كيف يطيح المرء بمنظمة إجرامية؟ حسناً، التصرّف الأذكى هو ألّا يعبث معهم من الأساس. انسحب. انتقل إلى مدينة أخرى. غيّر اسمك. اشترِ كوخاً في مكان ناءٍ وانشغل بالبستنة. لكن بما أن هذا الخيار صار مستحيلاً تماماً -بفضل تعويذة تتبّع ومحاولتي اغتيال- كان على آدوم التفكير في بدائل.
كان بإمكانه اللجوء إلى السلطات، لولا أن "أبناء القمر"، على حد قول سيسكو، يمدّون مخالبهم عميقاً في جهاز الأمن المحلي.
كان بإمكانه محاولة إفلاسهم، لكن ذلك سيتطلب سنوات لا يملكها. كان بإمكانه تحدّي زعيمهم في نزال فردي... في الواقع، انسَ الأمر. كان ذلك أحمق. سيودي بحياته حتماً. كان نهج آدوم أبسط: حدّد نقاط الضعف واضغط عليها حتى ينهار شيء ما. لم يكن النهج أنيقاً، لكنه هو الآخر لم يكن كذلك. ما امتلكه حقاً هو عقل عملي مخيف، وموهبة في السحر أدهشته هو نفسه أحياناً، ونوع من المكر ولده قضاء الكثير من الوقت في التفكير في كيف يمكن للأمور أن تسوء.
اتضح أن هذه هي الصفات المناسبة تماماً للإطاحة بإمبراطورية إجرامية. من كان يظن؟
قال سيسكو، بينما كان كفه الصغير يعدّل عصاه ذات الرأس الفضي: "لقد سببت فوضى عارمة في 'أندرتو'. لم يجد 'الأبناء' وقتاً لمطاردتك بالشكل المناسب؛ فهم مشغولون جداً بحرب على ست جبهات".
"أنا؟"
"همم".
ارتجفت شارباه.
"الضغينة متجذرة في 'أندرتو'. لم تنسَ 'الدائرة الفضية' قط كيف اقتحم 'الأبناء' طرق شحنهم قبل خمس سنوات. ولا يزال 'ملوك النهر' يذكرون مذبحة المستودعات. حتى 'سوق الظلال' يحمل ضغينة بسبب صفقة تهريب آثار".
لمعت عينا الفأر الداكنتان.
"كل ما تطلبه الأمر هو شرارة. شرارة أنت من أشعلها".
"والآن؟"
"الآن؟"
تقوّس ذيل سيسكو برضا.
"يفقد 'الأبناء' أراضيهم يوماً بعد يوم. وحلفاؤهم -القليل الذين تبقوا- يصابون فجأة بذاكرة انتقائية فيما يتعلق بالاتفاقات القديمة. لا أحد يريد دعم طرف خاسر".
أشار إلى سجلّ حساباته.
"أرباحي ارتفعت ثلاثين بالمئة؛ اتضح أن الكثيرين كانوا ينتظرون ذريعة للتحرّك ضدهم".
أشار آدوم: "لقد عادوا كل من له وزن في 'أندرتو'".
هزّ سيسكو كتفيه: "الغطرسة. ظنّوا أن الخوف سيبقي الجميع تحت السيطرة. لكن الخوف لا ينفع إلا حتى يظهر ما هو أكثر رعباً".
توقف قليلاً.
"أو حتى يثبت أحدهم أن الوحش يمكن أن ينزف".
قال آدوم: "في هذه الحالة، لا أظن أنني سأحصل على خصم؟"
ملأت ضحكة سيسكو العميقة المكتب: "لا".
"هذا..."
قطع صوت سيسكو احتجاج آدوم الناشئ: "الآن، بخصوص 'أبناء القمر'. إنهم ضعفاء. انتباههم مشتت ومواردهم مستنزفة. الوقت مثالي للضرب".
نقر بعصاه على المكتب.
"أولاً، نحدد مصادر دخلهم. أموال الحماية، طرق التهريب، أوكار القمار. إذا عطّلنا تلك، فلن يتقاضى جنودهم أجورهم. والجنود الذين لا يتقاضون أجوراً يصبحون... مبدعين في ولائهم. ثم نستهدف شبكة معلوماتهم. المعلومات الخاطئة تؤدي إلى قرارات سيئة. والقرارات السيئة..."
أشار بكفه الصغير.
"حسناً".
"وأنت تعرف كل نقاط ضعفهم".
"بالطبع. حزمة استخبارات كاملة: المواقع، جهات الاتصال، الجداول الزمنية. كل ما تحتاجه لتفكيك عمليتهم".
توقف.
"مقابل ثمن".
"الذي سيكون؟"
"ثمانين ألفاً".
توقف آدوم: "هذا... مهلاً. هذا يصبّ في مصلحتك أيضاً. قلت إنهم كانوا شوكة في جنبك لسنوات".
"صحيح".
"وقد ساعدتُ بالفعل في زيادة أرباحك".
"صحيح أيضاً".
"لذا، في الواقع، يجب أن تمنحني خصماً".
تقوّس ذيل سيسكو بتفكير: "خمسون بالمئة".
"خمسة وتسعون. بالإضافة إلى أنك لا تزال مديناً لي بذلك التخفيض البالغ سبعة وعشرين ونصف بالمئة بخصوص القاتل، كما حسب ماركو ذلك اليوم".
عدّل ماركو نظارته.
"تسعون بالمئة. وخمسة عشر بالمئة خصم من تكلفة القاتل".
قال سيسكو، بينما كانت كل كلمة تخرج موزونة كقطرات سمّ: "معظم من يجلسون على ذلك الكرسي يدركون الطبيعة الحساسة لعلاقتنا. التوازن الدقيق بين..."
التوى ذيله.
"...المعروف والضرورة".
"أفهم تماماً. ومع ذلك، لن أدفع الثمن كاملاً مقابل شيء لا يعود عليّ إلا بالقليل من النفع".
"القليل؟"
استقرت عيناه الداكنتان على آدوم.
"قل لي، ما الذي تظن أنه سيحدث للأراضي بعد سقوط 'الأبناء'؟ الثروة؟ العلاقات؟"
صار صوته العميق أكثر نعومة وخطورة.
"هل فكرت في أنني ربما أخطط لكل ذلك بالفعل؟"
قال آدوم بجمود: "احتفظ بها. لا أريد أراضيهم، ولا أموالهم، ولا أتباعهم. أريدهم أن يزولوا".
