قال: "مياو".
"ظننت أنك لا تريد قططاً".
"أنا لا أريد".
"إذن ما بال قطة تشرب الحليب في غرفتنا؟"
"قصتها طويلة".
جلس أدوم على سريره، يراقب القطة السوداء الصغيرة وهي تلعق ببرقة وعاء الحليب الذي جمعه قبل قليل. بدا الأمر سريالياً أن يرى مخلوقاً رقيقاً كهذا، ويعلم أنه قبل ساعات فقط كان بوماً أسود عملاقاً. لا يزال هذا التحول يذهل عقله. توقفت القطة -ولم يكن متأكداً حتى إن كان عليه الاستمرار في وصفها بالبوما- عن الشرب لترفع وجهها إليه بتلك العينين الزرقاوين المذهلتين. في ضوء الغرفة الدافئ، بدا وكأنهما تتألقان بذكاء جعله يشعر بعدم ارتياح بالغ.
جلس سام على سريره هو الآخر، معالجاً يده المخدوشة. لقد تعلم بالطريقة الصعبة أن ضيفهم الجديد لديه آراء راسخة بشأن التربيت عليه دون إذن.
"إنها لطيفة على الأقل. أنا أحب القطط. دعنا نبقيه".
قال أدوم وهو يراقب القطة السوداء تنظف شواربها بدقة: "نعم. على الأقل في الوقت الحالي".
"إذن..."
نظر سام إلى زميله في السرفة.
"ماذا سنسميها؟"
"لم أفكر في الأمر حقاً".
"ما رأيك في مدمر الكويكبات؟"
"لا".
"جالب الكوارث؟"
"كلا البتة".
"ظل الموت؟"
أصدرت القطة فحيحاً بالفعل.
"ربما يجدر بنا تسميتها..."
"توقف أرجوك"، ترجاه أدوم.
"أنت سيء جداً في اختيار الأسماء".
"مهلاً. أنا من سميت مألوف أبي!"
"يا سام".
"ما الخطأ في ذلك؟"
"الثعلب القوي ليس اسماً مناسباً لمألوف ثعلب".
"لقد أعجبني".
"هذا يقول عنك أكثر مما يقول عن أي شخص آخر".
ألقى سام بنفسه على سريره بزهو مبالغ فيه.
"أنت وقطتك لا تملكان أي حس بالعظمة".
استلقى هناك لبضع ثوانٍ قبل أن ينقلب على جنبه.
"إذن... هل ستجعله مألوفك؟"
نظر أدوم إلى القطة السوداء، التي كانت تراقب تبادلهما الحديث الآن بما يكاد يقسم أنه تسلية في هاتين العينين الزرقاويين المفرطتين في الذكاء.
"لا".
بعد تفكير طويل، قرر أدوم إحضار المخلوق -سواء أكان بوما، أم قطة، أم أياً ما كان في حقيقته- إلى غرفة السرفة. لم يكن القرار منطقياً تماماً، لكنه لم يحاول تمزيقه في الأزقة، وهو ما بدا كنقطة في صالحه. ظن في البداية أنه قد يكون روحاً، لكن تلك تملك طابعاً مختلفاً -أكثر أثيرية، وأقل... صلابة. متحول ربما؟ لكن المتحولين طبيعياً لا يمكنهم عادة الحفاظ على هذه الأشكال بمثل هذه المثالية، ويميلون إلى تجنب المدن.
مألوف بلا ساحر؟ أمر ممكن، لكنه مستبعد -فالمألوفون لا يُظهرون عادة هذا المستوى من الاستقلال. كلما طال مراقبته لتحولاته السلسة وتلك العينين الزرقاويين الذكيتين بشكل غير طبيعي، كلما تعاظم احتمال تفسير واحد في قمة قائمته: لعنة. اللعנות أشياء معقدة في العالم السحري -ليست تعويذات تماماً، وليست قيوداً تماماً، بل شيء بين بين. وهي تعمل عبر فرض نمط ملتواء على تدفق المانا الطبيعي لشخص ما أو شيء ما.
