سار أدوم في ممرات الأكاديمية الهادئة مساءً، يحمل في خطواته ثقل الإحباط. يوم آخر من التخريب المبطن، أو هكذا كان يحاول. أربع مرات حاول اليوم إفساد النموذج الأولي، وفي كل مرة كان يبتكر طريقة جديدة، وفي كل مرة كان يشعر بعيني هوغو الحادتين تلاحقان حركاته بريبة متزايدة.
لم يكن الأسوأ هو فشل محاولاته، بل مشاهدة عيني البروفيسور كيم تلمعان مع كل «خطأ»، تلك الشرارة الخطيرة من الفضول العلمي التي تزداد توهجاً.
كان كل اقتراح قدمه أدوم لصرف البحث عن مساره لا يزيد كيم إلا افتتاناً.
كان الرجل يتعامل مع تضليل أدوم المخطط له بعناية كأنه لغز فكري، لعبة «ماذا لو»
لم تزده إلا إصراراً على رؤية مشروعه الأصلي مكتملاً.
تمتم أدوم لنفسه وهو يعدل نظارته: "بهذا المعدل، سيكون لديه نموذج أولي جاهز خلال أسبوع".
وقعت الفكرة في جوفه كقطعة رصاص. كان يحتاج إلى نهج جديد، أكثر مباشرة، لكن كيف؟ النموذج الأولي قارب على الاكتمال، والوقت ينفد. كل يوم يمر يقربهم أكثر من...
"الطالب أدوم سيلا!".
اخترق النداء الحاد تأملاته كالنصل، فأوقفه في منتصف خطوته.
أعلن غراب الرسائل: "لديك زائر ينتظر عند المدخل. عرّفوا عن أنفسهم باسم إيرين".
قال أدوم وهو يراقب الغراب يفرد جناحيه ويطير دون كلمة أخرى: "شكراً. قليل الأدب".
تبخر إحباطه السابق بشأن نموذج كيم، وحل محله يقظة حادة. عدل أدوم مساره نحو المدخل. لمح إيرين قبل أن يراه؛ جسد صغير في سترة بالية، يتكئ على الجدار الخارجي للأكاديمية، وقدمه تسند على الحجر العتيق. حين لاحظ إيرين اقترابه، دفع الجدار بحركة خفيفة لم تخفِ توتره تماماً.
قال أدوم: "مرحباً إيرين. هل كل شيء على ما يرام؟".
كان ابتسامة إيرين سريعة لكنها لم تصل لعينيه: "أهلاً. لست بخير، لأكون صادقاً".
"ما الذي يحدث؟".
التفت إيرين إلى الطلاب المارين وخفض صوته: "تفاقمت الأمور في القاع مؤخراً".
سأل أدوم وشعر بانقباض في معدته: "ماذا تعني؟".
"سيسكو يريد رؤيتك في أقرب وقت. سيشرح لك كل شيء".
"متى؟".
"الآن".
"الأمر بهذا السوء؟".
أجاب إيرين بهدوء: "ربما أسوأ".
أطلق أدوم ضحكة قصيرة متوترة: "بالطبع هو كذلك".
مرر يده في شعره، ملقياً نظرة على أبراج الأكاديمية: "أين؟".
"المقهى. تعرفه، ذاك الذي التقينا فيه آخر مرة".
* * *
بعد لحظات...
"لدينا مشكلة".
"أي نوع من المشاكل؟".
"مشكلة فارس النجم".
"أوه".
صمت.
"هذا سيء".
"سيء جداً في الواقع".
"ما مدى سوء الأمر بالضبط؟".
قال سيسكو وهو يضع كوب القهوة بصوت خافت: "النوع الذي قتل ثلاثة من رجالي. ترك واحداً حياً ومصدوماً لينقل الخبر. وقد استعرضوا بذلك كثيراً".
أضاف ماركو: "كان يطرح أسئلة".
"عن؟".
"عنك".
"...عني؟".
"الساحر المشاغب الذي تسبب في مشاكل في القاع وجعل أبناء القمر يدخلون حرباً مع الدائرة الفضية".
"آه".
"أجل. آه".
بدا جو المقهى الدافئ بارداً فجأة. راقب أدوم الناس عبر النافذة، يمرون في يومهم المعتاد، غير مدركين للحديث الدائر في الداخل. كاد يتظاهر بأنها استراحة قهوة عادية، لولا نظرة سيسكو الجادة.
قال أدوم بصوت يكاد يكون همساً: "طوال هذا الوقت، ظننت أنني ذكي. أحرضهم على بعضهم. تشتيت مثالي بينما نحن...".
صمت وهو يحدق في قهوته التي لم يلمسها.
"لم أتوقع أبداً أن يحضروا فارس نجم".
قال سيسكو: "لم يتوقع أحد. الأبناء لا يشتهرون بالاستعانة بآخرين لحل مشاكلهم".
أضاف ماركو: "لا بد أنهم يائسون".
قال إيرين بهدوء: "أو غاضبون".
رد أدوم: "كلاهما. بالتأكيد كلاهما".
ثم سأل: "كيف تورط الفارس؟".
انحنى ماركو للأمام: "حسب معلوماتنا، كان في العاصمة. يقوم بأعمال مرتزقة لبعض العائلات النبيلة. غالباً ترهيب، وبعض عمليات الاغتيال. تواصل معه الأبناء قبل أيام".
أضاف سيسكو: "بعد حادثة المستودع".
"تلك التي...".
"أجل. حيث كشفنا طريق تهريبهم للدائرة. كلفهم قرابة نصف مليون من البضائع".
خفض ماركو صوته: "لقد فقدوا هيبتهم. خسارة الشحنة سيئة بما يكفي، لكن إطلاع منافسيهم على الميناء الخفي إحراج لم يمكنهم تجاوزه".
ختم سيسكو: "لذا استأجروا الشخص الوحيد الذي يضمن النتائج. شخص يتردد حتى نخبة الدائرة في مواجهته".
قال أدوم وهو يشعر بمرارة الاسم: "فارس النجم".
"فارس النجم".
لم يكن هذا مثالياً. لا، كان هذا تقليلاً من الشأن؛ لقد كان انحرافاً كارثياً.
تنهد أدوم وهو يدلك صدغيه: "ما الذي كان في ذهنك بالضبط يا سيسكو؟".
قال سيسكو بلامبالاة وهو يرتشف قهوته: "هناك مكافأة على رأسك".
فتح أدوم فمه ليرد، لكن ضحكة الوحش الباردة أوقفته: "ليس رأسك وحدك. أنا ورجالي... يبدو أن الأبناء يريدون اتخاذ الجميع عبرة".
أومأ ماركو بجدية: "إنهم يجعلون الأمر شخصياً".
ختم سيسكو وهو ينقر بأصابعه الصغيرة على الطاولة: "إذن لا خيار أمامنا سوى التحرك".
تسارع تفكير أدوم. اللجوء للسلطات أسوأ من العدم. كان للأبناء الكثير من الشارات في جيوبهم، والمخبر الميت في زقاق مظلم لن يكون سوى قضية أخرى بلا حل. نظر إلى سيسكو، وسيط المعلومات الذي بنى إمبراطوريته على معرفة المسؤولين الذين يمكن شراؤهم. إذا لم يكن سيسكو يقترح الطريق القانوني، فهذا يعني الكثير.
سأل أدوم: "ماذا لو دفعنا أكثر؟".
أطلق سيسكو ضحكة قصيرة، ثم تدارك نفسه: "أولاً، أنا منبهر. لقد كنت تخفي أوراقك عنا إن ظننت أنك تستطيع مجاراة ما يدفعونه".
هز رأسه: "لكن الأهم، ليس هكذا تسير الأمور".
"ماذا تعني؟".
"المرتزقة يعملون بسمعتهم يا فتى. لحظة قبول أحدهم عرضاً مضاداً، تنتهي مهنته. لن يوظفهم أحد أبداً. سيطاردهم المرتزقة الآخرون بأنفسهم للحفاظ على النظام".
انحنى سيسكو للأمام: "لا يمكنك شراء الولاء في هذا العالم، ليس النوع المهني. بمجرد توقيع العقد، فهو نهائي. كسره ليس مجرد قلة احتراف؛ إنه انتحار".
خطرت له فكرة.
اتكأ أدوم للخلف: "حسناً، بما أننا جميعاً في القارب الغارق نفسه...".
التقط كوب القهوة وأخذ رشفة أخيراً: "ربما علينا التركيز على إغراق قاربهم أولاً".
انكسر صوت إيرين قليلاً: "ألم تسمع الجزء المتعلق بفارس النجم؟ لأنني أشعر أنك لا تستوعب جزء 'فارس النجم' من هذا الموقف".
