إليك الحقيقة عن الغولم: تحتاج إلى نوى كي تعمل. هذا من مبادئ الهندسة السحرية الأولية. درس اليوم الأول.
من نوع الحقائق البديهية التي تتعلمها مباشرة بعد "لا تأكل الفطر المتوهج الغامض"
و"نعم، هذا القبر الأثري ملعون على الأرجح".
لذا، حين تمسك بنواة غولم بين يديك، وتحدّق في غولمٍ بلا نواة -بشكل قاطع- بينما عيناه تلمعان الآن بضوء أزرق وادع، تبدأ في التشكيك في كل ما تعرفه عن الهندسة السحرية. وربما في خيارات حياتك برمتها. وقف أدوم هناك، تعويذة [كرة النار] تتوهج ساخنة وجاهزة في كفه، مصوّبة نحو ما تبقى من هيكل الغولم المكشوف. خلفه، ملأ المكان أزيز خفيض حين بدأ شكل القط في التحول والتمدد؛ تموج الفراء وتضخمت العضلات وتمددت حتى انتصب مكان القط فهدٌ كامل الحجم، كاشفاً عن أنيابه ومستعداً للانقضاض.
قال أدوم وهو يرفع يده الأخرى: "انتظر".
ثمة شيء لا يستقيم. لم يتحرك الغولم. لم يحاول إعادة تجميع نفسه. لم يحاول استعادة نواته. اكتفى بـ... الجلوس هناك، وقطع جسده مبعثرة على أرضية قاعة التدريب، وعيناه تشعان بذلك الضوء الأزرق الثابت. يراقب. خبت تعويذته قليلاً حين طرأت له فكرة جديدة. كان مستعداً لتحويل هذا الكيان إلى رماد بدافع الغريزة المحضة، لكن هذا لا يطابق أي نمط مألوف. كان الغولم قادراً تماماً على العنف داخل المتاهة، أما الآن، وحتى في أكثر حالاته ضعفاً، لم يبدُ عليه أي أثر للعدوانية.
تسابق عقله عبر الاحتمالات، كل واحد منها أبعد من الآخر. نواة احتياطية؟ نوع من الطاقة المتبقية؟ فخ متقن للغاية؟
قال للفهد: "إما أن يكون هذا أعظم اكتشاف حققته، أو أغبى كلمات أخيرة نطق بها بشر".
أصدر الفهد صوتاً متهدجاً نجح بطريقة ما في إيصال معنى "أرجوك لا تفعل"
و"ستفعل ذلك على أي حال"
في آن واحد، لكنه ظل متوتراً ومستعداً، وعيناه الزرقاوان مثبتتان على بقايا الغولم. وفّر الطنين الخافت لتعويذة [كرة النار] ضجيجاً خلفياً مريحاً بشكل غريب بينما خطا أدوم خطوة حذرة للأمام، ثم أخرى. ألقت الأضواء البلورية في قاعة التدريب ظلالاً متداخلة لأجزاء الغولم المبعثرة على الأرض؛ مشهد كان ليكون فنياً لولا أنه مقلق للغاية.
قال أدوم: "مرحباً"، وشعر فوراً بالحماقة كونه يتحدث إلى ما هو في جوهره رأس بعيون متوهجة محاط بأجزاء معدنية.
لكن مرة أخرى، هو يجري حوارات بانتظام مع قط ملعون، فمن هو ليحكم على ما يشكل شريكاً طبيعياً للحوار؟ تتبعت عينا الغولم حركته، لكن هذا كل ما حدث. لا حركات مفاجئة، لا محاولة لإعادة التجميع، لا أصوات أزيز مشؤومة. فقط ذلك التوهج الأزرق الثابت، كأنه زوج من البحيرات الهادئة في ليلة مقمرة. ألقى أدوم نظرة على النواة في يده اليسرى، التي لا تزال تنبض بتلك الرموز الغريبة، ثم عاد بنظره إلى الغولم.
