رسم الخريف بألوانه الدافئة ساحة الأكاديمية عبر نافذة الفصل. داعبت نسمة عليلة أوراق الشجر المتساقطة في الباحة، حيث كان أحد طلاب السنة الأولى ينكش ضفدعاً ضخم الحجم بعصا. لم يكن الصبي قاسيًا تمامًا، بل كان يمارس ذلك النوع الغريب من فضول الطفولة الذي يسعى ليرى إلى أي مدى يمكنه إزعاج كائن ما قبل أن يقفز مبتعدًا. راقب أدوم المشهد باهتمام فاتِر، بينما تلاشت محاضرة الأستاذ لان حول نظرية الحواجز الأساسية لتصبح مجرد ضجيج في الخلفية.
نجح الطالب في قلب الضفدع على ظهره. راحت أرجل الكائن تركل الهواء بلا جدوى، بينما ظل الصبي يراقبه بانبهار. شرد ذهن أدوم إلى مشكلاته الخاصة.
كان مشروع "زفير التنين"
للأستاذ كيم يتطلب تعاملاً حذرًا؛ فخطأ واحد قد يمتد أثره لعقود. ثم كانت هناك الترياق... والوقت المحدود الذي تومض ساعته في زاوية رؤيته، مذكرًا إياه بلا انقطاع. اعتدل الضفدع في وقفته، فلم يلبث الصبي أن وخزه بالعصا ثانية. تسع وسبعون عامًا من المعرفة السحرية المحشورة في عقل صبي في الثانية عشرة جعلت التعليم الرسمي يبدو نافلة لا طائل منها. كان بوسعه اجتياز كل اختبار، والإجابة عن كل سؤال، باستثناء الكيمياء، ويا للمفارقة.
تلك المادة تحديدًا كان عليه حضورها. أما ما عداها... راحت أصابعه ترسم أنماطًا عشوائية على الطاولة. كان بوسعه أن يكون في المكتبة الآن، يبحث في الرونية العملاقة أو يعمل على الترياق. لكنه عوضًا عن ذلك، يقبع في دروسٍ كان بوسعه تدريسها وهو نائم.
بل إنه درّسها بالفعل لمجندين فاغري الأفواه، كانوا ينادونه "اللورد الساحر سيلا"
بمزيج من الرعب والاحترام. حاول الضفدع الفرار مجددًا، فقطع الصبي عليه الطريق بالعصا. ودون أن يحرك رأسه عن وضعيته المريحة فوق يده، حاك أدوم تعويذة جذب خفية، كافية تمامًا ليجعل الضفدع يندفع فجأة بين ساقي الصبي. كانت صيحة الذعر التي تلت ذلك مرضية تمامًا. أفلتت منه ضحكة خافتة قبل أن يتمكن من كبحها.
"هل تود مشاركتنا ما يثير ضحكك، سيد سيلا؟"
اخترق صوت الأستاذ لان أفكاره كسكين في زبدة. صحيح. ربما كان عليه إيلاء بعض الاهتمام للدرس. ولو من أجل المظهر، إن لم يكن لشيء آخر. اعتدل أدوم في مقعده، وقدم للأستاذ لان ابتسامة اعتذار. انقضت بقية الحصة ثقيلة كالعسل، وعقله يهيم باستمرار نحو أمور أكثر إلحاحًا؛ الترياق، زفير التنين، الحرية... بحلول وقت الغداء، كانت قاعة الطعام تضج بفوضاها المعتادة. تجمّع السحرة المتدربون حول طاولات خشبية طويلة، تتردد أصواتهم على الجدران الحجرية وهم يتبادلون الملاحظات، أو يتذمرون من الواجبات، أو يتجادلون حول النطق الصحيح لتعويذة النار الجديدة التي عرضها أستاذهم.
تناول أدوم قضمة أخرى من فخذ الديك الرومي، مستمتعًا بطراوة اللحم. لقد تفوّق طاقم المطبخ على أنفسهم؛ تتبيل مثالي، ودرجة تدخين مضبوطة تمامًا. تشتيت مرحب به عن رتابة اليوم.
"لقد عدتَ لما كنت تفعله،"
قال سام من الجهة المقابلة للطاولة، مشيرًا بشوكته في اتهام.
"ما الذي أفعله؟"
"ذلك الشيء، حيث تحدق في الفراغ وتبدو... "
لوّح سام بيديه في إبهام.
"لقد كنت كئيبًا طوال اليوم. هل لأن قطتك رحلت؟"
كاد أدوم يختنق بقطعة الديك الرومي.
"أعني، القطط تفعل ذلك أحيانًا،"
تابع سام، مسيئًا فهم رد فعل أدوم.
"إنها فقط... تبتعد. ربما تعود اليوم حتى."
تصاعدت ضحكة من صدر أدوم قبل أن يمنعها.
"أشك في ذلك حقًا."