وضع أدوم الكوب: "في الواقع... هناك شيء قاله سيسكو جعلني أفكر".
انحنى للأمام وخفض صوته: "ماذا يحدث إذا لم يعد العميل قادراً على دفع تكاليف الخدمة؟".
قال سيسكو: "أرى أنك تفكر في الاتجاه نفسه".
أضاف ماركو: "أجر الفارس وحده لا بد أنه كلفهم ثروة".
قال سيسكو: "وهم بالفعل يجهدون أنفسهم للحفاظ على أراضيهم ضد الدائرة والمنظمات الأخرى. اضربهم بقوة، وبسرعة...".
أكمل أدوم: "لن يتمكنوا من الحفاظ على عقدهم. ومرتزق بلا أجر...".
ختم سيسكو: "لم يعد مشكلتنا. السؤال هو، كم عدد عملياتهم التي يمكننا تعطيلها قبل أن يلحق بنا؟".
استقام أدوم في جلسته، متشابك الأصابع حول كوب القهوة: "متى عمليتهم الكبيرة القادمة؟ شيء سيؤلمهم إذا سار بشكل خاطئ؟".
ألقى سيسكو نظرة على ماركو، وأومأ برأسه قليلاً.
أخرج ماركو دفتر ملاحظات صغيراً: "حسب معلوماتنا، لديهم ثلاث تحركات كبرى غداً ليلاً".
قلب الصفحات بإبهامه: "أولاً، شحنة أسلحة قادمة عبر الأرصفة الشمالية. مخاطرة متوسطة، حراسة جيدة. ستكلفهم حوالي خمسين ألفاً إذا تعطلت".
قلب صفحة أخرى: "ثانياً، جمع إتاوات الحماية من منطقة التجار. مخاطرة منخفضة، لكنها ظاهرة. خسارة ذلك ستكلفهم حوالي ثلاثين ألفاً، إضافة لضرر السمعة مع التجار".
خفض ماركو صوته: "الثالثة هي الأهم. ينقلون شيئاً عبر الميناء الخفي. لا أعرف ما هو بالضبط، لكن...".
نقر على الصفحة بدلالة: "لقد وضعوا حراسهم النخبة هناك. ثلاثة أضعاف الحراسة المعتادة. تقدير متحفظ يضع قيمة الشحنة عند نصف مليون، كحد أدنى".
قال أدوم بهدوء: "سأتولى الميناء الخفي".
ساد الصمت في المقهى. حتى صوت الأكواب الخافت بدا وكأنه توقف بينما اتجهت ست عيون نحوه.
كان إيرين أول من كسر الصمت: "أنت تمزح، أليس كذلك؟".
قال ماركو ببطء: "حراسهم النخبة هناك لسبب ما".
كان سيسكو يراقبه فقط، عيناه ضيقتان، ينتظر التفسير الذي يعلم أنه قادم. أخذ أدوم رشفة متعمدة من قهوته، أوه، شديدة المرارة. بصراحة، كان يفضل الشاي. النوع العطري اللذيذ. على أي حال.
قال: "فكروا في الأمر. الفارس يراقب الأهداف الواضحة، الأرصفة، منطقة التجار. لكن الميناء الخفي؟".
وضع الكوب: "ذلك هو ورقتهم الرابحة. لن يتوقعوا أننا نعرف عنه، ناهيك عن مهاجمته. ليس بعد ما حدث في المرة السابقة".
أشار ماركو: "وهذا بالضبط سبب مضاعفتهم للحراسة لثلاثة أضعاف".
ابتسم أدوم ابتسامة خفيفة: "وهذا يعني أنهم سحبوا الحراس من مواقع أخرى. إنهم يتوقعون قوة عضلية. يتوقعون الدائرة. لا يتوقعون ساحراً واحداً يمكنه التسلل عبر دفاعاتهم".
تلاشت ابتسامة أدوم قليلاً: "بالطبع، إنها مقامرة. قد يكون الفارس هناك بالفعل، يراقب عمليتهم الأكثر قيمة".
سأل إيرين بصوت يكاد يكون همساً: "أولست خائفاً؟ من مواجهة فارس نجم؟".
التفت أدوم لينظر إلى إيرين، ببريق في عينيه لم يكن موجوداً من قبل: "من قال إنني من سيفعل ذلك؟".
* * *
بدا المقهى مختلفاً بعد رحيل لو. كان أهدأ بطريقة ما، رغم أن ضجيج الزبائن لم يتغير. تمتم إيرين بكلمات عن ضرورة العودة قبل موعد حظر التجول، وتسلل خارجاً بعد الساحر بلحظات، تاركاً إياهما وحيدين عند الطاولة الصغيرة في الزاوية. لم ينبس ماركو ببنت شفة منذ ذلك الحين. ارتشفت سيسكو قهوته، مراقباً مساعده وهو يحدق في الطاولة كأنها ستجيب عن أسئلة لم يطرحها. طال الصمت حتى صار ملفتاً، ثم ثقيلاً، ثم صارخاً.
سأل سيسكو أخيراً: "ما الأمر؟"
رفع ماركو رأسه: "أي أمر؟"
"أنت صامت."
"أنا صامت دائماً."
"ليس بهذا القدر."
وضع سيسكو كوبه: "تكلم."
تحرك فك ماركو قبل أن ينطق: "لا أظن أن علينا مواصلة العمل مع هذا الساحر."
"لماذا؟"
"فارس نجمي متورط الآن."
كان صوت ماركو مسطحاً، تقريرياً: "نخاطر بحياتنا وحياة الرجال من أجل غريب."
صحح له سيسكو: "زبون."
عدل ماركو صياغته: "زبون. هل يستحق الأمر؟ حقاً؟"
اتكأ سيسكو إلى الخلف، متفحصاً وجه الشاب: "تظن أن علينا التخلي عنه."
"أظن أن علينا منح الأولوية لأهلنا."
"وأظن أنك لا ترى الصورة الكاملة."
تصلبت ملامح ماركو، علامة ضيق عرف سيسكو قراءتها منذ سنوات: "إذن اشرح لي، سيدي."
أشار سيسكو نحو الباب الذي خرج منه لو: "ذلك الصبي سيصبح شخصاً مهماً يوماً ما."
"بناءً على ماذا؟"
"بلغت السبعين يا ماركو. ليس سيئاً بالنسبة لفأر من الوحوش. أتعرف ما الذي يمنحك إياه هذا؟ الرؤية. القدرة على تقدير الإمكانات."
نقرت أصابع سيسكو الصغيرة على الكوب.
"إنه في الثانية عشرة، أليس كذلك؟"
انحنى سيسكو للأمام: "بالضبط. في الثانية عشرة ويدير صراعات بين منظمات إجرامية. في الثانية عشرة ويفكر بثلاث خطوات للأمام. في الثانية عشرة ويقترح مهاجمة الميناء الشبح بينما يطارده فارس نجمي."
صمت ماركو للحظة: "تظن أنه سيبلغ الرشد."
"أظن أنه إن فعل، سيكون اسماً يعرفه الجميع. من النوع الذي يساعدنا في تطوير الأحياء الفقيرة. من النوع الذي ينتشل أهلنا من البؤس بدل الاكتفاء بإدارته."
"وإن لم ينجح؟"
هز سيسكو كتفيه: "نعود حيث بدأنا. لكن العائد المحتمل..."
هز رأسه: "لا تأتي فرص كهذه كثيراً يا بني. الاستثمار في شخص قبل أن يمتلك القوة؟ هكذا يحدث التغيير الحقيقي."
نبرة ماركو حملت مرارة: "استثمار. سيدي، مع كل الاحترام، يبدو كأنك تقامر بحياة أهلنا على احتمال."
"كل ما نفعله مقامرة بحياة أهلنا. على الأقل هذه المقامرة لها مكاسب."
"هل لها؟ أم أنك تقنع نفسك بذلك لأنك معجب بالصبي؟"
أصاب السؤال وتراً حساساً لم يرد سيسكو الاعتراف به. كان في الساحر الشاب شيء يذكره بنفسه في ذلك العمر. لكن لم يكن هذا هو المهم.
قال سيسكو: "لا يهم إن كنت معجباً به. المهم هو ما يمكن أن يصبح عليه."
"وإن كنت مخطئاً؟ ماذا لو كان مجرد صبي ذكي سيقودنا جميعاً إلى حتفنا؟"
"حينها نتكيف. نفعل ذلك دائماً."
اتكأ ماركو للخلف، والإحباط بادي في كل تفصيلة من جسده: "إذن سنفعلها. كل شيء. الميناء الشبح، الفارس النجمي، كل شيء."
"سنفعلها."
"لأن لديك شعوراً."