ثمة شيء في هذا يبدو... متعمداً. كأن تدخل غرفة وتجد كل شيء في غير مكانه قليلاً؛
ليس بالقدر الذي يصرخ "فخ"، لكن بالقدر الكافي لتعرف أن أحداً كان هنا.
قال للغولم وهو يبقي يده المستعدة للتعويذة جاهزة: "لا يفترض بك أن تكون نشطاً. لست هكذا تعمل. ليست هكذا تعمل أي من هذه الأشياء".
وبطبيعة الحال، لم يرد الغولم. كان الفهد، وقد عاد لهيئة القط، قد تحرك من خلف ساقيه إلى موقع يمكنه منه مراقبة أدوم والغولم معاً، وذيله ينفض بما تعلم أن يدركه كاهتمام تحليلي لا خوف.
عبر "لعنة الأحجية"، تومض رموز النواة بنفس ذلك الضوء الأزرق الأثيري، وتشكل أنماطها الهندسية شبكات معقدة بدت وكأنها تنبض بقوة قديمة.
كانت الرموز هي لبنات السحر المنظم؛ أنماط هندسية دقيقة يمكنها إنجاز تأثيرات سحرية محددة عند ترتيبها بشكل صحيح. قد يفتخر خبير الرموز المعاصر بمعرفة بضعة آلاف منها، لكن ثمة ملايين الملايين من التشكيلات الممكنة، لكل منها غرضه الفريد. حتى بالنسبة لأدوم، الذي قضى سنوات في دراسة هذه الهندسات الغامضة، كانت هذه الأنماط تحديداً أبعد بكثير من أي شيء في الاستخدام الحديث. لا مفاجأة هنا؛
فإذا كانت هذه النواة تعود حقاً إلى زمن "أورينث"، فستكون بعمر ألف عام تقريباً، مما يضعها بدقة في العصر الثالث.
كانت عصور السحر شاهداً على دورة البشرية بين الانتصار والكارثة. أربع مرات الآن، صعدت الحضارة البشرية إلى مرتفعات مذهلة من الإنجاز السحري، وأربع مرات تعثرت بشكل مأساوي، مما أجبر كل عصر جديد على البدء من الصفر تقريباً. انتهى العصر الثالث حين حاول أحمق عبقري اختراق الحجاب بين الحياة والموت، ساعياً لإحياء حبيبته المفقودة. وانهار العصر الثاني بعد محاولة طموحة مماثلة للسفر عبر الزمن مزقت نسيج الواقع.
في كل مرة، كانت المعرفة المتراكمة لحضارة بأكملها تضيع إلى حد كبير، تاركة للأجيال القادمة أن تلملم ما يمكنها من شظايا وأطلال. لقد طوّر العصر الخامس الهندسة السحرية إلى ما هو أبعد بكثير من سابقيه في نواحٍ عديدة؛ فالمصفوفات الرمزية الحديثة معجزات في الكفاءة والدقة، صُقلت عبر قرون من الدراسة المنهجية والتجريب. لكن أحياناً، كانت الطرق القديمة تحمل أسراراً نسيها الزمن.
كانت رموز العصر الثالث هذه مختلفة عن الأنماط المعيارية التي يعرفها أدوم؛ ليست فجة أو بدائية، بل تتبع فلسفة مختلفة تماماً. حيث كانت الرموز الحديثة دقيقة ومتخصصة، كانت هذه قابلة للتكيف، ومترابطة بطرق تتحدى النظرية السحرية الحالية. كان الأمر أشبه بالعثور على ساعة مائية معقدة في عصر المحركات البخارية؛ ليست بالضرورة أفضل أو أسوأ، لكنها تحقق أهدافاً مماثلة بوسائل مختلفة جوهرياً.
لمحت الأنماط المتوهجة تحت عدسته الأحادية مبادئ في الهندسة السحرية فُقدت في الانهيار العظيم. لم تساعد السياسة، بالطبع. كان للأعراق الأقدم -الإلف بأعمارهم التي تمتد لألف عام، والأقزام بأرشيفاتهم المحروسة بعناية- أسبابهم الخاصة لمنع وصول معرفة معينة إلى أيدي البشر. لا يمكن لومهم حقاً، بالنظر إلى سجل البشرية في الكوارث السحرية التي تنهي العالم.
