من الطريف في الاكتشافات المبدّلة لتاريخ العالم كيف تبدأ دائماً بنوايا حسنة. سيحدث هذا ثورة شاملة. فكروا في الاحتمالات المتاحة. إنهم محقون بالطبع. ليس على النحو الذي يتوقعونه فحسب. خذْ نفَس التنين مثلاً. كاد البروفيسور كيم يعجز عن كبح حماسته حين كشف عن نموذجه الأولي للمرة الأولى. ها هي ذا مادة قادرة على تخزين طاقة سحرية توازي طاقة ساحر بارع من الدائرة الثانية. تخيلوا، هكذا قال وتألقت عيناه من خلف تلك النظارات السخيفة، عالماً يستطيع فيه حتى أولئك الذين يخلو من الموهبة السحرية الوصول إلى تعاويذ قوية.
حيث تملك كل منزل طاقة تكافئ طاقة ساحر تحت تصرفه. جُنّ جنون المجتمع الأكاديمي. نُشرت الأبحاث. طُرحت النظريات. أراد الجميع قطعة ممَّا وعد بأن يكون أعظم إنجاز سحرى منذ أن أعاد المزارع الساحر لو اكتشاف السحر. لم يتوقف أحدٌ ليطرح السؤال البديهي: ماذا يحدث حين تمنح كل هذه القوة لأشخاص لا ينبغي لهم امتلاكها حقاً؟ حسناً، لا. ليس هذا دقيقاً تماماً. طرح بعض الناس ذلك السؤال. ولم يكونوا سوى أولئك الذين لا يستمع إليهم أحد.
بعد ثلاثة أشهر من الإعلان الأول، وُجِد البروفيسور كيم جثة هامدة في مختبره. أطلق التقرير الرسمي على الأمر حادثاً — شيئاً عن خلل تجريبي. يبعث على الارتياح حقاً كيف احترقت كل ملاحظاته في ذات الحادث المزعوم. وما يبعث على الارتياح أكثر كيف اختفى النموذج الأولي دون أثر. مضى العالم في طريقه. تحققت اكتشافات جديدة. نُشرت أبحاث عن خروقات أخرى. واستمرت الحياة على نمطها المتوقع للأكاديمية السحرية تفعل ما تبرع فيه الأكاديمية السحرية — الجدال حول الأطر النظرية مع إغفال الصورة الأكبر.
وحينئذ اختفت جزيرة فيردانت. كانت موجودة ذات يوم، مجتمع مزدهر يضم خمسة عشر ألف نسمة. وفي اليوم التالي؟ لا شيء سوى فوهة تدخن حيث كانت توجد جزيرة ذات يوم. لم يكن العرض العام الأول لنفَس التنين دقيقاً وناعماً. ستطلق الكتب المدرسية عليها لاحقاً صراعات المانا — مصطلح لطيف ومعقم لما كان في جوهره محاولة من الجميع إما سرقة سلاح قادر على تحويل المدن إلى ذكريات، أو نسخه، أو الدفاع ضده.
في غضون خمس سنوات، حظيت ثلاث دول أخرى بنسخها الخاصة من نفَس التنين. وفي غضون عشر، بلغ عدد القتلى أرقاماً جعلت الإحصائيين يتركون وظائفهم ويتفرغون للزراعة. النوع من الأرقام الذي يكفّ عن كون أرقاماً ليغدو مآسي. وهو ما يثبت ببساطة أنك إذا كنت بارعاً بما يكفي لابتكار شيء ثوري، فربما ينبغي أن تكون ذكياً بما يكفي لتخيل كيف قد يسيء الناس استخدامه بطريقة ثورية. ثم مرة أخرى، كان البروفيسور كيم يربّي أسماكاً متوهجة في مختبره ويبدو أنه كان يشعل النار في شاربه بانتظام، لذا ربما كان توقع ذلك المستوى من الاستشراف طلباً مبالغاً فيه بعض الشيء.
كان لأدوم مهمة واحدة: تخريب النموذج الأولي الذي سيغدو يوماً نفَس التنين ويقتل الملايين في نهاية المطاف. يبدو الأمر بسيطاً بما يكفي. لكنه احتاج أولاً إلى أن يتوقف البروفيسور كيم عن الكلام. فقط. توقف. عن الكلام.
