غيل. اليد اليمنى للسيد فوكس، وفقاً للأستاذ كيم. والسيد فوكس يموّل أبحاث الأستاذ منذ سنوات.
إن كان غيل هو الفارس الذي وظّفته منظمة "أطفال القمر"، ويأتمر مباشرة بأمر السيد فوكس، فهذا يعني أنه إما شخصية ذات نفوذ كبير بينهم، أو...
قال سيسكو: "إنه مؤسس أطفال القمر وزعيمهم الحالي. اسمه الحقيقي إرنست بويل".
خفت صوت أدوم: "وهذا الفارس...".
تحرّك سيسكو في مقعده: "قلت إنك تعرفه باسم غيل؟ تمكّنا من العثور على بعض المعلومات عنه، هو نبيل من بيت كوردولايون الساقط. غالايهاد كوردولايون".
كرّر أدوم الاسم وهو يتذوّق حروفه: "غالايهاد كوردولايون. إرنست بويل. أطفال القمر".
أسماء جديدة. قطع جديدة على رقعة بدأ للتوّ فهم قوانينها. بيت نبيل لم يسمع به قط. ومنظمة يبدو أن أذرعها تطال كل شيء. أهؤلاء هم من سيغتالون الأستاذ كيم في نهاية المطاف؟
هم أنفسهم من سيطرحون "أنفاس التنين"
في الأسواق، ويشعلون فتيل المستقبل الذي يحاول منعه؟ كان الأمر منطقياً أكثر مما ينبغي. تمويل الأستاذ.
"الدموع السماوية"
المخبّأة في ذلك المرفق. كانت القطع تتراصّ مكوّنة صورة جعلت دماءه تتجمّد في عروقه. لأنه إن كان محقاً -إن كانوا هم بالفعل اللاعبين الذين سيصيغون ذلك المستقبل المظلم- فهو لا يواجه مجرّد مجرمين عاديين أو نبلاء طموحين. إنه يواجه منظمة تملك الموارد لصناعة أسلحة دمار سحري، وتملك صلات تمكّنها من إسكات أساتذة مرموقين، وتملك الجرأة لبيع الكارثة لمن يدفع الثمن الأعلى. لطالما ظنّ أن اغتيال الأستاذ كيم كان بسبب إشهار المشروع، مما جذب أنظار طامعين جشعين.
أدرك الآن الحقيقة المرّة: لم يكن مهماً إن أعلن الأستاذ عن مشروعه أم لا. فالأشخاص الذين حاول جاهداً إبقاءهم في الظلّ لم يكونوا على علم بالمشروع فحسب، بل كانوا يموّلونه قبل أن يولد أدوم بسنوات. لم ترتفع المخاطر فحسب. بل انفجرت. لكن مع العسر يأتي اليسر. تبلور الطريق أمامه. هدفان واضحان وضوح الشمس: التوقف عن المراوغة، تدمير النموذج الأولي، وإبعاد الأستاذ عن المعادلة. ليس قتيلاً -يا للهول، لقد شبع من الموت- بل بعيداً.
آمناً. بعيداً عن أطفال القمر. هل يمكنه ببساطة... إخبار كيم بالحقيقة؟
"مرحباً أيها الأستاذ، مموّلك هو في الواقع رئيس منظمة سرية ستقتلك وتستخدم اختراعك لصناعة أسلحة دمار شامل سحرية. ما رأيك في احتساء القهوة ومناقشة خطط تقاعدك؟"
سخر من الفكرة. حقاً. لكن من ناحية أخرى... كيم ليس غبياً. الرجل عبقري، حتى وإن كان يثق بمموّليه حالياً. تلك هي المشكلة، أليس كذلك؟ الأستاذ منشغل بأبحاثه لدرجة تعميه عن رؤية الذئاب في ثياب الحملان. ممتنّ للتمويل الذي أتاح له متابعة عمل حياته.
صرّ كرسي أدوم على الأرض حين وقف فجأة، والشرر يتطاير من عينيه: "سيسكو. أخبرتني أنه في مقاطعة ميريديان. رسالتك نصّت بوضوح على أن النافذة كانت مفتوحة!"
ارتجفت شوارب سيسكو، وظهرت على ملامحه المعتادة علامة قلق حقيقي: "هذا ما يؤرقني منذ الليلة الماضية. رجلي الذي يراقبه يقسم أن الفارس كان هناك، ثم...".
لوّح الفأر المتحوّل بمخالبه بإحباط: "في لحظة كان في ميريديان، وفي اللحظة التالية كان يتحرّك بسرعة خيالية نحو موقعك. بلا سابق إنذار، بلا مؤشّر. حركة مفاجئة وكأنه يعرف بالضبط إلى أين يتجه".