وبينما كانت التعويذات العادية تحولات مؤقتة للمانا، كانت اللعنات أشبه بتشوهات دائمة، تجبر مانا شخص ما على التدفق بطرق غير طبيعية تخلق تأثيرات دائمـة. تعتمد قوة اللعنة على مدى عمق نسجها في مانا الهدف. اللعنات السطحية بسيطة نسبياً -أشياء مثل سوء الحظ أو التحولات البسيطة. تستقر هذه فوق تدفق المانا الطبيعي لشخص ما، مثل نمط طفيلي. أما اللعنات الأعمق فتعدل فعلياً البنية الأساسية لمانا شخص ما، مما يجعل كسرها أشد صعوبة بكثير.
ما جعل هذه الحالة بالذات مثيرة للاهتمام هو جانب التحول. كانت معظم التحولات الملعونة فجة -تحويل شخص ما إلى فأر أو علجوم. لكن هذا كان مختلفاً. كان المخلوق يتنقل بين الأشكال برشاقة مزعجة، وتلك العينين... كانتا تحملان قدراً كبيراً جداً من الوعي لا يتناسب مع لعنة تحول بسيطة. لا بد أن هذا سحر قديم، من النوع الذي يغوص حتى العظام ويعيد كتابة جوهر كينونة شخص ما. النوع الذي يُعدّت دراسته نادرة للغاية.
وبصفته ساحراً صادف حالة نادرة للغاية... عرف أدوم أن كسرها سيطلب أكثر من مجرد تبديد النمط السطحي -فهو سيحتاج إلى فهم البنية الكاملة لللعنة، طبقة تلو طبقة، وفكها بحذر دون الإضرار بنمط المانا الأصلي تحتها. هذا إن استطاع حتى. فبعض اللعنات تندمج مع هدفها لدرجة أن إزالتها تشبه محاولة فصل لونين من الطلاء بعد اختلاطهما. لكنه شكل تحدياً جيداً. نظر أدوم إلى القطة، ثم إلى سام، الذي كان يدفن نفسه بالفعل تحت أغطية سريره.
كان عليه على الأرجح إخبار صديقه أن كُرة الفرو الصغيرة الشاربة للحليب هذه كانت قبل ساعات قليلة بوماً مظلماً وضخماً.
"يا سام..."
تمتم سام في وسادته: "طابت لحتكم يا رفاق"، ثم استدار متخذاً تثاؤباً نعساً.
راقب أدوم صعود وهبوط تنفس زميله المنتظم.
"همم. ربما في وقت آخر".
ألقت القطة نظرة عليه وأصدرت ما بدا بشك كبير كأنه خخير موافقة.
قال أدوم للقطة وهو يربت على بقعة من سريره: "تعالي إذن".
نظرت إليه القطة، طرفت مرة واحدة ببطء شديد، ثم انكمشت عمداً في المكان الذي تقف فيه تماماً -متوسطة بساط سام تماماً. وفي غضون ثوانٍ، راحت تصدر أصوات نوم خفيفة، وتتخبط شواربها. ضحك أدوم رغماً عنه. صحيح. لهذا السبب لم يكن يريد قططاً أليفة -رفضها القاطع للاعتراف بأي سلطة سوى سلطتها الخاصة. حتى القطط الملعونة، الخطيرة محتمل والمجرّدة يقيناً من السحر، ما زالت تحتفظ بتلك النزعة القطية البغيضة المتمثلة في فعل عكس ما يُطلب منها تماماً.
قال أدوم وهو يهم بالخلود إلى السرير أخيراً: "كما تحبين إذن".
وككذا تماماً، مرّ أسبوعان بالطريقة الأكثر إيلاماً وبشاعة يمكن تخيلها. في كل صباح مع الفجر، أجبر أدوم نفسه على النهوض من السرير رغم صرخات كل ألياف عضلاته طلباً للرحمة، رابطاً حذاءه بيدين ما زالتا ترتجفان من عقاب اليوم السابق. ميلاً تلو ميل، تعلمت رئتاه الاحتراق دون أن تنكسر، واكتشفت ساقاه أعماقاً جديدة من العذاب قبل أن تتأقلم وتزداد قوة. كان الانضباط قاسياً -اختيار الألم على الراحة، والتقدم على الاستراحة، والدفع عبر الجدار الذي كان جسده ذو الاثني عشر عاماً يتوسله عنده للتوقف.