بضعة "حوادث"
استراتيجية هنا، وبعض المخطوطات المفقودة بشكل مريح هناك، ظل التقدم البشري مقاساً بعناية. مجرد طبقة أخرى في الرقصة المعقدة للعلاقات بين الأعراق التي شكلت العالم السحري لآلاف السنين. لكن هذه الرموز... كانت شيئاً آخر تماماً. لقد تحدثت عن حقبة وقف فيها السحرة البشر في ذروة قوتهم، قبل أن يؤدي الغرور إلى انهيار كل شيء. وها هي الآن، تتوهج بحياة مستحيلة في نواة تعمل بطريقة ما حتى وهي منفصلة عن غولمها.
نشر أدوم ملاحظاته على أرضية قاعة التدريب، واضعاً إياها حيث تلقي الأضواء البلورية أوضح إضاءة. جثم القط -كان يحتاج حقاً لمنحه اسماً لائقاً في أحد هذه الأيام- فوق كومة من نصوص المراجع، وذيله يتحرك باهتمام أكاديمي.
تمتم وهو يرسم الدائرة الرمزية الخارجية للنواة في دفتر ملاحظاته: "حسناً، رموز الاحتواء الحديثة مشتقة من أنماط أقدم، بُسّطت عبر قرون من الصقل. يجب أن تتصل هذه بشيء ما...".
رسم رمز [تدفق المانا] في الهواء بإصبعه، تاركاً خيطاً من الطاقة يضيء النمط. وبجانبه، رسم النمط المقابل من النواة. حيث كان الرمز الحديث أنيقاً في بساطته -ثلاثة خطوط نظيفة تتقاطع بزوايا دقيقة- تمدد نظيره القديم ككرمة شائكة، متفرعاً إلى أنماط فرعية.
انتصبت أذنا القط، وأصدر صوتاً بين المواء و"بوضوح".
رد أدوم وهو يضيف رسماً آخر: "أجل، أجل، أرى ذلك أيضاً. الفروع الثانوية ليست للزينة. إنها...".
توقف، محدقاً عبر العدسة الأحادية.
"إنها صمامات أمان. قنوات طاقة بديلة. الرموز الحديثة أكثر كفاءة، لكن هذه... هذه قابلة للتكيف".
مرت الساعات بينما ملأ أدوم صفحة تلو الأخرى برسومات مقارنة. تنقل القط بين المواقع؛
أحياناً يراقب الغولم، وأحياناً يضرب ريشة الكتابة، وأحياناً يصدر ذلك الزمجرة المميزة التي تعني "أنت تفكر في هذا بشكل خاطئ".
في كل مرة يظن أنه أدرك النمط، تلفت انتباهه تفصيلة جديدة، لتعيده إلى مراجعة مصادره.
قال وهو ينقر بريشته على تسلسل معين: "انظر هنا. نحن نستخدم رموز [احتواء الطاقة] كحدود محضة؛ تدخل الطاقة وتبقى في الداخل. لكن هذه النسخ الأقدم...".
تتبع النمط بإصبع متوهج بالمانا.
"إنها أشبه بـ... أغشية. نفاذة. لا تكتفي باحتواء الطاقة، بل هي...".
تصلب ذيل القط.
تنفس أدوم: "إنها تحوّلها. لهذا لا يزال الغولم نشطاً. النواة ليست مجرد مصدر طاقة؛ إنها أشبه بـ... قالب. الطاقة الفعلية يمكن أن تأتي من...".
ألقى نظرة خاطفة حول الغرفة، مدركاً فجأة المجال السحري المحيط الذي تولده الأضواء البلورية للقاعة. رسم بحذر نسخة معدلة من رمز [كشف الطاقة] الحديث، دامجاً عناصر من النمط القديم. قطرة من المانا لتفعيله، و... أضاء الهواء بتيارات متدفقة من القوة، كلها تتجمع نحو أجزاء الغولم المبعثرة. أطلق القط مواءً تحذيرياً، لكن أدوم كان يتحرك بالفعل، مفتوناً بالتبعات.