"حسنًا، لا يمكنك الجزم أبدًا مع القطط."
هز سام كتفيه، ثم أشرق وجهه.
"مهلاً، ماذا ستفعل بعد الغداء؟ كنت أفكر في التوجه إلى النادي، لأتدرب قليلًا."
"انظروا من يتحدث،"
ابتسم أدوم، واضعًا فخذ الديك الرومي جانبًا.
"ألم تكن قبل أسابيع قليلة تلعن اسمي لأنني أجبرتك على الذهاب إلى هناك؟ ماذا قلت حينها؟ شيئًا عن 'أنظمة تدريب سادية' و'عقوبات قاسية وغير معتادة'؟"
"كنت صغيرًا وجاهلًا آنذاك،"
أعلن سام بوقار مصطنع. رفع كمه بزهو.
"انظر! انظر ما فعله كل ذلك التدريب!"
شدّ سام ذراعه بمسرحية. كان هناك... حسنًا، كان هناك حماس بالتأكيد، إن لم تكن هناك عضلات بارزة. حتى الآن.
"مثير للإعجاب حقًا،"
قال أدوم بجدية تامة، بينما كان طالب في السنة الثالثة على الطاولة المجاورة يخفي ضحكته بصعوبة خلف سعال مفتعل.
"أليس كذلك؟"
أشرق سام، غافلًا تمامًا عن السخرية. أنزل كمه، وكاد يقلب كأس الماء في هذه الأثناء.
"إذن، هل ستأتي أم لا؟"
"لا أستطيع اليوم. لدي ذلك الأمر مع الأستاذة ميروين،"
قال أدوم، ماسحًا يديه بمنديل.
"أوه صحيح، الدورة الخاصة."
هز سام رأسه.
"ما زلت لا أفهمك، أتعلم؟ في البداية، كنا كلينا نطمح لنصبح علماء رونية. ثم فجأة أصبحت مهووسًا بسحرة المعارك، والآن تحضر دروس كيمياء إضافية؟"
أشار بشوكته.
"ما التالي؟ العرافة؟"
"الأمر واقع كما هو،"
قال أدوم، واقفًا بصحنه.
"وبالحديث عن ذلك، عليّ الذهاب. الدرس يبدأ بعد دقائق."
شق أدوم طريقه إلى منطقة التخلص من النفايات، حيث كانت الأطباق المسحورة تنظف نفسها في حركة أبدية.
"أراك لاحقًا إذن،"
نادى سام خلفه.
"حاول ألا تفجر أي شيء!"
لوّح أدوم مودعًا وخرج إلى الرواق، حيث كانت عمارة زيركس المتغيرة تبدأ رقصتها المعتادة. تفقد خريطة المبنى الحالية. كانت الأستاذة ميروين قد طلبت مقابلته في المختبر الثانوي بالبرج الشرقي؛ وهو ما يعني، نظرًا لحركة المبنى المستمرة، أن عليه سلك الممر الثالث، وانتظار اصطفاف الجسر الدوار، ثم اللحاق بالمنصة العائمة قبل أن تنجرف عاليًا. ترددت ثلاث طرقات حادة في الرواق الحجري.
"تفضل بالدخول!"
حمل صوت الأستاذة ميروين عبر الباب البلوطي الثقيل. خطا أدوم إلى المختبر، كانت تفوح منه... رائحة معقمة. إن كان لهذا أي معنى. اصطفت أجهزة نحاسية على الجدران، وتلألأت أنابيبها وأوعيتها في ضوء البلورات. وقفت الأستاذة ميروين خلف طاولة العمل، وشعرها المخطط بالفضة مربوط للخلف في عقده العملي المعتاد. وبجانبها، جلست ميا على مقعد مرتفع، ودفتر ملاحظاتها مفتوح بالفعل.
"مرحبًا،"
أومأ أدوم لميا.
"مرحبًا، أدوم،"
ردت التحية بابتسامة ثم عادت لتنظر في ملاحظاتها.
"آه، توقيت مثالي يا سيد سيلا. كنا على وشك البدء."
أشارت الأستاذة ميروين إلى مقعد فارغ.
"من فضلك، انضم إلينا."
استقر أدوم على المقعد الخشبي، ملاحظًا مدى اختلاف الأجواء بوجود طالبين فقط عوضًا عن فصل كامل. تركيز أكبر. وفرص أقل للأحلام اليقظة أيضًا.
"والآن،"
قالت الأستاذة ميروين، واضعة يديها على طاولة العمل. نقرت خواتمها بخفة على الخشب البالي.
"قبل أن نخوض في الجوانب العملية، أود سماع فهمك للكيمياء. سيد سيلا؟"
"آه، بالتأكيد."
اعتدل أدوم قليلًا.
