"القواعد المعتادة."
وقف البروفيسور كراولي في ساحة تدريب الأكاديمية، وكانت شمس الصباح ترسم ظلالاً طويلة على العشب. شهدت دوائر النحاس تحت أقدامهم نزالات لا تُحصى، صقلتها أقدام أجيال من الطلاب. أحاطت بهم أعمدة بلورية أصدرت طنيناً خافتاً، مستعدة لاحتواء أي تعويذات طائشة.
"لا تعويذات قاتلة، لا ضربات للمناطق الحيوية. مسموح فقط بفنون التعزيز والدفاع الأساسية، لا شيء يتجاوز منهج السنة الثانية."
دوى صوته في أرجاء الساحة.
"تذكروا، أنتم سحرة زيركس. كونوا أهلاً لهذا الشرف."
تلاشى لغط الطلاب المعتاد من على المقاعد الحجرية. حتى الطيور بدت وكأنها صمتت. للنزالات هذا الأثر دائماً. لسبب ما. راقب أدوم كاريون عبر الدائرة. كانت يدا الفتى الآخر ثابتتين، ووقفته متزنة، بلا تباهٍ. مجرد تركيز. بدأت دوائر النحاس تتوهج حين استمد كلاهما القوة. طنّت الأعمدة البلورية حولهما، وتلألأت حواجز السحر في مكانها.
قال كراولي: "هذا النزال يمثل عشرة بالمئة من درجاتكم النهائية. تذكرا، بمجرد خروجكما من الدائرة، يبدأ النزال. النصر بالاستسلام، أو العجز عن القتال، أو الخروج من الحلبة."
نظر بينهما.
"هل أنتما مستعدان؟"
تعمق الصمت. لم يتحرك أي منهما. لم يرمش لأي منهما جفن. رفع كراولي يده وتركها معلقة في الهواء، عالقة بين لحظة وأخرى. ثم هوت.
"ابدآ!"
نسج أدوم حاجزاً، بلا إيماءات، مجرد إرادة محضة صاغتها العزيمة. بعد نبضة قلب، اصطدمت به تعويذة القوة التي أطلقها كاريون، ساطعة وعنيفة. أن تقاتل ساحراً آخر يشبه أن تلعب ثلاث مباريات شطرنج في آن واحد بينما تركض ماراثوناً. كل تعويذة تستهلك طاقة مانا. كل دفاع يحتاج إلى صيانة. كل لحظة تتطلب وعياً كاملاً، بمخزون طاقتك، ووقفة خصمك، واثنتي عشرة تعويذة مضادة قد تحتاجها في النفس التالي.
أنهى أدوم حاجزه وأطلق ثلاث قذائف سريعة. صد كاريون اثنتين، وتفادى الثالثة، بينما كانت يداه ترسمان أشكال الدفاع المعتادة. تلك الأجزاء الثمينة من الثانية التي استغرقها نسج الإيماءات منحت أدوم الثغرة التي أرادها. دسّ تعويذة تقييد خفية تحت هجومه التالي، سحر أساسي للسنة الثانية، لكن بتوقيت مثالي. رأى كاريون الضربة الواضحة قادمة. لم يلحظ الفخ إلا حين تعثرت تعويذة درعه في التقييد، مما أخل بتوازنهما.
كان تعافيه سريعاً، لكن أدوم كان قد بدأ بالتحرك، ضاغطاً بميزته عبر سلسلة من الضربات الدقيقة والموفرة للمانا. هذا هو جوهر القتال السحري، ليس القوة الخام، بل التفاعل بين التقنية والتوقيت. كل تعويذة هي استثمار للطاقة. كل دفاع له نقاط عمياء. النصر لمن يستطيع التفكير ثلاث خطوات للأمام بينما ينفذ الخطوة الحالية بإتقان. غير كاريون تكتيكه، تاركاً الدروع المعقدة لصالح الصد السريع.
ذكي، استهلاك أقل للمانا، وحركة أكثر. لكن أدوم توقع هذا. نسج هجماته في أنماط، كل تعويذة تفرض استجابات محددة، مقلصاً خيارات كاريون تدريجياً. كشبكة تضيق ببطء. لكن في الآونة الأخيرة، بدأت هذه النزالات السحرية الصرفة تبدو... عقيمة. لم يستطع أدوم تحديد متى بدأ هذا الضجر. هل هو البلوغ الذي يزيد التهور كما اقترح البروفيسور ميروين بكياسة؟ أم ربما بعد كل ما مر به، طور تقديراً شخصياً عميقاً لحل مشاكله بلكمة في الوجه؟
السبب لا يهم كثيراً. كان يفضل الأمر هكذا. بدأ أدوم يقلص المسافة، ينسج تعويذاته بشكل أضيق وأقصر. أكثر شخصية. لحظ كاريون ذلك. اتسعت ابتسامة على وجهه. لقد فهم. كاريون ديمتري، وريث بارونية ديمتري في أصقاع سوندار الشمالية. لم يكونا صديقين، وبالكاد يتحدثان خارج الفصول، لكن الجميع يعرف عائلته. آل ديمتري سلالة عريقة، اشتهروا بنهجهم الفريد في السحر. بينما ركزت معظم بيوت النبلاء على فنون السحر الصرف، حافظ آل ديمتري على تقاليد الساحر المحارب لأجيال، مازجين القتال البدني بالنظرية السحرية.
التقى الفتيان في منتصف الساحة. صد حاجز أدوم قذيفة قوة بينما اخترقت خطّافته اليسرى الهواء حيث كان رأس كاريون قبل لحظة. تحرك الفتى الآخر كأنه الماء، وانسياب تعويذته المضادة تحول إلى ضربة بالمرفق صدها أدوم بصعوبة. هذا أفضل. هذا ينبض بالحياة. أكثر تحدياً. نسج السحر الصرف؟ كان أدوم يتفوق بوضوح هناك. لكن هنا، في رقصة القبضة والقوة، التقنية والتوقيت؟ هنا، كان كاريون في ملعبه.