"إنها تستخدم السحر المحيط! لم تكن النواة مصدر الطاقة على الإطلاق، كانت مجرد الـ... تباً!".
تحرك ذراع الغولم أسرع مما يحق لأي شيء بهذا الحجم، مخطيئاً رأس أدوم ببوصات حين ألقى بنفسه إلى الخلف. التقطه القط -الذي عاد تماماً لهيئة الفهد- في منتصف سقوطه، مخففاً من حدة تعثره بينما ارتطمت القبضة بالجدار خلفهما.
قال أدوم وقلبه يخفق وهو ينهض متخبطاً: "حسناً. ملاحظة لنفسي: الاختراق السحري الناجح لا يساوي دائماً اختراقاً سحرياً جيداً".
بدأت أجزاء الغولم في الارتجاف، وتغير التوهج الأزرق في عينيه إلى درجة أعمق وأكثر قتامة.
جذبت انتباهه مجموعة أخرى من الرُّموز؛ أنماط لولبية بدت وكأنها تنطوي على ذاتها.
تمتم: "مستحيل"، وأخذ يرسم بهوس.
كانت القطة تطل من فوق كتفه بتركيز غير معتاد.
في المتاهة، رأى هذا الغولم يستخدم "السائل".
حينها، كان مشغولاً بالنجاة ليتساءل كيف لآلة أن تتحكم فيه. لكن الأمر كان هنا، مكتوباً في الرُّموز ذاتها. لم تكن هذه الأنماط تخزّن المانا فحسب، بل كانت تعالجها وتضغطها وتدفعها عبر طبقات من مصفوفات رُمزية متزايدة الكثافة حتى...
تنفس بصعوبة: "إنه يولد السائل اصطناعياً".
تجمد ذيل القطة تماماً، وهي علامة فسرها أدوم على أنها دهشة.
"لقد ابتكر هؤلاء العباقرة المجانين تسلسلاً رُمزياً يمكنه تحويل المانا الخام إلى سائل".
استطاع تمييز رمز واحد من كل اثني عشر رمزاً في ذلك التسلسل. أما البقية فكانت غريبة تماماً، تتبع مبادئ تنقض نصف ما يعرفه عن هذا المجال. حقيقة أنها تعمل بحد ذاتها معجزة.
تمتم وهو يضيف رسماً تخطيطياً آخر إلى مجموعته المتنامية: "يمكنني قضاء سنوات في دراسة هذا القسم وحده".
* * *
حفيف الأوراق المتناثرة رافق خطوات أدوم في الغرفة، وأصابعه تتخلل شعره الأشعث. التقطت عدسته ضوء القمر من النوافذ العالية، ناشرة أنماطاً منشورية فوق رسوماته. ساعة الذئب.
تمتم وهو يتثاءب ويضيف رسماً متسرعاً آخر إلى مجموعته: "الأمر لا يقتصر على تخزين الطاقة. انظر إلى هذه الأنماط المتفرعة؛ ليست رُموز احتواء على الإطلاق. إنها... تشبه الجهاز العصبي".
زقزقت القطة بفضول، وضربت رسماً بمخلبها.
"بالضبط!"
طار ريش أدوم فوق الصفحة، يطابق الأنماط القديمة بنظيراتها الحديثة.
"تستخدم الغولمات الحديثة رُموز تحكم صلبة؛ أوامر مباشرة، استجابات ثنائية. لكن هذه..."
تتبع نمطاً لولبياً معقداً، تاركاً المانا تضيء فروعها.
"هذه تسمح باستجابات تكيفية. القلب ليس مجرد مصدر طاقة أو وحدة تحكم، إنه أشبه بـ... قالب للوعي".
ارتجفت يداه قليلاً وهو يرسم مخططاً جديداً، يجمع بين دقة العصر الخامس وقابلية التكيف في العصر الثالث. المحاولة الأولى أطلقت شرراً ثم خمدت. الثانية تركت آثار حرق على الصفحة. الثالثة... علق النمط الثالث في الهواء، متلألئاً بالاحتمالات.