"الكيمياء هي التخصص السحري الذي يركز على تحويل المادة عبر التلاعب بخصائصها الجوهرية. وخلافًا لسحر التحويل النقي، فهي تتطلب عوامل حفازة وكواشف لتحقيق نتائج مستقرة. وتتضمن تطبيقاتها الأساسية صناعة الجرعات، وتعزيز المواد، وابتكار المركبات السحرية."
"جيد جدًا."
ارتسمت على شفتي الأستاذة ميروين ابتسامة خفيفة.
"هذا هو التعريف المدرسي، كلمة بكلمة إن لم أكن مخطئة. لكن أخبرني، ما هي الكيمياء بالنسبة لك؟"
علقت المسألة في الهواء بينهما، ولم يقطع صمتها سوى فقاعات خضراء خافتة تصعد في أنبوب اختبار قريب.
تحرك أدوم في مقعده، وقد صار ثقل السؤال أشد مما ينبغي. كيف يشرح الخيمياء لخيميائي؟ بصفته خبير رونيات - أو خبير رونيات سابقاً - كان بوسعه رصد تشكيلات التعاويذ وهو نائم. أرِهِ رونيةً، وسيخبرك بغرضها، وتنويعاتها، وتاريخها. كانت تلك المعرفة جزءاً من فطرته. في أغلب الأوقات.
لكن الخيمياء؟ ألقى نظرة على الأنابيب الفوارة والأجهزة المعقدة المحيطة بهم. لم تكن خبرته فيها تتجاوز صنع الجرعات، وحتى ذلك لم يفعله إلا حين فرضته الضرورة.
الساعات الطوال التي قضاها مع المعالجين والخيميائيين، يعملون بيأس على ترياق "نزف الحياة"، علمته ما يكفي لنسخ تلك الجرعة تحديداً.
لكن هذا يشبه ادعاء المرء بأنه طاهٍ لأنه يجيد صنع شطيرة واحدة ممتازة. كان السحر شاسعاً. شاسعاً بشكل يستحيل إدراكه.
حتى بعد سبعة عقود من الدراسة، ظلت بعض الجوانب غامضة كما كانت حين وطئت قدماه "زيركس"
لأول مرة وهو صبي في الحادية عشرة من عمره، واسع العينين براءةً. ضعه أمام حلقة معالجة، أو اسأله عن تحولات الدراويد - وهي مسارات يمضي البعض عقداً من الزمن في إتقانها - وسيكون تائهاً كأي طالب في عامه الأول.
لان ابتسامة الأستاذة ميروين أمام تردده، وقالت: "لا بأس يا سيد سيلا. صمتك يشي بالكثير".
عدلت إحدى خواتمها وأضافت: "يأتي الكثير من الطلاب إلى الخيمياء ظناً منهم أنها مجرد فرع آخر من السحر يسهل إتقانه. لكن الأمر يتجاوز حفظ الكواشف واتباع الوصفات".
اختار السائل الأخضر في الأنبوب القريب تلك اللحظة ليتحول إلى أرجواني داكن، كأنه يؤكد وجهة نظرها.
قالت الأستاذة ميروين وهي تقطر السائل الأرجواني بعناية في قارورة بلورية: "ما تتعلمونه في العامين الأول والثاني قبل اختيار مساراتكم، لا يكاد يخدش السطح. نعم، يجب على كل ساحر أن يعرف كيف يخمر جرعة شفاء أو يصنع إكسيراً بسيطاً. لكن الخيمياء...".
توقفت تراقب السائل وهو يضطرب، ثم تابعت: "الخيمياء هي فن فهم التغير ذاته".
وضعت القارورة في حامل نحاسي ورسمت حولها دائرة بالطباشير.
"أفترض أنكما تعرفان القوانين الأساسية؟ آنسة ستورم؟".
اعتدلت ميا في جلستها وقالت: "نعم يا أستاذة. الأول هو قانون الحفظ - المادة والطاقة لا تستحدثان ولا تفنيان، بل تتحولان فقط".
وبينما كانت تتحدث، رسمت الأستاذة ميروين خمس دوائر صغيرة حول الدائرة الكبرى، احتوت كل واحدة منها على رمز روني مختلف.
"بالضبط. راقبا".
لمست الدائرة الأولى، فبدأ السائل في القارورة ينفصل إلى طبقات متميزة.
"يحافظ كل مكون على جوهره، حتى وهو يغير شكله".
تابعت ميا: "ثم هناك قانون التبادل المتكافئ. يجب أن يساوي المخرج المدخل".
أومأت ميروين ولمست الدائرة الثانية، فبدأت الطبقات في القارورة تندمج مجدداً، لكن بطريقة مختلفة.
"إن أردت تقوية هذا المحلول، عليّ توفير طاقة إضافية أو مادة ذات قيمة مساوية. لا شيء يأتي مجاناً".
قالت ميا بينما فعلت الأستاذة ميروين الدائرة الثالثة: "قانون التناغم العنصري يتطلب توازناً بين الجواهر الخمس".