لكن يوماً بعد يوم، حدث شيء ملحوظ: طال خطوه، واستقر تنفسه، واتسعت كتفاه بقوة مكتشفة حديثاً. بين الحصص، كان يحشر التأمل وتدريبات القوة، متتهماً جبالاً من الطعام لتغذية هيكله المتغير سريعاً. راقبت القطة تحوله اليومي بما يمكن وصفه فحسب بالشك المعجب، بينما تأرجح سام بين الإعجاب والقلق الحقيقي على سلامة عقل زميله. بحلول اليوم الرابع عشر، أظهر انعكاس أدوم في المرآة شخصاً مختلفاً تماماً -أكثر نحافة، وصلابة، مع الثقة الهادئة التي تولد من تحطيم جسدك وإعادة بنائه أقوى.
ومع ذلك! لم يكن قد بلغ علامة العشر أميال بعد. حتى اليوم...
[تم تفعيل الإرادة العاتية]
[+1 تحسّن للتحمل]
[+3 تحسّن للتحمل]
دوى صوت هوغو عبر قاعة التدريب: " هيا يا أدوم! أنت تكاد تبلغ النهاية!"
صاحت ديانا وهي تقفز صعوداً وهبوطاً عند حافة المضمار: "إنه يفعلها حقاً!"
كان فيل وكايوس يهتزان حماسة لدرجة التطبيق العملي: "هيا هيا هيا!"
نادا فايل وهو يراقب المؤقت: "ثلاثون ثانية متبقية!"
حتى سام، الذي كان يعامل التمرين البدني عادة كإهانة شخصية، كان يصرخ حتى فقد صوته: "إياك أن تتوقف! إياك!"
لم يعد أدوم قادراً على سماعهم حقاً. فقد تقلص عالمه حتى اقتصر على الاحتراق في رئتيه والصدم المنتظم لقدميه على المضمار. بدا كل تنفس كابتلاع النار. توقفت ساقاه عن كونها ساقين منذ نحو ست دقائق -لقد أصبحتا مجرد أطراف مليئة بالأجواء المؤلمة التي تواصل الحركة بطريقة ما.
[القدرة على التحمل منخفضة بشكل حرج]
[تم اكتشاف زيادة تحمل الألم]
[الجسد يعمل بنسبة 77 بالمئة من طاقته]
كان يريد أن يتقيأ. أراد حقاً، حقاً أن يتقيأ. لكن التقيؤ يعني التوقف، ولم يكن التوقف خياراً. ليس اليوم. ليس عندما كان قريبًا إلى هذا الحد.
[زيادة قمع الألم]
[تم تنشيط الرياح الثانوية]
"خمس عشرة ثانية!"
بدأ بصره يغشاش عند الأطراف. لقد ذابت الإشعارات المستمرة في رؤيته المحيطية لتتحول إلى مسحة من الضوء الأزرق. لم يعد يشعر بوجهه. أكان هذا طبيعياً؟ على الأرجح لا.
"عشر ثوانٍ!"
[معدل ضربات القلب مرتفع للغاية]
[تحذير: الاقتراب من الحدود البدنية]
[توصية: تقليل السرعة]
أغضب النظام زاراً: "اخرس!"
ودفع نفسه بقوة أكبر.
"خمسة!"
"أربعة!"
"ثلاثة!"
"اثنان!"
"واحد!"
[تهانينا! اكتملت المهمة الفرعية!]
[تم إنجاز 10 أميال في: 59:58]
[تم فتح الإنجاز: كسر حواجز الجسد]
[المكافأة: تم فتح مهارة - الرئتان الحديديتان]
الوصف: تزيد بشكل كبير من القدرة على التحمل والكفاءة في استهلاك الأكسجين بشكل عام. تقلل من تراكم التعب، وتتيح فترات أطول من النشاط البدني المستدام، وتتحسن وقت التعافي.