"لأن لدي خبرة."
حملت نبرة سيسكو حزماً عرفه ماركو: "كفى."
قبض ماركو على الطاولة مرة، ثم استرخى. أومأ باقتضاب ووقف، تاركاً قهوته نصف مكتملة. راقبه سيسكو وهو يبتعد، ثم عاد لمشروبه. كانت القهوة قد بردت، لكنه أكملها على أي حال. أحياناً يعني كونك قائداً أن تتخذ قرارات لا يفهمها الآخرون. وأحياناً يعني أن تراهن بكل شيء على صبي في الثانية عشرة بعيون شديدة الذكاء وابتسامة خطيرة. وأحياناً يعني أن تأمل أنك على صواب.
* * *
في غرفتهما المشتركة، ارتمى أدوم على سريره ووجهه للأسفل، ولم يكلف نفسه عناء خلع حذائه. صرير المرتبة احتج على ثقله.
جاء صوت سام مكتوماً من الحمام، مصحوباً بصوت ماء جارٍ وفرشاة أسنان: "أأنت هو؟"
تمتم أدوم في وسادته: "أجل."
"مهلاً، وجدت مراجع مثيرة عن مصفوفات السحر التي ناقشناها قبل أيام."
طرطشة ماء: "ثمة تنويع مذهل من المقاطعات الشرقية يستخدم متوالية هندسية مختلفة تماماً-"
أصدر أدوم صوتاً غامضاً كإشارة فهم، بينما كان عقله يشرّد بالفعل. غداً. الميناء الشبح. عليه مراجعة المخطط مجدداً. القيام ببعض التسوق. بعض العمل. يجب أن يكون التوقيت مثالياً. وما زال عليه التعامل مع نموذج كيم الأولي...
"...وعلى ما يبدو، يستخدمون هذه الطريقة منذ قرون، أيمكنك تصديق ذلك؟ كأننا كنا نسلك الطريق الصعب طوال هذا الوقت..."
تلاشى صوت سام الحماسي إلى طنين خلفي مريح. ازدادت أفكار أدوم ضبابية، تمتزج بخطط وحسابات غير مكتملة. حراس النخبة. أنظمة الأمن.
"...أدوم؟ هل ما زلت مستيقظاً؟"
لكن أدوم كان قد غاب، أنفاسه عميقة ومنتظمة، وما زال بكامل ثيابه فوق غطائه. كان آخر ما سمعه ضحكة سام الخافتة وصوت نقرة خفيفة لمصباح الحمام وهو ينطفئ.
* * *
الصباح. السابعة.
حدق أدوم في بلورات الانتقال المرصوصة أمامه، وأنصت إلى "هالفلين"
يحاول خداعه. كان التاجر رجلاً مستدير الوجه، يمشط سوالفه بعناية فائقة، ويرتدي ثياباً أنيقة أكثر مما ينبغي لمتجره الصغير المتهالك؛ زيٌّ كُتب عليه أن يوحي بالثراء دون أن يثبته.
تابع الهالفلين مشيراً بأصابعه القصيرة إلى صف البلورات زرقاء اللون: "جودة لا تضاهى، مباشرة من حدائق البلور. أضمن لك أنك لن تجد أسعاراً أفضل في العاصمة كلها. أتعلم؟ الأسبوع الماضي فقط، جاء نبيل من الحي العلوي واشترى ثلاث دزينات...".
بالنسبة لأي شخص يمتلك معرفة أولية ببلورات الانتقال، كانت العيوب واضحة حد الألم. واحدة منها تحمل صدعاً ظاهراً على سطحها؛ كارثة تنتظر وقوعها. وأخرى قلبها غائم، مما يعني أن مصفوفة طاقتها غير مستقرة على الأرجح. إن استخدام أي منها للانتقال الطارئ أشبه بلعب النرد مع الموت، باستثناء أن النرد مثقل، والموت هو الرابح حتماً.
"...ومورّدي، وهو جهة حصرية للغاية، يضمن لي فحص كل بلورة شخصياً على يد كبار الحرفيين...".
راقب أدوم أداء الهالفلين الحيوي بنوع من الافتتان المنفصل. لم يلحظ التاجر حتى أن عيني زبونه المحتمل لم تغادرا تلك البلورة المشروخة منذ دقيقة. أو ربما لاحظ، وكان يأمل أن ينجح سيل كلماته المحفوظة في تنويم أدوم مغناطيسياً ليغفل عن فخ الموت الذي يحاول بيعه.
"...إذن، ما قولك؟ هل تهتم بالشراء؟ يمكنني أن أعطيك سعراً خاصاً جداً".
نظر أدوم إلى البلورات مجدداً. كان من المفترض أن يغضب. فبيع بلورة انتقال معطوبة ليس مجرد تجارة سيئة، بل هو شروع في القتل. ذاك الصدع وحده قد يلقي بالمرء في الفراغ بين الأبعاد، أو أسوأ من ذلك، يبعثر أشلاءه عبر نصف القارة. تنهد. الأمر لا يستحق عناء الغضب.
قال أدوم وهو يستدير نحو الباب: "شكراً لوقتك".
ارتفعت نبرة الهالفلين: "انتظر! انتظر! ربما يمكننا مناقشة السعر؟ أنا واثق أننا نستطيع الوصول إلى اتفاق...".
رنّ جرس الباب حين خرج أدوم. كان هذا خامس متجر يزوره هذا الصباح. مشى بضع خطوات، ثم توقف. لا، لا يمكنه ترك الأمر هكذا. بلورات الانتقال المعطوبة ليست مجرد خدعة، بل خطر عام. قد يشتريها شخص أقل دراية ويقع في فخ الموت ذاك. وكأن القدر استجاب، لمح حارس المدينة في جولته الصباحية.
نادى أدوم مشيراً إلى المتجر الذي غادره لتوّه: "أيها الشرطي، ذلك المتجر يبيع بلورات انتقال تالفة. إحداها بها صدع ظاهر في المصفوفة".
ارتفعت حاجبا الحارس: "أأنت متأكد؟".
أجاب أدوم بلامبالاة: "تماماً. رأيتها بنفسي. ظننت فقط أن عليك معرفة ذلك".
تصلّبت ملامح الحارس وهو يتجه نحو المتجر: "حسناً. سأتولى الأمر".
"استحق ذلك"، فكّر أدوم وهو يستقر على مقعد قرب الحديقة.
كان هواء الصباح لا يزال منعشاً، يحمل عبق الندى والخبز الطازج من المخابز المجاورة. خرج منذ الخامسة فجراً بحثاً عن بلورات انتقال تصلح لعملية الليلة. لم تكن نادرة، لكن البلورات القوية بما يكفي لتغطية المسافة التي يحتاجها؟ تلك قصة أخرى تماماً. بدت خطته الأولية مباشرة وبسيطة في المقهى بالأمس. لكن بعد خمسة متاجر لم يجد فيها سوى المحتالين أو البلورات الضعيفة، بدأ يعيد التفكير.
ربما عليه إلغاء الأمر.
فالمحاولة الفاشلة أسوأ من عدم المحاولة، خاصة مع وجود "فارس نجم"
ضمن الحسابات. نهض أدوم، ومطّ عضلاته المتيبسة.
حسناً، قد يكون من الجيد التحقق مما إذا كان "بيجينز"
قد عاد، كما يفعل كل صباح.
ساعدته الطريق المألوفة إلى "متجر الأشياء الغريبة"
على تصفية ذهنه. كانت مجموعة القطط المعتادة غائبة عن واجهة المتجر؛ ربما كان الوقت مبكراً جداً على تجمعها اليومي. رنّ الجرس حين دفع الباب.
جاءه صوت إيما المبهج من خلف المنضدة: "مرحباً بك في متجر الأشياء الغريبة... أوه، أهلاً أدوم!".
ابتسم لها: "أهلاً إيما. أليس من المفترض أن تكوني في "زيركس"؟ الوقت مبكر على نوبة الصباح".
شرحت وهي ترتب بعض البلورات في خزانة العرض: "تبدأ دروسي بعد الظهر. أنا في مسار المعالجين، لذا معظم جلساتنا العملية مجدولة لاحقاً. المشرحة تكون أكثر ازدحاماً في المساء، أتعلم؟".
أومأ أدوم. كان ذلك منطقياً؛ معظم الحوادث السحرية تقع في مختبرات ما بعد الظهر حين يكون الطلاب متعبين وأكثر عرضة للخطأ.
"أفترض أن السيد بيجينز لم...".
قالت إيما باعتذار: "لا، لا أثر له بعد".
تنهد أدوم: "حسناً، سآخذ فقط...".