تطاير السحر بين اللكمات. تعويذات أساسية تُنسج في أجزاء من الثانية، حواجز دفاعية تومض بين التبادلات. أصابت ضربة أدوم المستقيمة، مدعومة بما يكفي من سحر القوة لتجعلها مؤلمة. رد كاريون بمسح للساق مدعوم بتعويذات الزخم. غنى الأدرينالين في دم أدوم. لم يعد الأمر مجرد إدارة للمانا، بل قراءة للعضلات، وتوقع للضربات، وشعور بتدفق القتال في العظام والأنفاس. صارت تعويذاته أقصر وأحدّ، مدمجة في حركاته.
حاجز يتشكل وميضاً ليغطي مراوغة. دفع بالقوة مموه بتمويه. رأى أدوم الفخ بعد فوات الأوان بجزء من الثانية. كانت ثغرة كاريون الظاهرة طعماً، ووقفته الدفاعية كذبة. حينها حدث شيء غريب. الزمن. بدا أن الزمن يتباطأ بينما أدرك جسد أدوم ما عرفه عقله مسبقاً، لقد اندفع أكثر من اللازم. دار العالم. حين اتضحت رؤيته، كان كاريون قد أحكم قبضته عليه، بوضعية مثالية ورافعة مطلقة.
قال أدوم بين أنفاسه المتلاحقة: "أستسلم."
[[تلاعب المانا]
(سحر) وصل للمستوى 103!][[إتقان الملاكمة] (شائع) وصل للمستوى 2!] انفجرت ساحة التدريب.
"هل رأيتم ذلك؟!""يا للهول، كان ذلك مذهلاً!""الطريقة التي انتقلا بها من التعويذات للقتال-"
"ذلك الأحمق أضاع ميزة مثالية-"
"اصمت، كان هذا أفضل نزال رأيناه طوال العام!""أسلوب ديمتري الصرف تماماً-"
كان طلاب السنة الثانية يسقطون تقريباً من على المقاعد الحجرية، وقد نسوا صمتهم السابق في انفجار من اللغط المتحمس والإيماءات الجامحة. حاول بعضهم تقليد الحركات التي شهدوها للتو، كادوا يضربون زملاءهم في خضم ذلك. تدحرج كاريون عنه، يتنفس بصعوبة، والعرق يغمق زيه. مد يداً لأدوم، الذي كان لا يزال يحاول تذكر أين هو.
قال كاريون وهو يلهث مبتسماً: "كان ذلك، قتالاً حقيقياً."
نظر أدوم لليد الممدودة، ابتسم، وأمسكها.
وبينما سحبه كاريون للأعلى، أضاف: "رغم أنك تعلم أنك كنت ستفوز بسهولة لو التزمت بالسحر الصرف، أليس كذلك؟"
ضحك أدوم، ماسحاً الغبار عن ملابسه.
"أين المتعة في ذلك؟ بالإضافة إلى أنني أردت معرفة ما إذا كانت قصص سحر قتال ديمتري حقيقية."
قال كاريون وهو يفرك كتفه حيث أصابت إحدى لكمات أدوم المعززة: "بالحديث عن القصص، أراك دائماً في المكتبة. أو كنت كذلك على الأقل. ثم بدأت الشائعات عن ذهابك للصيد في محمية الغابة..."
أشار إلى بنية أدوم الجسدية المحسنة.
"أظن أنها لم تكن مجرد شائعات."
اعترف أدوم وهو يضيق عينيه قليلاً: "كان بإمكاني استخدام نظارتي. أنا متأكد أنني أضعت بعض الثغرات الجيدة هناك."
بدأ كاريون يقول: "أنت تقاتل بدون..."
قبل أن يقاطعه صوت البروفيسور كراولي.
نادى: "إذا كنتما قد انتهيتما من نادي الإعجاب المتبادل، فلدينا ثلاثة نزالات أخرى قبل الغداء."
تبادل الفتيان نظرة وتحركا بسرعة لإخلاء الساحة، لكن كراولي استوقفهما بينما كان النزال التالي يتجهز، متحدثاً بصوت منخفض لا يسمعه غيرهما.
"عرض ممتاز، لكليكما. سيد ديمتري، 17 من 20. نصر نظيف، وشكل جيد طوال الوقت."
التفت إلى أدوم.
"15 من 20. كان عملك السحري الأولي استثنائياً، لكن التخلي عمداً عن وضع رابح أثناء اختبار..."
هز رأسه.
"اختبر حدودك في وقتك الخاص يا سيد سيلا."
قطب أدوم حاجبيه: "خمسة عشر؟"
كان يتوقع خصماً لتركه ميزته، لكن ذلك بدا...
أوضح كراولي، وقد انخفض صوته أكثر: "ليس لخياراتك التكتيكية. لقد استخدمت السائل. لجزء من الثانية فقط، لكنك فعلت. لست بحاجة لتذكيرك أن ذلك ممنوع، بغض النظر عن سنتك الدراسية."
همس كاريون وعيناه متسعتان: "يمكنك استخدام السائل؟"
فتح أدوم فمه لينفي، ثم تردد. تلك اللحظة التي بدا فيها الزمن يتباطأ... هل فعل ذلك لا شعورياً...؟
قال كراولي بحزم: "سنناقش هذا في وقت آخر. الآن، عودا إلى مقاعدكما. كلاكما."