"لهذا استجاب للسحر المحيط. القلب يحتوي النمط، لكن أي مصدر طاقة متوافق يمكنه تشغيله. إنه عبقري حقاً. مرعب، لكنه عبقري".
ذابت الساعات وأدوم يعمل، والقطة تتأرجح بين اقتراحات مفيدة وقيلولة ناقدة. كل اختراق قاد إلى أسئلة جديدة، وكل حل كشف ألغازاً أعمق. تلطخت أصابعه بالحبر، وتغطت أكمامه بغبار الطباشير من محاولات لا تحصى.
قال وهو يحدد سلسلة معقدة من الرُّموز المتشابكة: "المفتاح هو نمط الرنين. الغولمات الحديثة تستخدم رُموز تحكم قياسية، لكن هذه..."
ضغط براحة يده على مصفوفة مرسومة للتو، دافعاً المانا عبرها. امتص النمط طاقته، تحول، تكيف.
ابتسم: "مع التعديل الصحيح، أعتقد أنني أستطيع جعلها تتناغم مع بصمة المانا الخاصة بي".
ارتعش ذيل القطة؛ موافقة.
"عنصر واحد إضافي".
كان صوت أدوم مبحوحاً من ساعات التمتم بالحسابات. رسم مجموعة أخيرة من الرُّموز؛ ابتكار هجين يجمع بين الاستقرار الحديث والتكيف القديم.
"مصفوفة تحكم مرتبطة بتردد المانا الخاص بي. بدونها، سنحصل على كيان واعٍ تماماً بلا معايير ولاء. نظرياً".
أخيراً، وبعد التحقق ثلاث مرات من كل وصلة، رفع القلب. رُموز جديدة من تصميمه تداخلت الآن مع الأنماط القديمة، متوهجة برنين خافت يطابق بصمته السحرية. أخذ أدوم نفساً عميقاً، نسج تعويذة [درع] ورفعها حول نفسه؛ أقوى ما يمكنه الحفاظ عليه. تحولت القطة إلى هيئتها الأكبر، وتوترت العضلات تحت الفراء الحالك.
قال وهو يضع القلب فوق تجويف صدر الغولم: "إن سارت الأمور بشكل خاطئ، نهرب. لا بطولات".
زفر الكوجر موافقاً.
"ثلاثة..."
استقرت يداه وهو يوازن القلب.
"اثنان..."
تقوى الدرع حوله.
"واحد..."
نبضت الرُّموز بتناغم مع إضافاته.
"انهض".
تموج ضوء أزرق عبر المفاصل، سار كالبرق السائل حتى وصل إلى تلك العينين الضخمتين. تراجع أدوم والدرع يطن، بينما تجمعت عضلات الكوجر ترقباً. كانت النظرية شيئاً؛ فقد قضى ساعات في تعديل تلك الرُّموز، ونسج بصمة المانا الخاصة به في بنية تكوينها ذاتها. لكن هل سينجح الأمر؟ وقف الغولم بلا حراك، وحقله السحري ينبض بتزامن مثالي مع القلب. تماماً كما تنبأت الحسابات. تبادل أدوم والكوجر نظرة.
كانت هذه لحظة الحقيقة. السحر في جوهره يدور حول القصد. كل ساحر يعرف هذا؛ ولهذا تأتي أقوى التعاويذ من القلب لا من اللسان. وقد فعل أدوم شيئاً ذكياً جداً بهذا المبدأ. لم يكتفِ بوسم القلب ببصمته السحرية، بل نسجها في نسيج مصفوفة وعي الغولم. نظرياً، يجب أن يستجيب الكيان ليس لسحره فحسب، بل لإرادته. نظرياً.
تنحنح: "ارفع ذراعك اليمنى؟"
ارتفعت ذراع الغولم في حركة انسيابية واحدة، ثابتة تماماً عند مستوى الكتف. كبح أدوم حماسه. لا، لا. الوقت مبكر للقفز. لنجرب...