"—وانظروا، تتفاعل المصفوفة البلورية هنا مع—"
كان البروفيسور يقول، ملوحاً بيديه بحماسة بينما أسقط ما بدا وكأنه قطعة معدات باهظة الثمن للغاية.
التقطها دون أن ينظر، لا يزال مركّزاً تماماً على شرحه للنظريات السحرية "—مما يخلق تأثيراً متسلسلاً عبر المصفوفة الثانوية—"
كان أخطر اختراع في العالم قاعداً هناك تماماً، تغطيه الغبار والأوراق القديمة، وكان مبتكره يشرح في تلك اللحظة الطريقة السليم لضبط ترددات الرنين بينما كانت رائحة شاربه تفوح بالشعر المحترق والجِل. الكثير من الجِل.
"—دلالات رائعة للغاية لنقل الطاقة عبر عدة—"
توقف. عن الكلام. عندئذ لاحظ أدوم ههر الودود، الجاثم على أعلى رف بتركيز مفترس، بينما استقرت عيناه الزرقاوان على النموذج الأولي المغطى بالغبار.
"—وإذا عدّلنا تردد الرنين، يمكننا نظرياً—"
انقطع مونولوج البروفيسور كيم لا نهائي الطول فجأة حين لمح الهر.
"أوه! أهلاً بك أيها الصغير! ألست لطيفاً—"
لم يرفض الهر حتى.
قال أدوم ببطء: "يا بروفيسور، لا أظن أنه يحب ذلك الاسم".
التقت عيناه الهر بعيني أدوم. سادت لحظة تفاهم تام بين إنسان وسنور. ذلك النوع من التواصل الصامت الذي يتجاوز الأنواع والزمن والفطرة السليمة.
حذّر البروفيسور: "أيتها القطط الصغيرة، إياك أن—"
وهو يتدافع نحو الرف. اختلج ذيل الهر. مرة واحدة. بتعمد. بدا الزمن وكأنه يتباطأ حين رفع كل من البروفيسور كيم وأدوم يديهما ناسجين تعويذة. لكن فوات الأوان قد حلّ. حافظ الهر على تواصل بصري تام مع أدوم بينما مدّ مخلباً واحداً وبخبث عفوي لا يقدر عليه سوى السنوريات، ضرب النموذج الأولي بوحشية ليدفعه السقوط عن الرف. راقب أدوم كل ذلك يتكشف ككارثة مصممة بإتقان: النموذج الأولي يهوي في الهواء، والبروفيسور كيم وأدوم يغوصان للأمام بتعبيرات رعب متطابقة، وتتطاير الأوراق في أعقابهما.
وبقي الهر على جثمته، بادياً في غاية الرضا عن نفسه، وكأنه لم يغير للتو مسار التاريخ على الأرجح. أو يمنعه. لكن بعد ذلك... لم يتبع ذلك أي صوت دمار ناتج عن سنور. نظر أدوم إلى أسفل، ليهبط قلبه في صدره وهو يرى أدوم، ويده مرفوعة وجبينه مقطب بتركيز، ممسكاً بالنموذج الأولي معلقاً بتعويذة طفو تامة. اللعنة. وقف البروفيسور كيم متجفداً، وما زالت ذراعاه ممدودتين، وفمه مفتوحاً في صرخ صامتة لم تلحق بعد بالواقع.
وللمرة الأولى ربما منذ أن التقى أدوم به، صمت البروفيسور تماماً.
قال أدوم، وهو يعيد النموذج الأولي بحذر إلى بر الأمان: "أمسكت به يا بروفيسور. الأمر بخير. كل شيء على ما يرام".
بدا أن البروفيسور تذكر كيف يتنفس.
"أوه اشكر الدوائر يا أدوم. شكراً لك. شكراً لك!"
كاد ينهار على مكتبه، ممسكاً بماسح لعينيه بكمّه.
"كان ذلك... كان ذلك..."
قال أدوم، وهو يراقبه هرّه يتمطى بكسل على جثمته ويبدو راضياً للغاية عن نفسه: "أنا آسف حقاً. لا أعرف حقاً ما الذي حلّ—"
في الواقع، كان يعرف تماماً ما حلّ به. ذات الشيء الذي جعله يتمنى لو كان أدوم أبطأ بجزء ضئيل من الثانية في إلقاء تلك التعويذة.
"لا، لا،"
لوّح له البروفيسور كيم بيده، ممسكاً بمسح الدموع الآن بالتأكيد.