استمرت مباريات الصباح، وعادت تعويذة حاجز الساحة للطنين حين نادى البروفيسور كراولي الزوج التالي. حول حواف الساحة، راقب الطلاب ومألوفاتهم باهتمامات متفاوتة. شعر بشيء دافئ يضغط على ساقه. القطة السوداء، التي لا تزال بلا اسم ولا تزال غامضة، قررت أن تمنحه شرف حضورها. سمحت له الآن بمسح خلف أذنيها، وهي تخرخر بخفوت.
همس سام، الذي لا تزال عيناه متسعتين من نزال أدوم: "كان ذلك مذهلاً! أعني، لقد خسرت، لكن لا يزال. متى تعلمت أن-"
"سامينيل هاربينسكي وريد بيرس، خذا موقعيكما!"
فقد وجه سام كل لونه.
قال أدوم بهدوء: "توقف عن الذعر. نسجك للتعويذات جيد. كن واثقاً فقط. حظاً موفقاً."
تمتم سام وهو يخطو داخل الدائرة، يعدل رداءه بيدين ترتجفان: "شكراً... سأحتاج لذلك."
لكن بمجرد أن أطلق ريد هجومه الأول، لولب نار بسيط كان يجب على أي طالب سنة ثانية صده، انهار درع سام كالورق في المطر. تأوه أدوم.
نادى كراولي: "انتهى النزال! بيرس، 14 من 20".
التفت إلى سام وقال: "هاربينسكي، 11 من 20. أنماط النسج لديك صحيحة، لكن التردد في القتال قاتل. عزز ثقتك بنفسك قبل التقييم القادم".
"...حاضر يا أستاذ".
سرت همسات في الحشد.
"رهانان نحاسيان على نزال داموس؟"
"اجعلهما ثلاثة وسأقبل التحدي".
ترنح سام وجلس على المقعد بجوار أدوم، يضم كم قميصه المحترق.
قال سام قبل أن يكمل: "لا أعتقد أن بإمكانك..."
قاطعه أدوم فوراً: "سام. لنتدرب معاً".
كان يراقب معاناة صديقه لأسابيع، وشيء ما في نزال اليوم حسم قراره أخيراً. كان لدى سام إمكانات، رآها أدوم في دروسهما النظرية، في الطريقة التي يفكك بها أنماط التعاويذ المعقدة كأنها أحاجي أطفال. كان يحتاج فقط لمن يؤمن به. ورغم أن أدوم قد لا يكون المعلم الأكثر تأهيلاً، إذ تعلم معظم مهاراته القتالية من ذاك الدليل القديم لقتال الشوارع ونجا أمام من ظنوا أنهم سيسحقونه، إلا أن أفضل المعلمين أحياناً هم من يتذكرون كيف يكون طعم المعاناة.
أضاءت عينا سام قليلاً رغم محاولته إخفاء ذلك: "حقاً؟ ألا تشغل وقتك كثيراً؟"
"من أجلك؟ لا تكن سخيفاً".
وفكر أدوم في أن التدريس قد يدفعه لفهم الأساسيات التي كان يتجاوزها في عجلة سعيه للقوة. حان الوقت للالتزام بهذا الأمر بجدية.
"سنبدأ غداً صباحاً".
مرت عدة نزالات باهتة، استعراض معتاد لتقنيات الأكاديمية لا شيء فيه يستحق الذكر. ثم دخل داموس إلى الحلبة. تلاشت الهمسات. حتى كراولي اعتدل في وقفته، وظهر اهتمام حاد على وجهه المليء بالندوب. تحرك داموس كأن الهواء عنصره، كل إيماءة تنساب إلى التي تليها. خصمته، فتاة طويلة من المقاطعات الشرقية تدعى جانا، لم تملك فرصة قط. استمر القتال ثلاثاً وأربعين ثانية بالضبط.
"انتهى النزال! لايت برينجر، 18 من 20. كارس، 16 من 20. نزال جيد".
لم يكن إعلان كراولي ضرورياً. الجميع عرف النتيجة قبل أن يبدأ. راقب أدوم داموس وهو ينحني لخصمته المهزومة، كل حركة دقيقة ومحكومة، علامة فارقة لساحر قتال متدرب حقيقي. طفت ذكرى نزالهما دون استئذان.
لقد فاز في ذلك اليوم، أجل، لكنه كان محض حظ، مفاجأة "الروبيان"
الذي يقاتل كزعران الأزقة.
منحه "فن قتال الشوارع"
أفضلية ذاك اليوم، لكن فقط لأن داموس لم يتوقع ذلك. في المرة القادمة... شعر بنظراتهم تخترق ظهره، وسمع الهمسات.
"كيف هزم ذاك الشخص داموس؟"
"لا بد أنها كانت صدفة".
"ربما كان لايت برينجر مريضاً ذاك اليوم؟"
"مستحيل أن يخسر أمام شخص بنصف حجمه لولا ذلك".
قاوم أدوم رغبته في إشاحة بصره عنهم. أولاً، داموس ليس أطول منه بذلك القدر. وثانياً، أجل، فمن الواضح أن الطول هو العامل الحاسم في القتال السحري. هؤلاء الناس سيقعون غالباً في الفخاخ ذاتها التي وقع فيها داموس، لكن هذه ليست النقطة. نقر أدوم بأصابعه على دفتر ملاحظاته حيث يدون تمارين التحكم في التدفق. نهجه الحالي، باستخدام المباغتة والمكر للتغلب على المهارة الفائقة، نجح حتى الآن.
لكن عاجلاً أم آجلاً، سيواجه شخصاً لن يمنحه رفاهية الاستهانة به. شخصاً سيهاجمه بكل قوته منذ البداية. ومض جدول النادي في ذهنه. لو ضاعف تدريبات الملاكمة، وأضاف تمارين إضافية للتحكم في التدفق بين الحصص...
* * *
في وقت لاحق من ذلك اليوم، بعد انتهاء الدروس..