قال أدوم وهو يروح ويجيء: "هذا لا يمتّ للمنطق بصلة. كيف عرف؟ الوحيدون الذين عرفوا بالعملية كانوا...".
قاطعه سيسكو بنبرة جادّة: "ما زلنا نحقّق في الأمر. لكن أؤكد لك أن خرق المعلومات لم يأتِ من طرفي".
فتح أدوم فمه ليعترض، لكن ماركو اقتحم الغرفة لاهثاً قليلاً.
قال ماركو والحماس يتجاوز مهنيته المعتادة: "العملية. نجحت. لقد خسروا أصولاً مهمة بلا شك".
خمد غضب أدوم للحظة: "عن أي حجم نتحدث؟"
هزّ ماركو رأسه: "يصعب التحديد الآن. لم تصلنا كل المعلومات بعد، لكن...".
كان عقل أدوم يتسابق مجدداً. ظهور الفارس المستحيل، السرعة، التوقيت... شيء ما لم يكن يستقيم. كيف عرف غيل؟ والأهم من ذلك، ماذا قد يعرف أيضاً؟ اعتدل في جلسته. لم تكن تلك المشكلة العاجلة. عليه فتح عيني كيم، لكن كيف؟ المزاعم الجامحة حول المستقبل ستبدو ضرباً من الجنون. لكنه يملك ما هو أفضل: لقد رأى مرفقهم. يعرف أسماءهم.
يمكنه تقديم دليل ملموس على أن "أطفال القمر"
أكثر من مجرّد مموّلين كرماء.
مال أدوم إلى الأمام: "هل لديك أي شيء عن إرنست بويل؟ وثائق، سجلات، أي شيء يثبت طبيعة هذا الرجل؟"
ارتجفت شوارب سيسكو مرة وهو يمدّ يده إلى كأسه: "سأجعل إيرين يحضر لك طرداً".
"شكراً لك".
أدار سيسكو السائل الكهرماني في كأسه: "لا، أنا من يشكرك. ما حققته في ذلك المرفق...".
توقف، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه: "لقد كلّفتهم الكثير. بشكل كبير. إنهم الآن يهرولون بجنون بحثاً عن الفاعل".
رشف رشفة بطيئة دون أن يزيح عينيه عن أدوم: "مصادر تخبرني أنهم يبحثون عن محارب مخيف. طويل. مهيب".
وضع الفأر المتحوّل كأسه: "لا مؤاخذة، لكنك لا تطابق هذا الوصف تماماً".
منحه أدوم ابتسامة مهذبة، لم يكن في مزاج للمزاح لكنه لم يرغب في أن يكون فظاً.
تابع سيسكو: "افتراضاتهم تعمل ضدهم. تجعلهم عميان عن... احتمالات معينة. حافظ على هذه الميزة. ستحتاجها".
قال أدوم وهو ينهض: "سأضع ذلك في الحسبان".
قبل أن يستدير للمغادرة، توقف: "بينما لا أزال هنا - ماذا عن طلبي؟"
أومأ سيسكو وهو يضع كأسه: "تم الحصول على مياه الشباب. إنها في الطريق".
نظر إلى ماركو: "وماذا عن الغرض الآخر؟"
اعتدل ماركو: "سيكون قلب التنين الطائر هنا خلال أسبوع".
ارتفع حاجبا أدوم: "أسبوع؟ هل أنت متأكّد؟"
أجاب ماركو بثقة هادئة: "بالتأكيد. جهة اتصالنا في الشمال موثوقة".
قال أدوم وهو ينهض من مقعده: "أتطلع لذلك إذن. سيسكو. ماركو".
تبادلوا إيماءات مقتضبة، مجاملة مهنية معتادة، قبل أن يغادر أدوم.
نخز برد الخريف معطف أدوم وهو يجر خطاه عائدًا نحو زيركيس. كانت قدماه تثقلان على الحجارة المرصوفة، تزداد كل خطوة وطأة عن سابقتها. لم ينم أكثر من ساعة أو ساعتين منذ عملية الليلة الماضية، وكان جسده يعلن تمرده. كان ينبغي لمعدته أن تزمجر؛ متى أكل آخر مرة؟ البارحة؟ لكنه لم يشعر بالجوع، بل بفراغ أجوف يطابق تشتت أفكاره. أبناء القمر. دموع سماوية. فرسان النجوم وبيوت النبلاء الساقطة.
