعة لعبٍ مثيرةٍ للاهتمام لفتت انتباهه. حتى لو نجحوا في القضاء على أبناء القمر -وهو أمرٌ مشكوكٌ فيه- كان حدس أدوم يخبره أن غيل لن يتوقف.
ليس حقاً.
تلك الابتسامة قالت كل شيء: "وجدتك، والآن تبدأ اللعبة".
شدَّ أدوم أصابعه، وما زال يشعر بأثر تمرين الصباح في عضلاته. بناء القوة الجسدية مجرد بداية. هو بحاجة إلى كل ميزةٍ ممكنة، وأكبر أصوله الآن غير مكتملة، مركونة في حقيبته كلعبةٍ مكسورة. أمضى ساعاتٍ يدرس مواصفات فارس الغولم، ويدوّن كل تفصيلٍ علق بذاكرته. طريقة دمج الحجر والمعدن ببراعة، وكيف تتحرك المفاصل بدقةٍ مستحيلة. من صممه يدرك أسرار المواد لدرجةٍ تجعل معرفته الأكاديمية تبدو كطفلٍ يلهو بمكعبات.
يحتاج إلى درع. درعٍ حقيقي يمكنه دمجه بالكامل مع الغولم. التيار السفلي ليس خياراً هذه المرة.
السوق السوداء ممتازة إن أردت شيئاً "سقط من عربة"
أو "ضاع في الطريق"، لكن الحرفيين الحقيقيين؟
أقرب ما ستجده هناك لصوصٌ يتباهون بورشة المعلم التي سرقوها الأسبوع الماضي. لا، لهذا النوع من العمل يحتاج إلى فنانٍ حقيقي، هنا في المدينة. شخصٌ قادرٌ فعلاً على ابتكار درعٍ يرتديه فارس، لا مجرد تصريف مصنوعات الآخرين. شخصٌ ماهرٌ بما يكفي للعمل بالحجر والمعدن بهذه الدقة، والأهم، شخصٌ لا يطرح أسئلةً كثيرة.
تمتم: "حسناً"، وسحب خريطة المدينة التي حدد عليها الحرفيين المحتملين في الصباح.
"حان وقت العثور على حدادٍ لا يظنني مجنوناً تماماً".
توقف.
"حدادٌ لا يظنني مجنوناً تماماً، في مدينةٍ تعجُّ بمستخدمي السحر".
حين وضعها بهذه الصيغة، ربما لن يكون الأمر صعباً للغاية. بدأت زيارات الحدادين في حي العلماء بوعودٍ حسنة. ورشة المعلم فالينز كانت نظيفة، ومؤهلاته مبهرة، وأعماله معروضة في صفوفٍ مرتبة تثير فخر أي تاجر. ظهرت المشكلة حين فتح فمه.
قال فالينز دون أن يرفع عينيه عن سجلاته: "لا أتعامل مع الأطفال".
"أنا طالب في زيركس-"
"تلهو بمال أبيك، بلا شك".
نظر أخيراً إلى أدوم، بتعبيرٍ يراوح بين الملل والازدراء.
"عُد حين تبلغ من العمر ما يكفي لتقدير الحرفة الحقيقية".
كان بوسع أدوم أن يذكر أن السعر ليس مشكلة. كان بوسعه إخراج ما يلزم من المال، أو شرح الموقف. لكن شيئاً في نبرة الرجل المتعالية جعله يستدير دون كلمةٍ إضافية. ثمة حدادون آخرون في المدينة. لا داعي لإضاعة الوقت مع من لا يرى أبعد من عمره. المتجر الثاني كان النقيض تماماً.
أدوات مبعثرة، ورائحة بيرة تنافس دخان الكور، والحداد -الذي عرّف نفسه بـ "مجرد بيت"- لم يتوقف عن الكلام.
"درع فارس لغولم؟ طبعاً، طبعاً، صنعت الكثير! حسناً، واحداً. ربما اثنين؟ كان هناك شيءٌ ما العام الماضي، ربما غولم. أو قطةٌ كبيرةٌ جداً. كانت بها قطعٌ معدنية!"
غادر أدوم قبل أن ينهي بيت قصته عن الغولم-القط. بدت ورشة مدام لورين للهندسة الدقيقة واعدةً من الخارج. المعروضات أظهرت أعمالاً ميكانيكية دقيقة، وتروساً صغيرةً تتعاشق بامتياز. لكن شيئاً ما كان مريباً في ابتسامتها العريضة أكثر من اللازم، وفي الطريقة التي علقت بها عيناها على رداء الطالب الذي يرتديه.
"بالطبع يمكنني المساعدة! وبالنسبة لطالب..."
خفضت صوتها كأنها تبوح بسر.