"إنه هرّ. تفعل القطط أشياء القطط. هذا ما تفعله. لا يمكننا لومها على اتباع طبيعتها، أليس كذلك؟"
وضع أدوم النموذج الأولي بحذر على مكتب البروفيسور.
"ربما يجدر بنا حفظه في مكان... أكثر أماناً؟"
استقرت عيناه البروفيسور على الجهاز، الذي تحرر الآن من غطائه المغبر.
"أهذا؟"
لاحظ نظرة أدوم الحادة.
"أفترض أنك تتساءل عما يدور حوله كل هذا الصخب؟"
قال أدوم محاولاً إبقاء صوته حيادياً: "لا بد أنه شيء مهم، لإحداث رد فعل كهذا".
"مهم؟"
سخر أدوم.
"إنه مجرد عشرين عاماً من حياة البروفيسور".
صحح البروفيسور كيم، ممرراً إصبعاً برقة على حافة النموذج الأولي: "ثلاثة وعشرون في الواقع. تحفتي الفنية، إن شئت الدقة. المشروع الذي استهلك نصف عمري تقريباً".
"حقاً؟"
مال أدوم للأمام، متظاهراً بالانبهار بينما انقلبت معدته.
"ما الذي يفعله تحديداً؟"
اختلج ذيل الهر مرة أخرى، لكن أدوم رمقه هذه المرة بنظرة تحذيرية.
"لا تفكر حتى في الأمر".
لذا تحمّل أدوم ثلاث ساعات أخرى من النقاشات النظرية، هامساً في اللحظات المناسبة بينما كان البروفيسور يشرح بحماسة مفاهيم كان أدوم قد تعلمها بالفعل – أم سيُعلمها؟
– من أعمال البروفيسور المنشورة الخاصة.
الأعمال المستقبلية. أعمال ستتناثر عبر بقايا المكتبات المحترقة. لم تفته مفارقة تصحيح نظريات البروفيسور باستخدام اكتشافات البروفيسور المستقبلية.
قال البروفيسور كيم للمرة الثالثة، وهو يخط بحماس في دفتر ملاحظاته: "هذه... وجهة نظر رائعة حقاً في الواقع. لم أفكر قط في مقاربة مصنفة الرنين من تلك الزاوية. هل تدوّن هذا يا أدوم؟"
أجاب أدوم: "كل كلمة يا بروفيسور"، رغم أنه واصل رمي نظرات ريبة نحو أدوم.
وسواء كان ذلك بسبب حادثة الهر أو معرفة أدوم العميقة والمفاجئة بنظرية السحر التجريبي، فقد كان من الصعب الجزم بذلك. كان بإمكان أدوم إكمال النموذج الأولي في غضون أسبوعين لو أراد ذلك. فلديه كل المعرفة بعد كل شيء – عقود من البحث مضغوطة في ذاكرته. لكن هذا كان بالضبط سبب احتجاجه لدفع البروفيسور نحو مسار مختلف. زرع بذور الشك. اقتراح مقاربات بديلة لن تقود إلى أي مكان. كسب الوقت.
قال أدوم بحذر، مراقباً عيني البروفيسور تضيئان مع كل اقتراح جديد: "لكن ماذا لو أخذنا في الاعتبار نمط امتصاص غير خطي؟"
توقفت ريشة البروفيسور في منتصف الجملة.
"غير خطي؟ لكن هذا يعني..."
أنهى أدوم العبارة مقطباً جبينه أمام المعادلات: "إعادة هيكلة كاملة للنظريات الأساسية".
قال أدوم محاولاً ألا يبتسم وهو يرى ثلاثة وعشرين عاماً من الأبحاث تبدأ في التفكك: "بالضبط".
في بعض الأحيان لم تكن أفضل طريقة لمنع كارثة هي تدميرها، بل ضمان عدم اكتمالها قط في المقام الأول. أكل الشعور بالذنب معدة أدوم وهو يراقب البروفيسور يمزق بحماسة عقوداً من عمل عمره، ويعيد تصميم المبادئ الأساسية بناءً على اقتراحات عرف أدوم أنها لن تقود إلى أي مكان. أدى حماس الرجل الخالص وحبه الحقيقي للاكتشاف إلى تفاقم الأمر. لكن أدوم تذكر حينئذ جزيرة فيردانت، وغدا الشعور بالذنب أكثر قابلية للتحمل بعض الشيء.