مرر أدوم يده في شعره، غير آبه بشعثه. كيف له أن يفاتح كيم بأي من هذا؟ حتى لو كانت وثائق سيسكو مقنعة بما يكفي -وهذا افتراض كبير- فما العمل بعد ذلك؟ كان النموذج الأولي قارب على الاكتمال. من يضمن ألا يستولوا عليه بالقوة؟ يملك هؤلاء الموارد والصلات، وفارسًا يتحرك بسرعة تتجاوز حدود المنطق. انطلقت من شفتيه ضحكة مريرة، فاسترعت نظرات الفضوليين من المارة. لم يدرِ أكان صداعه المتفاقم بسبب قلة النوم، أم ثقل الموقف، أم كليهما معًا.
كلاهما. بلا شك كلاهما. ثم هناك ساعته التي تدق. شهر؟ أكثر قليلًا؟ ألقى نظرة على النظام: شهر، 18 يومًا، 12 ساعة، 21 دقيقة. بدا المرض المتربص في مستقبله قريبًا جدًا وبعيدًا في آن، كسحابة عاصفة تغير موقعها كلما رفع بصره إليها.
"أين الجحيم هو؟!"
رفع أدوم رأسه فجأة. تجمعت حشود أمامًا، وحملت الريح همساتهم عبر الشارع. تعالت صيحات أخرى فوق الضجيج العام، صيحات ملؤها الاستعجال والخوف. كان الأجدر به أن يواصل السير. كان متعبًا، ومستثارًا، ولديه من المشاكل ما يكفيه دون- لكن قدميه كانتا قد تحركتا بالفعل نحو الجلبة. لأنه، بطبيعة الحال، لا بد أن يفعلا.
تفرّق الحشد حين اقترب أدوم من مدخل نقابة المغامرين. وقف محاربان في مكانهما، دروعهما لا تزال ملطخة بدمٍ جاف، يواجهان رجلاً بدا الغضب منه وكأنّه يملأ الشارع بأسره.
"قتلة!"
تهدّج صوت الرجل من شدة الغيظ.
"تركتموه للموت!"
كان يقبض بقوةٍ على ذراعٍ مفتولة. مجرد ذراع. وكانت الذراع المبتورة لا تزال ترتدي سواراً برونزياً، سطحه مليء بالخدوش والندوب.
حاولت المغامرة أن تهدّئه، وكان صوتها ثابتاً رغم شحوب وجهها: "سيدي، أرجوك. حين بدأت الزنزانة في التحوّل-"
"أكاذيب!"
اندفع الرجل إلى الأمام، وكاد يُسقط الذراع.
"كان ولدي قوياً! لم يكن لي..."
قاطعه المغامر: "تغيّرت الجدران. في لحظةٍ كان هناك، وفي التالية..."
رأى أدوم هذا المشهد من قبل. الجميع رآه. كانت الزنزانات جزءاً من الحياة شأنها شأن الأسواق والحانات. تظهر بلا سابق إنذار، وتعد بالثراء والآثار والقوة. لكن مع كل غارة ناجحة، كانت هناك مشاهد كهذه. آباء يتسلمون أشلاء أبنائهم. زوجات يتحولن إلى أرامل. وكان المحظوظون هم من يجدون جثثاً لدفنها.
خفت صوت الأب: "أين بقية جسده؟ أين ولدي؟"
قالت المغامرة: "أُغلقت الزنزانة. ولن تفتح قبل شهر. بالكاد خرجنا نحن بأنفسنا."
التوى وجه الأب. وزمجر وهو يندفع نحو المغامرين، رافعاً ذراع ابنه كأنها هراوة.
"يا جبناء! تركتموه! أنتم..."
ظهر الحراس فجأة، لا يعلم أحد من أين، وأمسكوا بالرجل المكلوم. كان يتخبط بين أيديهم، لا يزال يقبض على الذراع، ويصرخ باتهاماته وهم يجرونه بعيداً. تمتم الحشد، هزّ بعضهم رؤوسهم، بينما اكتفى الآخرون بالمراقبة في صمت. أدار أدوم وجهه، ضاغطاً على فكيه. وكأن هذا اليوم لم يكن عصيباً بما يكفي بالفعل. مشى بخطوات أسرع، تاركاً المشهد خلفه، لكن إحباطه لم يزدد إلا تفاقماً. شيءٌ آخر.
لعنةٌ أخرى في يومٍ كان يفيض بها أصلاً. دفع أدوم باب غرفته، ولم يكد عقله المنهك يشعر بصرير الباب المعتاد. كان سام ممتداً على سريره، غارقاً في كتابٍ ضخم، وقد تدلّت ساقاه من الحافة.
"أوه، مرحباً، لن تصدق ما وجدته في المكتبة اليوم - هناك نظرية رائعة حول الرنين العنصري في حياكة التعاويذ الصباحية و..."
رفع رأسه، وتلاشت ابتسامته المتحمسة.