"قد أقدم تخفيضاً. أحتاج فقط لرؤية القطعة الأصلية أولاً. للمرجعية".
ذكّره بريق عينيها ببعض تجار التيار السفلي. انسحب فوراً. المتجر الرابع كان يعرض دروعاً وأجزاء غولم في النافذة. لسوء الحظ، بدت كأنها جُمعت على يد شخصٍ استمد فهمه للتشريح من الفن التجريدي.
أصر الحداد وهو يشير إلى ما قد يكون ذراعاً: "إنه خيارٌ فني".
أو ربما أفعىً مشوشةً جداً. الحداد الخامس، رجلٌ مسنٌّ بدا مهتماً بغدائه أكثر من الزبائن المحتملين، لم يكد يرفع عينيه عن شطيرته.
"غولم؟ متاعب كثيرة. جرب حي الهندسة".
السادس، في حي الهندسة المذكور، كان يملك المهارة لكن لديه قائمة انتظارٍ لستة أشهر.
عرض المتدرب وهو يقلب صفحات سجلٍّ مكدس: "يمكنني تقديمك لأربعة أشهر إن كان الأمر عاجلاً. المعلم براندون مطلوبٌ جداً هذه الأيام".
المتجر السابع كان مختبئاً في زقاقٍ جانبي، متواضعاً لدرجة أن أدوم كاد يتجاوزه.
لا معروضات، فقط لافتة بسيطة: "كيرنز للأعمال المعدنية".
جذبه صوت الطرق. كانت امرأةٌ مسنة تعمل على الكور، حركاتها دقيقة ومنهجية. لم تتوقف حين دخل، اكتفت برفع إصبعٍ واحد كإشارة للانتظار بينما تنهي عملها. ما خطب الحدادين في هذه المدينة؟! بعد ثلاث دقائق، غمرت القطعة في الماء، ففارَّ البخار. حين استدارت، لاحظ أدوم أن ذراعيها مفتولتا العضلات، ربما من سنوات الحدادة. كانت الورشة متواضعة لكنها منظمة، مع رفوف أسلحة جعلته يتوقف. كونه ابن فارس يعني أنه نشأ حول أسلحة ودروعٍ ذات جودة -قد لا يكون مقاتلاً (بعد)، لكنه يعرف العمل الجيد حين يراه.
وكان هذا عملاً حقيقياً. كل قطعةٍ في المتجر تنطق ببراعة المعلم.
سألت وهي تمسح يديها بمئزرها: "أهلاً. بماذا يمكنني مساعدتك؟"
أخرج أدوم الرسوم التفصيلية التي أعدها للدرع.
"تساءلت إن كنتِ تستطيعين صنع شيءٍ كهذا".
أخذت الأوراق، تدرسها باهتمامٍ متزايد. ارتفع حاجباها قليلاً وهي تقلب صفحات المواصفات والمقاييس.
قالت أخيراً: "هذا... فريد. دمج الحجر بالمعدن، تصاميم المفاصل هذه... لم أرَ شيئاً كهذا من قبل".
نظرت إليه.
"من أين حصلت على هذه المواصفات؟"
"هل يمكنك صنعه؟"
وضعت الرسوم بحذر.
"لست متخصصة في الدروع، خاصةً المتقدمة منها".
"أوه".
تدلت كتفا أدوم. لقد ظن... حسناً، بجودة العمل التي رآها، كان يأمل أن يكون قد عثر أخيراً على أحد أولئك الحرفيين الأسطوريين في القصص -الأساتذة الغامضين الذين يوقعون أعمالهم بعلاماتٍ سرية ويبتكرون أشياء مستحيلة. كان يستدير للمغادرة حين أوقفه صوتها.
قالت: "ومع ذلك، متدربي يملك موهبةً كبيرة في أعمال الدروع".
استدار أدوم، متشككاً.
"إن كنتِ لا تستطيعين فعلها، فما الذي قد يفعله متدرب؟"
ارتسمت ابتسامةٌ صغيرة على وجهها.
"الفتى بارع. بارعٌ جداً. خاصةً في المشاريع غير المعتادة كهذا".
نقرت على الرسوم.
"أحياناً ترى العيون الجديدة حلولاً تغيب عن الأيدي المخضرمة".
تردد أدوم. متدرب؟ لكن بعد يومٍ من الأبواب المسدودة...
قال أخيراً: "حسناً. أود مقابلته".
اتسعت ابتسامة المرأة قليلاً.
نادت: "فيلي!"
لا رد. تنهدت وهزت رأسها.
"فيلي!"
صرصر باب الورشة الخلفي، ووجد أدوم نفسه يحدق فيما بدا كومةً متحركة من خردة المعدن. ساقان تتخبطان تحت برجٍ متأرجح من القطع، تتقدمان بحذر.