لم يمهله الوقت ليدرك ما حدث، إذ ارتطم شيء بصدره بقوة أطاحت به إلى الوراء. شهقت إيما. أصدر أدوم أنيناً وهو يرفع نفسه على مرفقيه. كان العالم لا يزال يدور قليلاً حوله.
هرعت إيما من خلف المنضدة: "يا للهول، هل أنت بخير؟ أنا آسفة جداً! هذا بالضبط ما كنت أخشى وقوعه!".
تمكن أدوم من القول وهو يفرك صدره: "أظن ذلك. ما الذي...".
ثم رأى الأمر. كانت مستلقية ببراءة على الأرض بجانبه بلورة انتقال بحجم برميل صغير، سطحها الأزرق ينبض بضوء داخلي خافت. بدأ عقله الأكاديمي فوراً في تصنيف التفاصيل: قطع خشن، حواف غير مصقولة، لكن القلب... القلب كان يغني بالطاقة.
"ما هذا... كيف...".
ثم أدرك الأمر. تعويذة قراءة الأفكار في المتجر، المصممة لتوفير ما يبحث عنه الزبائن، طالما أنه موجود في المخزون.
كانت إيما تحاول جاهدة السيطرة على البلورة الضخمة وهي تتمتم: "كنت أعلم دائماً أن هذا سيسبب المتاعب. من يضع شيئاً كهذا على الرف العلوي الأيمن؟ هذا استدعاء للمصائب...".
سأل أدوم وهو لا يزال مشوشاً: "لماذا توجد بلورة انتقال في هذا المتجر؟".
هزت إيما كتفيها باعتذار: "نحن نبيع كل شيء. إنه متجر الأشياء الغريبة، بعد كل شيء...".
أجاب أدوم وقد فاجأه تلميح السخرية في نبرتها: "معك حق".
نهض على قدميه ودرس البلورة بعناية أكبر. رغم مظهرها الخشن، كانت مصفوفة الطاقة مستقرة بشكل لافت. مثالية، في الواقع.
"هل يمكنني... شراؤها؟".
أشرق وجه إيما بحماس غير متوقع: "نعم! أرجوك! كل شيء هنا للبيع، خاصة هذا البلاء الذي يهدد بالسقوط على رأسي منذ اليوم الأول!".
حدقت في البطاقة الصغيرة المعلقة بالبلورة: "أوه، ثمنها قطعة فضية واحدة".
سقط فك أدوم: "قطعة فضية واحدة؟".
حدق في البلورة، ثم عاد ينظر إلى إيما: "لهذه؟".
لقد رأى بلورات أصغر وأقل قوة تُباع بعشرات القطع الذهبية. هذه كانت خشنة، نعم، وتحتاج إلى صقل جاد، لكن جودتها لا جدال فيها. قطعة فضية واحدة أمر سخيف. هذا أشبه بمنحها مجاناً.
ارتسمت ابتسامة على وجهه: "اتفقنا".
* * *
بعد لحظات...
"هل تلك بلورة انتقال؟".
"أجل".
"إنها ضخمة".
"أجل".
صفر سام وهو يتفحص البلورة: "لا بد أن ثمنها استنزف كل مصروفك وكلية من جسدك. هذه الأشياء ليست رخيصة".
"قطعة فضية واحدة".
تلاشت ضحكة سام حين لم يشاركه أدوم.
"أنت تمزح".
"كلا".
أخرج أدوم من جيبه بطاقة السعر الأصلية وورقة مجعدة قليلاً.
"حتى أن إيما كتبت لي إيصالاً. حسناً، ليس إيصالاً تماماً، فمتجر الأشياء الغريبة لا يفعل ذلك، لكنني طلبت منها كتابة الأمر لأنني كنت أعلم أنك لن تصدقني".
خطف سام القطعتين وحدق فيهما بذهول: "فضية واحدة... كيف يعقل هذا... ماذا؟".
"أتخطط لصناعة الكثير من البلورات؟".
"أجل".
اتكأ سام على إطار باب غرفتهما المشتركة، يراقب أدوم وهو يضع البلورة الزرقاء الضخمة بعناية على طاولة عمله.
"لهذا خرجت منذ الصباح؟".
"من بين أشياء أخرى".
كان أدوم قد بدأ بالفعل في إخراج أدواته: أزاميل دقيقة، أدوات قياس، ورونات تثبيت.
"أتحتاج إلى مساعدة؟".
رفع أدوم رأسه عن عمله، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
قال: "ظننت أنك لن تسأل أبدًا".
سأل سام وهو يسحب مقعداً ليجلس: "إذن، ما الخطة؟"
قال: "بلورات الانتقال، بالطبع. لكن لديّ شيء آخر في ذهني أيضاً. شيء أكثر تعقيداً".
قال سام: "أنا أسمعك".
بالنسبة لمن لا يعرف تعقيدات الانتقال السحري، تجدر الإشارة إلى أن بلورات الانتقال تختلف تماماً عن بوابات الانتقال. فالبوابات منشآت سحرية ثابتة تتطلب دوائر رونية معقدة ومصادر طاقة دائمة، أما البلورات فهي... لنقل إنها شخصية. تبدأ بلورة الانتقال حياتها جزءاً من كلٍّ أكبر، بلورة أم، كالعينة المثيرة للإعجاب التي تستقر الآن على طاولة عمل أدوم. يكمن السر في ضرورة الحصول على بلورتين من المصدر نفسه، مقطوعتين من الكتلة ذاتها.
إنهما كالتوأم، تتشاركان رنيناً سحرياً متأصلاً لا يمكن تكراره بين بلورات من مصادر مختلفة. تكمن البراعة الحقيقية في عملية الاستخراج والمواءمة. كان على الحرفي أن ينحت بلورتين أصغر بعناية، مع الحفاظ على بنية مصفوفتيهما الداخليتين. ثم تأتي المرحلة الدقيقة: ضخ المانا في كلتا البلورتين لمواءمتهما على التردد نفسه. يخلق هذا الضخ بصمة سحرية فريدة، تضمن استجابة الزوج لبعضهما حصراً وتجاهل رنين أي بلورات أخرى من المصدر الأصلي.
كان الأمر أشبه بتعليمهما غناء النغمة ذاتها، نغمة تحمل البصمة السحرية لصانعهما. قد يؤدي الزوج غير المتوائم بدقة إلى فوضى عارمة. فمع كل قفزة، تتبادل البلورات المواقع، لتحل بلورة الوجهة محل المكان الذي قفز منه المسافر. وفي الأزواج سيئة التناغم، قد تظهر بلورة الوجهة في مواقع عشوائية داخل محيط الرنين. كثرت القصص عن حرفيين عديمي الخبرة فقدوا بلوراتهم تماماً، ووقفوا عاجزين يراقبون كل قفزة وهي تشتت البلورات أبعد فأبعد، محولة السفر البسيط إلى لعبة غمّيضة سحرية خطيرة.
لكن حين تُصان السحرية بشكل صحيح، تعمل ببساطة أنيقة. تُوضع بلورة عند الوجهة المقصودة، وتبقى توأمتها مع المسافر. ولا تتطلب القفزة سوى تركيز الذهن على المكان المراد. طالما أن الوجهة تقع ضمن المحيط الذي يولده الرنين بين البلورتين، يصبح الانتقال ممكناً إلى أي نقطة في ذلك الحيز، تماماً كعنكبوت يتحرك على خيوط شبكته غير المرئية. كلما كانت البلورة الأم أكبر وأكثر نقاءً، زادت المسافة التي يمكن لهذه البلورات المقترنة تغطيتها.
وبالنظر إلى حجم ما حصل عليه أدوم، فمن الواضح أنه يخطط لتغطية مسافة كبيرة حقاً.
ثبّت سام إطار الموازنة. تحركت يدا أدوم بدقة جراحية، توجهان الإزميل المسحور على طول خطوط صدع غير مرئية في البلورة الضخمة. تصبب العرق على جبينه؛ فحركة واحدة خاطئة قد تنهي أسابيع من الإمكانات.
تمتم سام وهو يحدق في المصفوفة البلورية عبر عدسة سحرية: "قليلاً لليسار. هناك مستوى انقسام طبيعي... تماماً... هنا".
ملأ المكان رنين خافت حين انفصلت أول بلورة صغيرة بنظافة عن الأم. التقطها سام في سلة مبطنة، بينما أطلق أدوم زفيراً لم يدرك أنه كان يحبسه.
ابتسم أدوم وهو يعيد ضبط أدواته: "واحدة تمت. هل أنت مستعد للجولة الثانية؟"
سار الاستخراج الثاني بسلاسة أكبر من الأول. وسرعان ما أصبح لديهما بلورتان متطابقتان تماماً، بحجم قبضة اليد، تشعان بضوء داخلي.