"يا للهول، تبدو كأنك الموت بعينه. أين كنت؟ لقد فوّتّ كل درس في علم الرونية."
"لست في مزاجٍ للدروس اليوم."
اتجه أدوم نحو سريره، تاركاً الجاذبية تقوم بمعظم العمل حين انهار عليه. رحبت به المرتبة كصديقٍ قديم، وأدرك فجأة مدى حاجته الملحّة للنوم.
اعتدل سام في جلسته، تاركاً كتابه يسقط مغلقاً: "لست في... منذ متى وأنت لست في مزاجٍ للدروس؟ هل حدث شيء؟"
جاءت كلماته مكتومةً في الوسادة: "كل شيء بخير."
غاص أدوم أكثر في سريره، ولم يكلف نفسه عناء خلع حذائه حتى. شعر كأن عقله محشو بالقطن، ثقيلٌ وعديم الفائدة.
قال دون أن يرفع رأسه بينما نزع نظارته ووضعها بعناية بجانب وسادته: "سام، أيقظني عند الفجر، أرجوك."
قال سام بتردد وهو يغلق كتابه تماماً: "آه، نعم. هل أنت... هل أنت بخير؟"
تمتم أدوم في وسادته، وكان صوته مثقلاً بنعاسٍ داهم: "نعم. كل شيءٍ على ما يرام تماماً."
علقت الكذبة الواضحة في الهواء للحظة، لكن سام لم يواجهه بها، ولم يكن أدوم قادراً على الاهتمام. ليس اليوم.
قال سام برفق وهو يضع كتابه جانباً بعناية غير معتادة: "نم جيداً إذن."
"شكراً يا سام."
* * *
دويّ. دويّ. دويّ. كانت كل ضربة تبث اهتزازات في ذراعي أدوم، وقد بلل العرق قميصه رغم بكرة الصباح. كانت قاعة التدريب فارغة إلا منه ومن كيس الملاكمة الذي كان يتأرجح مع كل ضربة.
[+2 رئتان حديديتان]
[+1 إتقان الملاكمة]
ظل تنفسه محكوماً وموزوناً، حتى مع تسارع أفكاره. إرنست بويل. غيل. المستقبل. والداه. العالم. هدد كل ذلك بأن يغمره، لذا صبّ هذا كله في قبضتيه بدلاً من ذلك. دويّ. دويّ. دويّ. احترقت ذراعاه، لكنه واصل الضغط. كان المرض في دمه ينتشر - كان يشعر به. كم من الوقت سيمضي قبل أن يصبح ملحوظاً؟ كم من الوقت حتى يعود عاجزاً؟
[+1 تحمّل]
ومض وجه غيل في ذهنه، تلك الابتسامة المغرورة، وتلك العينان الحسابيتان. دويّ. ثم إرنست بويل، الرجل الذي يسبب له كل هذا العناء. دويّ. المستقبل الذي رآه، موت والديه، العالم وهو يحترق. دويّ. دويّ. دويّ. أصبحت تقنيته أكثر حدة مع كل ضربة، وأكثر دقة. لم يكن بوسعه أن يفشل. لم يكن بوسعه أن يموت. كثيرون يعتمدون عليه، خيوط كثيرة عليه فكّ تشابكها، كوارث كثيرة عليه منعها.
[تفعيل الإرادة التي لا تقهر]
اشتدّ الحرق في عضلاته، لكن تركيزه اشتدّ كذلك. لم يتدرب بهذا الشكل من قبل، ولم يضغط على نفسه بهذا القدر. لكن من ناحية أخرى، لم يسبق له أن اضطر لإنقاذ العالم من قبل. صارت ضرباته أسرع وأقوى. تأرجح الكيس بعنف، وصرخت السلاسل احتجاجاً. ومع ذلك، لم يتوقف. لم يستطع التوقف. ليس ما دام في ذراعيه قوة، وفي رئتيه نفس. لأنه إن فشل... لا. لم يكن ذلك خياراً. سينجح. لا بد له من ذلك. مهما تطلب الأمر، ومهما كان الثمن.
دويّ. دويّ. دويّ.
"مهلاً يا أخي، أحسنت!"
قطع صوتٌ مفاجئ ضباب تركيزه. توقف أدوم في منتصف الضربة، وصدره يعلو ويهبط حين التفت. كان كايوس يقف عند المدخل، يسند جسده الطويل باسترخاء على الإطار. ورغم بكرة الصباح، كان يرتدي ملابس تدريبه بالفعل، ومنشفة ملفوفة حول عنقه.
قال أدوم بين أنفاسه، مدركاً فجأة مدى غرق جسده في العرق: "مرحباً كايوس."
ابتسم كايوس، لكن عينيه ضاقتا حين وقعتا على يدي أدوم.