قال سام وهما يسيران في شوارع أرخوس المرصوفة بالحصى: "لم تخبرني قط كيف أضعت نظارتك أثناء الصيد. كيف يمكن لأحد أن يتعثر مع غزال بهذا السوء؟"
رد أدوم وهو يتفادى بركة ماء تعكس أبراج المدينة العائمة: "من الجرأة افتراضك أنه كان غزالاً. تعثرت بجذر شجرة وسقطت في شجيرة شوكية. لم تكن أفضل لحظاتي".
بدت على وجه سام نظرة تشكيك توحي بأنه لم يصدق الأمر، لكنه لم يلح في السؤال. ربما كان من الأفضل عدم ذكر حقيقة أن أدوم قضى ساعات في متاهة سحرية مع جني غاضب يؤدي سلسلة من الاختبارات، وخرج منها أقوى بدلاً من أن يصاب بصدمة لا تندمل. كان لا يزال غير متأكد تماماً كيف تمكن سحر أورينث من تحقيق تلك المعجزة في التوازن الذهني.
توقف أدوم عند بائع كستناء مشوية وقال: "يجب أن يكون متجر البصريات خلف هذه الزاوية. ما لم يكونوا قد انتقلوا منذ آخر مرة كنت فيها هنا".
وهي المرة التي كانت قبل ستة عقود تقريباً. انعطفا إلى شارع سيلفر، حيث بدأت الفوانيس المسحورة تتوهج رغم وقت النهار الباكر، وكان ضوؤها يلمع على الأدوات السحرية المعروضة في واجهات المتاجر. كانت لافتة البصريات - زوج من النظارات الذهبية التي ترمش للمارة - تصدر صريراً خفيفاً في مهب الريح.
نظر سام إلى الأبراج العائمة فوقهما وقال: "على الأقل لن نضطر للذهاب إلى الحي العلوي. أكره تلك الجسور الهوائية".
"لا تحب المرتفعات؟"
"لا أحب الجسور التي تتأرجح مع الريح وهي معلقة على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء، لا".
رن جرس المتجر حين دخلا، كانت تفوح منه رائحة ملمع وخشب قديم. رفعت امرأة ممتلئة ذات شعر يتخلله خصلات فضية نظرها عما كانت تفعله، إذ كانت تعدل زوجاً من النظارات العائمة بعصا بلورية. كانت نظارتها الخاصة تغير ألوانها بينما تتحدث.
"مرحباً بكم في كلاريتي آند كرافت! أنا السيدة آيريس. يا للهول، إنك تفتقد إطارات طبية قوية بالفعل يا بني".
رمش أدوم بعينيه: "هل يمكنك معرفة ذلك؟"
"ثلاثون عاماً من مطابقة العيون للعدسات يا عزيزي. حولك به حول".
أشارت إلى المعروضات حولهما: "لدينا كل شيء، من الوضوح الأساسي إلى خط رؤية النسر المتميز. تلك تتيح لك رصد عملة نحاسية من على بعد حيين، رغم أنني لا أنصح بها إلا إذا كنت تحب الصداع المستمر".
تجول سام نحو زوج من النظارات كان ينقسم باستمرار إلى إطارات متعددة ثم يندمج مجدداً.
"ماذا عن هذه؟"
"آه، خيار الدبلوماسي! تريك كيف بدا الناس قبل خمس دقائق. رائعة لكشف الكاذبين، وسيئة جداً لتجنب دوار الحركة".
قال أدوم على عجل: "عدسات طبية فقط، من فضلك. للقراءة والمسافات البعيدة".
"خيار حكيم".
أخرجت السيدة آيريس قرصاً ذهبياً صغيراً نُقشت عليه حلقات متحدة المركز من الرموز.
"اثبت يا عزيزي. سيقوم هذا برسم خريطة لنمط رؤيتك".
أصدر القرص طنيناً خافتاً، وتوهجت الرموز وهي تمسكه أمام عينيه.
"مثير للاهتمام... بصمتك السحرية فريدة جداً. تشبه تقريباً..."
توقفت، ثم ابتسمت: "حسناً، لا يهم. الآن، الإطارات؟"
مروا على خيارات عدة؛ نظارات ذاتية التنظيف، غير قابلة للكسر، وأخرى تغير لونها بناءً على الإضاءة. استقر أدوم على زوج بسيط بإطارات فضية رفيعة.
"خيار جيد. الآن، المواءمة..."
وضعت الإطارات على وسادة مخملية وبدأت تتبع الأنماط بعصاها. انتقلت الرموز من القرص إلى العدسات، وانكمشت حتى كادت تختفي، ولم يبق سوى وشوشات ضوء تلمع على الزجاج.
شرحت قائلة: "ستتزامن الرموز مع رؤيتك، وتتعدل باستمرار أثناء ارتدائها. جربها".
ارتداها أدوم. اتضح العالم أمامه فجأة.
"إنها رائعة. لكن..."
أدخل يده في جيبه وأخرج العدسة الأحادية - نقمة الـريدلر.
"هل هناك أي طريقة لدمج هذه في النظارة الجديدة؟"
أخذت السيدة آيريس العدسة بحذر، وكانت نظارتها متغيرة الألوان تومض بسرعة وهي تفحصها. اتسعت عيناها قليلاً.
قالت بصوت منخفض وهي تختلس النظر إلى سام الذي كان مشغولاً تماماً بعرض نظارات ذات عدسات دخانية: "هذه... يا للهول، هذه قطعة أثرية نادرة تمتلكها يا بني".
"هل يمكن فعل ذلك؟"
"فعل ذلك؟ يمكنني القيام به الآن".
لمعت عيناها بحماس مهني: "امنحني بضع دقائق في ورشتي".