استقر السائل مكتسياً لوناً ذهبياً.
أشارت ميروين: "هذا بالضبط سبب فشل معظم الخيميائيين الهواة. يركزون على المكونات المادية وينسون التوازن العنصري. قطرة واحدة زائدة من جوهر النار، و..."، وأشارت إلى آثار حروق على السقف.
قالت ميا تسرد: "قانون العناية ينص على أن المواد لا يمكن تحويلها إلا ضمن حدودها الطبيعية. وأخيراً، قانون الرنين - العناصر المتشابهة تعزز بعضها بعضاً".
فعلت الأستاذة ميروين الدائرتين الأخيرتين، فازداد السائل الذهبي بريقاً، ثم استقر على وميض ثابت ومثالي.
"هذه ليست مجرد قواعد في كتاب مدرسي. إنها المبادئ الأساسية للواقع نفسه. اكسراها، وستكون العواقب... وخيمة".
رفعت القارورة التي بدت الآن وكأنها تحوي ضوء شمس سائلاً، وقالت: "هذا ما يحدث حين تعملان مع القوانين، لا ضدها. إذن يا سيد سيلا، ماذا فهمت من هذا العرض؟".
عدل أدوم نظارته، فقد ساعده "كابوس الألغاز"
على تتبع أنماط السحر المتدفقة أثناء عملها.
لم تمنحه الأداة معرفة جديدة، لكنها أوضحت له ما تعلمه سابقاً عن سحر التحول خلال عمله على ترياق "نزف الحياة".
قال: "بدأتِ بنبات ست الحسن. أعرفه من عمل المعالجة - سم خفيف ومزعج في حالته الطبيعية. ثم استخدمتِ الدوائر الرونية لـ..."، وأشار إلى علامات الطباشير، "لتفكيكه. النار فصلت أجزاءه، والماء والهواء حركا الأشياء، والأرض أبقته مستقراً أثناء تغيره".
توقف يراقب وميض السائل الذهبي، وأضاف: "والدائرة الرونية لجمع المانا في النهاية جعلت التغيير ثابتاً. حولتِ شيئاً مؤذياً إلى شيء نافع".
قاطعت ميا وهي تدور بريشتها: "ليس تماماً. دائرة المانا لم 'تجعل الأمر ثابتاً' فقط، بل هي التي شغلت عملية التحول برمتها. بدونها، كانت العناصر الأخرى ستحرك الأشياء بلا جدوى".
أومأت الأستاذة ميروين: "الآنسة ستورم محقة. المانا هي الأساس، وليست اللمسة الأخيرة".
رفعت القارورة نحو الضوء وأضافت: "لكنك أدركت المفهوم الجوهري يا سيد سيلا. الخيمياء لا تتعلق بالتدمير والخلق، بل بفهم ماهية الشيء، وتوجيهه ليصبح ما يمكنه أن يكونه".
وضعت القارورة برفق وأصدرت رنيناً خافتاً.
"مع أنني يجب أن أقول إنني مندهشة من متابعتك للعملية بهذه الدقة. معظم غير الخيميائيين لا يرون سوى النتيجة النهائية".
حك أدوم وجنته، ورسم ابتسامة خفيفة: "لديكِ طريقة تجعل الأمور المعقدة واضحة يا أستاذة".
"يا للهول."
لمعت عينا البروفيسورة ميروين بمرح.
"لم أحسبك من النوع الذي يلقي الإطراءات يا سيد سيلا."
ضحكت ميا مكتومةً بينما ارتبكت ابتسامة أدوم، فعاد يعدل نظارته.
"هل يمكنني..."
تردد قليلًا ثم مضى: "هل يمكنني تجربة التحويل؟"
رفعت البروفيسورة ميروين حاجبها: "واثق، أليس كذلك؟"
لم تكن الثقة هي الدافع. بل إن مجرد التفكير في الخيمياء كان يعصر أحشاءه. لكن الوقت لم يعد رفاهية يملكها. فمتلازمة استنزاف الحياة ستعود بعد أقل من شهر، وأوضاع سيسكو تزداد سوءًا يومًا بعد يوم... كان عليه استيعاب هذا. قد يعجز عن صنع إكسير البعث بقدراته الحالية، لكن إن أدرك هذه المبادئ، ربما ابتكر بديلًا للعلاج. شيئًا أكثر ديمومة. شيئًا لا يتطلب تجديدًا مستمرًا. التقى نظره بنظر البروفيسورة ميروين، ولا بد أن شيئًا في تعابيره قد نقل لها استعجاله، إذ لانت ابتسامتها المرحة إلى شيء أكثر تفهمًا.
قالت وهي تمد يدها لتأخذ قطعة طباشير جديدة: "حسنًا إذًا، لنرَ ما يمكنك فعله."