"مهلاً، أربطتك مرتخية، وهذه القفازات..."
عبر القاعة في خطواتٍ واسعة.
"الطريقة التي تسدد بها هذه الضربات الجانبية، ستؤذي معصميك. هكذا."
نظر أدوم إلى يديه. لم يلحظ حتى أن الأربطة بدأت تنفك، أو أن وضعيته تدهورت مع تسلل الإرهاق.
قال وهو يحرك أصابعه: "أوه. لم أكن في الحقيقة... أعني، أنا لا أحاول تعلم الملاكمة فعلياً."
رفع كايوس حاجباً: "تمر بوقتٍ عصيب؟"
انقبض حلق أدوم. التفت عائداً إلى الكيس، يعدّل نظارته التي بدأت تنزلق على أنفه المعرق.
"يمكنك قول ذلك."
قال كايوس وهو يتحرك ليثبت الكيس: "اسمع، إذا كنت ستضرب هذا الكيس المسكين، فدعني على الأقل أريك كيف تفعل ذلك دون أن تضرب نفسك."
لم يحمل صوته أي إدانة.
"صدقني، لا شيء أسوأ من الاضطرار لشرح السبب للمعالجين حين تلتوي معصماك بسبب وضعية خاطئة."
تردد أدوم، ولا تزال أنفاسه تخرج ثقيلة. أراد جزء منه رفض العرض - لم يأتِ هنا لدرس، بل احتاج فقط لتفريغ طاقته. لكن كايوس كان محقاً؛ فقد بدأت يداه تؤلمان بطرقٍ لا ينبغي أن تؤلم بها.
تابع كايوس وهو يبتعد عن الكيس: "هنا. أولاً، لنصلح هذه الأربطة. أنت تريد دعماً، لا رباطاً ضاغطاً."
أشار إلى يدي أدوم.
"بالإضافة إلى ذلك، إذا كنت ستصب كل هذا الإحباط في شيءٍ ما، فمن الأفضل أن تزداد قوةً أثناء ذلك، أليس كذلك؟"
ارتجفت زاوية فم أدوم رغم أنفه. كان هذا كايوس - يجد دائماً طرقاً لتحويل أي موقف إلى فرصة للتحسن. ربما لهذا كان من بين القلة من الطلاب الأكبر سناً الذين لم يمانع أدوم وجودهم حوله. تماماً مثل بقية أعضاء النادي، في الواقع.
وافق أدوم وهو يبدأ في فك أربطة يديه: "أفترض أنك محق."
أعاد كايوس ربط يدي أدوم بخبرة، شارحاً كل حلقة وضربة. كانت حركاته دقيقة، ليست ضيقة جداً ولا مرتخية جداً.
"أرأيت؟ تريد حماية هذه المفاصل، مع الحفاظ على مرونة أصابعك. هناك فنٌ في هذا."
أثناء عمله، نظر إلى الكيس.
"لدي بعض الوقت قبل روتيني المعتاد. هل تود أن نتمرن قليلاً؟"
قال أدوم وهو يحرك يديه المربوطتين حديثاً: "بالتأكيد."
ابتسم كايوس، وتحرك ليأخذ معداته. وبينما كان يستعد، تحدث عرضاً من فوق كتفه.
"تعلم، اعتدت المجيء إلى هنا عند الفجر أيضاً. لا أزال أفعل، أحياناً. هناك شيء في ضرب الأشياء يساعد في تصفية الذهن أكثر من أي تقنية تأمل يعلموننا إياها."
توقف، يعدّل أربطته.
"أياً كان ما يؤرقك - لا يجب أن يكون منطقياً لأي شخص آخر. أحياناً تصبح الحياة ثقيلة، أتعلم؟"
راقبه أدوم، متفاجئاً بهذا المنظور الناضج. اعتاد على رؤية زملائه كأطفال لدرجة أن لحظات كهذه كانت تأخذه على حين غرة.
"هل لديك أخ أصغر؟"
أفلت السؤال قبل أن يتمكن من إيقافه.
"تبدو خبيراً في... هذا."
سكنت يدا كايوس للحظة. ظلت ابتسامته، لكن شيئاً ما تغير في عينيه.
قال ببساطة: "كان لدي."
رد أدوم: "أوه. أنا آسف."
هز كايوس رأسه وهو يستأنف استعداداته: "لا تكن. تصالحت مع الأمر منذ زمن. الحياة طريفة هكذا - ترمي بك في منحنيات، وتطرحك أرضاً."
أنهى ربط يديه والتفت إلى أدوم غامزاً.
"لكن كما يقول فيلسوفي المفضل، يمكنك العودة من أي شيء - الأمر كله يتعلق بالعقلية."