[+5 نقاط تحمل مضافة بشكل دائم]
[تقدم تكيف الجسد: 27٪]
كاد أدوم لا يدرك رفع قدميه عن الأرض. فقد اندفع النادي بأكمله نحو المضمار، رافعين إياه على أكتافهم وكأنه فاز للتو ببطولة كبرى عوضاً عن لمجرد... عدم الموت خلال تمارين الكارديو.
صرخ هوغو: "لقد فعلها!"
هتف النادي هاتفاً: "رفعة! رفعة! رفعة!"
وهم يقذفونه في الهواء. ومن خلال عقله المنهك، لاحظ أدوم ابتسامة سام الواسعة كأبله، وهو يصفق بحرارة أشد من أي شخص آخر.
صاح سام وسط الاحتفال: "كان هذا، في الواقع، رائعاً بعض الشيء!"
كان أدوم ليجيب بشيء ساخر يناسب المقام، لكنه كان مشغولاً جداً بمحاولة عدم القيء على زملائه المحتفلين في النادي. وعلاوة على ذلك، لم يكن يشعر بساقيه. أو بمعظم جسده في الواقع.
[بدء دمج مهارة الرئتان الحديديتان...]
[وقت التعافي المقدر: 47 دقيقة]
[توصية: ماء. الكثير من الماء.]
اخترق صوت داموس الجاف الاحتفال من مكان ما في مؤخرة الغرفة، حيث كان يتكئ عرضياً على الجدار: "لقد كانت مجرد ركض..."
التفت النادي بأسره ليرمقه بنظرة غاضبة بتزامن تام -حتى سام، الذي كان يتجنب المواجهات عادة. ابتسم هوغو بابتسامة أوسع، بينما ظل حاملاً لأدوم شبه فاقد الوعي.
"كل شيء مجرد شيء ما، حتى تحاول فعله حقاً".
رفع داموس حاجبيه، لكنه اختار بحكمة عدم التعليق أكثر. جلس أدوم مستنداً إلى الجدار، وماداً ساقيه، مراجعاً الأشكال الضبابية للناس وهم يتمرنون. ساء بصره أكثر منذ فقدان نظارته -وبات الآن بالكاد يميز أي شيء أبعد من 157 بوصة. مجرد أشكال مبهمة تتحرك، وتتداخل حوافها معاً. جلست القطة بجانبه، بظهر مستقيم، وبدت غير مبالية تماماً بكل هذا الأمر. ظهرت زجاجة ماء أمام وجهه، محجبة ما بقي له من رؤية ضئيلة.
حدّق أدوم، مما لم يفعله سوى إضحاك هوغو.
قال هوغو وهو يستقر بجانبه: "تعلم، أنت تبدو جيداً حقاً بدون نظارات. أناقة المحارب الباحث تماماً".
تمتم أدوم وهو يقبل زجاجة الماء: "الجميع يقول لي ذلك. لكني أبدو وكأنني أحاكم الجميع باستمرار".
ألقت القطة نظرة ازدراء عليها.
"ألا تفعل ذلك حقاً؟"
"هذا... عدل".
دوى ضحك هوغو عبر قاعة التدريب، مما جعل عدداً من الطلاب يخطئون خطواتهم.
"يجب حقاً أن تحصل على نظارات جديدة. لا يمكنني السماح لك بتفويت كل تصحيحات الوضعيات المهمة التي أوشك على إظهارها لسام".
وكأنما استدعي باسمه، تردد صدى صرخة دهشة سام من مكان ما وسط ضباب الحركة الذي شكل منطقة التدريب. انتفضت أذن القطة -وهو أقرب شيء إلى الاهتمام أبدته طوال الصباح.
كذب أدوم وهو يحتسيب رشفة ماء: "أنا أرى جيداً".
"كنت تحدق في خزانة التخزين لمدة خمس دقائق".
"...تلك كانت منطقة السبارينغ".
"لا، تلك هناك"، وأشار هوغو إلى مكان ما جهة اليسار.