سكن سيسكو تماماً: "بلا ربح؟"
توقف.
"مجرد دمار؟"
"مجرد دمار".
تغيرت ملامح الفأر؛ مزيج من التقدير والفضول.
"خمسة بالمئة من التكاليف التشغيلية. تغطي نفقاتك بنفسك".
"اتفقنا".
عدّل ماركو نظارته مجدداً، ربما ليحسب عدد الصداع الذي ستسببه له هذه الشراكة.
رفع سيسكو فنجان قهوته الصغير بشكل مضحك: "نبدأ اليوم. لدى 'الأبناء' شحنة تصل عند منتصف الليل؛ أسلحة في الغالب. سيكون أمراً مؤسفاً لو أبلغ أحدهم حرس المدينة عن بضائع غير قانونية في الرصيف الثالث عشر".
"والآن فقط تذكر هذا؟"
رشف رشفة رقيقة: "للمعلومات تاريخ صلاحية. سأبقيك على اطلاع بفرص مماثلة. وسأتوقع تلك الخمسة بالمئة قريباً".
تحولت عيناه الداكنتان.
"ماركو، ما هو الرقم الدقيق؟"
قال ماركو دون أن يرفع نظره عن سجله: "أربعون ألف قطعة ذهبية، بعد حساب التكاليف التشغيلية، مطروحاً منها التخفيضات التي نوقشت سابقاً، مع الأخذ في الاعتبار متغيرات السوق الحالية وتخصيص الموارد المتوقع، تصل إلى تسعة وثلاثين ألفاً وسبعمئة واثنين وعشرين قطعة ذهبية وأربع قطع فضية".
نظر آدوم إلى ماركو: "لا أزال أقول إنك تختلق هذه الأرقام".
عدّل ماركو نظارته.
قال سيسكو وهو يضع فنجانه: "يفعل ذلك دائماً. الأمر إما مثير للإعجاب للغاية أو مزعج للغاية. لم أقرر أيهما بعد".
* * *
بعد نقاشات الصباح، انتهت الأمور بسرعة.
عرض سيسكو خطته لما سماه «عملية إسقاط الخفاش»، والتي كان مقدراً لها أن تبدأ تلك الليلة.
سيبدأ بتعطيل شحنات أسلحتهم، وسيواصل ضربهم في مقتل، ليخلق نوعاً من الفوضى التي تجعل المنظمات الإجرامية تنهار من الداخل. لم يكن على أدوم سوى دفع نسبته البالغة خمسة بالمئة، ومشاهدة كل شيء يتكشف من مسافة آمنة.
وبالحديث عن المال الذي أُنفق في محله، قرر تسمية آليته المدرعة «فارس الغولم».
اسم بسيط وفعّال، ويصف تماماً ما تراه. وإن كان قد دوّن ملاحظة ذهنية لطلب مجموعة دروع جديدة قريباً، فمن الأفضل جعل هذا الكيان السحري المرعب أكثر بأساً. شيء آخر يُضاف إلى قائمة المهام. أوه، وعن قوائم المهام... نظر أدوم إلى ساعته الجيبية وشعر بمعدته تهبط. الحادية عشرة وأربع وثلاثون دقيقة. يا للهول. حصة الكيمياء تبدأ بعد عشرين دقيقة. انزلق أدوم إلى قاعة الكيمياء بينما كانت الأستاذة ميروين تجهز عرض اليوم.
ملأت رائحة الأعشاب والمحاليل المعدنية الأجواء، ممتزجة برائحة الخشب المحروق التي بدت وكأنها عالقة في أحجار القاعة نفسها.
أعلنت الأستاذة ميروين: «سندرس اليوم شراب الشفاء الأوريوليني. هل يمكن لأحدكم إخباري لمَ يُعد هذا المشروب تحديداً أحد أصعب محاليل الشفاء تحضيراً؟»
كالعادة، لم ترتفع سوى يد ميا ستورم، بينما انشغل بقية الصف بدفاترهم فجأة.
«نعم، آنسة ستورم؟»
«يتطلب الشراب الأوريوليني تحكماً تاماً في درجة الحرارة طوال عملية التحضير. فأي تباين ولو بنصف درجة قد يجعله عديم الفائدة، أو أسوأ من ذلك، ساماً.»
قالت الأستاذة ميروين وهي تدون ملاحظة في سجل درجاتها الدائم: «ممتاز، آنسة ستورم. هذه إجابة مثالية أخرى تُضاف لسجل مشاركتك.»
راقب أدوم الأستاذة ميروين وهي تبدأ العرض. كان الشراب سائلاً صافياً في البداية، ثم اكتسب لوناً ذهبياً تدريجياً مع إضافتها للمكونات بدقة. وعندما أدخلت مسحوق حجر الشمس، بدأ المزيج ينبعث منه توهج خافت نابض.
سألت مرة أخرى: «ما الذي يجعل هذا الشراب قيّماً للغاية؟»
كانت يد ميا مرفوعة بالفعل.
«على عكس مشروبات الشفاء العادية، يمكن للشراب الأوريوليني معالجة الإصابات الداخلية دون آثار جانبية، ويعمل بشكل فوري.»
همست ليزا تشين، التي كانت لا تزال تحمل بقعاً أرجوانية خافتة من حادثة الحصة الماضية، لصديقتها بأن ميا تحب استعراض معرفتها. أما سام، الجالس بجوار أدوم، فكان يرسم ما بدا أنه مخطط تفصيلي لعملية التحضير، وقد أخرج لسانه من فرط التركيز. استمر العرض، حيث شرحت الأستاذة ميروين كل خطوة بالتفصيل. وعندما أضافت ثلاث قطرات من دموع العنقاء الاصطناعية (مما جعل نصف الصف يشهق؛ فهي نادرة وباهظة الثمن)، تلالأ الشراب كأنه ضوء شمس سائل.
قالت: «وأخيراً، لماذا يجب تحضير هذا الشراب خلال ساعات النهار؟»
هذه المرة، ترددت ميا قليلاً، لكنها رفعت يدها على أي حال.
قالت بقلة ثقة عن ذي قبل: «يستمد الشراب قوته من الضوء الطبيعي. الضوء الاصطناعي سيجعل...»
ابتسمت الأستاذة ميروين: «قريبة، آنسة ستورم، لكن ليس تماماً. هل يمكن لأي شخص آخر...؟»
نظرت حول القاعة الصامتة.
«سيد سيلا؟»
انتفض أدوم، الذي كان غارقاً في التفكير في تحسينات محتملة للصيغة، قليلاً.