قال أدوم وهو يجهز دائرة المواءمة: "الآن يأتي الجزء الممتع".
بدأت الرونات المنحوتة في طاولة العمل الخشبية تتوهج بينما كان يضع البلورتين. راقب سام بانبهارٍ أدوم وهو يغمض عينيه ويبدأ بتوجيه المانا. اشتد التوهج الأزرق للبلورتين، ثم تحول آخذاً مسحة أرجوانية خفيفة تطابق لون البصمة السحرية لأدوم.
تمتم أدوم من بين أسنان مطبقة: "إنهما تقاومان. لا تزالان مرتبطتين جداً بالبلورة الأم".
اقترح سام وهو يراقب أنماط الرنين: "حاول تعديل تدفق طاقتك. اجعله نبضياً، مثل دقات القلب".
كان التغيير فورياً. استقر توهج البلورتين، وبدأتا تنبضان بتزامن تام. تلاشت الساعات وهما يختبران الزوجين. بدآ بمسافة قصيرة؛ يضع سام بلورة في الفناء ويقفز أدوم من ورشتهما. ثم دفعا المسافة أبعد؛ ساحة السوق، حدود المدينة، والمناطق الزراعية خارجها.
هتف سام عبر بلورة التواصل قصيرة المدى وهو يضع بلورة في حقل بعيد خارج المدينة: "هذا مذهل. الرنين لا يزال قوياً، بالكاد هناك أي تدهور. كم المسافة التي قطعناها؟"
رد أدوم وهو يراجع قياساته: "خمسة وأربعون كيلومتراً. أتريد دفعها لأبعد من ذلك؟"
فعلا ذلك. ومع كل قفزة ناجحة، أضافا مسافة جديدة. عند خمسين كيلومتراً، كانت معظم بلورات الانتقال ستبدأ في إظهار الإجهاد. أما هذه فبالكاد ومضت. كانت شمس الظهيرة في كبد السماء حين أجرى أدوم تعديلاته النهائية، حافراً بدقة رونات التعزيز في قواعد البلورتين. تعمق التوهج الأرجواني وازداد تعقيداً.
أعلن سام أخيراً وهو يقرأ قياسات المسافة بفخر واضح: "سبعون كيلومتراً. ثابتة كالصخر. بالنسبة لبلورات مصنوعة يدوياً، هذا مذهل. أعني، بالطبع، نجح الحرفيون الإمبراطوريون في تلك القفزة المجنونة لمسافة 340 كيلومتراً ببلوراتهم المزروعة خصيصاً، لكن هذا؟ بقطعة عثرنا عليها صدفة من متجر الأشياء الغريبة؟"
انهار أدوم على كرسي، منهكاً سحرياً لكنه راضٍ. نبضت البلورتان بخفوت على طاولة العمل، تناغمهما مثالي، ومواءمتهما مكتملة.
ابتسم وهو يراقب آخر أشعة الشمس تداعب أوجه البلورات: "ليست سيئة لعمل نصف يوم. ليست سيئة على الإطلاق".
* * *
"يا رجل، لقد افتقدت هذا،"
قال سام وهو يمدد ذراعيه فوق رأسه.
"مجرد نحن الاثنين، نجري تجارب سحرية غريبة. بدا وكأن دهراً قد مضى منذ حظينا بوقت للمشاريع الجانبية."
هز أدوم كتفيه بينما ينظم أدواته: "بين واجبات النادي وما لدي من... كل شيء آخر."
ألقى سام نظرة على السماء التي بدأت تظلم: "بالحديث عن ذلك، يجب أن أتوجه إلى النادي. لدي اجتماع مع بعض كبار الأعضاء بخصوص فعالية الأسبوع المقبل."
"اذهب. سأبقى هنا، لأنجز المزيد من العمل."
نادى سام من فوق كتفه وهو يتجه بالفعل نحو الباب: "لا تفجر شيئاً وأنا غائب."
"تلك وظيفتك أنت!"
بعد أن تلاشت خطوات سام، انتظر أدوم بضع لحظات إضافية قبل أن يمد يده إلى مخزونه. ظهر الغولم. حين اكتُشفت بلورات الانتقال لأول مرة، رأى الجميع بلورتين تتصلان وتسمحان بالتنقل بينهما. افترضوا أن كلتيهما تخلق هذا الاتصال بالتساوي.
عند قياس المدى الأقصى، كانوا يضعون البلورتين متباعدتين ويختبرون القفزات، ليستنتجوا بطبيعة الحال أن 70 كيلومتراً هي "أقصى مسافة للاتصال".
انحياز تأكيدي. كان هذا الافتراض جوهرياً لدرجة أنه على مدى قرون، لم يفكر أحد في التشكيك فيه.
صُممت كل التجارب لقياس "مسافة الاتصال"، فكان ذلك بالضبط ما وجدوه.
حدث اختراق بعد 30 عاماً من الآن حين كان ساحر يجرب أنماط رنين البلورات ولاحظ أمراً غريباً؛ فمع التشكيل الروني المناسب، تولد بلورة واحدة مجالاً ثابتاً بغض النظر عن موقع قرينتها. تبين أن بلورة واحدة تخلق المجال، بينما تستجيب قرينتها له فقط.
أمر بسيط، لكن أحداً لم يلحظه لأنهم كانوا مشغولين جداً بقياس "الاتصالات"
بين البلورات لدرجة أنهم أغفلوا أن واحدة منها هي التي تقوم بكل العمل. أكمل أدوم بعناية الرونات التي بدأها سابقاً، لكن مع اختلاف جوهري. بدلاً من التشكيل التقليدي الذي يعامل البلورتين كشريكين متساويين، عدّل واحدة لتكون المتحكم - مولد المجال. أما البلورة المقترنة بها، والتي غرسها في الغولم مع التعويذة، فستكون قادرة على الانتقال لحظياً إلى أي مكان داخل فقاعة السبعين كيلومتراً تلك.
راودته الفكرة أثناء احتساء القهوة مع سيسكو - ربما كانت جنونية، لكنها قد تكون عبقرية. كان الغولم بالفعل قطعة عمل استثنائية، لكن مع هذه البلورات... بدأ بفك صفيحة الصدر بحذر، باحثاً عن المكان المثالي لغرس إحدى بلورات الانتقال. كانت القطعة الأخرى التي اشتراها ذلك الصباح تحرق جيبه. لقد كان بائع التعاويذ... تجربة بحد ذاتها. كان المتجر مختبئاً في زقاق ضيق لدرجة أن أدوم اضطر للانحراف بجسده ليبلغ الباب.
في الداخل، راقبه رجل نحيل ذو عينين حادتين بشكل مزعج وهو يتصفح قسم "تعزيز العلاقات"
بتسلٍّ متزايد.
قال البائع بصوت أشبه بالخرخرة حين أشار أدوم أخيراً إليها: "آه، تعويذة الاتصال. خيار شائع. شائع جداً. وإن كان يشتريها عادةً... لنقل، العشاق الأكثر ارتياباً؟"
تمتم أدوم متجنباً التقاء الأعين: "إنها لمشروع ما."
"بالطبع، بالطبع. جميعها كذلك."
جعلت ابتسامة البائع العارفة أدوم يرغب في أن يبتلعه الأرض.
"هل تود أن أغلفها بغلافنا السري؟ يفضل الكثير من الزبائن-"
"التعويذة فقط، أرجوك."
الآن، وهو ينظر إلى قطعة الحلي التي تبدو بريئة، طرد أدوم الانزعاج العالق. نعم، عادة ما يستخدمها الشركاء المريبون للتجسس على بعضهم - ومن هنا جاءت تلميحات البائع المزعجة - لكن المبدأ السحري كان سليماً. بمجرد ربطها، ستسمح له التعاويذ برؤية وسماع كل شيء من منظور الغولم. غرس بلورة الانتقال بعناية في تجويف صدر الغولم، ثم ألحق التعويذة بجانبها. وضع التعويذة المطابقة حول ذراعه.
مع هذه التعديلات، سيتمكن من استدعاء الغولم لحظياً إلى أي مكان ضمن دائرة السبعين كيلومتراً، مع الحفاظ على وعي تام بمحيطه. نبضت البلورات بوهجها الأرجواني الخافت، متناغمة مع تعاويذ الغولم القائمة. مثالي.
قال للورشة الخالية: "حسناً، لنرَ ما يمكنك فعله."