سمعا أصواتاً متنوعة من الغرفة الخلفية؛ رنيناً خفيفاً، بعض الهمسات بتعاويذ لسبب ما، وما قد يكون بلوراً يُعمل عليه بدقة. عندما خرجت، كانت تحمل نظارة تبدو متطابقة تقريباً مع الإطارات الفضية البسيطة التي اختارها أدوم، لكن ببريق غير محسوس تقريباً على العدسة اليمنى.
شرحت بهدوء: "وضعت قياساتك الطبية فوق عدسة القطعة الأثرية، وغيرت شكلها لتتكيف بشكل أفضل مع الزوج. حافظت على خصائصها الأصلية مع إضافة الوضوح الذي تحتاجه. لا ينبغي أن تتأثر التعويذة على الإطلاق؛ في الواقع، قد تساعد طبقة القياسات الطبية في تركيز تأثيراتها بدقة أكبر. حرفية مذهلة في هذه القطعة بالمناسبة. لم أرَ عملاً كهذا منذ عقود..."
قال أدوم: "مثالي"، ثم قطب حاجبيه: "لكن بالنسبة لتدريبات القتال..."
قاطعته مدام آيريس وهي تخرج خيطاً سحرياً دقيقاً: "لا تكمل. إنه من نسيج المعادن على الطراز القزمي. مرن لكنه لا ينكسر. قد ينقذ أنفك في معركة ما. كما أنه نحيل لدرجة تكاد تخفيه عن الأعين".
وبينما كانت تثبت الخيط، أضافت غامزة: "أوه، لقد أضفت تعويذة حماية إضافية، مجاناً. مقاومة للصدمات وتثبيت سحري. حتى لو تلقيت ضربة على وجهك أو اهتزت النظارة، ستظل ثابتة وتؤدي عملها. لا نريد لساحر شاب أن يفقد بصره في خضم عراك، أليس كذلك؟"
أجاب أدوم وقد غمره استغراب حقيقي من هذا اللطف غير المتوقع: "هذا كرم لا يصدق، شكراً لك. أقدر هذا حقاً".
"لا تشغل بالك يا بني. فقط، عدني بأن تكون حذراً هناك".
تفرس سام في زوج من النظارات بدت وكأنها مصنوعة من دخان حي.
قال له أدوم: "لا تفكر في الأمر حتى. فمن المحتمل أن تعرض عليك مستقبلك أو شيئاً يسبب صداعاً مشابهاً".
"نموذج لمحة الشبح،"
أكدت السيدة آيريس ببهجة.
"رائج جدًا بين وسطاء الأرواح وعرّافي المعابد. إنه أعجوبة في الطقوس، وإن كنت أنصح الزبائن دائمًا بالاقتصاد في استخدامه. فالعالم الأثيري قد يكون... ساحقًا للمبتدئين."
عدّلت نظارتها متغيرة الألوان بفخر.
"لدينا نسخة معدلة أكثر رفقًا بالحواس، إن كنت مهتمًا بأعمال العرافة."
لمعت عينا سام للحظة قبل أن يهز أدوم رأسه.
"ربما في وقت آخر. علينا العودة قبل دروس الظهيرة."
قالت السيدة آيريس وهي تغلف مشترياتهما: "بالطبع، بالطبع. لكن عودا إلينا إن أثارت مجموعاتنا المتخصصة فضولكما. فالساحر الشاب لا يدري متى تنفعه وجهات النظر البديلة."
سارا عائدين عبر السوق، وكان أدوم يميل برأسه بين الحين والآخر ليتأمل مدى وضوح كل شيء. لم تمر سوى بضعة أيام منذ خلع نظارته، لكنه نسي كيف يمكن للعالم أن يبدو جليًّا. لم تعد الأبراج العائمة مجرد أشكال غامضة، وصار بوسعه قراءة لافتات السوق دون أن يضطر لتضييق عينيه حتى يصيبه الصداع. بفكرة خفية، فعّل قوة الأداة في عدسته اليمنى؛ تحوّل العالم، وراحت جزيئات المانا تتراقص في الهواء كالغبار في ضوء الشمس.
وبفكرة أخرى، تلاشت تاركةً رؤية طبيعية فائقة الصفاء. مثالي. كان الاندماج سلسًا.
أعلن وهو ينحرف نحو البائع الذي مرّا به سابقًا: "سنشتري ذلك الكستناء."
صار يرى بوضوح البخار المتصاعد من مقلاة التحميص، وكيف انشقت القشور لتكشف عن حبات ذهبية بنية في الداخل.
"أستطيع الآن رؤية مدى مثالية تحميصها."
ضحك سام: "هل سيصبح هذا دأبك؟ إعادة اكتشاف كل شيء بعينين تعملان؟"
"بالتأكيد."
اشترى أدوم مخروطًا ورقيًّا مليئًا بالكستناء الساخنة، وراحا يقتسمانها أثناء سيرهما. تسللت الحرارة عبر قفازيه، وكان طعمها الجوزي الحلو لذيذًا كما وعدت رائحتها. مرت بقية اليوم بشكل طبيعي؛ دروس الظهيرة، التدريب مع النادي، وفوضى الحياة الأكاديمية المعتادة، إلا أن أدوم كان يرى الآن ما يفعله. استقرت الإطارات الفضية المستديرة على أنفه وكأنها مكانها الطبيعي، وإن لاحظ أحد الخيط غير المرئي تقريبًا الذي يثبتها، فلم يأتِ على ذكره.
لكن مع انتهاء الدرس الأخير، لم يكن أدوم مستعدًا لإنهاء يومه.
جذب كمّ سام وهو يغادران قاعة المحاضرات: "مهلًا. هل تأتي معي إلى الملعب؟"
ضم سام كتبه إلى صدره، ناظرًا إلى السماء التي تزداد ظلمة وكأنها قد تعضه.