قال: «الشراب لا يستمد قوته من الضوء في الواقع. إنها طاقة الحياة المحيطة التي تبلغ ذروتها خلال ساعات النهار. التحضير ليلاً سيؤدي إلى شراب يستنزف حيوية المريض بدلاً من دعم عملية شفائه الطبيعية.»
التفت بضعة طلاب ليحدقوا به. مع انتهاء الحصة وخروج الطلاب، جمع سام أغراضه.
سأل: «السوق لاحقاً؟ لا يمكننا الذهاب خاليي الوفاض.»
أجاب أدوم وهو يجمع أدواته: «سألحق بك هناك. أحتاج للتحدث مع الأستاذة ميروين أولاً.»
أومأ سام وخرج، مصطدماً تقريباً بطالب في السنة الأولى كان يحاول التلصص عبر الباب. بينما انتظر أدوم خروج آخر الطلاب، أخرج القارورة المغلفة بعناية من حقيبته. وقبل أن يتمكن من الاقتراب من مكتب الأستاذة ميروين، استدار سام فجأة.
«أوه، انتظر. كدت أنسى.»
بحث سام في حقيبته، وأخرج شيئاً ملفوفاً بقماش ناعم.
«وجدت هذه أثناء ترتيب درجي الليلة الماضية. ظننت أنك قد ترغب في استعادتها.»
فك أدوم القماش، واتسعت عيناه. كان بين يديه نظارته القديمة من السنة الأولى، تلك التي تحطمت في ذلك اليوم المروع عندما حاصره داموس وأصدقاؤه خلف المكتبة. كان الإطار قد أُصلح بعناية، رغم أنه لا يزال بإمكانك رؤية مواضع الكسر. استُبدلت العدسات، ورغم مظهر الإطار البالي، فقد كانت نظيفة وعملية.
همس أدوم: «أنت... احتفظت بهذه؟»
هز سام كتفيه، وبدا عليه القليل من الحرج.
«احتياطاً، أتعلم؟ كنت تحدق كثيراً في الآونة الأخيرة، وحسناً... ظننت أنها قد تساعد حتى نتمكن من الحصول على واحدة جديدة لك.»
ارتجفت يدا أدوم قليلاً وهو يفرد ذراعي النظارة. وضعها على عينيه، فصار العالم واضحاً في لمح البصر. لم تكن مثالية، فهناك خدش بسيط في العدسة اليسرى، لكنها بدت مألوفة. صحيحة.
سأل وهو يعدلها بارتياب: «كيف يبدو مظهري؟»
ابتسم سام: «أخيراً تبدو كأنك أنت مجدداً.»
لم يستطع أدوم منع نفسه من الضحك، وإن جاء صوته مهتزاً بعض الشيء.
«علينا بالتأكيد الحصول على واحدة جديدة قريباً.»
«بالطبع. لكن هذه ستفي بالغرض حالياً.»
توجه سام نحو الباب مجدداً.
«أراك في السوق!»
بدأ أدوم بالمشي. تركته شحنة المكونات المتأخرة قلقاً. أراد أن يؤمن بأن كل شيء سيجري على ما يرام، وأنه يبالغ في القلق وأن التسليم سيصل في موعده تماماً. لكن صوتاً ملحاً في أعماق عقله لم يتركه يهنأ بالراحة. علمته الخبرة قيمة خطط الطوارئ. حتى لو كان البديل أكثر تعقيداً بكثير، فإن راحة البال التي يوفرها تستحق الجهد الإضافي. من الأفضل امتلاك خطة بديلة وعدم الحاجة إليها، من الحاجة إليها وعدم امتلاكها.
قضى ساعات في تحليل إكسير الولادة الجديدة، مجمعاً معرفته مع «لعنة المحير»، لكنه لم يحرز سوى تقدم ضئيل ومحبط.
لم يكن ذلك مفاجئاً حقاً، فبينما لم يكن مقصراً في الكيمياء، كانت خبرته تكمن في النظرية السحرية وعلم الرونية. إنهما عالمان مختلفان تماماً. لا، ما كان يحتاجه هو رؤية خبير حقيقي في هذه الحرفة. ولم يكن هناك من هو أكثر تأهيلاً من الأستاذة أليسا ميروين. لقد أحدثت أطروحتها حول التحول الحفزي ثورة في الكيمياء الحديثة، مما أكسبها ميدالية باراسيلسوس ثلاث مرات. كانت الأرفف في مكتبها تكاد تئن تحت وطأة الجوائز والتقديرات من كل مؤسسة كيميائية كبرى في العالم المعروف.
لقد أنقذ عملها على تثبيت المركبات المتطايرة عدداً لا يحصى من الأرواح، وأصبحت مساهماتها في الكيمياء الطبية قراءة إلزامية في كل أكاديمية مرموقة. خطر بباله فكر مرير. في خطه الزمني الأصلي، بعد سقوط أرخوس، ومعها زيركس، لم يتمكن أبداً من معرفة ما حل بها، أو بالعديد من الآخرين. كانت قوائم المفقودين لا تنتهي، واعتُبر معظمهم في عداد الموتى وسط الفوضى التي تلت ذلك. لكنها هنا، حية ترزق، تستعد لحصتها التالية بنفس الدقة المنهجية التي يتذكرها.
إذا استطاع جعلها تعين أحد طلابها المساعدين كمعلم له... حسناً، سيكون ذلك مثالياً. كانت الأستاذة ميروين معروفة باحتضان الكيميائيين الواعدين، وتدريبهم شخصياً على تقنيات متقدمة. وكان مساعدوها من بين أكثر الطلاب دراية في الأكاديمية فيما يخص الكيمياء العملية. اقترب أدوم من مكتب الأستاذة ميروين، والقطة تهرول بصمت خلفه.
رفعت الأستاذة ميروين نظرها عن ملاحظاتها، ورفعت حاجبيها قليلاً: «سيد سيلا. من غير المعتاد رؤيتك باقياً بعد الحصة. عادة ما تكون الآنسة ستورم هي من...»
التفتت خلفه. لم يكن هناك أحد.
بدأ أدوم: «كنت أفكر في مسار مستقبلي. وأعتقد أنني أرغب في متابعة الكيمياء.»
«أوه؟»
وضعت الأستاذة ميروين ريشتها، ومنحته كامل انتباهها.
«هذا تحول كبير عن تركيزك الحالي على النظرية السحرية ودراسات الرونية.»