"أنزلها".
انخفضت الذراع. انزلق ريش أدوم من أصابعه المرتجفة فجأة، وسقط على الأرض. حدق فيه للحظة، ثم في الغولم.
"هل... أمم، هل يمكنك التقاط ذلك من أجلي؟"
تحرك الغولم برشاقة مفاجئة بالنسبة لحجمه، وركع ليلتقط الريش. لكن هنا كان الاختبار الحقيقي؛ قبل أن يتمكن أدوم من قول كلمة أخرى، كان الكيان يمد ذراعه بالفعل، مقدماً الريش إليه. تماماً كما كان يأمل. لا يستجيب للكلمات، بل للقصد الصافي المتدفق عبر ذلك القلب المعدل.
"نعم!"
قفز أدوم في الهواء بصيحة فرح، وتناثرت الأوراق حوله.
"فعلتها!"
تقلص الكوجر، بعد أن اطمأن أخيراً إلى زوال الخطر المباشر، إلى هيئته الأصغر، ونظر إليه نظرة جمعت بطريقة ما بين الرضا والضيق. تجمد احتفال أدوم في منتصف القفزة.
"أوه".
انتصبت أذنا القطة للأمام بفضول. كان في هذا الغولم أكثر من مجرد مهام بسيطة. كشفت بنية القلب طبقة تلو الأخرى من رُموز القتال؛ تشكيلات، أنماط هجوم، وضعيات أسلحة. لم يكن هذا مجرد آلة عاملة أو أوتوماتون للرسائل. كان فارساً، محارباً، بُني لساحة المعركة. نفس الكفاءة المميتة التي كادت تقتلهم في المتاهة أصبحت الآن تحت سيطرته.
قال أدوم وابتسامة تتسع على وجهه بينما انخفضت أذنا القطة في استنكار استباقي: "لدي فكرة".
شعرت الغرفة فجأة بالاحتمالات؛ وربما بلمحة من ندم مستقبلي.
سحب أدوم سيف "شعلة النار"
من مخزونه، يقلبه بين يديه. كانت الحرفة واضحة؛ توازن مثالي، خطوط أنيقة، وهدف مميت في كل منحنى. كونه نشأ كابن لفارس، كان يعني أنه يستطيع على الأقل تمييز الجودة، حتى لو لم يستطع استخدامها بشكل صحيح. رأى ما يكفي من تدريبات والده ليعرف أن التمكن من النصل يتطلب سنوات من الممارسة المتفانية. سنوات قضاها هو منحنياً فوق الكتب، يتعلم الرُّموز ويلكم الأشياء التي تزعجه أحياناً.
غريب كم أصبح ذلك مرضياً في الواقع. متى بدأ يستمتع بشعور قبضته وهي تتصل بالأعداء؟ ربما في نفس الوقت الذي بدأ فيه بجمع الندوب والدخول في مواقف مشكوك فيها بشكل متزايد. مد السيف نحو الغولم، مقبضه أولاً. انطبقت أصابع الكيان حول المقبض بحركات دقيقة ومتمرسة.
"أرني كيف يُفترض أن يُستخدم هذا".
اتخذ الغولم وضعية قتالية. ثم، من العدم، انفجر النصل لهباً. كان بإمكانه فعل ذلك؟
رمش أدوم: "أوه. صحيح. شعلة النار. الاسم يوضح ذلك".
جعل العرض الذي تلا ذلك أدوم يشعر بتحسن طفيف تجاه عجزه عن استخدام السلاح. تحرك الغولم كالمعدن السائل، كل ضربة تنساب في التالية، تاركاً أثراً من النار في الهواء ظل للحظات قبل أن يتلاشى. حارس عالٍ، مسح منخفض، طعنة-صد-رد؛ حركات عرفها أدوم من طفولته لكنه لم يرها قط منفذة بهذه الدقة الميكانيكية. غنى النصل عبر الهواء، وأظهرت لهيبه أنماطاً كانت لتكون جميلة لو لم تكن مميتة بوضوح.