هتف البروفيسور كيم فجأة: "أوه دوائر!"
متفقداً ساعته الجيبية.
"اجتماع المجلس! نسيت تماماً!"
راح يتخبط في أرجح المختبر، حاشياً الأوراق في حقيبته دون ترتيب بينما كان أدوم يجمع بهدوء المستندات المهمة حقاً ويدسها هي الأخرى.
تحدث البروفيسور وهو يتجه نحو الباب: "كان الحديث معك رائعاً حقاً، نقاش ممتاز حقاً—"
كاد يتعثر بثلاثة كراسي مختلفة في العملية.
"أدوم، هل يمكنك—"
"أقفلت خزانة النموذج الأولي بالفعل يا بروفيسور".
"آه، نعم، شكراً لك، والمصفوفات—"
"المصفوفات الثانوية منطفئة الطاقة".
"صحيح، صحيح، و—"
"أُطعمت الأسماك، ووضعت الحماية، وأنت متأخر عشر دقائق بالفعل".
"صحيح! نعم! شكراً لك!"
اختفى البروفيسور عبر الباب. بدأ أدوم للتو في الاسترخاء حين أطل رأس البروفيسور مجدداً.
"أوه، ويا أدوم!"
"نعم يا بروفيسور؟"
"كان هذا رائعاً حقاً! مثل هذه الآفاق الجديدة! يجب أن تعود، فلدينا الكثير لنناقشه! وحدها أنماط الامتصاص غير الخطية يمكن أن تحدث ثورة—"
قاطعه أدوم: "يا بروفيسور. المجلس؟"
"صحيح! نعم! لكن يجب على أدوم العودة!"
قال أدوم بابتسامة لم تصل عيناه حقاً: "لا تقلق يا بروفيسور. سأحرص على إحضاره بنفسي".
"رائع! رائع ببساطة!"
وبهذا اختفى البروفيسور أخيراً، لتتردد صدى خطواته السريعة في الممر. عدّل أدوم نظارته، مستنداً إلى إحدى الطاولات العاملة.
وقال شاعراً بذراعيه على صدره: "إذن. أتريد إخباري كيف يعرف طالب في السنة الثانية عن نظرية السحر التجريبي أكثر مما يعرفه معظم طلاب السنة السادسة؟"
قفز الهر من جثمته، ليهبط بصمت بينهما.
أجاب أدوم، ولم يكن ذلك كذبة بالمعنى التقني: "أقرأ كثيراً".
لقد قرأ كل شيء – أسيقرأ كل شيء؟
– عن هذا المجال.
بما في ذلك مساهمات أدوم المستقبلية الخاصة في النظرية السحرية.
كرر أدوم وبابتسامة خفيفة تداعب شفتيه: "قرأت كثيراً. وطوّرت بطريقة ما رؤى استغرقت البروفيسور عقوداً للوصول إليها؟"
قال أدوم، صاغاً كل رد بعناية: "في بعض الأحيان ترى العيون الجديدة الأمور بشكل مختلف. حين لا تكون مقيداً بأطر نظرية راسخة، يمكنك رصد أنماط قد يفوتها الآخرون لأنهم قريبون جداً من العمل".
ارتفع حاجبا أدوم قليلاً.
"هذه... نقطة جيدة في الواقع".
تابع أدوم: "إضافة إلى ذلك، قد يكون نصف ما اقترحته خاطئاً تماماً. أعتقد فقط أنه يستحق استكشاف مقاربات مختلفة".
دفع أدوم مبتعداً عن الطاولة وقال: "لا. اقتراحاتك حول أنماط الامتصاص غير الخلية؟ كانت تلك الحسابات صلبة. معقدة، لكنها صلبة".
توقف، دارساً أدوم باهتمام متجدد.
"لست واسع الاطلاع فحسب. أنت تفهم هذا على مستوى أساسي".
هز أدوم كتفيه، مسمحاً لشيء من الفخر الحقيقي بالظهور. فبعد كل شيء، لقد تعلَّم من الأفضل – بما في ذلك الرجل الواقف أمامه.
"أجد الأمر رائعاً. وكنت دائماً كذلك".
قال أدوم، وميض من الحماسة الأكاديمية يحل محل الريبة في عينيه: "تعلم، هناك بعض المشاريع الأخرى التي كنت أعمل عليها. أشياء قد تستفيد من... عيون جديدة".