قال أدوم وهو يندمج في دوره: «ليس بالضرورة. لقد أدركت أن الكيمياء تمثل توازناً مثالياً بين المعرفة النظرية والتطبيق العملي. الطريقة التي تتفاعل بها العناصر المختلفة، والحسابات الدقيقة المطلوبة...»
فوجئ بوجود بعض الحقيقة تمتزج بأدائه.
«إنه أمر رائع، حقاً.»
ارتجفت شفتا الأستاذة ميروين قليلاً.
«وهذا الانبهار المفاجئ لا علاقة له بأنشطتك... الخارجة عن المنهج مؤخراً؟»
كاد أدوم يفقد توازنه. حذارِ الآن.
«لست متأكداً مما تعنين، أستاذة.»
قالت وهي تستند إلى كرسيها: «سيد سيلا، في الأسابيع الماضية، حضرت إلى الحصة بدون نظارتك، ودخلت في شجار، وانضممت إلى نادٍ...»
انحنت شفتاها في ابتسامة خفيفة.
«وهو ما يجب أن أقول إنني أحييك عليه.»
«أوه... شكراً لك؟»
«وسمعت إشاعات مثيرة عن ركضك في الغابة في ساعات غريبة.»
توقفت للحظة.
«ناهيك عن ذلك المألوف الرائع الذي ظهر فجأة.»
التفت القطة السوداء حول كاحلي أدوم، وكأنها استجابت للإشارة، وثبتت عينيها الزرقاوين دون أن ترمش على الأستاذة ميروين.
تابعت بنبرة أكثر لطفاً: «أتعلم يا سيد سيلا، من الشائع جداً للطلاب في عمرك أن يمروا... بفترات تغيير. السعي لإثبات الذات، اتخاذ قرارات جريئة، وأحياناً متهورة.»
عدلت ميزاناً نحاسياً صغيراً على مكتبها.
«إنه جزء طبيعي من العثور على مسار المرء.»
آه، فكّر أدوم، إنها تظن أن هذه مرحلة تمرد مراهقة. كادت السخرية تجعله يبتسم.
تابعت: «حسب تجربتي، يميل الطلاب الذين يمرون بمثل هذه التغييرات إلى التسبب في الكثير من المتاعب.»
التقت عيناها بعينيه، حادتين وعارفتين.
«هل ستتسبب في المتاعب، سيد سيلا؟»
قال أدوم محاولاً أن يبدو صادقاً قدر الإمكان: «لا يا أستاذة. أريد فقط أن أتعلم.»
«همم.»
نقرت بأصابعها على المكتب بتفكر.
«وأفترض أن هذا الاهتمام المفاجئ بالكيمياء المتقدمة لا علاقة له بكل هذه التغييرات؟»
بدأ أدوم، ثم غير تكتيكه: «هل تصدقينني إن قلت إن الأمر كله مرتبط باهتمامي المكتشف حديثاً بالكيمياء؟»
قالت بمرح: «ولا للحظة. ومع ذلك، دوافعك الحقيقية هي شأنك الخاص. ما يهمني هو أنك هنا، تطلب تدريباً إضافياً في مجالي.»
نقرت بأصابعها على المكتب مرة أخرى.
«رغم أنني أظن أنك كنت على وشك اقتراح شيء محدد؟»
أومأ أدوم: «كنت آمل أن تتمكني من تعيين طالب في السنة النهائية لمساعدتي في بعض الدراسات المتقدمة. شخص يمكنه إرشادي خلال الأساسيات التي ربما... فاتني تعلمها.»
كررت الأستاذة ميروين بتفكر: «طالب في السنة النهائية. شخص يساعدك على فهم جوانب معينة من الكيمياء، ربما؟ تركيبات معينة أو... تأثيرات؟»
أحسنتِ، أستاذة، فكّر أدوم. أحسنتِ حقاً.
اعترف قائلاً: «شيء من هذا القبيل.»
قالت الأستاذة ميروين وهي تقف: «حسناً إذن، أعتقد أن لدي حلاً أفضل.»
بدأت بجمع موادها بحركات دقيقة.
«بدلاً من تعيين معلم لك من الطلاب، سأتولى تدريبك الإضافي بنفسي.»
رمش أدوم. كان مستعداً لعدة نتائج محتملة، لكن لم تكن هذه واحدة منها.
«أستاذة، لا يمكنني بأي حال—»
قالت: «أوه، لكنني أصر.»
وكان في عينيها بريق ذكّرته لمَ تُعتبر واحدة من ألمع العقول في الكيمياء الحديثة.
«يصادف أنني أجري بالفعل جلسات خاصة مع الآنسة ستورم مساء الخميس. عمل نظري متقدم، تحويل، إجراءات تجريبية، تطبيقات عملية...»
ابتسمت.
«نوع الأشياء التي قد تهم شخصاً لديه شغفك... المكتشف حديثاً بهذا المجال.»
شعر أدوم بابتسامة حقيقية ترتسم على شفتيه. كان هذا أفضل مما كان يمكن أن يخطط له. لن يحصل فقط على وصول مباشر إلى خبرة الأستاذة ميروين، بل ستوفر الجلسات المنتظمة غطاءً مثالياً لاهتمامه المتزايد بالعمليات الكيميائية المتقدمة.
قال بصوت عالٍ: «سيكون ذلك مثالياً. شكراً لك يا أستاذة.»
«ممتاز. الخميس في السابعة إذن.»
توقفت عند الباب.
«وسيد سيلا؟ أي لعبة تلعبها، وأياً كانت الإجابات التي تبحث عنها... كن حذراً. فالكيمياء يمكن أن تكون... متقلبة للغاية عندما يتم التعامل معها بأجندات خفية.»
«سأضع ذلك في الاعتبار. شكراً لك أستاذة.»
بينما استدار أدوم للمغادرة، أصدرت القطة السوداء مواءً متسائلاً، وعيناها الزرقاوان مثبتتان عليه.
قال للقطة وهو يعدل حقيبته: «أحتاج للتوقف بسرعة في مكان ما مع سام. هل تودين مرافقتنا؟»
لم يكن رد القطة سوى الهرولة بصمت خلفه وهو يغادر القاعة، وذيلها مرفوع عالياً كراية.
* * *
كانت ساقا «المتزلج»
الطويلتان تلتهمان الطريق الترابي بخطوات مريحة، والعربة تتأرجح برفق خلفه. كانت القطة السوداء تجلس بوقار على المقعد الأمامي بينهما، تراقب المشهد المار بينما تحمل النسيم الخفيف روائح مختلطة من حصاد السوق - خبز طازج، وخوخ ناضج، وما أقسم البائع أنه أفضل كعك بالزبدة في هذا الجانب من الجزر.