جثا أدوم عند طاولة العمل والطباشير في يده. كان رسم الدائرة أمرًا يسيرًا، فقد حفظ الرونية جيدًا حتى بات يرسم دوائر مثالية في منامه. رسم الدائرة الأساسية، ثم الدوائر الخمس الأصغر حولها، وخصص كل واحدة لعنصر. النار في الشرق، الماء في الغرب، الهواء في الشمال، الأرض في الجنوب، والمانا في الأعلى. كانت روناته دقيقة، وكل خط يحمل معنى: التحول، التدفق، الثبات، التناغم، القوة.
أومأت البروفيسورة ميروين برضا ووضعت زجاجة بها سائل شفاف في المركز: "ماء بآثار من الدهون والبروتين. حوّله إلى حليب."
عدل أدوم نظارته مفعلًا "لعنة اللغز".
تحول العالم، وباتت تيارات السحر مرئية كجداول من ضوء. لم يكن السائل في الزجاجة ماءً فحسب، بل رأى الجسيمات العالقة فيه.
اقترحت ميروين: "قد ترغب في ضم كفيك أثناء النسج. يساعد هذا على تركيز تدفق المانا. الأمر اختياري بالطبع، لكنه مستحسن للمبتدئين."
"باشر يا سيد سيلا."
ضم أدوم كفيه، وعقله يتسابق عبر القوانين. قانون الحفظ، لديه المكونات الأساسية، يحتاج فقط لإعادة ترتيبها. التبادل المتكافئ، الطاقة التي سيضخها ستحدد مدى التحول. التناغم العنصري، التوازن هو المفتاح. لمس دائرة النار أولًا، وراقب المكونات وهي تنفصل. ثم الماء للحفاظ على السيولة. الهواء لتوزيع الجسيمات بانتظام. الأرض لتثبيت البنية الجديدة. وأخيرًا المانا لتشغيل التحول. بدأ السائل يتغير ويتحول إلى اللون الأبيض، لكن شيئًا ما لم يكن صائبًا.
تكثف القوام أكثر من اللازم، وملأت رائحة نفاذة المكان، كأنها رائحة حليب تُرك تحت الشمس لأيام. أو أسابيع. كشر أدوم حين تصاعدت خيوط من البخار من المادة التي صارت هلامية.
قالت البروفيسورة ميروين رغم أنها تراجعت خطوة للوراء هربًا من الأبخرة النفاذة: "في الواقع، هذا مثير للإعجاب لمحاولة أولى. آنسة ستورم، ما الذي فات خيميائينا الطموح؟"
نقرت ميا على ذقنها بتفكر: "التسلسل كان صحيحًا، لكن النسب كانت خاطئة. دفعت الكثير من الطاقة عبر دائرة النار، مما أدى إلى احتراق البروتينات. وعندما حاولت التعويض بالماء، اختل التوازن. ولهذا تخثر."
اتسعت عينا أدوم. بالطبع، لقد تعامل مع الأمر كأنه مصفوفة رونية، حيث تعني الطاقة الأكبر تأثيرًا أقوى. لكن في الخيمياء، الدقة أهم من القوة. ازدادت رائحة تجربته الفاشلة حدة، حتى دمعت عيناه.
مازحت ميروين: "حسنًا، على الأقل لم ينفجر شيء."
مرت الساعتان التاليتان سريعًا بينما أرشدتهما البروفيسورة ميروين عبر مفاهيم الخيمياء المتقدمة. ورغم كارثته الأولى مع الحليب، وجد أدوم نفسه يمتص المبادئ بفتنة متزايدة. كل عرض توضيحي جعل القوانين المجردة أكثر ملموسية وواقعية.
قالت البروفيسورة ميروين أخيرًا وهي تزيل آخر مواد التدريب: "حسنًا، لقد كان هذا مثمرًا للغاية. يجب أن أقول يا سيد سيلا، توقعت أن تكون متأخرًا جدًا عن الآنسة ستورم."
تجعدت عيناها بمرح.
"أنت كذلك بالطبع، لكن ليس بالقدر الذي توقعته."
داعبته قائلة: "احذري يا ستورم، يبدو أن لديك منافسًا."
ضحكت ميا وهي تجمع ملاحظاتها: "سأصدق ذلك عندما يتمكن من تحويل الماء إلى حليب دون صنع أسلحة بيولوجية يا بروفيسورة."
مدت البروفيسورة ميروين يدها إلى درج مكتبها وأخرجت بطاقة صغيرة بحواف ذهبية: "تفضل يا سيد سيلا. حين يتوفر لديك الوقت، زر قسم السنة الرابعة في المكتبة. هذه ستمنحك حق الدخول."
اتسعت عينا أدوم وهو يأخذ البطاقة: "السنة الرابعة؟"
أومأت برأسها: "سنعمل على ذلك المستوى. من الأفضل أن تألف المفاهيم الأساسية الآن."