أغمض عينيه، موجهاً المانا إلى الجوهرة الصغيرة. دفئ المعدن ضد جلده، ثم- تضاعف... العالم. حبس أدوم أنفاسه. كان لا يزال هو، واقفاً هناك في الورشة، لكنه كان أيضاً... أطول. أطول بكثير. عبر عيني الغولم، راقب نفسه - شخصية نحيلة ترتدي أثواب الأكاديمية، تبدو أفضل قليلاً مما يتذكر حين نظر في المرآة هذا الصباح. هل كان شعره مرتباً هكذا دائماً؟ ومتى استقامت كتفاه بهذا الشكل؟ كان الإحساس مذهلاً، ومبهراً، ومخيفاً.
زوجان من العيون، وزوجان من الآذان، كلاهما يغذي عقله بالمعلومات بوضوح تام. عبر رؤية الغولم المعززة، بدت الورشة أكثر حدة ووضوحاً. كل صوت وصل بصفاء بلوري - أنفاسه هو، وثرثرة الطلاب البعيدة في الردهة.
همس: "هذا..."
وراقب نفسه يتحدث عبر عيني الغولم. ترددت الكلمة بغرابة، متناغمة بين منظوريه. خطرت له فكرة. دون تفكير حقيقي، ودون أي أمر واعٍ، تحرك الغولم. خطوتان سلستان أوصلتاه إلى سريره.
انزلقت أصابع معدنية تحت الإطار، و- "أوه."
أفلتت الكلمة منه بينما رفع الغولم السرير بأكمله بيد واحدة، بسهولة وكأنه مصنوع من ورق. عبر عينيه، راقب أدوم مترين من المعدن والحجر المسحور يرفعان أثاثه نحو السماء. وعبر عيني الغولم، نظر إلى ذاته البشرية من ارتفاع بدا كأنه قمة جبل. وجد نفسه يبتسم. لم يكن الغولم يبتسم - لم يكن بوسعه ذلك حقاً - لكنه استطاع استشعار جاهزيته الميكانيكية عبر اتصالهما المشترك.
قال لنفسه، بنبرة نصف ضاحكة: "ضعه أرضاً، قبل أن يعود سام ويظن أنني فقدت عقلي."
استقر السرير في مكانه دون صوت. كانت سيطرة الغولم مثالية - كل تلك القوة، مغلفة بالدقة. كأن تمتلك قوة عاصفة محتواة في يدي جراح. حسناً. بلورة الانتقال. عبث أدوم بالسطح الأملس في جيبه، ثم ألقى نظرة على صدر الغولم حيث تكمن توأمتها محمية تحت طبقات من المعدن المسحور. حان وقت تجربة الاختبار الحقيقي. ركز على بقعة تبعد حوالي خمس خطوات، بجانب طاولة عمله مباشرة. التصور الواضح، كان ذلك هو المفتاح.
تماماً كما تدربا مع سام في وقت سابق. لمسة من المانا في البلورة، فكرة واضحة عن الوجهة، و- ارتطام!
"يا للهول!"
تعثر جسد أدوم الحقيقي للخلف، وسقط بقوة على مقعده بينما اختفى الغولم وظهر لحظياً في البقعة المستهدفة. استغرقت القفزة أقل من طرفة عين، لكن التحول المفاجئ في المنظور - رؤية نفسه يسقط من الجهة الأخرى للغرفة بينما يختبر السقوط أيضاً - جعل رأسه يدور.
تمتم وهو يدفع نفسه للوقوف: "حسناً، سيحتاج هذا إلى بعض التعود."
بينما كان يوازن نفسه، طرأت فكرة أخرى على ذهنه. الشاطئ. ذلك الذي سار فيه هو ومورغانا الأسبوع الماضي، بتشكيله الصخري المميز البارز فوق الماء. استطاع تخيله بوضوح - الحجر الرمادي المتآكل، طريقة تحطم الأمواج ضد وجه الجرف، البقعة الدقيقة التي وقفا فيها يشاهدان الغروب... وميض.
"آه!"
طرطشة! غمرت مياه البحر الباردة هيكل الغولم حين تجسد على بعد ثلاث أقدام من هدفه - فوق المحيط مباشرة بدلاً من الشاطئ. أطلق جسد أدوم الحقيقي، الآمن والجاف في الورشة، صرخة مفاجئة. لم يستطع الشعور بالماء - لم يكن للغولم حاسة لمس - لكن الإحساس البصري بالغوص في البحر كان حياً لدرجة أن دماغه أصر على أنه يجب أن يكون غارقاً في البلل. أمر الغولم بالخروج من الأمواج، فأقدامه المعدنية تطحن الرمل المبلل.
جذب انتباهه صوت صرخات أطفال متحمسة.
"عملاق حديدي! عملاق حديدي!"
توقفت مجموعة من أطفال فيشاري عن لعبهم ليحدقوا به، وعيونهم الداكنة متسعة بذهول. جعل أدوم الغولم يلوح لهم، فكسب صرخات مبتهجة وتلويحاً حماسياً في المقابل. حان وقت الرحيل قبل أن يجذب المزيد من الانتباه. ركز على ورشته، على البقعة الدقيقة التي كان ينظر إليها بعينيه من لحم ودم، أمامه مباشرة- وميض. ظهر الغولم مجدداً في المكان الذي كان ينظر إليه بالضبط، والماء لا يزال يتدفق من مفاصله.
أطلق أدوم نفساً لم يدرك أنه كان يحبسه.
قال لرفيقه المعدني: "حسناً، يبدو أننا بحاجة للعمل على دقة تصويبنا. بضع أقدام قد لا تهم في غرفة فارغة، لكن..."
ألقى نظرة على البركة التي تتشكل حول قدمي الغولم.
"لنحاول إبقاء أقدامنا على أرض صلبة من الآن فصاعداً."
على مدى الساعات القليلة التالية، تدرب أدوم على القفزات داخل أمان ورشته. خمس خطوات للأمام. بجانب النافذة. بجانب رف الكتب. أصبحت كل قفزة أكثر دقة مع تعلمه التركيز على تصوره. كانت الصورة الذهنية الواضحة هي كل شيء - الارتفاع الدقيق عن الأرض، الزاوية المحددة، الموقع الدقيق في الفضاء. لكن ظلت هناك مشكلة صارخة واحدة. ارتطام. حتى مع التموضع المثالي، كان كل هبوط يعلن عن وجود الغولم كضربة مطرقة.
متران من البنية المدرعة التي تصطدم بالأرض لم تكن بالشيء الخفي تماماً. وبالنسبة لما خطط له...
"هذا لن يجدي نفعاً على الإطلاق."
استدعى الغولم عائداً، ومد يده بالفعل نحو أدوات النقش الخاصة به. كانت رونات تخميد الصوت صعبة - ضعيفة جداً وستكون عديمة الفائدة، قوية جداً وستخلق مناطق صمت مريبة. لكن إن عدّل التشكيلات القياسية... وضعت المجموعة الأولى من الرونات حول قدمي الغولم ومفاصله، مصممة لامتصاص اهتزازات الارتطام. أما المجموعة الثانية، التي تلتف صعوداً على ساقيه وجذعه، فستلتقط وتشتت أي موجات صوتية متبقية.
وخلق مجموعة ثالثة، أكثر تعقيداً، نوعاً من الحاجز الصوتي - يمكن للصوت المرور، لكن مكتوماً ومشوشاً. ولزيادة التأكيد، أضاف رونات التخفي على طول كتفي الغولم وظهرة. ليس اختفاءً حقيقياً - فهذا سيتطلب طاقة أكثر مما يمكنه توفيره - لكن بما يكفي لتشويش حدوده، وجعل رصده في الظلال أصعب.
قال وهو يضع أدواته جانباً: "حسناً إذن. لنرَ إن-"
طرق على الباب جعله يكاد يقفز من جلده.
حمل صوت سام عبر الباب: "أدوم؟ هل لا تزال مستيقظاً؟ لقد نسيت مفتاحي..."
اختفى الغولم في مخزونه تماماً حين دار مقبض الباب. ألقى أدوم بنفسه على سريره، محاولاً أن يبدو عفوياً. دخل سام، ثم توقف. تضيقت عيناه.
"ما الذي كنت تفعله؟"
"لا شيء. فقط... أعمل."
"أجل، أجل."
انجرفت نظرة سام إلى السرير، الذي كان يجلس بزاوية مختلفة عن المعتاد.
"ولماذا سريرك مائل؟"
سقطت عيناه على الأرض.
"هل هذا... ماء؟"
"كنت أعمل بالبلورات."
"حسناً."
عقد سام ذراعيه.
"إذن لماذا تبدو وكأنني ضبطتك للتو تفعل شيئاً غير لائق؟"
قلب أدوم عينيه: "أوه أرجوك. أنا أعرف بشأن مجموعتك الخاصة تحت سريرك. لا تحاول حتى لعب هذه اللعبة."
احمر وجه سام. هرع إلى مكتبه، وانتزع مفتاح خزانته.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه."