مزرعة «لاو».
كانت الفكرة توخز أدوم منذ أحداث المتاهة. قطعة حية من التاريخ، لا تزال تعمل بعد كل هذه القرون، ولم يكلف نفسه عناء زيارتها قط. ومن ناحية أخرى، حتى وقت قريب، لم تكن المزارع القديمة على رأس قائمة أولوياته. لكن بن دعاه، أليس كذلك؟ كان صوت حارس الأرض العجوز الدافئ وأسلوبه السهل لا يزالان طازجين في ذاكرته، إلى جانب وعد الضيافة...
قطع صوت سام أفكاره: «أتعلم، نحن في زيركس منذ عامين، أليس كذلك؟ ولم أذهب إلى هناك قط.»
أشار نحو قمة الجرف حيث كانت طواحين الهواء المسحورة تدور بكسل مقابل سماء الصباح.
«أمر محزن عندما تفكر فيه. أعني، إنها حرفياً مزرعة المزارع الساحر. المزارع الساحر.»
تحرك في مقعده، ناظراً جانبياً إلى أدوم.
«هل أنت متأكد من أنه لا بأس بأن أرافقك؟ أعني، العجوز دعاك أنت، لا أنا.»
أجاب أدوم وهو يعدل خوخة كانت تهدد بالإفلات من غلافها: «أجل. لا أحب الذهاب إلى أماكن جديدة بمفردي على أي حال.»
شقت العربة طريقها عبر مسار الجبل، وكشف كل منعطف المزيد من المحيط المتلألئ بالأسفل حتى امتد ساحل أرخوس الجنوبي بالكامل كلوحة فنية. التقط ضوء الشمس طواحين الهواء المسحورة، حيث كانت شفراتها البلورية تلقي ضوء قوس قزح عبر حقول القمح التي تتمايل برفق، والتي بالتأكيد لم تكن في موسمها في أي مكان آخر على الجزيرة. حددت الأسوار الحجرية المبطنة بالزهور البرية الحدود بين المراعي حيث ترعى الأغنام السمان بجانب مخلوقات بدت وكأن شخصاً ما حاول تهجين بقرة مع سحابة - حيث يتغير لون فرائها الشبيه بالصوف مع النسيم.
رأى كلب "بوردر كولي"
المجموعة أولاً، فراح ينبح بحماس وهو يعدو بمحاذاة عربتهم، ويسوقهم في الامتار الأخيرة من الطريق. اكتفت القطة بإلقاء نظرة على الكلب النشيط بازدراء ملكي، ثم أشاحت بوجهها بعيداً، كأن مجرد فكرة الاعتراف بمثل هذا السلوك المبتذل تحط من قدرها. تبادل أدوم وسام النظرات وانفجرا ضاحكين.
كان بيت المزرعة بحد ذاته بناءً واسعاً من طابقين، شُيّد من حجرٍ أضنتْه العوامل الجوية وخشبٍ داكن، مع شرفةٍ محيطة بدت وكأنها صُممت لأجل أمسيات طويلة تُقضى في مراقبة غروب الشمس فوق المحيط.
أحاطت بالمكان حدائق عشبية في دوائر متداخلة، ضم كل نطاق منها نباتات ما كان لها أن تنمو معاً؛ نعناع شتوي يجاوره مريمية صيفية، وتوت صقيع بجانب أزهار صحراوية. كان للهواء هنا وقع مختلف، أنقى وأيسر في الاستنشاق، محملاً بروائح مختلطة من رذاذ المحيط وخبز طازج للتو خرج من الفرن. حتى القطة بدت متأثرة؛ فقد انتصبت أذناها بفضول غير معتاد وهي تراقب هذا النطاق الجديد من فوق مربضها.
ترددت ضحكة مجلجلة في أرجاء المزرعة حين ظهر بن من خلف كومة من الأخشاب المقطوعة حديثاً، وقد تخطط وجهه بآثار الابتسام البهيج.
"أهذا أنت يا رفيق الجري!"
مسح كفيه في بنطال العمل، وفي عينيه تلك اللمعة التي تذكرها أدوم منذ لقائهما الأول.
"وقد أحضرت معك ضيفاً! بما في ذلك..."
توقف، متأملاً القطة السوداء التي قفزت من العربة برشاقة غير مألوفة، "...قطة مثيرة للاهتمام حقاً."
التفت أدوم إلى سائق العربة، ماداً يده إلى كيس نقوده: "شكراً لك على التوصيلة. هل يمكنك العودة بعد ساعتين تقريباً؟"
"هراء!"
قاطع بن، ملوحاً بيده في إباء.
"سأعيدكما بنفسي لاحقاً. لا حاجة لترتيب توصيلة أخرى."
بعد أن دفع أدوم للسائق، رفع سلة مغطاة من العربة.
"جلبنا بعض الأشياء من السوق، مجرد شكر بسيط لاستضافتنا."
"أوه، ما كان ينبغي عليكما فعل ذلك!"
أشرق وجه بن وهو يختلس النظر تحت الغطاء.
"خوخ طازج! وهل هذه كعك بالزبدة أشم رائحته؟"
قال سام بابتسامة: "زعم البائع أنها الأفضل في الدوقية. وإن كنت أظن شخصياً أن كعك العسل قد ينافسها."
أضاف أدوم: "عذراً لمجيئنا دون سابق إنذار. هذا سام، بالمناسبة، صديقي من زيركس."
قال سام مقدماً انحناءة مهذبة: "تشرفت بك يا سيدي."
تغضنت عينا بن باهتمام: "متدرب سحر آخر، أليس كذلك؟"
"نعم يا سيدي. في عامي الثاني، مثل أدوم."
أشار سام إلى طواحين الهواء.
"قرأت الكثير عن هذا المكان؛ فطواحين الهواء المسحورة هذه مشهورة حتى في المقاطعات الشمالية."
"آه!"
أضاء وجه بن.
"ابنتي ساحرة أيضاً؛ تخرجت في زيركس قبل بضع سنوات. تعمل الآن مع أنماط الطقس في الجزر الجنوبية. من الجيد دائماً لقاء ممارسين للسحر. مع أنني،"
ضحك بخفة، "مجرد مزارع بسيط. الأرض تقوم بمعظم السحر هنا، وأنا لا أفعل سوى رعايتها."