راقبت القطة من فوق الطاولة، وذيلها يرتجف بموافقة مضطرة.
قال أدوم بينما عاد الغولم إلى وضعية الاستعداد، واللهب لا يزال يرقص على طول النصل: "حسناً، هذا بالتأكيد أفضل من ضرب الأشياء به على أمل أن ينجح الأمر".
لقد كسب فعلياً فارساً شخصياً، لن يتعب أبداً، ولن يجادل أبداً، ويبدو أنه يعرف بالضبط كيف يستخدم سيفاً سحرياً.
ارتجفت زاوية فمه للأعلى: "أتساءل ماذا تعرف أيضاً أن تفعل؟"
* * *
الصباح. بدت الشمس مستفزة بشكل خاص اليوم، فقد كانت أشعتها المبهجة تتنافر تماماً مع حالة أدوم الراهنة. حدق في قهوته التي لم يمسسها، يراقب البخار المتصاعد في دوامات كسولة. ضوء الصباح في غرفة الطعام الخاصة كان ساطعاً أكثر مما ينبغي، ومبهجاً أكثر مما ينبغي، ومبكراً جداً بالتأكيد. عبر الطاولة المصنوعة من خشب السنديان، كان سيسكو يدهن الزبدة على خبزه المحمص بانتظام، بينما كان ماركو يرتب وثائق الصباح بحركات دقيقة.
تمدد فاليانت على كرسيه، وذيله يمسح الخشب المصقول.
"ليلة صعبة، أليس كذلك؟"
أجاب أدوم وهو يكتم تثاؤباً: "مثيرة للاهتمام".
"أوهوهو"، ارتجفت شاربا فاليانت.
"مثيرة للاهتمام، يقول. أراهن أنها كانت مثيرة حقاً".
غمز بعينه مبتسماً.
"مثيرة جداً، إن كنت تفهم ما أعنيه".
ضحك فاليانت بملء فيه، وهو ينقر على الطاولة. اتجهت ثلاث مجموعات من العيون نحو وحش الفأر الشاب. اختلفت حدتها، لكنها حملت الشعور ذاته. خيبة الأمل. طال الصمت. خبت ضحكة فاليانت ببطء، كأن هواءً يتسرب من بالون. نظر بين وجوههم، وتوقف ذيله عن الحركة.
"أنتم تفتقرون إلى حس الدعابة".
قلب سيسكو صفحة أخرى من تقرير الصباح.
لم يكن أدوم متأكداً مما عليه أن يظنه تجاه فاليانت. كان وحش الفأر الشاب يعامل الجميع كصديق طفولة، حتى أولئك الذين التقى بهم للتو، متجاوزاً تماماً الأعراف الاجتماعية المعتادة التي تجعل التعاملات محتملة. ربما كان الإرهاق من عمل الليلة الماضية مع الغول هو ما يجعله سريع الانفعال، أو ربما كان ذلك مجرد تقدمه في السن، لكن كان هناك شيء مزعج بشكل خاص في شخص يتصرف كمهرج البلاط في جنازة.
توقف سيسكو عن دهن الخبز، وارتجف أنفه قليلاً.
"رائحتك تشبه القطط".
"آه"، ارتشفت أدوم من قهوته، محافظاً على ملامح محايدة.
"حصلت على واحدة مؤخراً".
"ماذا؟!"
كاد فاليانت يقلب كوبه، وذيله منتصب كالقضيب.
"أنت؟ قطة؟ تلك المخلوقات وحشية! ابن عمي تعرض لخدوش بالغة من واحدة الشهر الماضي! قال إنها نظرت إليه وكأنه وجبة إفطار!"
قال أدوم بهدوء وهو يفكر في عينيها الزرقاوين الناقدتين وخرخرتها الداعمة بشكل مدهش: "هذه طبيعتها فقط. إنها مخلوقات مستقلة. تفعل ما تشاء".
"مستقلة؟ بل قاتلة! هل تعلم أنها تتسلى بطعامها؟ تلعب به فعلياً قبل أن..."