ابتسمت لتعابير وجهيهما المذهولتين: "انصرفا الآن، كليكما. أنا واثقة أن لديكما حصصًا أخرى للاستعداد لها."
بينما كانا يسيران عبر الأروقة، نظرت ميا إلى أدوم: "لم أتوقع أن تختار طريق الخيمياء. بدوت لي من نوع المحبين للنظرية البحتة."
اعترف أدوم وهو لا يزال يحدق في بطاقة المكتبة: "أجدها رائعة. الطريقة التي يرتبط بها كل شيء، كيف يؤدي فهم مبدأ واحد إلى آخر..."
أشرقت عينا ميا: "حقًا؟ أمي خيميائية، وهي من جعلتني أهتم بها. اعتادت أن تدعني أراقب عملها حين كنت صغيرة. ربما خرقت اثني عشر قانونًا للسلامة حينها،"
ضحكت، "لكن رؤيتها تحول الأشياء وتفهم كيف تعمل في جوهرها... كان الأمر أشبه بسحر داخل السحر، أتعلم؟"
ميا ستورم. لقد خالفت كل توقعات أدوم عن الطلاب المتفوقين. درجات كاملة في كل شيء، تسير في الطريق الذي كان سيجعلها أصغر أرشماج في تاريخ سندار في سن الرابعة والأربعين، لو لم تمت في الحروب قبل ذلك... مع درجاتها الكاملة، كان يتوقع المرء أن تكون شخصًا غارقًا في الكتب، محرجًا في الحديث، ومنعزلًا. وبدلًا من ذلك، ها هي هنا، الطالبة الأكثر شعبية في السنة الثانية بفارق كبير، حتى داموس يتخلف عنها في هذا الجانب، تتحدث عن تجارب أمها في الخيمياء وكأنها تتبادل النكات على الغداء.
خرج السؤال منه قبل أن يتمكن من إيقافه: "كيف تفعلين ذلك؟"
"أفعل ماذا؟"
"كل هذا. الدرجات الكاملة، الدراسات المتقدمة، ومع ذلك..."
أشار بإيماءة مبهمة، "تكونين طبيعية؟"
ضحكت ميا وهي تعدل حقيبتها: "لنقل فقط إن عائلتك حين تكون ترتاد زيركس لأجيال، تلتقط بعض الحيل حول النجاح هنا."
"أي نوع من الحيل؟"
نظرت إليه جانبًا، وبدت وكأنها تزن شيئًا في عقلها.
"حسنًا..."
خفضت صوتها قليلًا، "خذ الخيمياء مثلًا. الجميع يعانون مع منهج السنة الرابعة لأنهم يسلكون الطريق الخطأ."
مال أدوم نحوها باهتمام. كان يعلم جيدًا كيف يعمل نظام التصنيف في الإمبراطورية، فالخريجون الأعلى درجات من زيركس يُسرّعون لشغل مناصب كأسياد سحر، ويُمنحون الأراضي والامتيازات، وتترجم إنجازاتهم الأكاديمية مباشرة إلى مكانة وقوة. خلق هذا بطبيعة الحال بيئة شرسة يحمي فيها الطلاب أساليب دراستهم كالجواهر النفيسة. لا يريدون أن يسبقهم الآخرون. وحقيقة أن ميا تشارك أي شيء على الإطلاق كانت مفاجئة.
"هناك كتاب قديم في قسم السنة الثالثة، 'أعمال باراسيلسوس غير المكتملة'. يتجاهله معظم الناس لأنه يبدو نصًا أساسيًا، لكن..."
نظرت حولها قبل أن تكمل، "عليك نسج المانا بنمط محدد، أولًا تيار رفيع عبر قلب الصفحة، ثم نشره كشبكة مع نبضه بفواصل زمنية مدتها ثلاث ثوانٍ بالضبط، في الصفحة 394. إذا ضبطت التردد، ستظهر الملاحظات المخفية. ستجد مئات الملاحظات في الهوامش. أحد الطلاب أو الأساتذة من قرون مضت بسّط كل المفاهيم المعقدة إلى مصطلحات أسهل. لا شيء جديد أو ثوري، فقط شروحات أوضح تجعل استيعاب الأساسيات أسهل."
عدلت حقيبتها: "هذا هو حال زيركس، لا يعطونك شيئًا. معظم المعرفة الحقيقية عليك التنقيب عنها بنفسك. ابحث عن اختصاراتك الخاصة، واكتشف أساليبك."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها: "نصف التعلم يكمن في البحث."
الطريقة العفوية التي ألقت بها هذه المعلومات جعلت الأمر يبدو وكأنها تعلق على حالة الطقس لا كأنها تشارك سرًا.
قال أدوم بامتنان: "شكرًا لمشاركتي هذا. سأتحقق منه بالتأكيد في أقرب وقت."