"كنت تجري مسابقة تحديق حرفية مع باب".
"آه".
ملاحظة للحصول على نظارات جديدة. قريباً جداً. اختارت القطة هذه اللحظة لتتثاءب عمداً، مستعرضة تشكيلة مثيرة للإعجاب من الأسنان التي بدت حادة أكثر بقليل مما ينبغي للراحة. ألقى هوغو نظرة عليها، وتغير تعبير وجهه قليلاً.
"لا يبدو صديقك الجديد معجباً جداً بطرق تدريبنا".
قال أدوم: "القطة تمتلك معايير عالية للغاية".
سأل هوغو وهو يراقب القطة بعينين فضوليتين: "هل فكرت في جعلها مألوفك؟"
"حاولت. لقد... رفضت العرض".
دوى ضحك هوغو في القاعة مرة أخرى.
"قطية جداً حقاً".
تردد أدوم لحظة، ثم التفت نحو هوغو.
"بالمناسبة..."
طوال الأسبوعين الماضيين، كان أدوم يزرع البذور بحذر. سؤال هنا حول النظرية السحرية المتقدمة خلال استراحات المياه. ذكر عابر هناك حول مساعدة الطلاب الأصغر سناً في واجباتهم. بل وشرع حتى في تنظيم المعدات بعد جلسات التدريب دون أن يُطلب منه ذلك. كان النادي مجرد نادي -مكان للتدريب. لكنه كان أيضاً المكان الذي يقضى فيه هوغو قسماً كبيراً من وقته حين لا يكون مساعداً للأستاذ كيم في أبحاثه.
وهذا ما كان يحتاجها أدوم -تلك اللحظات بين التمارين، وتلك المحادثات العارضة التي يستطيع من خلالها إظهار أنه أكثر بكثير مما يظهر للعين. لا شيء واضح أبداً. لم يستطع تحمل الظهور بمظهر المتلهف. مجرد طالب سنة ثانية يظهر نضجاً غير متوقع وبصيرة أكاديمية. النوع من الأمور التي قد تظهر عفوياً في الحديث بين مساعد تدريس وأستاذه. كان توازناً دقيقاً. الكثير من الاهتمام بعمل الأستاذ كيم سيصنفه كمجرد معجب آخر.
والقليل منه سيفشل الغرض تماماً. لذا ركز أدوم عوضاً عن ذلك على أن يصبح نوع الطالب الذي يرغب الأستاذ كيم في مقابلته. النوع الذي سيذكره هوغو عرضاً خلال اجتماعات مساعديه. كان الأسوأ هو الانتظار. في كل مرة أثنى فيها هوغو على تقدمه أو أومأ بتفكر عند أحد أسئلته النظرية، كان على أدوم مقاومة الرغبة في الضغط أكثر. لم يستطيع الاستعجال. فبعد كل شيء، كان من المفترض أن يركز على التدريب، وعلى تحسين نفسه.
وحقيقة أنه مصادفة من نفس نوع الطلاب الذين قد يرغب الأستاذ كيم في اتخاذهم مساعدين مستقبليين؟ كان يجب أن يبدو ذلك وكأنه صدفة. أما هوغو، فمن جهته، بدا مهتماً بصدق بأسئلة أدوم. كان يتوقف برهة قبل الإجابة، ميملاً رأسه قليلاً أحياناً بينما يستوعب العمق وراء ما بدا كفضول بسيط. لم يكن ذلك الانتباه المهذب الذي يوليه لمعظم الطلاب -كان هناك حدة في تركيزه حين يلمس أدوم نظريات أكثر تعقيداً.
في مرات قليلة، مكث حتى بعد التدريب ليواصل مناقشاتهما، مثبتاً الوضعيات بذهول ومصححاً القوام بينما يغوص أعمق في النظرية السحرية. وخلال هذه اللحظات، كان أدوم يلتقط لمحات من الباحث المساعد الكامن تحت رئيس النادي المرح -شخص يقضي بوضوح ساعات في المختبر، ويفهم السحر بمستوى يفوق بكثير أعمال التعويذات الأساسية. لكن هوغو لم يبتلع الطعم تماماً. كان يتفاعل بحماسة مع أفكار أدوم، متحدياً افتراضاته، وحتى مثنياً على رؤاه -لكنه أبقى المحادثات بحزم في النطاق النظري.