"المجلات، يا سام. تلك التي تحتوي على-"
"سأعود إلى النادي!"
كاد سام يندفع نحو الباب.
"ولن نتحدث عن هذا أبداً!"
"اتفقنا."
"سأعود بعد ساعة. يجب أن يكون ذلك... وقتاً كافياً، أليس كذلك؟"
نادى أدوم خلف ظهر سام المبتعد، ووجهه يحترق: "سأفعل!"
تأوه أدوم ودفن وجهه في وسادته. رائع. الآن يظن صديقه أنه نوع من... تأوه مجدداً، بصوت أعلى. على الأقل كانت قصة تغطية مقبولة. أن يظن سام أنه يفعل شيئاً محرجاً أفضل من أن يكتشف ما يخطط له حقاً. رغم أنه سيحتاج بالتأكيد ليكون أكثر حذراً بشأن برك الماء في المرة القادمة. تقلب أدوم على ظهره، يحدق في السقف. أراد جزء منه إخبار سام بكل شيء - عن الغولم، والبلورات، وكل ذلك. لكن لا.
سيصاب سام بالذعر. ربما سيحاول ثني أدوم عن ذلك، أو الأسوأ، الإصرار على المساعدة.
تمتم أدوم لنفسه: "إنه مجرد طفل،"
ثم سخر من وقع تلك الكلمات. كانا تقنياً في نفس العمر، لكن... حسناً، كان سام لا يزال يتحمس لنظريات السحر الجديدة ونميمة الأكاديمية. لا ينبغي أن يقلق بشأن منظمات إجرامية أو أياً كان ما قد يجده أدوم في ذلك المكان الليلة. تنهد أدوم، دافعاً نفسه عن السرير. قرقرت معدته، مذكرة إياه بأنه فوت الغداء تماماً. بين العمل على البلورات وتعديلات الغولم، فقد تتبع الوقت تماماً. رتب سريره، معدلاً إياه بعناية إلى زاويته الصحيحة.
لا حاجة لإعطاء سام المزيد من الذخيرة حين يعود. ستكون المكتبة هادئة في هذا الوقت من اليوم. يمكنه الحصول على بعض الطعام، وإيجاد زاوية منعزلة بين الرفوف الشاهقة، ومجرد... التفكير. التخطيط. لا يزال هناك الكثير للنظر فيه، والليلة... الليلة، سأضرب. أرسلت الفكرة قشعريرة أسفل عموده الفقري - مزيج متساوٍ من الحماس والترقب. تفقد مخزونه مرة أخيرة، متأكداً من أن كل شيء مؤمن، ثم اتجه نحو الباب.
حان وقت تصفية ذهنه. بقي لديه بضع ساعات ليتأكد من أن كل شيء مثالي. يجب أن يكون مثالياً.
* * *
الليل. الثانية صباحاً. وصلت رسالة من سيسكو في وقت سابق عبر غراب - مشفرة.
"فارس النجم مؤكد في منطقة ميريديان. النافذة واضحة."
بسيطة، ومباشرة. تماماً ما كان يحتاج لمعرفته. بعد ساعات قضاها في المكتبة يتدرب على القفزات الدقيقة والتحكم في الارتفاع حتى آلمه رأسه، استقر أدوم في موقعه في غرفة التدريب بنادي ألعاب القوى القتالية في زيركس، على بعد 50 كيلومتراً من ميناء الأشباح. لقد حفر إحداثيات الشحن تلك في ذاكرته. كان هناك شيء يتوق لتجربته منذ حصل على فارس الغولم. في ذلك الوقت، تساءل عن الفائدة العملية التي قد يمتلكها مثل هذا الأصل.
الآن عرف.
[تفعيل فارس الغولم]
في اللحظة التي فعل فيها أدوم الغولم، تمدد وعيه كحلوى تُسحب في اتجاهين. بقي جزء منه راسخاً في زيركس، بينما الآخر... الآخر غاص في مخزونه لأول مرة. لم تكن القائمة المجردة التي اعتاد عليها - كان فراغاً لا نهائياً، لا مظلماً ولا مضيئاً، ببساطة... لا شيء. وهناك، معلقاً في ذلك اللاشيء، وقف فارس الغولم الخاص به، ينتظر. أخرجه. ومضت خريطة سيسكو المفصلة لميناء الأشباح في ذهنه - البقعة الدقيقة التي يحتاجها، محددة بإحداثيات دقيقة.
المستودع الثالث، الفناء المركزي، حيث تخلق عوارض الدعم ساحة قتل مثالية. ركز على تلك الإحداثيات، وتغير... الواقع. انفتح الفراغ، وفجأة كان يرى عبر عيون ليست عيونه. تجسد الغولم بصمت - ثمار ساعات التدريب تلك - خلف عارضة دعم سميكة. عبر الحواس المعززة، التقط بريق زي حارسين على بعد أقل من خمسة أمتار. امتزج وعيه بهيكل الغولم، وقلبه ينبض في جسده الحقيقي في زيركس. حركة واحدة خاطئة...
"هل سمعت ذلك؟"
تحركت يد الحارس الأول نحو سلاحه.
"تباً لك يا ميلو، كم شربت؟"
ضغط أدوم هيكل الغولم ضد العارضة. كان المستودع مليئاً بالظلال والنقاط العمياء. حتى مع الرؤية المعززة، بالكاد استطاع تمييز المسار إلى هدفه عبر غابة الحاويات وأعمدة الدعم. قفزة واحدة خاطئة في هذا الظلام...
"فقط... فقط القليل. عرضت زارا، و-"
"السوكوبوس من منطقة الضوء الأحمر؟ مجدداً؟"
تنهد بعمق.
"أنت أحمق مطلق."
كان يحتاج لتحركهما. كل ثانية هنا كانت مخاطرة، لكن القفز في الظلام سيكون أسوأ. أسوأ بكثير. عبر رؤية الغولم، راقب أدوم وجه الحارس الأول يحمر خجلاً.
"الأمر مختلف معها! إنها تستمع حقاً حين أتحدث عن أحلامي. عن فتح ذلك المتجر الصغير في-"
"إنها سوكوبوس. وظيفتها حرفياً أن تجعلك تظن-"
هيا، تحرك. فقط اتخذ ثلاث خطوات للأمام. افتح الطريق.
"أنت لا تعرفها مثلي! الليلة الماضية أخبرتني عن طفولتها في-"
"السوكوبوس ليس لديهن طفولة، إنهن يتجسدن من- أتعرف ماذا؟ حسناً. أهدر مدخراتك. فقط لا تأتِ باكياً حين-"
تردد صرير معدني بعيد في أرجاء المستودع. توتر الحارسان، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم. تجمد وعي أدوم في هيكل الغولم. ثلاث ثوانٍ من الصمت التام.
تمتم الحارس الأول: "...على الأرجح مجرد الريح،"
ثم أشرق وجهه.
"على أي حال، قالت زارا إنه بمجرد أن أدخر ما يكفي، يمكننا-"
كاد أنين الحارس الثاني يغطي على صوت تنفيس آليات التبريد في جسد الغولم. بدأ الاثنان جولة الحراسة، وابتعد صوتاهما وهما يتجادلان بشأن الغاويات والحب الحقيقي.
خلا الطريق أمام "أدوم".
أطلق زفرة بطيئة في "زيركس"، وخرج بجسد الغولم من خلف العارضة— انساح ضوء برتقالي على الأرض.
تجمدت معالجاته المركزية. حارسٌ يحمل مشعلاً كان قد التف للتو حول حاوية شحن. لم تكن تفصله عنه عشر أقدام. التقط وهج اللهب هيكل الغولم شبه الشفاف، ورسم ظلالاً أثيرية على جدران المستودع. تمدد الوقت كعسل بارد. اتسعت عينا الحارس، وارتجف المشعل في قبضته وهو يحدق في الكيان الشفاف الذي يبلغ طوله مترين أمامه. انزلقت قطرة عرق على صدغه. تحركت يده ببطء نحو مقبض سيفه.
رفع "أدوم"
إصبعاً إلى حيث يجب أن يكون فم الغولم. لا تفعل. ارتجف فم الحارس. التفت أصابعه حول مقبض السيف— لا خيار. قطع الغولم المسافة في لمح البصر. أطبقت يد على فم الحارس، فكتمت شهيق ذعره. وضربت القبضة الأخرى وجهه بفرقعة حادة. تناثر الدم من حاجبه، وسال في عينيه. ترنح الحارس، مذهولاً لكنه لا يزال واعياً، يحاول التركيز عبر حجاب القرمز. أسقطته الضربة الثانية كالحجر.