انتقلا إلى المنطقة المبطنة من قاعة التدريب، واتخذ كايوس وضعية مسترخية بينما اتخذ أدوم وضعية أكثر صلابة. ورغم إرهاقه السابق، شعر أدوم بتركيزه يزداد حدة.
قال كايوس وهو يرتد بخفة على قدميه: "تذكر، هذا ليس للفوز. فقط تحرك، تنفس، ودع الأمر يتدفق."
كانت الدقائق الخمس عشرة التالية درساً في التواضع. لم يكن كايوس قوياً فحسب؛ كان فعالاً. في كل مرة يسدد فيها أدوم لكمة، بدا كايوس وكأنه يتدفق حولها كالماء، مستجيباً بلمسات خفيفة كان من الممكن أن تكون ضربات مدمرة لو أراد.
[النظام يعيد المعايرة...]
كان كايوس يقول أحياناً: "جيد، لكن احمِ جانبك الأيسر أكثر."
أو "تفادٍ جميل، الآن أكمل الحركة."
بحلول النهاية، كان أدوم مستنزفاً تماماً، لكن عقله بدا أصفى مما كان عليه منذ أيام. كانت الأفكار الساحقة حول إرنست، وغيل، والمستقبل لا تزال موجودة، لكنها استقرت في شيءٍ أكثر قابلية للتعامل معه.
رمى له كايوس زجاجة من حقيبته: "ماء؟"
جلسا على أرضية قاعة التدريب، يلتقطان أنفاسهما.
قال أدوم: "شكراً."
للماء ولكل شيء آخر.
سأل كايوس عرضاً وهو يمسح وجهه بمنشفة: "نفس الموعد غداً؟ إذا كنت ستجعل تدريب الفجر عادة، فمن الأفضل أن تفعل ذلك بشكل صحيح."
نظر أدوم إلى كايوس، وشعر بثقلٍ مفاجئ يستقر في صدره. في جدوله الزمني الأصلي، لم يسمع قط عن ساحر معركة يدعى كايوس. لا إنجازات بارزة، لا قصص لا تُنسى - ربما مجرد اسم آخر ضاع في قوائم الخسائر اللانهائية من الحروب القادمة. نوع الشخص الذي ستختزل حياته في إحصائية، هامش في التاريخ. بالنظر إليه الآن - شاباً، قوياً، مليئاً بالابتسامات السهلة والحكمة الهادئة - شعر أدوم بشيءٍ يتغير في منظوره.
لم يكن الأمر يتعلق بمنع نهاية العالم فحسب. كان يتعلق بأشخاص مثل كايوس، الذين يستحقون أكثر من أن يصبحوا خسارة أخرى في صراعات لا معنى لها. أشخاص يجب أن تتاح لهم الفرصة ليعيشوا، ويكبروا، وينقلوا فلسفتهم حول العودة والعقليات للآخرين. كان كايوس لا يزال ينتظر إجابة، يمسح العرق عن عنقه باسترخاء.
وجد نفسه يقول: "أجل. نفس الموعد غداً."
[تمت إعادة معايرة النظام!]
[وصل إتقان الملاكمة إلى المستوى 2!]
[تحسنت تقنيات حركة القدمين والضرب الأساسية]
[زيادة تقليل الضرر أثناء الملاكمة بنسبة 5%]
مرّ اليوم مثل معظم الأيام في أكاديمية زيركس، باستثناء أنه لم يكن كذلك - فهي لا تكون كذلك أبداً.
خلال درس حياكة التعاويذ، عدّل أدوم نظارته وهو يراقب "غيزمو"، مألوف السمندل الخاص بـ "غاس هاول"، وهو يشعل النار في أثواب "جيسون بيرك"
بعد أن أثار الأخير المخلوق أكثر من اللازم. بعض الطلاب لم يتعلموا بعد أن المخلوقات السحرية ليست ألعاباً للتسلية.
همس سام بجانبه محاولاً ألا يضحك بينما كان الأستاذ يطفئ النيران بهدوء: "كان يستحق ذلك."
استمر الصباح بدرس علم الرونية، حيث أثبت الاختبار المفاجئ أنه أقرب للتسلية منه للتحدي. فبعد تسعة وسبعين عاماً من الحياة ومهنة سابقة اعتمدت بشكل كبير على الرونية، بدت المبادئ الأساسية كقراءة كتب الأطفال.
قال الأستاذ "وي"
وهو يعيد ورقة أدوم، بابتسامة نادرة على وجهه الصارم: "أياً كان ما تفعله، استمر في فعله. الدرجة الكاملة الوحيدة في الصف."