قال أدوم صادقاً: "سأكون ممتناً".
لقد أنقذ أبحاث أدوم المستقبلي أرواحاً لا تحصى خلال صراعات المانا. وسيكون الحصول على فرصة رؤية أعماله المبكرة أمراً رائعاً حقاً. بدأ الهر، وقد بدا ملولاً من هدنة أكاديميتهم، يسقط بانتظام زجاجات فارغة من رف مجاور.
أضاف أدوم مراقباً الهر: "مع ذلك، ربما في مكان يحتوي على أشياء قابلة للكسر أقل؟"
ضحك أدوم، لتذوب آخر بقايا ريبته.
"متفق عليه. ما زال مقصف الجناح الشرقي مفتوحاً. هل يمكننا الحصول على شيء للأكل بينما نتحدث في النظريات؟"
* * *
مرّ اليوم أسرع ممّا توقّع أدوم.
ظلّ جالسًا في مكانه يحدّق في كتاب فارغ عبر منظار «بلاء الألغاز»، كأنّ نظراته ستجعل الكلمات تتجسّد سحرًا على الصفحات البيضاء.
أمضى أسبوعه يكابد لمعرفة ما أهداه إيَّاه لُو، ولم يحقق أيّ تقدّم يُذكر. أمرٌ يثير الإحباط والإعجاب في آنٍ، لا سيّما إن تذكّر المرء أنّه لم يكن هناك ما يمكن إحراز تقدّم فيه من الأساس. لا كلمات. لا حبر خفيّ. لا رسائل مخبّأة. ولا حتى خطوط عشوائية في الهوامش. صفحات تلو صفحات من الفراغ المُطلق. بدأ يتساءل عما إذا كان لُو يسخر منه لا غير. لعلّ الكنز الحقيقيّ هو الوقت الذي أضاعه طوال الطريق.
قال سام من سريره، حيث كان ممدداً ليبدو كمن داهمته أمواج من الإرهاق المتتالي، وهو أمر لا يبعد عن الحقيقة كثيراً إن أخذ تدريبات اليوم في الاعتبار: "أمكانك شراء نظارات جديدة بدل محاولة القراءة بعدسة عجوز؟"
أطلق أدوم سخريّة خافتة، وأسقط الكتاب أخيرًا على حِجره.
"أجل".
لا يزال عقله يموج بالنظريّات والتعديلات المُحتملة للتاريخ، بينما تكوّر قطّه فوق وسادته كأنّه مالكها. يمكن للكتاب الفارغ أن ينتظر، فهو لن يبرح مكانه بحكم كونه فارغًا ولا شيء فيه.
قال سام بصوت مكتوم تحت الوسادة: "أتدرك، أنا مسرور حقًّا لأنّك لم تَمُت خلال تدريبات الركض اليوم."
أطلق أدوم سخريّة أخرى.
"أهذا شكر؟"
"لا، حقًّا."
اعتدل سام جالسًا، وهو إنجاز عظيم بالنظر إلى إعلانه قبل لحظات عن بلوغه حالة «الاستلقاء الدائم».
"كنت تبدو كالموتى تمامًا ومع ذلك واصلت. كأنّني لم أرَ قطّ شخصًا مستاءً من الوجود إلى هذا الحدّ ويرفض التوقف."
"أعني، التوقف كان سيعني الموت في الحال، لذلك..."
"هذا بالضبط ما أعنيه!"
انتفض سام بحماسة غير عادية ملوحًا بيديه.
"أنت فقط... واصلت المضيّ. وكنت أفكر، لعلّني أستطيع فعل ذلك أيضًا؟ ليس في الركض فحسب، بل في كلّ شيء. لعلّني أصبح... أفضل؟ نسخة أفضل من نفسي؟"
التفت أدوم لينظر إلى صديقه مذهولًا بصدق. سام، الذي يفتخر بقدرته على سلوك أسهل الطرق في الحياة، سام الذي أمضى ثلاث ساعات مرة يتدبّر كيفية تجنب مهمة تستغرق عشر دقائق، يتحدث عن تطوير الذات؟ امتدّ الصمت بينهما، وراح يثقل ويزداد حرجًا كلّما أدرك سام تفاصيل ما نطقت به شفتاه للتو. لم يستطع أدوم منع نفسه. فانفجر ضاحكًا.