خفق قلب "أدوم"
في "زيركس"
بينما سحب الغولم الجسد الهامد خلف حاوية شحن. كل ثانية مكشوفة هي ثانية زائدة عن الحد. يجب أن يتحرك. الآن.
أنصت عبر حواس الغولم. وقع خطوات يتردد صداها على المعدن - زوجان يتجهان شرقاً، على الأرجح الحارس الولهان ورفيقه. ومجموعة أخرى تتحرك على الممر العلوي، أحذية على شبكة معدنية. محادثات خافتة من مكان ما خلف متاهة الحاويات - ثلاثة أصوات على الأقل.
هناك.
الشحنة التي وصفها "سيسكو".
من صنع "فارغونيا"
- تلك التعزيزات النحاسية المميزة عند الزوايا، وتلك الرونية المعهودة المحفورة على الأختام. حاوية فولاذية عادية للوهلة الأولى. الصف الثالث، الرصة الثانية.
دفع الغولم للأمام، كل خطوة محسوبة. توقف فقط ليطفئ مشعل الحارس الفاقد للوعي - لم يستطع المخاطرة بأن تفضحه الظلال المتحركة.
غلفه الظلام، فلعن بصمت في "زيركس".
كانت رونية الرؤية الليلية ستكون ثمينة، لكن هندسة الأركان الدقيقة كانت ستستغرق ساعات لنقشها في مصفوفة الغولم الكريستالية. فات الأوان على ذلك الآن.
مدت يدٌ إلى الحقيبة البعدية، وأطبقت الأصابع حول الأداة - كرة كريستالية صغيرة، لا تزيد عن حجم حبة رخام. بدت بريئة بما يكفي، لكن تحت سطحها، كانت أنماط رونية معقدة تنبض بطاقة كامنة.
في يده الأخرى، في "زيركس"، أمسك حجر الزناد - حين يُشحن بالمانا، فإنه سيتردد صداه مع الأنماط المتطابقة المحفورة على كل كرة متفجرة، مما سيؤدي إلى تفاعل متسلسل.
بدت الأداة باردة على كف الغولم وهو يقترب من الحاوية. بمجرد وضعها، فإن تدفقاً بسيطاً للمانا إلى حجر الزناد سيحول مخزن الأسلحة هذا إلى—
صوت ارتطام، أعقبه شتيمة.
"هل كل شيء على ما يرام هناك؟"
تردد صوت من مكان ما في الأعلى.
تجمد "أدوم"، والأداة لا تزال دافئة في كف الغولم.
"أجل، فقط... تعثرت بشيء."
احتك المعدن حين نهض الحارس.
"تعثرت؟ بماذا؟"
بدا الصوت من الأعلى محتاراً.
"نحافظ على هذا المكان جافاً تماماً. لا يمكن المخاطرة بأي ماء بالقرب من الشحنة."
عبر الرؤية المعززة، راقب "أدوم"
الحارس ينحني، والمشعل يحوم بالقرب من الأرض. لمعت لطخة داكنة في ضوء النار. أمال الحارس رأسه.
"هل هذا د—"
كانت ضربة الغولم دقيقة. صوت ارتطام مكتوم، وانهار الحارس.
"مهلاً، ما هذا الضجيج؟"
توقف.
"ماركوس؟"
توقف آخر، أطول، وأكثر انزعاجاً.
"أتعلم أنه من الوقاحة حقاً تجاهل الناس، أليس كذلك؟ لقد تحدثنا في هذا. مجرد كونك جديداً لا يعني أن—"
كان الصوت قادماً من الممر العلوي - العارضة الثالثة، يتحرك غرباً.
وجه "أدوم"
الغولم للأعلى، صامتاً كالظل.
"أقسم، إن كنت تمارس إحدى مقالبك الغبية مجدداً، فسأ—"
لم ينهِ الحارس جملته أبداً. أسقطته ضربة الغولم في منتصف الكلمة. هل ماتوا؟
ومضت الفكرة في ذهن "أدوم"
وهو يحدق في الجسدين الساكنين. لم يقصد— ارتجف الحارس الأول. غمرته الراحة. أنين خافت صدر عن الرجل. بام. عاد للنوم.
حرك "أدوم"
الغولم بسرعة عبر الظلال، ماسحاً المكان. كان الوقت ينفد - سيلاحظ أحدهم غياب الحراس قريباً. فرز أنماط الأصوات: حارسان لا يزالان يثرثران عند المدخل الشرقي، ووقع خطوات يطوف المحيط، و— هناك. الشحنة الثانية. الخصائص نفسها. مد يده إلى الحقيبة— وقع خطوات في الأعلى. قريب جداً. التصق الغولم بجدار الحاوية، وصار غير مرئي تقريباً بينما مر حارس على الممر العلوي. ثلاث ثوانٍ... خمس.
الطريق خالٍ. استؤنفت الحركة. انضمت الأداة الثانية إلى توأمها، مستقرة عند قاعدة الحاوية.
واحدة أخرى لـ— "مهلاً! هل رأى أحدكم ماركوس؟"
تحركت يدا "أدوم"
بسرعة أكبر. كانت حاوية الشحن الأخيرة تقف على بعد عشرين متراً. بدت الأداة الثالثة ملساء في قبضة الغولم. اقترب.
اقترب— "ماركوس؟ ماركوس! افحص القسم الغربي! إنه لا يستجيب لي!"
لا وقت للتسلل.
انطلق الغولم في المسافة الأخيرة، وبدأ "أدوم"
بوضع الأداة، تتحرك الأصابع المعدنية بدقة رغم الفوضى.
واحدة فقط بعد هذه— كان هناك ثقب في الشحنة التي يضع "أدوم"
الفخ عليها. كان بإمكانه تجاهله، لكن...
عبر عيني الغولم، تسلل وهج أزرق خافت من تحت باب حديدي ضخم، ينبض كقلب أسير. بدت الأداة في قبضة الغولم تافهة فجأة.
"لا..."
أفلتت الكلمة من شفتي "أدوم"، همساً بالكاد.
أبى عقله أن يستوعب ما تخبره به عيناه.
اقتربت الخطوات. كان عليه إتمام وضع البلورات. كان عليه الرحيل. لكن ذلك الضوء... كان يعرفه.
دموع سماوية. أنقى أشكال بلورات المانا المعروفة.
لا تتشكل هذه البلورات إلا في أعمق الزنازين وأكثرها كثافة بالمانا، حيث تضغط طاقة السحر المحيطة نفسها تحت ثقلها لقرون. كأنها ماسات من سحر خالص، تساوي كل واحدة منها ثروة ملك. هي أنقى وأكثر اضطراباً من أن تُستخدم في التعاويذ الشائعة، إذ تتفتت عند أدنى رنين سحري. إلا إذا خضعت للصحوة. ظاهرة نادرة تتعرض فيها البلورات لتسلسل دقيق من الطاقات العنصرية. تثبتها هذه العملية وتجعلها قادرة على توجيه قوة سحرية هائلة.
وهي الخاصية نفسها التي جعلتها المكون الأخير والحاسم في نفس التنين. دوت خطوات ثقيلة في الرواق. وجه أدوم الغولم ليضع البلورات الفاسدة بسرعة. تمدد الوقت كالدبس. بدأ الفراغ يبتلع الغولم، وتلاشت الواقعية طبقة تلو الأخرى، حين— أخضر. انبعث توهج زمردي مريض من مسافة بعيدة، يقترب بسرعة. بسرعة مفرطة. عبر حواس الغولم المعززة، رصد أدوم حركة بسرعة مستحيلة. اقترب الموت، متسربلاً بضوء أخضر.
صاح: "تفادَ!"
التوى الغولم، متفادياً وميض طاقة زرقاء تشبه اللهب تغطي النصل وهو يشق الفضاء الذي كان فيه جذعه قبل جزء من الثانية. مر الفولاذ هامساً بجانب التكوين البلوري، وأخطأه ببضع بوصات. استدار الشخص، وألقى الضوء الأخضر الأثيري ظلالاً غريبة على وجه يعرفه أدوم. الوجه نفسه الذي رآه عند البروفيسور كيم، الذي ذكّره بأبيه. غيل. التقت عيناهما بينما دخل رأس الغولم في الفراغ مجدداً. تمددت نبضة قلب لتبدو كالأبدية.
أطبقت أصابع أدوم على الأثر في جيبه، مرسلة نبضة رنين عبر شبكة الآثار التي زرعها. وغيل... ابتسم. مزقت النيران الأولى المنبعثة من الآثار أرجاء المنشأة بينما ابتلع الفراغ بقية الغولم. انحفرت تلك الابتسامة في ذاكرة أدوم. ابتسامة صياد يعترف بطريدته. ثانية واحدة. استغرق اللقاء برمته أقل من ثانية واحدة.