"الآن؟ الجو بارد في الخارج. والعشاء-"
"لن يستغرق وقتًا. ثم،"
ابتسم أدوم، "لا يمكنك الاختباء في المكتبة للأبد."
تمتم سام وهو يخطو بجانبه رغم ذلك: "أنا لا أختبئ. أنا أتجنب استراتيجيًّا المواقف التي قد يشعل فيها الناس النار فيّ."
"لهذا نذهب الآن. لا أحد حولنا ليرى تدريبك."
"رائع. هكذا حين أتجمد حتى الموت، لن يجد أحد جثتي حتى الربيع."
عانق سام نفسه بقوة أكبر.
"أتعلم، يقول والدي إن كل شخص في هذه المدرسة كارثة تمشي على قدمين. يوم سيء واحد، زلة واحدة في التحكم... بوم."
أشار بحركة غامضة.
"نادرًا ما يحدث ذلك."
"لكنه يحدث. أتذكر العام الماضي؟ حين فقد طالب السنة الخامسة السيطرة خلال أسبوع الامتحانات؟ ثلاثة أشخاص في المشفى."
خفض سام صوته.
"كما يقول والدي، السلامة خير من الندامة حين يكون كل من حولك قادرًا على قتلك عرضًا بمجرد عطسة."
صمت أدوم للحظة. لم يستطع دحض ذلك. لقد رأى من حوادث التدريب ما يكفي ليعرف مدى سرعة الأمور في الانحراف عن مسارها. رمق صديقه، مدركًا ثقل تلك الكلمات. ينحدر سام من عائلة تجار عريقة؛ أجيال من غير السحرة لم يضطروا يومًا للقلق بشأن إشعال النار في الأشياء أو تجميدها. ثم استيقظ سام في الثامنة، وتحول الحجر إلى فضي حين جاء الباحثون. أول ساحر في تاريخ عائلته. لم يكن أحد مستعدًا لما يعنيه ذلك، وسام نفسه أقلهم.
ذلك الفقدان المدمر للسيطرة، إصابة شقيقته، وبقاء والدته في غيبوبة داخل جناح علاجي على بعد ثلاث مناطق... الرسائل الشهرية التي يكتبها سام، عالمًا أنها قد لا تقرأها أبدًا. مثل كل السحرة المستيقظين، لم يكن أمامه خيار سوى تعلم التحكم؛ فهو قانون إمبراطوري، وضرورة محضة. لا عجب أن غرائز والده الحمائية تحولت إلى تحذيرات مستمرة من مخاطر السحر.
أصبحت "السلامة خير من الندامة"
شعار العائلة، حتى وهم يدعمون تعليم سام من بعيد. ففي النهاية، أي أب تاجر يعرف كيف يربي طفلًا ساحرًا بأمان؟ لم يكن سام جبانًا؛ فالجبناء لا يقضون ساعات إضافية في المكتبة لتعلم النظرية، ولا يدفعون أنفسهم لفهم كل جانب من جوانب السحر. الجبناء لا يستمرون في المحاولة، والدراسة، والمضي قدمًا رغم مخاوفهم. لكن ذلك الحذر الذي يحفظ سام، هو نفسه ما يكبله عن بلوغ كامل إمكاناته.
قال أدوم أخيرًا بنبرة ألطف من المعتاد: "لهذا نفعل هذا. لكي تكون مستعدًا في المرة القادمة التي يفقد فيها أحدهم السيطرة."
امتد ملعب "الكروزبول"
أمامهما، واسعًا وفارغًا في غسق يزداد عمقًا. تبعتهما القطة السوداء، واستقرت على الجوانب كمتفرج صغير.
"بجدية، ماذا نفعل هنا؟"
فرك سام ذراعيه.
"إن لم تلاحظ، الجو بارد كـ..."
"نتعلم،"
قال أدوم، مستشعرًا سريان "السائل"
في عروقه، يدفئه من الداخل.
"أتذكر ما قلته عن تقنيات التركيز الشرقية؟ حان وقت وضع النظرية موضع التنفيذ."
ثبّت قدميه بعرض كتفيه وأخذ نفسًا عميقًا. ملأ الهواء البارد رئتيه، حادًّا ومنعشًا. ومع زفيره، التفت خصلة رقيقة من البخار إلى الأعلى. أخذ نفسًا آخر، أبطأ هذه المرة، وأعمق.
استجاب "السائل"، ينبض تحت جلده كخفقان قلب ثانٍ.
تحرك سام بعدم ارتياح: "هل هذا هو الجزء الذي تكشف فيه أنك خبير تنفس سري منذ البداية؟"
وحين لم يرد أدوم، التفت إلى مراقبهما السنوري.
"أي فكرة عما يفعله؟"
"مياو."
"شكرًا. مفيد جدًا."
مع كل نفس مدروس، كانت المزيد من الأبخرة تتلوى حول أدوم. كان برد الخريف يلسع أكثر مما ينبغي، خاصة في هذا الوقت المبكر من الموسم. انقبض شيء في صدره؛ ليس من البرد، بل من الذاكرة. انتهى عام 847 تمامًا كهذا، أليس كذلك؟ نفس البرد غير الموسمي الذي ضحك الجميع عليه واعتبروه نزوة جوية.
لم يفكر أحد في التساؤل عنه حتى سنوات لاحقة، حين نهض ذلك "النيكرومانسير"
من الأراضي القاحلة الشمالية. لكن أدوم كان أضعف من أن يفعل شيئًا حيال ذلك الآن. بعيدًا جدًا. ومن قد يصدقه أصلًا بناءً على طقس غير مألوف؟ لا، عليه التركيز على المهمة التي بين يديه. زفير أخير و... انفجرت الحرارة التي كانت تتجمع تحت جلد أدوم فجأة، مندفعة عبر كل وعاء ومسار في جسده.