تذمّر سام وهو يرتمي بظهرة مجددًا على سريره وقد احمرّ وجهه جليًّا: "أوه، اخرس. لهذا السبب لا أتكلم أبدًا."
تمالك أدوم نفسه وسط ضحكاته وقال: "لا، لا. الأمر وما فيه... أتعلم؟ أنت تتغيّر. لقد بدوت مختلفًا مؤخرًا. بطريقة جيدة."
"أحقًّا؟"
سأل سام، محاولًا بلا جدوى أن يبدو غير مهتمّ.
"أجل."
نهض أدوم متممطًا.
"التغيّر يليق بك."
فتح القطّ عينًا واحدة ليراقبه وهو يتحرك نحو الباب.
سأل سام متكئًا على مرفقه: "إلى أين ذاهب؟"
"أحتاج للمشي قليلًا. أصابني الأرق هذه الليلة."
"آه."
كان سام يغوص في وسادته مجددًا.
"سأكون نائمًا على الأرجح حين تعود."
"على الأرجح الأفضل لك. تبدو وكأنك على وشك الإغماء منتصف الجملة."
تمتم سام في وسادته وقد غلبه النعاس نصف النوم: "لم أفعل... طاب خوابك."
"تصبح على خير يا سام."
سار القط بهدوء خلف أدوم الذي انسلّ خارج الباب. وخلفه، بدأ شخير سام الخافت يملأ الغرفة. سواء أكانت مهارة [الرئتين الحديديّتين] هي ما زاده مقاومةً للإرهاق، أم كان سيل النظريّات السحريّة الدائر في رأسه، بدا النوم فكرة بعيدة المنال. لقد أثارت المحادثات مع البروفيسور كيم وهوجو شيئًا في داخله، ذلك الحماس المألوف لدفع الحدود السحريّة الذي عرفه في حياته السابقة. كان هواء الليل منعشًا وهو يجتاز أروقة الأكاديمية، مراقبًا المباني الحجرية الضخمة وهي تزحف ببطء عبر المشهد كغيوم مصنوعة من الرخام والجرانيت.
كان مهجع السنة الثالثة يدور حاليًّا باتجاه عقارب الساعة، وتكشط قبابه القوطية السماء المرصعة بالنجوم، بينما بدا برج المكتبة كأنّه يرقص الفالس مع قسم الخيمياء، تاركةً قواعدهما آثارًا من الضوء الأزرق الناعم في أعقابها.
نادته قائدة الحراس مارينا من مسار دوريتها: "مساء الخير يا أدوم."
وكان يرافقها تجنيد جديدان، تعرّف أدوم عليهما من حادثة الضفادع التجريبية الهاربة الأسبوع الماضي.
سأل ديفون، الأصغر سنًّا بين الحارسين، ويده تستقر غريزيًّا على عصاه السحرية: "كل شيء على ما يرام؟"
أشار أدوم بإهمال نحو المباني المتحركة: "لم أستطع النوم فحسب. وظننت أن أمشي لأتخلص منه."
أومأت مارينا بفهم: "آه، الأرق. الحدائق جميلة بشكل خاص هذه الليلة. فقط انتبه، حديقة الروائح أصبحت إقليمية بعض الشيء مجددًا. حاولت أكل قبعة تومبسون بالأمس."
تمتم الحارس الآخر تومبسون: "أعجبتني تلك القبعة."
وعد أدوم الحارسين: "سأبقى على مسافة آمنة من أي ورود مشبوهة"، مما نال ضحكة خافتة منهما.
نادت مارينا وهي تواصل دوريتها: "ابقَ آمنًا أيها الفتى! وحاول أن تنام في النهاية!"
راقبهم أدوم وهم يختفون حول زاوية قبل أن يتابع مسيره. كانت حديقة الروز تستقر بالفعل في مكانها قرب مهجعه، واستنشق عبير الأنواع المزهرة ليلًا. كانت مفضلته بين حدائق الأكاديمية العديدة، ليس لجمالها فحسب بل لشخصيتها. وحتى الآن، رأى بعض الشجيرات الأكثر شقاوة تحاول إعادة ترتيب نفسها في أنماط جديدة بينما كانت الورود الأكبر سناً تتأرجح باستياء. حاولت وردة حمراء جريئة بشكل خاص الإمساك بكمّه وهو يمر، لكنّ القط دفعها بعيدًا بلا مبالاة متمرسة.