سأل سام بفضول صادق: "هل تعمل مع السفن التجارية؟"
تأمل أدوم الأمر: "الجزر الجنوبية بعيدة جداً. لا بد أن عملها هناك يختلف تماماً عن العمل في أراضي المزارع هنا."
أشرق بن بفخر: "تلك هي مايا، لم تستطع يوماً مقاومة التحدي. رغم أنها بدأت هنا، تساعدني في توقع الأمطار لموسم الزراعة."
علقت عينا الحارس العجوز على القطة أطول مما ينبغي، لكن ابتسامته الدافئة لم تتغير.
"جئتما في الوقت المناسب تماماً؛ فقد انتهيت لتوّي من تقطيع خشب الصباح. وإن كنت،"
أضاف بابتسامة عارفة، "أظن أنكما لم تقطعا كل هذه المسافة لمجرد مشاهدة رجل عجوز يكدس الحطب."
بدأ أدوم يتحدث: "في الواقع..."
لكن بن رفع يده الخشنة.
مسح جبينه بمنديل بالٍ، مشيراً نحو البيت الرئيسي: "تعالا إذاً، لنستقر. لا شيء يضاهي شاي الصباح بعد رحلة طويلة، هكذا كانت تقول جدتي. بالطبع، كانت تقول أيضاً ألا تثق بديك يمكنه إجراء عمليات حسابية، لكن تلك قصة لوقت آخر..."
تبعا بن عبر ساحة المزرعة. كان سام يلتفت يميناً ويساراً، يمتص كل شيء بعينين واسعتين.
همس سام لأدوم: "الهواء هنا... لا يصدق."
أومأ أدوم. حتى بالنسبة لمزرعة يرعاها سحرة، كان تركيز المانا غير معتاد. كان يتخلل الهواء مثل ندى الصباح، طازجاً ونقياً، مما جعلهما يشعران بخفة غريبة، تكاد تكون طفوية. بدت كل أنفاسهما تملؤهما بالحيوية. خلف الطواحين والبساتين، ارتفع قصر فخم في الأفق، تتلألأ جدرانه الحجرية تحت شمس الصباح.
شرح بن وهو يتبع نظراتهما: "ذاك مسكن الدوق. رغم أنه كان هادئاً طوال الأشهر الماضية. فقد استُدعي صاحب السعادة إلى العاصمة من قبل الملك نفسه، وأخذ معظم أهل القصر معه. بقينا نحن الحراس فقط نرعى المكان حتى يعودوا."
قاطعهما مواء عالٍ حين اندفعت القطة السوداء فجأة إلى الأمام، متجهة مباشرة نحو شجرة تفاح عتيقة. ورغم الموسم، كانت أغصانها خالية من الثمار.
"أوه! أدوم، انظر!"
ارتفع صوت سام بحماس.
"هل هذه...؟"
ترددت ضحكة بن الصافية عبر الأرض: "أرى أنك تعرف تاريخك يا بني! نعم، تلك شجرة المعلم لو، أو هكذا تقول القصص. هي هنا منذ زمن أطول من أي منا، هذا مؤكد. ثلاثة آلاف عام، تزيد أو تنقص قرناً."
تنهد بحنين.
"اعتادت أن تحمل أطيب تفاح تذوقته في حياتك، ذهبياً كشروق الشمس. لم أر ثمرة واحدة منذ سنوات، مع ذلك، مجرد وجودها هنا..."
ربت على الجذع المتعرج وهما يمران.
"حسناً، إنها قطعة من التاريخ، أليس كذلك؟"
رغم حماس سام، لم يشعر أدوم بأي شيء مميز تجاه الشجرة العتيقة. كان يأمل في... شيء ما، أي شيء؛ أثراً متبقياً، همساً من سحر قد يمنحه تلميحاً عن لو أو الكتاب. لكن الشجرة، مهما بلغت من العمر، بدت محتفظة بأسرارها لنفسها. قادهما بن إلى طاولة خشبية تحت سنديانة وارفة، سطحها البالي مصقول من كثرة الوجبات. وبينما كان ينشغل بغلاية حديدية قديمة فوق نار طبخ صغيرة، ظل سام يختلس النظر إلى شجرة التفاح، يكاد يقفز من مقعده بحماس لا يكاد يحتويه.
اختلطت رائحة شاي الأعشاب والعسل بدخان الخشب. كان بن قد أحضر خبزاً طازجاً، لا يزال دافئاً، وقِدراً من حساء سميك كان يغلي منذ الصباح. كان طعاماً بسيطاً، لكنه ناسب المكان تماماً.
قال بن وهو يغرف حصصاً سخية: "لا شيء أفضل من وجبة ساخنة في الهواء الطلق. رغم أن مايا تقول دائماً إنني أضيف الكثير من الفلفل."
وجد أدوم عينيه تعودان إلى شجرة التفاح. ظلت القطة السوداء هناك، ساكنة تماماً، تحدق في الأغصان العارية كما لو كانت ترى شيئاً لا يريانه. حتى كلب بن العجوز، الذي حام حولهما طمعاً في بقايا الطعام، لم يستطع صرف انتباهها عما جذب اهتمامها.
كان على وشك النهوض للتحقق حين وضع بن كوباً ساخناً أمامه: "تفضلا يا فتيان. مزيج خاص من صنع يدي، جيد لتصفية الذهن."
كان الشاي عطراً ومريحاً، وسرعان ما انغمسا في الاستماع إلى قصص بن عن أيام مايا الأولى في دراسة السحر؛ كيف خلقت عن طريق الخطأ سحابة مطر صغيرة تبعتها لأسبوع، وكيف جعلت الطواحين تدور في الاتجاه المعاكس وهي تحاول تحسين كفاءتها. لم تتحرك القطة إلا حين بدأ بن في رفع الأطباق، فجاءت متبخترة، تبدو راضية تماماً عن نفسها، واستقرت قرب قدمي أدوم وكأنها لم تكن في أي مكان آخر.
"...وهناك أدركت مايا أنك لا تستطيع حقاً حشد الفراشات بسحر الرياح،"
ضحك بن وهو يجمع آخر الأكواب.
"رغم أنني يجب أن أقول، لقد جعلت من حفلة الحديقة تلك حدثاً مذهلاً."
* * *
بعد ساعات، في جنح الليل، عند أرصفة أركوس.
"ناولني اللفافة يا لارس".