أجابت ميا بابتسامة سهلة: "لا مشكلة. فقط... اجعل الأمر بيننا، حسنًا؟ هذه الاكتشافات الصغيرة تساوي وزنها ذهبًا هنا."
طمأنها قائلًا: "لا تقلقي بشأن ذلك،"
ثم غير اتجاهه فجأة عند التقاطع التالي.
سألت ميا وهي تميل برأسها: "أوه؟ إلى أين تتجه؟"
"لدي شيء أخير لأقوم به اليوم، لقاء مع البروفيسور كيم."
اتسعت عيناها قليلًا: "البروفيسور كيم؟"
أومأ أدوم: "أجل، لقد سمح لي باستشارته من حين لآخر. اليوم هو أحد تلك الأيام."
قالت ميا وبصوتها تلميح من الحماس: "حقًا؟ يجب أن تقدمنا لبعضنا يومًا ما."
وعدها أدوم بابتسامة خفيفة: "سأفعل بالتأكيد، بمجرد أن أقترب قليلًا من دائرته الخاصة. خطوات صغيرة، أتعلمين؟"
افترقا هناك، اتجهت ميا نحو المهاجع بينما انعطف أدوم نحو برج البروفيسور.
تردد صدى وقع أقدام أدوم في أروقة الأكاديمية وهو يشق طريقه من حصة الخيمياء مع البروفيسور ميروين إلى مختبر البروفيسور كيم. كان عقله لا يزال يستعرض كلمات هوغو التي سمعها قبل قليل - فرصة أخرى للقاء البروفيسور. فرصة أخرى لمنع وقوع الكارثة. لكن هذه المرة، لن يكون هناك تدخل قططي مريح. لا نظرات ناقدة ولا تحريك ذيل في الوقت المناسب تعبيراً عن الاستياء. بدا غياب مورغانا الصامت بجانبه غريباً، كفقدان قطعة أساسية من معدات التجربة قبل بدئها.
"شاهد بعض الأماكن"، قالت له.
حسناً. مرت مجموعة من طلاب السنة الأولى مسرعة، ورمقوه بنظرات غريبة لتحدثه مع نفسه. بالكاد لاحظ وجودهم. وصل إلى باب مختبر البروفيسور كيم، وتوقفت يده قبل أن يطرق الباب.
كان هدفه اليوم بسيطاً بما يكفي - مواصلة عرقلة أبحاث "أنفاس التنين"
ببراعة.
"نهاية عالم واحدة في كل مرة"، ذكّر نفسه، وبينما كانت مفاصل أصابعه على وشك ملامسة الخشب، انفتح الباب فجأة.
اصطدمت يده بشيء صلب - صدر عريض مغطى بمعطف جلدي مهترئ.
"أوه، ما الأمر؟"
كان صوت الرجل ودوداً، يكاد يكون مرحاً. غطى شعر خفيف فكّه بطريقة توحي بأنه نسي الحلاقة لا أنه اختار تركها. التقط شعره الأشقر ضوء الظهيرة المتسلل عبر نوافذ الرواق. رمقت عيناه الخضراوان أدوم بفضول عابر.
"أوه، عذراً"، قال أدوم وهو يتراجع خطوة.
اتسعت ابتسامة الغريب.
"لا بأس".
تنحى جانباً بحركة سهلة، مشيراً لأدوم بالدخول.
"جئت من أجل البروفيسور؟"
"أجل"، أجاب أدوم.
"إنه بانتظاري".
"آه، لا بد أنك الطالب الواعد الذي ذكره هوغو"، قال الرجل.
"أدوم، أليس كذلك؟"
"إه، أجل"، رد أدوم.
"همم. تمتلك رأساً يزن ذهباً يا فتى".
نظر إلى أدوم للحظة.
"حسناً، لا تجعل البروفيسور ينتظر".
بينما كان أدوم يتجاوزه، وجد نفسه يتساءل إن كان الرجل محارباً، أو ربما مغامراً، أو فناناً قتالياً. كان يتمتع بتلك السمة الغامضة التي كان يحملها والده - شيء لا يمكنك تحديده بدقة ما لم تنشأ محاطاً به.
"أوه، أدوم!"
نادى صوت البروفيسور كيم من مكان ما خلف كومة من الكتب.
"توقيت مثالي! دعني فقط أنهي هذا... لا، انتظر، هذا ليس صحيحاً... آه، ها قد نجحت!"
خطا أدوم إلى فوضى المختبر، حيث تحدت الأوراق الجاذبية بالالتصاق غير المستقر بكل سطح متاح.
وقف هوغو بجانب طاولة العمل، ينظم بنظام ما بدا أنه عواقب إحدى لحظات "وجدتها"
الخاصة بالبروفيسور. برز رأس البروفيسور كيم من خلف كومة مائلة من الكتب. بدا شاربه محترقاً قليلاً من جهة واحدة. مجدداً.