تدفق "السائل"
الأزرق من الداخل، يغلفه بضوء يتموج كالماء ويتحرك كاللهب. انحبس نفسه؛ ليس من الجهد، بل من النشوة الغامرة التي اجتاحت كيانه. غنّى كل عصب فيه، وتحددت كل حاسة. ذلك البرد الخريفي الذي كان يلسعه قبل لحظات لم يعد سوى لمسة لطيفة. قوة. قوة خالصة ومسكرة تنبض عبره، وتستقر في عظامه وكأنها كانت تنتمي إليها دائمًا.
"سائل؟!"
تراجع سام إلى الوراء، وانعكس الضوء الأزرق على نظارته.
"لقد أظهرت سائلًا حقيقيًّا؟! كيف... متى..."
لم يستطع أدوم منع الابتسامة من الانتشار على وجهه.
لم تكن المرة الأولى، لكن اندفاع ظهور "السائل"
لم يفقد رونقه أبدًا؛ تلك اللحظة المثالية حين يترتب كل شيء ويصبح العالم أكثر حدة، وسطوعًا، وواقعية بطريقة ما. شعر جسده بأنه أخف وأقوى، كأن الجاذبية نفسها خففت قبضتها.
قال: "هذا، ما سنتعلمه."
حرّك أدوم كتفيه. طقطقت مفاصله بارتياح وهو يتمدد، وكان الصوت حادًّا في وعيه المتوقد. قفز على أطراف أصابعه، مستمتعًا بمدى استجابة جسده.
سأل سام وهو يراقبه يسخن: "إذًا، ما الشعور الذي فعّله لديك؟ يقول الجميع إنه يختلف. الغضب، الفرح، اليأس..."
"الكيد."
صمت سام للحظة.
ثم قال: "أتعلم؟ هذا يشبهك تمامًا."
توقف أدوم في منتصف التمدد: "أتعتقد أنني كنت هكذا دائمًا؟"
"كانت هناك علامات."
عدّل سام نظارته، متحدثًا بأسلوبه التقريري المعتاد.
"مثل حين قال المدرب براون في سنتنا الأولى إنك لن تتقن الحماية الأساسية، فقضيت ثلاثة أسابيع في إتقانها فقط لتستعرضها أمام الفصل بأكمله. أو تلك المرة حين قال درو إن حفظ تسلسلات الرون لا طائل منه، فحفظت المخطوطة الثالثة كاملة عن ظهر قلب لتصحح له في كل مرة يخطئ في اقتباسها. أوه، وتذكر حين قالت هيلينا إن خطك فظيع؟ قضيت شهرين تمارس فن الخط حتى صار خطك أفضل من خطها."
رمش أدوم. لم يتذكر أيًّا من تلك اللحظات من طفولته الحقيقية؛ طفولته الأولى. كانت هذه ذكريات من هذه الحياة، نسخته هذه. لكن سماعها مصاغة هكذا...
لوّح سام بيده بغموض: "أنت فقط... تأتيك نظرة في عينيك أحيانًا. كأن أحدهم قال لك 'لا'، فقررت أن ذلك إهانة شخصية."
أطلق أدوم ضحكة كانت ربما واعية بذاتها أكثر من اللازم، مدركًا فجأة كيف قد تبدو تلك النظرة التي وصفها سام على وجهه الآن.
حرّك معصميه: "حسنًا، بما أنك خبير في شخصيتي... هل تريد مساعدتي في فهم هذا؟ كل تلك المخطوطات الشرقية التي تكنزها في غرفتك، كل تلك النظريات حول التلاعب بالسائل؛ يمكننا اختبارها."
ومض "السائل"
قليلًا، خائنًا تحكمه الذي لا يزال هشًّا.
"أعني، بالكاد أستطيع الحفاظ على استقراره، لكن..."
لمعت عينا سام خلف نظارته. كان يمد يده بالفعل نحو دفتر ملاحظاته الذي بدا ملتصقًا برداءه.
"انتظر، تقصد... كل تلك الرسائل حول الرنين العاطفي ومسارات الطاقة؟ نظرية الميريديان من مخطوطات اليشم؟"
ابتسم أدوم: "بالضبط. وربما تساعدك المشاهدة في العثور على محفزك الخاص. أنت تتقن النظرية أفضل من أي شخص؛ ربما أفضل من معظم المدربين."
كان سام يكتب بالفعل: "لقد كنت أدرس كيفية ظهور السائل بشكل مختلف لدى كل شخص. تقول المخطوطات إنه يشبه البصمة؛ فريد لكل فرد. لنبدأ بالأساسيات، التنفس؟"
انتصبت أذنا القطة السوداء التي كانت تغط في نومها فجأة، وثبتت عيناها الذهبيتان على الضوء الأزرق المتراقص حول أدوم.
ابتسم أدوم لمراقبهما السنوري: "أوه، بدأ الاهتمام، أليس كذلك؟ فقط راقب؛ نحن على وشك تقديم عرض رائع."
قال أدوم عرضًا وهو لا يزال يتمدد: "بالمناسبة، وجدت نمط تنفسي. أستطيع التأمل."
كاد سام يسقط دفتر ملاحظاته: "ماذا؟ بالفعل؟ يستغرق الأمر سنوات لتجد نمطك بين مئات الآلاف من الاحتمالات! حتى الأساتذة يقضون عقودًا في مساعدة الناس على إيجاد أنماطهم الفردية. كيف..."
هز أدوم كتفيه وهو يلتفت نحو ملعب التدريب، وتموّج "السائل"
مع كل نفس متحكم فيه: "حادث، في الواقع. الكيد هو ما بدأ الأمر، لكن العاطفة وحدها لا تكفي للحفاظ عليه. أنت تعرف ما يقولونه؛ لا يمكن تحسين السائل إلا في جسد قوي. أحتاج للعمل على التحكم، على الجانب الجسدي."