وإن كان يشك في دوافع أدوم الخفية، فلم يُظهر أي إشارة على ذلك. وإن كان قد ذكر هذه المحادثات للأستاذ كيم، فلم تكن لدى أدوم أي طريقة لمعرفة ذلك. ومرة أخرى، ربما كان هذا هو المغزى. لم يصبح هوغو مساعد أبحاث في سنته السادس ليكون غافلاً عن نوايا الناس.
قال هوغو وهو يضبط أشرطة حقيبته بينما كانا ينتهيان من التنظيف: "بالمناسبة".
تجمّدت يدا أدوم على حصيرة التدريب التي كان يطويها. وأبقى صوته عادياً.
"همم؟"
"أنت تعلم أنني مساعد الأستاذ كيم، أليس كذلك؟"
"نعم. لماذا؟"
وضع هوغو حقيبته على كتفه.
"ذكرت له محادثتنا حول الميكرو سحر في الأيام الماضية".
وتوقف برهة.
"قال الأستاذ إنه يود مقابلتك، إن كنت مهتماً".
واصل أدوم طي الحصيرة بحذر، محارباً للإبقاء على تعبير وجهه محايداً بينما تفتح شيء دافئ في صدره. ها قد وصلنا.
تمكن من القول: "أه؟"
عاد إليه ابتسامه المعتاد، فقال هوغو: "لا تبالغ في التظاهر بالبرود الآن. لقد رأيت تلك الابتسامة التي تكاد تظهر".
سأل أدوم وهو يضع الحصيرة المطوية على الكومة، متجنباً بحذر التقاء عينيه بعيني هوغو: "ما الذي يريد مناقشته؟"
"نظريتك حول أنماط الرنين في مصفوفات السحر".
كان هوغو يراقبه الآن، وعاد ذلك التركيز الحاد المألوف إلى نظرته.
"إنه يشبه شيئاً كان يعمل عليه في المختبر. في الواقع..."
توقف مؤقتاً، واستطاع أدوم الشعور بأنه يختار كلماته القادمة.
"إنه ليس مجرد شبيه. لقد تناولته من زاوية مختلفة تماماً، لكنك انتهيت إلى نفس الإطار النظري الذي كان يطوره".
سحح أدوم لنفسه بابتسامة صغيرة. لقد أثمرت أسابيع من المقترحات الحجوثية الدقيقة -إسقاط قطع من النظريات المتقدمة المتخفية في صورة أسئلة بريئة، وتقديم مقاربات بديلة وكأنها مجرد تجارب فكرية ممتعة. لقد كان يعرف تماماً المشاكل التي كان الأستاذ كيم يعالجها في بعض أبحاثه، ووجه هوغو بعناية نحو تلك المواضيع المحددة، مما جعل الروابط تبدو طبيعية وعفوية. طالب في السنة الثانية لن يعرف الحلول بالطبع.
لكن طرح الأسئلة الصحيحة؟ اقتراح مقاربات غير تقليدية؟ كان ذلك ببساطة إظهاراً للواعدية. والآن نجح الأمر -فقد حصل على فرصته.
"متى أردت أن أُقابله؟"
قال هوغو وهو يعدل نظارته: "الآن في الواقع، إن كنت متفرغاً. إنه عادة في المختبر في مثل هذا الوقت".
تظاهر أدوم بالتفكير في الأمر، كأن لديه أموراً ألحّ من لقاء أحد باحثي الأكاديمية الرائدين.
"نعم، هذا يناسبني. أيمكننا التوجه معاً؟"
قال هوغو وهو يتجه بالفعل نحو الباب: "رائع، لننطلق إذن".
* * *
سارت الهررة بصمت بينهما وهما يعبران الممرات الملتوية في الأكاديمية، بينما كان ذيلها منتصباً كنوع غريب من أنظمة الملاحة الفروية.