"أحضرت القطع التي طلبتِها يا معلمة! أظن أنني وجدت كل الـ... أوه لا، أوه لا، أوه لا-"
تأرجح البرج. انزلقت قطعة، ثم أخرى، وفجأة كان الجمع كله يميل نحو الأمام. تحركت يدا أدوم قبل أن يفكر.
[رفع].
تجمدت عشرات القطع المعدنية في منتصف سقوطها، معلقةً في الهواء ككوكبةٍ معدنية غريبة. نظر إليه الحدادة والمتدرب الشاب.
سأل أدوم وهو يرمق المرأة: "أين تودين وضعها؟"
"طاولة الفرز، إن لم تمانع. تلك التي بجانب الجدار".
وجّه القطع إلى هناك، واضعاً إياها بعناية.
"تفضلي".
قال الصوت الشاب: "أ-أنت ساحر؟"
ألم يكشف الزي عن ذلك؟
"إه... نعم؟"
خلف الكومة التي رُتبت الآن، وقف شابٌ في عمر أدوم تقريباً، يعبث بخرط مئزره. كان المتدرب أقصر منه، ببشرةٍ سمراء غنية، وشعرٍ أحمر مجعدٍ كثيف يعلو عينين خضراوين ساطعتين -سماتٍ لا تخطئها العين لهجين الأقزام والبشر. نصف قزم، رغم أن هذا المصطلح فقد بريقه منذ عقود.
يسميهم معظم الناس الآن "دماء الحجر"، رغم ندرتهم لدرجة أن أغلب المواطنين لا يعرفونهم إلا من القصص.
كانت ممالك الأقزام وراء الجبال ترحب دائماً بالهجين أكثر من البشر أو الجن، حيث يأخذون أطفال هذه الزيجات ويربونهم كأبنائهم.
وخلافاً للهياكل الاجتماعية الصارمة لنبلاء البشر أو هوس "النقاء"
الشهير لبيوت الجن، تحتفي ثقافة الأقزام بالقوة النابعة من التنوع. لكن ماذا يفعل أحدهم هنا؟ لم تكن دماء الحجر شائعة في أرخوس -لم يرَ أدوم سوى قلةٍ منهم في حياته، أغلبهم تجار أو حرفيون عابرون.
السكان البشريون في الجزر يعني أن معظم "دماء الحجر"
يفضلون مدن البر الرئيسي الأكثر تنوعاً أو ممالكهم الجبلية الأصلية. أن تجد أحدهم مقيماً دائماً، خاصةً كمتدرب حداد، أمرٌ غير معتاد لكنه ليس مستحيلاً. وجد نفسه يتساءل عن سلسلة الأحداث التي قادت فيلي من ممالك الأقزام إلى هذه الورشة المتواضعة في مدينةٍ بشرية.
"ساحر..."
رفعت المرأة حاجباً.
"فيلي، لقد شاهدته للتو يستخدم السحر".
"أعلم يا معلمة، لكنكِ قلتِ أن أبدأ المحادثات بأسئلة، وكان ذلك أول ما خطر ببالي، كما في الفصل الثالث من-"
قالت: "يا دودة الكتب الصغيرة. ما هي القاعدة الأولى في الورشة؟"
"أوه! صحيح!"
استدار نحو أدوم، فارداً ظهره كجنديٍ في وضع الاستعداد.
"مرحباً بك في كيرنز للأعمال المعدنية، حيث تلتقي الجودة بالحرفة! نقدم أسعاراً تنافسية وضماناً للرضا! عرضنا الترويجي الحالي يتضمن-"
وضعت المعلمة كيرن يدها على كتفه.
"فيلي".
"نعم؟"
"كلماتك الخاصة. لا دليل التاجر".
"لكن الكتاب قال-"
"الكتاب دليل، ليس نصاً. أتذكر ما تحدثنا عنه؟"
انكمش فيلي قليلاً.
"أن الناس يريدون التحدث مع بشر، لا مع كتب".
"بالضبط".
ضغطت على كتفه.
"والآن، لِمَ لا تنظر إلى ما أحضره لنا هذا الشاب؟ أظن أنك ستجده مثيراً للاهتمام".
دفع المعلم كيرن الرسوم نحو فيلي، وجد أدوم نفسه يحبس أنفاسه. بعد يومٍ من الرفض والأشخاص الأغبياء، أصبح فجأة مهتماً جداً بما قد يقوله هذا المتدرب المرتبك والمخلص عن مشروعه. انكبَّ فيلي فوق الرسوم، وتلاشت ربكته السابقة بينما كانت عيناه تجولان عبر الصفحات. تعقبت أصابعه الخطوط دون لمسها، محلقةً فوق السطح مباشرة. مال أدوم للأمام أيضاً، يراقب التحول. ربما هذا هو -ليس الحداد الأسطوري الفظ من القصص، بل شيءٌ قد يكون أفضل.