"أدوم! توقيت مثالي! لن تصدق ما حدث لمصفوفات الرنين بعد أن طبقنا اقتراحاتك!"
لوح بورقة بحماس، وكاد يطيح بجرّة لشيء لا ينبغي أبداً الإطاحة به. التقطها هوغو دون أن يرفع نظره.
"لقد انفجرت"، قدم هوغو المعلومة بجدوى.
"بشكل رائع!"
أشرق وجه البروفيسور كما لو كانت هذه أفضل نتيجة ممكنة.
"لم يكن مفترضاً بها أن تنفجر"، أضاف هوغو وهو يضع الجرّة بعيداً عن متناول البروفيسور.
"لكن هذا ما يجعلها رائعة!"
قفز البروفيسور كيم عبر الغرفة تقريباً.
"الأنماط غير الخطية خلقت حلقة تغذية راجعة غير متوقعة في الـ..."
"بالحديث عن غير المتوقع"، قاطعه أدوم، قبل أن يغرقا في استطراد نظري آخر يستمر ثلاث ساعات، "لقد اصطدمت للتو بشخص يخرج. رجل طويل، بشعر أشقر؟"
"أوه، كان ذلك غيل!"
أضاءت عينا البروفيسور كيم.
"اليد اليمنى الجديدة للسيد فوكس. رجل لطيف للغاية، دائماً ما يطرح أسئلة مثيرة للاهتمام حول تقدمنا".
رمش أدوم.
"السيد فوكس؟"
رفع هوغو نظره عن ترتيبه، ودفع نظارته فوق أنفه.
"ممّولنا. ظن مجلس الأكاديمية أن المشروع كان..."
نظر إلى البروفيسور، مختاراً كلماته بعناية، "ربما طموحاً أكثر من اللازم".
"وصفوه بالمستحيل!"
رفع البروفيسور كيم يديه.
"قالوا إنني أطارد حكايات خرافية! وإن معدلات تحويل الطاقة التي اقترحتها تنتهك القوانين السحرية الأساسية!"
"وهو ما فعلته بالفعل"، تمتم هوغو تحت أنفاسه.
"لكن السيد فوكس فهم الرؤية!"
تابع البروفيسور، إما لأنه لم يسمع تعليق هوغو أو اختار تجاهله.
"خمسة عشر عاماً من التمويل! حرية إبداعية كاملة! كل ما يطلبه هو تقارير مرحلية!"
شعر أدوم بمعدته تهوي. تمويل خارجي؟
في حياته الماضية، كان يفترض دائماً أن "أنفاس التنين"
كانت مشروعاً أكاديمياً، محصوراً داخل جدران زيركس. لكن الدعم الخاص يعني مصالح خارجية. لاعبين مجهولين. أشخاصاً لم يضعهم في حسبانه. جعلت التبعات رأسه يدور. كم شخصاً آخر يعرف عن هذا البحث؟ إلى أي مدى انتشرت المعلومات؟ والأهم من ذلك - ماذا يخططون لفعله بها؟ التقط هوغو تعبير وجهه.
"السيد فوكس يفضل العزلة. معظم الناس لم يسمعوا به. حتى نحن التقينا به مرة أو مرتين فقط".
"ثلاث مرات!"
صحح البروفيسور كيم.
"أتذكر حفلة الانقلاب الشتوي تلك؟"
"بروفيسور، كانت تلك قطة. قطة زنجبيل تجولت داخل مكتبك".
"هل أنت متأكد؟ كان لديها الهالة الغامضة ذاتها..."
بالكاد سمع أدوم مزاحهما، بينما كان عقله يتسابق عبر الاحتمالات. تاجر ثري بما يكفي لتمويل خمسة عشر عاماً من الأبحاث السحرية غير المقيدة كان ينبغي أن يكون من المستحيل تفويت أثره. ومع ذلك، خلال تسعة وسبعين عاماً من حياته، عبر الحروب والسياسة وعدد لا يحصى من تقارير الاستخبارات، لم يسمع اسم فوكس يُذكر مرة واحدة. ثمة شيء لا يستقيم. لكن، ورغم نفسه، دفع غموض السيد فوكس جانباً.
كان لديه مخاوف أكثر إلحاحاً - مثل النموذج الأولي الجالس ببراءة على طاولة العمل، بانتظار تدمير العالم. تاجر غامض واحد لن يصرفه عن...
"أوه!"
هتف البروفيسور كيم فجأة.
"هذا يذكرني! كشف الانفجار شيئاً رائعاً حول استقرار المصفوفة البلورية تحت الضغط..."
تهيأ أدوم لجلسة طويلة أخرى من التضليل الموجه بعناية، رغم أن جزءاً صغيراً من عقله ظل يدور حول الرجل المدعو غيل. شيء ما في ذلك الرجل... لا. ركّز. مشكلة واحدة محتملة لإنهاء العالم في كل مرة.