كان سام يهتز حماسة الآن، دافعًا نظارته على أنفه مرارًا: "هذا لا يصدق! يمكننا توثيق تقدمك، رسم نمطك، دراسة كيف يتطور مع... انتظر."
أخرج صفحة جديدة.
"ما الذي سنجربه أولًا؟"
حرّك أدوم كتفيه مرة أخيرة، ثم التفت إلى سام بابتسامة خفيفة: "ستطلق النار عليّ."
"... ماذا؟"
"أطلق النار عليّ. بتعويذات كرة النار. أو سهام الريح. أي شيء. الخيار لك."
"هل فقدت عقلك؟"
"لا؟ أنا بكامل قواي العقلية."
قرص سام جسر أنفه تحت نظارته: "أدوم... هناك عشرات الطرق الأكثر أمانًا لاختبار التحكم في السائل. يمكننا البدء بتمارين المقاومة الأساسية، أو مسارات تدوير الطاقة، أو-"
"ممل."
"-أو قياس استجابة السائل للمثيرات المحكومة-"
"لا يزال مملًا."
"-أو توثيق أنماط تدفقه الطبيعية-"
نبض "السائل"
حول أدوم قليلًا مع نفاد صبره: "سام. أحتاج لضغط حقيقي. رهانات حقيقية. كيف يفترض بي تعلم التحكم إن كنت أقف هناك أمارس تمارين التنفس؟"
"بأن لا تموت؟"
لوّح سام بيديه.
"انظر، حتى لو -وهذا احتمال كبير- وافقت على هذا الجنون، دقتي في التعاويذ الهجومية فظيعة. قد أؤذيك حقًّا."
"مثالي! هذا يجعل الأمر أكثر تحفيزًا."
حدق سام في صديقه للحظة طويلة: "أتعلم، حين تخيلت مساعدتك في تدريبك، كنت أفكر في تدوين الملاحظات وتقديم رؤى نظرية. ليس... الشروع في القتل."
قال أدوم ببهجة: "ليس شروعًا في القتل إن طلبت ذلك. هيا، ما أسوأ ما قد يحدث؟"
"هل تريد القائمة مرتبة أبجديًّا أم حسب شدة الضرر الجسدي؟"
"انظر، الأمر لا يتعلق فقط باختبار الحدود. السائل يعزز ردود الفعل، أليس كذلك؟ لكنني بحاجة لتعلم كيفية قياس ذلك التعزيز، وكيفية التحكم فيه تحت الضغط. لا يمكنني فعل ذلك بتمارين نظرية."
تموج "السائل"
حول أدوم بثبات أكبر الآن، ممتثلًا لنبرته الأكثر جدية.
"في الوقت الحالي، إما أنني لا أستطيع الوصول إليه إطلاقًا، أو يخرج بقوة مفرطة. أحتاج لإيجاد نقطة الوسط، ومن أجل ذلك..."
"... تحتاج لمثير ديناميكي،"
أكمل سام على مضض، وقد بدأ جانبه الأكاديمي يرى المنطق.
"واستجابة التهديد ستخلق ظروفًا أكثر واقعية لممارسة التحكم."
"بالضبط. ثم، إذا كان مقدّرًا لي فقدان السيطرة، فمن الأفضل أن أفعل ذلك هنا معك بدلًا من وسط معركة."
"ستكون في معارك؟"
"لا تهتم لذلك."
لوّح أدوم بيده رافضًا، وقبل أن يتمكن سام من الضغط أكثر، تابع: "أنت تعرف ما يكفي من النظرية لتلاحظ إن كان هناك خطأ ما، وأنت أكثر حذرًا من أن تصيبني بشيء خطير حقًّا."
عدّل سام نظارته، مترددًا بوضوح: "المبدأ سليم، لكن... هل تدرك أنك تطلب مني كسر حوالي خمسة عشر بروتوكول سلامة أكاديمي؟"
ابتسم أدوم: "سبعة عشر، في الواقع. لقد أحصيتها. فكّر في الأمر كفرصة بحثية عملية."
"همم."
"إذًا، هل أنت معي أم سنفعل ذلك بالطريقة المملة؟"
سأل أدوم، وقد اتخذ بالفعل وضعية الاستعداد.
تنهد سام بعمق، وخلع رداءه رغم البرد: "لا أصدق أنني أوافق على هذا. إذا سأل أحد، فقد تعرضت للإكراه."
"هذه هي الروح!"
"وسنبدأ بأضعف التعاويذ الممكنة."
"حسنًا، حسنًا."
"وإذا رأيت أي شيء -أي شيء- يبدو غير مستقر، سنتوقف فورًا."
"نعم، أيها الأستاذ."
"و-"
قاطعه أدوم، وقد بدأ "السائل"
يضطرب بنشاط أكبر: "توقف عن المماطلة وأطلق النار عليّ."
أعلن سام وهو يرفع يده ببطء مبالغ فيه: "حسنًا، أنا أنسج التعويذة الآن."
أدار أدوم عينيه: "أتعلم، المغزى من التدريب القتالي هو أنه لا يفترض بي معرفة متى ستطلق بالضبط..."
[-1 قوة حياة]
أصابته دفعة صغيرة من الريح في كتفه، مما جعله يتعثر خطوة إلى الوراء.
اختلج فم سام: "كنت تقول؟"
قال أدوم وهو يفرك كتفه: "كان ذلك جيدًا في الواقع."
استعد سام لتعويذة أخرى، وبدا أكثر ثقة: "النظريات ليست كل شيء. مستعد؟"
هذه المرة، لم يجب أدوم، لكن "السائل"
بدأ يتحرك بهدف أكبر.