بدأ درس تشريح الوحوش بعد الظهر بشكل طبيعي كفاية مع الأستاذ "دريك"
وهو يشرح زاحف كهوف - حتى قرر "فين"، أحد أصدقاء "داموس"، إظهار نوع الفضول الذي يسبق الكوارث غالباً، وقرر وخز العضو الأصفر المخضر في بطن المخلوق.
سأل وإصبعه يتحرك بالفعل: "ماذا يفعل هذا؟"
جاءت صرخة الأستاذ دريك "لا-"
بعد فوات الأوان بلحظة. أدى انفجار الغازات اللاحق للموت إلى تدافع الطلاب نحو المخارج، تاركين خلفهم ملاحظات نصف مكتوبة وكرامتهم بنفس القدر. نجحت الرائحة في تحقيق ما لم تفعله ثلاث سنوات من تعاويذ التنظيف - لقد طهرت الغبار المتراكم منذ عقود من زوايا الفصل.
بعد ساعات، وبعد حمامات متعددة، سار "فين"
ببطء إلى قاعة الطعام وهو يجر مزيجاً فريداً من الطماطم والليمون وجوهر زاحف الكهوف العالق.
بدأت همسات "فين النتن"
من الطاولة البعيدة وانتشرت كالنار في الهشيم. يمكن للأطفال أن يكونوا قساة. بين الدروس، لمح ثلاثة من طلاب السنة الرابعة يحاصرون طالباً في السنة الأولى خلف مبنى المكتبة.
وبدلاً من التدخل مباشرة، جذب انتباه قائدة الحراس "مارينا"
وهي تمر بالجوار. تعاملت مع الموقف بكفاءتها المعتادة.
ومع اقتراب اليوم من نهايته وبدء الطلاب في التوجه إلى مهاجعهم أو نواديهم، التفت أدوم إلى سام: "مهلاً. هل تود مساعدتي في ممارسة التحكم في السوائل؟"
تلاشت حماسة سام: "لا. قطعاً لا."
تحرك بعدم ارتياح.
"في المرة الأخيرة ضربتك خمس مرات في عشر دقائق، يا أدوم. وذلك مع كوني متمالكاً."
أصر أدوم: "لهذا أحتاج للممارسة. تعزيز السوائل ينبغي أن يساعدني على المراوغة بشكل أفضل."
"ينبغي. لكنه لا يفعل."
مرر سام يده في شعره بإحباط.
"انظر، أنت أعز أصدقائي، ولا مؤاخذة لكنك... حسناً، أنت هدف سهل نوعاً ما. حتى بالنسبة لي. وأنا فظيع في سحر القتال."
"لا مؤاخذة."
(كانت هناك مؤاخذة).
"بالإضافة إلى ذلك، هذا يجعلك مثالياً للممارسة."
ضغط أدوم: "هيا، أحتاج لمعرفة هذا. مجرد جلسة أخرى؟"
نظر إليه سام لفترة طويلة: "حسناً. لكن في اللحظة التي يصبح فيها الأمر قاسياً جداً، نتوقف. أعني ذلك هذه المرة."
وجه إصبع اتهام نحو أدوم: "ولا مزيد من 'مجرد محاولة أخرى' بعد أن أطرحك أرضاً ثلاث مرات متتالية."
ابتسم أدوم: "اتفقنا."
"سأندم على هذا، أليس كذلك؟"
* * *
"أنا أندم على هذا."
كانت هذه المحاولة الثالثة والعشرين.
[-4 قوة الحياة]
[وصل جسد التنين الأبيض إلى المستوى 4!]
[وصل التحكم في السوائل إلى المستوى 3!]
[+3 تحمّل]
[+7 رئتان حديديتان]
[تعزيز جسدي مقوّى باعتدال]
[الإرادة التي لا تقهر مفعلة]
قال أدوم وهو ينهض من الأرض لاهثاً: "مرة أخرى."
تنهد سام. ابتسم أدوم.
"هل أنت ماسوشي يا أدوم؟"
بالنسبة لأي شخص غريب، نعم، قد يبدو أن أدوم يستمتع بالفعل بمجموعة الكدمات التي خلفتها تعاويذ الرياح الأكثر قوة لدى سام (أحسنت يا سام!)، والهواء البارد في الملعب، والشعور الواضح بأن عضلات الغد سيكون لها كلمات قاسية معه. لكن بالنسبة لأدوم، الذي كان لديه شاشة زرقاء تحوم في رؤيته المحيطية، كان هناك سبب وجيه جداً ليكون سعيداً.
[الموضوع [أدوم سيلا]
يقترب من عتبة الظهور...] شيء ما كان يتغير.
زفر سام بحدة: "هيا بنا."
قال أدوم: "رأيت تلك الرعشة في الشفة. تحاول ألا تبتسم."