ناول لارس اللفافة ليوهان دون أن يحول بصره عن الماء. كان القمر ينعكس على التموجات بدقة، مما جعل الميناء يبدو جميلاً، لو تغاضيت عن الرائحة.
قال: "الجو يزداد برودة. الشتاء قادم".
رد فرانك من فوق الصندوق الذي يجلس عليه: "هذا ما قالته أختك الليلة الماضية".
شرق هانز بشرابه. أشار لارس لفرانك بإصبعه الأوسط دون أن يلتفت.
"اذهب للجحيم".
"لا أستطيع. مشغول جداً بـ..."
قاطعه يوهان: "اخرسا كليكما"، رغم أن كتفيه كانتا تهتزان بضحكة مكتومة.
"دورية الحراس بعد عشر دقائق".
تمطى فرانك، فطرقت مفاصله.
"هم متأخرون على أي حال. هل سيسكو متأكد أن هذا هو الرصيف الصحيح؟"
سأل هانز وهو يمسح أنفه بكمه: "متى كان مخطئاً؟"
"وجهة نظر".
شد فرانك معطفه عليه.
"مع ذلك، الجلوس هنا حتى تتجمد مؤخرتي على هذه الصناديق ليس ما خططت له لليلتنا".
قال لارس: "كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. أتذكر تلك المهمة في المجاري؟"
انبعث أنين جماعي من المجموعة.
تمتم يوهان وهو يعيد اللفافة: "اتفقنا ألا نتحدث عن ذلك مجدداً".
قال هانز كاسراً الصمت المريح: "سمعت أن ذلك الفتى الساحر يثير المشاكل. ذاك الذي جعل الأبناء في حالة غليان".
أخذ يوهان نفساً عميقاً: "تقصد الذي جعلهم والدائرة يتناحرون؟ حركة ذكية".
تفقد لارس ساعته الجيبية.
"منتصف الليل".
تحرك فرانك بقلق: "لا تظن... لا تظن أن هليوس سيظهر الليلة، أليس كذلك؟"
قال هانز: "استرخِ. قال ماركو إنه مشغول بمكان آخر. شيء يخص اجتماعاً مع..."
صوت احتكاك أحذية بالخشب. سقطت اللفافة أرضاً، وداسها لارس ليطفئها بحركة واحدة. همس الفولاذ وهو يخرج من غمده الجلدي في أيدٍ متمرسة. ضغط لارس جسده مقابل كومة الصناديق، يعد الخطوات. مجموعة واحدة. خفيفة. تحاول التخفي وتفشل. تحرك ظل خلف مخبئهم. انقض لارس، وأطبق بيده على فم الغريب قبل أن يصرخ. لامس ضوء القمر السكين عند رقبته.
فحي يوهان وهو يقترب: "انتظر".
تلاشت التشنجات من كتفيه.
"يا لارس، اتركه. إنه رجلنا".
أرخى لارس قبضته. انتقلت عينا الحارس من نصل يوهان المقوس إلى قبضة فرانك الحديدية، ثم استقرتا على مقبض قوس هانز البالي. ابتلع ريقه بصعوبة، وتحركت تفاحة آدم في حلقه.
"تلك، أوه..."
تهدج صوته.
تنحنح، وحاول مجدداً: "تلك لم تكن جزءاً من الاتفاق".
قال يوهان باقتضاب: "تأمين".
استقرت نظرة الحارس على سكين لارس. لطخة داكنة صغيرة ظهرت على ياقته حيث بدأ يعرق.
"صحيح. تأمين. بالطبع".
أطلق ضحكة واهنة لم تصل لعينيه.
"معقول تماماً. طبيعي تماماً. أنا هنا فقط لأفتح البوابة وأغض الطرف. كما اتفقنا".
قال لارس بهدوء: "إذن افعل".
قادهم الحارس عبر الرصيف، متجاوزاً صفوف البضائع المشروعة حتى وصلوا إلى قسم يحمل رمزاً طباشيرياً خافتاً؛ هلال داخل مثلث.
همس مشيراً إلى كومة صناديق خالية من العلامات: "وصلت للتو. عبر ميناء الأشباح".
سأل فرانك: "ميناء الأشباح؟"
التفت الحارس حوله قبل أن يشرح: "يستخدمون سحرة الهامش لخلق مساحة جيبية، مثل فقاعة بين الواقعين. تبحر السفن عبر المياه العادية، ثم تنزلق جانبياً إلى الفقاعة. يجعلها ذلك غير مرئية لدورية الميناء. وحين يجهزون للتفريغ، يعودون للظهور، لكن جزئياً فقط. توجد البضائع في العالمين معاً حتى تُعلم وتُسحب بالكامل".
أمرر لارس أصابعه فوق الرمز الطباشيري: "ذكي".
قال الحارس بنبرة فخر متسللة: "لهذا تحتاج لشخص مثلي ليعلمها. بدون الرموز الصحيحة، ستمد يدك لصندوق وستمر عبره. أو الأسوأ، أن تعلق بين المساحتين".
قال يوهان متمهلاً: "مذهل. الآن افتحه".
أخرج الحارس مفتاحاً آخر، يحمل رموزاً مشابهة للعلامات الطباشيرية.
"صحيح. نعم. بالطبع".
نقر القفل وانفتح غطاء الصندوق صريراً. صفوف من الأسلحة مرصوصة في القش.
صفر هانز بخفوت: "انظر إلى ذلك. بضاعة فاخرة".
رفع فرانك قوساً، يختبر وزنه: "لن يعجب الأبناء ضياع هذه الجواهر".
ابتسم لارس، ممرراً إصبعه على حافة سيف.
"خسارة، حقاً".
تبادلوا الضحكات، من ذلك النوع الذي يأتي بسهولة بعد إنجاز عمل جيد.
قال الحارس وهو يبتسم أيضاً: "اخفضا أصواتكما. ومستحقاتي؟"
ضحك يوهان وهو يمد يده لجيبه: "حسناً، حسناً".
ثم...
"هوه".
كان صوتاً صغيراً جداً. محتاراً. متأملاً تقريباً. التفت لارس في الوقت المناسب ليرى عيني يوهان تتسعان، وفمه يشكل حرف 'أو' مثالي من المفاجأة. انتشرت لطخة داكنة عبر صدره. تمددت اللحظة كالدبس. رأى لارس كل شيء بوضوح كريستالي: الطريقة التي سقطت بها يد يوهان من جيبه، متناثرةً العملات عبر الرصيف. ابتسامة الحارس الخاوية. الوميض المعدني بين ضلوع يوهان. ثم ارتد الزمن كوتر القوس.