متدربٌ شاب من "دماء الحجر"
يملك ذلك التركيز الخاص الذي رآه في الحرفيين الموهوبين حقاً. بالتأكيد، هناك الكثير من النكات عن الأقزام وقدراتهم في الحدادة، لكن بعيداً عن الصور النمطية، كان هناك سببٌ يجعل الناس يبحثون عن الحدادين المدربين على يد الأقزام للمشاريع المستحيلة حقاً.
تمتم، لنفسه أكثر من أي شخصٍ آخر: "آليات المفاصل هذه... الطريقة التي يتداخل بها الحجر مع... معلمة، انظري إلى نقطة الدمج هذه".
أشار إلى تفصيلٍ دقيق، كل تركيزه منصبٌ الآن، وقد نسي تعثره الاجتماعي السابق.
"ليست مجرد طبقات، إنها... مجدولة؟ لم أرَ شيئاً كهذا من قبل".
مالت المعلمة كيرن للأمام، وأومأت قليلاً.
"هذا ما لفت انتباهي أيضاً".
سحب فيلي صفحةً أقرب، يحدق بتركيز.
"يجب أن تكون السماحات مثالية. نحتاج أن..."
صمت، ممدداً يده لقطعة فحم وقصاصة ورق، يجري حساباتٍ سريعة. تحرّكت يده دون أيٍ من التردد الذي ميز حركاته السابقة. نظر للأعلى فجأة، كأنه تذكر أنه ليس وحده.
"أوه! عذراً، أنا..."
نظر إلى المعلمة كيرن، التي منحته إيماءة تشجيعية.
"أعني... هذه مذهلة. من أين... إم... إن لم تمانع سؤالي، أين تعلمت التصميم بهذا الشكل؟"
قال أدوم محاولاً الحفاظ على نبرةٍ عادية: "تخصصت في علم الرونية. رسم مفاهيم دقيقة كهذه يصبح طبيعةً ثانية بعد فترة".
أشرقت عينا فيلي كجمر الكور.
"إذن تملك النموذج؟ الغولم الفعلي الذي سيُصنع له الدرع؟ الطريقة التي تتعاشق بها هذه الآليات، لا بد أنه أمرٌ لا يصدق حين يرى في وضع الحركة-"
كذب أدوم، وشعر بوخزة ذنبٍ أمام حماس المتدرب الصادق: "إنه، آه، في الأكاديمية. لا يمكنني عرضه على أحد. مشروعٌ سري، كما تعلم".
"أوه! بالطبع، بالطبع!"
أومأ فيلي بقوة، متأثراً بوضوح بالأهمية الضمنية.
"هذا منطقيٌ تماماً. تطبيقات هذا التصميم..."
تحركت يداه وهو يتحدث، يرسم أشكالاً في الهواء.
"الطريقة التي سيندمج بها الدرع مع الغولم..."
سأل أدوم بتردد، يراقب وجه فيلي: "إذن... هل يمكنك فعلها؟"
نظر الحداد الشاب من الرسوم، وفي عينيه ثقةٌ هادئة لم تكن موجودةً من قبل: "نعم. نعم، أستطيع".
ابتسم أدوم، وأطلق أخيراً زفيراً كان يحبسه.
"مثالي. كم سي-..."
"أوه!"
التفت فيلي إلى المعلمة كيرن.
"التسعير عادةً قرارها، لأنني ما زلت متدرباً-"
"هذه لك يا فيلي".
كان صوت المعلمة كيرن حازماً لكنه لطيف.
"لا أعرف ما يكفي عن أعمال الدروع لأضع لها سعراً مناسباً".
تجمد فيلي، وفمه مفتوحٌ قليلاً، وعيناه تتنقلان بين معلمته والرسوم. ارتجفت قطعة الفحم في يده قليلاً. للحظة، بدا كأنه نسي كيف يتحدث -نوعٌ مختلف من الخرس عن ربكته الاجتماعية السابقة. قبضت يده الحرة على حافة طاولة العمل، كأنه يثبّت نفسه. تظاهرت المعلمة كيرن بعدم ملاحظة رد فعل متدربها، فانشغلت بترتيب بعض الأدوات على رفٍ قريب، مانحةً إياه مساحةً لاستيعاب ما يعنيه ذلك. أخيراً، ابتلع فيلي ريقه بصعوبة واستدار نحو أدوم، وصوته لا يكاد يتجاوز الهمس.
"أول... لي..."
تنحنح، محاولاً أن يبدو أكثر احترافية.
"أعني، دعني أحسب المواد والوقت المطلوب".