"هذا يؤلمني أكثر مما يؤلمك."
"أشك في أن..."
قاطعته التعويذة في منتصف الجملة. ذلك الصغير... تباطأ الزمن. في المحاولات الثلاث والعشرين الأخيرة، لم ينجح أدوم في تفادي ضربة واحدة. ولا واحدة. لقد رأى بعض التعاويذ قادمة - شرائط شفافة من الهواء المضغوط، تلتوي كالأفاعي، وتشوه المساحة من حولها - لكن الرؤية لم تكن كافية. ومع ذلك، علمه كل فشل شيئاً. طريقة تحرك الرياح. طريقة انحنائها. الفروق الدقيقة بين الخداع والهجوم الحقيقي.
في المحاولات القليلة الأولى، اعتمد كلياً على ردود الفعل. لم ينجح ذلك. ثم حاول توقع المسارات بناءً على حركات سام - فشل أيضاً. خلق سيناريوهات في رأسه، ورسم مسارات محتملة، وحسب الزوايا. أضافت كل محاولة طبقة أخرى من الفهم، قطعة أخرى من اللغز. أحياناً كانت التعويذة تنحني حين يتوقع منها أن تسير في خط مستقيم. وأحياناً كانت تسرع حين ظن أنها ستبطئ. ثبت خطأ كل افتراض قام به، حتى أدرك أنه يفكر أكثر من اللازم.
لم يكن الأمر يتعلق بالتفكير. لم يكن يتعلق بالحساب. كان يتعلق بالشعور. جعله تعزيز السوائل أسرع وأكثر حدة. استطاعت عيناه تتبع حركة التعويذة بشكل أفضل الآن، واستطاع جسده الاستجابة بسرعة أكبر. لكن ذلك لم يكن كافياً أيضاً. احتاج إلى شيءٍ أكثر. كانت تعويذة الرياح قادمة. بدا الزمن وكأنه يتمدد. تتبعت عيناه التشوه في الهواء، الطريقة التي تموّج بها والتوى. بناءً على مساره، كان يستهدف فخذه الأيمن - لكن شيئاً ما بدا خاطئاً.
غريزة، ولدت من ثلاثة وعشرين فشلاً، صرخت بأن هذا ليس صحيحاً. تردد. أصر الجزء المنطقي من دماغه على أن التعويذة ستصيب فخذه. الزوايا، السرعة، المسار - كل شيء أشار إلى ذلك. لكن ذلك الشعور، ذلك الإحساس الملح... ثق به. تباطأ العالم إلى زحف. انحنت التعويذة، وفي تلك اللحظة، رآها أدوم - رآها حقاً. ليس إلى أين تذهب، بل إلى أين تريد أن تذهب. ليس مسارها، بل نيتها. تحرك جسده قبل أن يتمكن عقله من اللحاق به.
انحنى إلى الخلف، شاعراً بالسوائل تتدفق عبر عضلاته، وتدعم الزاوية المستحيلة. مرت تعويذة الرياح بجانب صدره، مخلفةً بوصات قليلة، واصطدمت بشجرة قريبة بفرقعة حادة. استأنف الزمن تدفقه الطبيعي.
تنفس سام: "واو."
كان قلبه يخفق - متى بدأ ذلك؟ لهث أدوم، لا يزال منحنياً بزاوية غريبة، ومن هذا الوضع استطاع رؤية الضرر على الشجرة. اتسعت عيناه.
"أكنت تحاول قتلي حقاً؟"
"ها؟"
سقطت قطعة من لحاء الشجر من الفجوة العميقة في الجذع. شهق سام، وانمحت الألوان عن وجهه.
"يا للهول، أنا آسف، أنا آسف جداً!"
اندفع نحو أدوم، ويداه ترتجفان وهو يتفحص جسده بحثاً عن إصابات.
"فقدت السيطرة، لم أقصد ذلك. استغرقتني نظريات ضغط الرياح و... هل تأذيت؟ كان يجدر بي أن أكون أكثر حذراً، أنا..."
انفجر أدوم ضاحكاً. توقف سام عن ذعره، يحدق في صديقه.
"هل... هل أصبت رأسك أيضاً؟ هل أنت بخير؟"
حاول أدوم كبت ضحكاته وفشل، ثم اعتدل في وقفته.
قال متقطعاً بين ضحكات مكتومة: "أجل. في الواقع، أنا بأفضل حال".
[مهارة جديدة مكتسبة: الإدراك الانسيابي (غير شائعة) (نشطة)]
[القدرة: تنبؤ وتحليل معزز لأنماط الحركة]
[المستوى الحالي: 01]
"لنعد إلى المنزل يا سام."