صرخ لارس: "كمين!"، لكن هانز كان يسقط بالفعل، وسهم قوس مخترق لحنجرته.
لامست قبضة فرانك الحديدية ضوء القمر وهو يستدير... تطاير دم ساخن على وجه لارس. دار رأس فرانك دورة كسولة في الهواء، بنظرة مفاجأة تجمدت للأبد على ملامحه قبل أن يرتطم بالماء المظلم. وقفت الجثة للحظة، نافورة من الأحمر، قبل أن تنهار.
"فرانك! يوهان!"
"مساء الخير أيها السادة".
كان الصوت ناعماً كالحرير، مرحاً تقريباً. التفت لارس ببطء، والدم يقطر من ذقنه. وقف شخص طويل عند حافة ضوء المصباح، يستند بسيفه عرضاً على كتفه. التقط ضوء القمر شعره الأشقر غير المصفف، وظللت لحية خفيفة فكه كأنه لم يكلف نفسه عناء الحلاقة لأيام. توهجت عيناه بلون أخضر غير طبيعي، تتحرك وتتموج. كانت الطاقة ذاتها تقطر من نصله، كأنه يشتعل. نار خضراء. مستخدم سائل.
انهار الحارس أولاً، متراجعاً للخلف: "أرجوك، يا سيدي، كنت فقط..."
"أغادر؟"
اتسعت ابتسامة الشخصية.
"يا للوقاحة".
قام بحركة نفض كسولة بسيفه. انطلق هلال من السائل الأخضر قاطعاً الهواء. حركة مميزة يخشاها ويقدرها كل شخص في الإمبراطورية. انقطع صراخ الحارس فجأة حين انزلق نصفه العلوي عن ساقيه. ارتطم الجزآن بالرصيف بثقل رطب، وكان القطع نظيفاً لدرجة استغرقت ثواني حتى يتدفق الدم.
همس لارس والكلمات بطعم الرماد: "فارس النجم".
كل قصة، كل تحذير عن هؤلاء القتلة المعززين تداعى في عقله. السائل في عروقهم الذي جعلهم أكثر من بشر. السرعة المستحيلة. العنف العرضي.
تمطى الفارس، مفرقعاً مفاصله كأنه يستعد لتمرين خفيف لا الوقوف في بركة دم متنامية: "أوه، أتعرفني؟ أنا فخور. رغم أنني يجب أن أقول، لم يكن هذا تحدياً كبيراً. كنت آمل في بعض التسلية الليلة".
رفع هانز قوسه بيدين ترتجفان.
ترددت ضحكة الفارس عبر الماء: "هذه هي الروح! لكن حقاً، قد ترمي حجارة. ستكون بنفس الفعالية وأقل حرجاً بكثير".
لم يظن لارس يوماً أنه سيعد الثواني حتى موته. مضحك كيف يعمل العقل. واحد. تحرك الفارس كأنه غير مقيد بنفس قواعد الجميع. أطلق هانز سهمه. التقط الفارس السهم بأسنانه، وبصقه، وسحق جمجمة هانز تحت حذائه بحركة واحدة سلسة.
"أوه"، قهقه وهو يمسح الدماء عن حذائه بقميص هانز.
"كنت أنوي التقليل من الحلويات".
اثنان. مات العضوان الأخيران من طاقم لارس في غمضة عين. أحدهما قُسم طولياً، والآخر سُحب عموده الفقري عبر صدره. كان الفارس يدندن أغنية حانة. ثلاثة. وقف لارس وحيداً، يراقب بخار أنفاسه في الهواء البارد. لم يعرق الفارس حتى. بل بدا ضجراً.
تأمل الفارس وهو ينفض الدم عن نصله: "كان ليكون أسرع، لكنني أستمتع بمحادثاتنا الصغيرة. تجعل العمل أقل رتابة، أتعلم؟"
أدرك لارس أنه لا يزال يعد. لن تكون هناك رابعة.
"ما اسمك؟"
شعر لارس بلسانه كأنه رصاص. هل هذه لعبة مريضة؟
ربت الفارس على كتفه، مما جعل لارس يرتجف بشدة حتى كاد يسقط: "هون عليك يا صديقي. لست مخيفاً لهذه الدرجة، أليس كذلك؟"
توقف، مفكراً: "حسناً، ربما قليلاً".
"الدائرة الفضية أم مجموعة أخرى؟"
أجاب لارس متفاجئاً أنه استطاع تكوين كلمات أصلاً: "مـ-مجموعة أخرى".
تنهد الفارس بتمثيلية: "خسارة. كنت آمل في صيد بعض جرذان الدائرة الفضية. حسناً".
لوح بيده مستخفاً: "ليس مهماً. استمع جيداً الآن؛ أحتاج منك إيصال رسالة. بما أن جماعتك عرفوا بشأن هذه الشحنة، فمن الواضح أن لديكم شبكات معلومات جيدة. لذا ربما يمكنك المساعدة في نشر الكلمة عن 'هذا' ".
سأل لارس قبل أن يستطيع التوقف: "هذا؟"
"أوه، يمكنك الكلام جيداً! رائع".
جعلت نبرة الفارس المرحة ركبتي لارس ترتجفان.
"أتعلم، ذلك الساحر المزعج. الذي يسبب كل هذا الضجيج. يدفع الأبناء بسخاء مقابل رأسه، لذا أخبره أن يسدي لنا معروفاً ويأتي طوعاً".
ومضت عيناه الخضراوان: "قبل أن أضطر للعثور عليه بنفسي".
"هل تفهم؟"
همس لارس: "نعم".
"ممتاز!"
قام الفارس بحركة طرد بيديه: "اذهب إذن".
وقف لارس متجمداً، متأكداً أن هذا فخ. قد حانت الثانية الرابعة. في اللحظة التي يستدير فيها، ذلك النصل...
قلب الفارس عينيه: "أوه، من أجل السماء. اذهب. انصرف. اهرب. أي كلمة تفضل. ليس لدي وقت طوال الليل، وأنت تلطخ رصيفي النظيف بالدماء".
ركض لارس. ركض حتى احترقت رئتاه وخذلته ساقاه، وضحكات الفارس تتردد في أذنيه. ركض حتى أصبح الرصيف وأهواله بعيدين جداً، رغم أنه عرف بيقين مرعب أنه لا توجد مسافة ستكون كافية يوماً إن قرر ذلك الرجل المطاردة.