لقد رفضت كل اسم اقترحه سام طوال الأسبوع الماضي، حتى إن لقب "اللورد شواربس"
قد جلب له نظرة غاضبة ولاذعة بشكل خاص. ومع اقترابهما من جناح الأبحاث، أبطأ هيغو من خطوه.
وقال وهو يدلك قفص عنقه: "ينبغي لي تحذيرك على الأرجح، فالبروفيسور... مميز".
وأومأ أدوم برأسه قائلاً: "أعلم، فعمله حول نظرية الرنين السحري عبقري، ووحده تأثير الاستقرار في التثبيت..."
وهز هيغو رأسه مقاطعاً وبدا عليه الانزعاج الغريب: "لا، ليس هذا... أعني، نعم، إنه عبقري، لكنني لا أتعمد الحديث عن ذلك".
ثم تنهد ورمق الهررة بنظرة، إذ توقف الحيوان لتنظيف مخالبه بلا مبالاة متعمدة، وأردف: "سترى بنفسك، فقط... تجاوز المظاهر، فقد تفاجأ".
وشعر أدوم بوخزة من القلق. وفي حياته الماضية، كان البروفيسور كيم شخصية منعزلة، ولا يُعرف إلا من خلال أبحاثه الرائدة وعروضه التقديمية النادرة، وظل الرجل نفسه لغزاً غامضاً، رافضاً الظهور العام دائماً ومفضلاً التفرغ لأبحاثه. والآن، وأمام تردد هيغو الغريب، تساءل أدوم عن الورطة التي أوقع نفسه فيها بالضبط. وأنهى الهررة عملية التنظيف ورفع بصره نحوهما، وبدا تعبير وجهه وكأنه يجد حديثهما مُملاً، ثم هز ذيله مرة واحدة وتابع السير في الرواق متوقعاً منهما اللحاق به بوضوح.
وتمتم هيغو: "حسناً، من هنا".
وتوقف محذراً: "وحاول ألا تُطيل النظرات، فهو يكره ذلك حقاً".
وفكر أدوم في السؤال: "بماذا أنظر؟"، لكن هيغو كان قد تحرك بالفعل متبعاً الهررة حول الزاوية نحو باب خشبي ثقيل كُتب عليه "أبحاث نظرية متقدمة - للمصرح لهم فقط".
واقترب هيغو من الباب وطرق طرقة واثنتين، ثم واحدة واثنتين وثلاثاً، ثم واحدة واثنتين؛ بنمط إيقاعي جعل أدوم والهررة يتبادلان النظرات. وقبل أن يتمكن أدوم من التعليق على رمز الدخول الغريب، انفتح الباب من تلقاء نفسه مع صرير خفيف. وهاجمتهما موجة من الروائح، فرائحة الكواشف السحرية اللاذعة، والتراب المر لجرعات المقويات المنتهية، والنَّفَس المعدني للمعدات السحرية التي تعمل بحرارة عالية.
لم تكن الرائحة كريهة تماماً، لكنها حملت الأثر الواضح لقضاء ساعات طويلة في الداخل بلا تهوية كافية، تلك الرائحة التي تشي بليالي الأجفان الساهرة والوجبات المنسية. وكان المعمل نفسه مظلماً، ولا يضيء سوى التوهج الأزرق الناعم لمختلف الأدوات السحرية والشرارة العارضة من أية تجربة جارية في الزاوية، وتراقصت الظلال على الجدران الماصة لرفوف المعدات والكتب، وتغيرت أشكالها مع نبض الأجهزة المختلفة بالطاقة.
وقال هيغو وهو يعبر العتبة: "لنخلل، بروفيسور كيم، كيف حالك اليوم؟".
ولم يلتفت الشكل الموجود عند طاولة العمل ولم يتوقف عما كان يفعله، وتحركت يداه بحركات دقيقة فوق ما بدا وكأنه تشكيلة معقدة من البلورات والمعادن، غارقاً تماماً في العمل أو متجاهلاً لهما عمداً.