بلغ وجهته أخيرًا، إحدى غرف التدريب، وما زالت جدرانها الحجرية تستقر في مكانها بصوت طحن خافت. لقد أنهت الغرفة هجرتها الليلية للتو. وضع يده على الباب، شاعرًا بالتعاويذ الحمائية تتعرّف عليه. ربّما كانت هذه فكرة سيئة للغاية، لا سيما مع اجتماع الغد الوشيك مع سيسكو. لكن عقله كان يقظًا أكثر من اللزوم، ومفعمًا بالاحتمالات، وأحيانًا تكون الطريقة الوحيدة لتهدئة عقل قلق هي إرهاقه تمامًا.
انفتح الباب صامتًا، كاشفًا عن غرفة التدريب الفارغة في الداخل. انسلّ القط أولًا وذيله مرفوع كعلم، وتبعه أدوم. توهجت أضواء البلّورات المدمجة في الجدران بالحياة وهو يتعمق في غرفة التدريب، باعثة وهجًا أزرق ناعمًا جعل الأرضية الحجرية المصقولة تلمع. بلغ أدوم وسط الغرفة، حيث ترقد الدوائر السحريّة المنقوشة في الأرضية خامدة لكنها جاهزة. استقر القط على حافة الدائرة الداخلية، والتف ذيله بأناقة حول مخالبه، يراقه بتلك العينين الذكيتين للغاية.
تغيّرت علاقتهما بدرجة كبيرة طوال الأسابيع الماضية. منذ تلك المحادثة عن اللعنات، حين اختبر أدوم نظريّته بطلب القط الاستجابة لأسئلة تزداد تعقيدًا، اختلف كل شيء. لم يكن القط ذكيًّا فحسب، بل تمتع بذكاء بشريّ حبيس هيئة هرّ. وأحيانًا، في وقت متأخر من الليل داخل مهجعهما، وجد أدوم نفسه يناقش النظريّة السحريّة مع الهرّ الذي يرد بحركات مدروسة: نقرة واحدة للنعم، واثنتان للّا، أو أنماط حركة معقدة تنقل مفاهيم كاملة بطريقة ما.
كان أمرًا مقلقًا سرعة تطويرهما لطريقتيهما الخاصة في التواصل. ظنّ معظم الناس في الأكاديمية أنه حيوانه الأليف المألوف، ممّا سهل تفسير الأمور، لكنه بدا خاطئًا بطريقة ما. كيف تتعامل مع كائن يبدو كحيوان أليف وليس كذلك؟
لاحظ القط تردده، فرمقه بنظرة ألفها وتدلّ على «أنّك تبالغ في التفكير مجددًا».
قال أدوم بهدوء: "أعلم، أععلم. متى ما رتبت بعض الأمور من جهتي، أعدك بأنك التالي على القائمة. لا بدّ من وجود طريقة لكسر لعنتك."
أبدى القط رمشة بطيئة - إشارتهما المشتركة للموافقة - قبل أن يستقر ليراقب أيّ تجارب كان على وشك القيام بها. أخرج أدوم الفارس الغولميّ المحطم أمامه، أو ما تبقى منه على الأقل. لقد عكف على العمل عليه طوال هذه الأيام الأخيرة. انتصبت أذنا القط باهتمام، واقترب أكثر لتفحص البقايا.
تمتم أدوم وهو يلتقط إحدى القطع الأكبر: "أترى هذا؟ لا مفترض بالغولات استخدام السائل. فهي تراكيب سحريّة تعمل بالرونيّات والمانا المتبلورة. لكن هذا..."
تتبع القنوات التي تدفق السائل فيها يومًا.
"هذا أشبه بنظام دورانيّ. يكاد يكون عضويًّا."
وضع القط مخلبًا على إحدى القطع الأصغر، ثم رفع نظره إلى أدوم بتعبير ما أصبح يعرفه كعلامة «سؤال نظريّ».
أومأ أدوم وقد بدأ بالفعل في إعداد مصفوفة تحليل أساسيّة على الأرض: "تمامًا. لو تمكن أحدهم من صنع هجين بين نظام ميكانيكي وآخر عضويّ داخل غولم، فسيكون ذلك..."
توقف، متذكرًا المستقبل الذي يحاول منعه.