قاطعه ماركو دون أن يرفع نظره عن أوراقه: "نحن ندرك عادات القطط في الصيد يا فاليانت. بعضنا يقدر كفاءتها حتى".
ارتجف فاليانت بتمثيل مبالغ فيه.
"كفاءة. حسناً. هذا ما نطلق عليه الاسم الآن".
أضاف سيسكو مع تركيز طفيف جداً جعل شاربي فاليانت يرتخيان: "كما أنها بارعة في الحكم على الطباع".
انزلق الحوار إلى هدوء مريح، لم يقطعه سوى طنين الأكواب وحفيف الأوراق، حتى وضع سيسكو خبزه المحمص جانباً وتنحنح.
قال وهو يمسح يديه: "بقدر ما كان نقاشنا الحيواني هذا الصباح مسلياً، أظن أن لدينا أموراً أكثر إلحاحاً للنقاش؟"
استقر أدوم في كرسيه قائلاً: "شكراً لعقد هذا الاجتماع على عجل. ذكر إيرين أن لديك شيئاً للمناقشة أيضاً؟"
أومأ سيسكو، وحملت ملامحه الهادئة المعتادة تلميحاً من التوتر.
"ظهرت... تعقيدات في طلبك".
"تعقيدات؟"
جعل شيء ما في نبرة سيسكو معدة أدوم تنقبض.
"أثبت التنين أنه أكثر إزعاجاً مما توقعنا. نصب كميناً لفريق الصيد الأول قرب عشه. فقدنا رجالاً طيبين".
نقر سيسكو بأصابعه على الطاولة مرة واحدة.
"أرسلت فريقاً ثانياً، أكثر خبرة في التعامل مع المفترسات الجوية، لكن هذا سيؤخر الأمور".
"كم من الوقت؟"
"أسبوعان. ربما ثلاثة على الأكثر".
بسط سيسكو يديه باعتذار.
"سنعدل السعر وفقاً لذلك، بالطبع".
أجبر أدوم نفسه على التنفس ببطء. أسبوعان. أجرى الحسابات في رأسه؛ تعاويذ الحفظ على المكونات الأخرى ستصمد، بالكاد. كان العلاج لا يزال ممكناً خلال تلك الفترة. فقط... أضيق مما يود.
كرر لنفسه أكثر منه للآخرين: "أسبوعان. حسناً. يمكننا العمل مع ذلك".
قال سيسكو وهو يستند إلى الخلف قليلاً: "الآن، ما الذي كنت ترغب في مناقشته؟"
"صحيح".
وضع أدوم كوبه.
"قبل بضعة أسابيع، تعرضت لهجوم. في وضح النهار. كان صديقي معي".
توقف قليلاً.
"أبناء القمر. أتباع هيليوس، بلا شك".
سأل سيسكو: "كيف تتبعوك؟"
"حادثة أندرتو. دسوا علي تعويذة تتبع خلال كل تلك الفوضى".
تمتم فاليانت: "أوغاد ماكرون".
"إنهم كذلك".
قال سيسكو وهو يمد يده إلى كوبه: "إذن أنت تريد قتل مصاص الدماء. إخراجه في وضح النهار لن يكون سهلاً، لكن يمكننا فعل ذلك إن حاولنا".
كان صوت أدوم مستوياً: "ليس تماماً. قتل هيليوس لن يمنع أبناء القمر من ملاحقتي طلباً للثأر".
ترك الكلمات تستقر.
"ولهذا أظن أنه حان الوقت لنتعامل معهم. جميعهم. بشكل دائم".
كان قرع قلم ماركو على محبرته الصوت الوحيد في الغرفة. ارتجف شاربا فاليانت مرة، ثم ثانية، ثم سكنا. حتى سيسكو، الذي نادراً ما أظهر مفاجأة، جلس بوضعية أكثر استقامة على كرسيه.
قال سيسكو أخيراً: "أنت لا تقترح مجرد تعطيل للعمليات".
أجاب أدوم ببساطة: "لا. لست أفعل".