"حسنًا، سيكون إنجازًا ثوريًّا. وربما كارثيًّا."
اختلج ذيل القط، إشارتهما للخطَر أو التحذير.
قال أدوم وهو يرتب قطع الغولم داخل المصفوفة: "لا تقلق. أريد فقط فهم طريقة عمله. المعرفة بحد ذاتها ليست خطيرة. ما يفعله الناس بها هو ما يسبب المشاكل."
رمقه القط بنظرة تقول بوضوح «هذا قابل للنقاش»، لكنّه استقر ليراقب أدوم يبدأ تحليله.
تساءل أحيانًا إن كان الشخص الحبيس في تلك الهيئة الهرّيّة باحثًا هو الآخر، إذ امتلك العقلية الملائمة لذلك بالتأكيد. بدأ أدوم بتفكيك الغلاف الخارجيّ للغولم بدقة منهجيّة. انفصلت كل قطعة درع بتطبيق حذر لتعويذة تبديد صغرى؛ فمن بناه لم يرد له أن يُفكّك بسهولة. راقب القط بتركيز، باسطًا مخلبه بين الحين والآخر ليبعد القطع التي تدحرجت قريبًا جداً من حدود مصفوفة التحليل.
تمتم أدوم مستخدمًا منظار الألغاز: "لنَرَ ممَّ صُنعت حقًّا."
حدّت العدسة إدراكه فورًا وجعلت الأنماط السحريّة أكثر وضوحًا. بدأ التركيب الداخليّ للمخلوق يكتسب مغزىً، أو بالأحرى، بات غرابه أكثر جلاءً.
قال وهو يتتبع ما بدا قنوات سائلة متبلورة: "لا أفهم حقًّا... هذه المسارات... لا تنقل المانا فحسب. بل تحولها بطريقة ما."
مال القط للأقرب، مفتونًا بالقدر ذاته. لم تشبه العمارة الداخلية أي شيء رآه في صناعة الغولات القياسية. وبدلاً من قنوات المانا الصلبة المعتادة، كانت هذه أقرب للأوردة، مرنة وقابلة للتكيّف.
توقف أدوم وقد تشكلت فكرة في ذهنه: "يكاد يكون مثل..."
"مثل تحويل المانا العادية إلى صيغة سائلة أثناء تدفقها عبر النظام."
لكن هذا سيتطلب... عثرت أصابعه على الغرفة المركزية حيث يجب أن يستقر اللب. امتلكت أغلب الغولات لبًّا بلوريًّا بسيطًا، ومصدر طاقة يغذّي المانا عبر قنوات ثابتة. اختلف هذا الأمر. كان اللب عضويًّا، يكاد يشبه القلب في بنيته.
أدرك قائلًا: "ليس هذا مجرد لب. بل محول. لكن تحويل المانا إلى صيغة سائلة يتطلب..."
توقف عن الكلام، مستخرجًا بعناية العضو شبيه اللب من الجسد المفكك وواضعًا إياه على مصفوفة التحليل. تناثرت بقايا الغولم حولهما، خامدة تمامًا بلا مصدر طاقتها. أصدر القط صوت استفسار.
بدأ أدوم وقد عرف بالفعل أن هذه فكرة سيئة للغاية: "حسنًا، تقنيًّا، إن أردنا فهم آلية عمله..."
شكّل قناة مانا صغيرة بين راحته واللب.
"علينا فقط إعادته للتشغيل. بالقدر الكافي لملاحظة عملية التحويل."
بدأ ذيل القط يختلج بتوتر.
أكّد له أدوم وهو يغذي تيارًا حذرًا من المانا في اللب: "قدر ضئيل فحسب من الطاقة."
للحظة، لم يحدث شيْء. ثم نبض اللب، مرة، ومرتين، وبدأت أنماط من الرونيّات لم يسبق له رؤيتها تتوهج على سطحه.
اقترب أكثر لفحص الرونيّات وقال: "هذا... مثير للاهتمام. تبدو هذه تقريبًا مثل—"
هسّ القط فجأة، ووقفت شعيراته رعباً.
سأل أدوم رافعًا نظره عن اللب في يديه: "ما الأمر؟"
"أوه."
خلف قطع الدروع المفككة، وخلف القنوات المكشوفة والأجزاء المُعادة، كانت عيونا الغولم تتوهجان بالأزرق. بلا لبّه.