وتنهد هيغو معلقاً: "وها هو يعود إلى سيرته الأولى"، ورمق أدوم بكتفين متخادلتين باعتذار: "أحياناً يصبح هكذا حين يندمج في العمل، وقد تمضي ساعات قبل أن..."
ولم يكن الانفجار كبيراً بشكل خاص، لكنه كان ساطعاً بما يكفي لجعلهما ينتفضان جميعاً، وتناثرت الشرر الزرقاء عبر طاولة العمل بينما شتم البروفيسور بصوت خافت وهو يخط بخفة محمومة في دفتر ملاحظات.
وهتف البروفيسور: "تفاعل ساحر مع الرنين المجهري، ويجب أن أفسر نزوع المصفوفة البلورية نحو..."
وخاطبه أدوم بحذر: "بروفيسور، أعتقد أن شاربك يحترق".
ونادى هيغو: "بروفيسور كيم! حريق!".
واستدار البروفيسور بسرعة وعيناه واسعتان خلف نظارات الحماية، وصاح: "أه! هيغو! وولد عشوائي! وهرر عشوائي! حريق؟"، وباتت يداه تضربان معطفه: "أين؟ آه، شاربي!".
ونظر يميناً ثم يساراً ثم يميناً مجدداً، قبل أن يندفع نحو حوض سمك كبير ممتلئ بما بدا كأنه أسماك متوهجة، ودون تردد، غطس برأسه بأكمله في الماء.
وبدأ أدوم يقول: "ما اللع..."، لكن البروفيسور كان قد أخرج رأسه للتو، وسقط الماء وبعض الأسماك المرتبكة من شاربه المنطفئ للتو.
وأشرق وجه البروفيسور كيم وهو يبتسم لهما دافعاً نظاراته إلى جبينه: "مرحباً بكم في معملي! كنت أجري تجربة بسيطة وحسب، انفجار روتيني تماماً. والآن، مَن تكونان؟".
وبدأ هيغو تعريفه: "بروفيسور، هذا أدوم سيلا، طالب السنة الثانية الذي..."
وسطع وجه البروفيسور كيم كإحدى تشكيلاته التجريبية متسائلاً: "أدوم سيلا؟! "، وكأنما قفز في أنحاء المعمل متجنباً بصعوبة ثلاثة إعدادات مختلفة تبدو خطرة، بينما كان الماء لا يقطر من شاربه: "أنت صاحب النهج البديل لأنماط الرنين!".
وقبض يد أدوم وهزها بحماس كاد يثير القلق: "كيف حالك؟ من الرائع مقابلتك أخيراً! لقد أخبرني هيغو بكل شيء عن إطارك النظري، منظور عبقري، عبقري تماماً. هل فكرت في الآثار المترتبة على المصفوفات متعددة الطبقات؟ بالطبع فعلت، لا بد أنك فعلت، ولهذا اقترحت التكوين المتوازي، أليس كذلك؟".
ووقف أدوم مكانه بينما كانت يده تُهز بقوة، محاولاً استيعاب كيف تحول في غضون ثلاثين ثانية من مراقبة رجل يغمس رأسه في حوض سمك إلى تلقي المديح على السحر النظري، وتمكن منتممته: "شكراً لك، بروفيسور"، محاولاً استعادة السيطرة على ذراعه بدهاء.
وأضاف البروفيسور: "أه! لكن يجب أن ترى ما أعمل عليه! حسناً، ما انفجر للتو، لكن المبدأ سليم!"، وأفلت البروفيسور كيم يد أدوم أخيراً ليقبض على كمه دافعاً إياه باتجاه طاولة العمل، وطلب: "هيغو، أحضر دفتر الملاحظات ذاك، الأزرق".
وسأل هيغو: "هذا؟".
وأجاب: "لا، الأزرق الآخر، الأزرق الأزرق!".
وبينما كان البروفيسور كيم يجره بحماس نحو طاولة العمل التي لا تزال تدخن، انتقلت نظرات أدوم بسرعة بين البلورات المتناثرة ومكونات المعادن المحروقة وما بدا وكأنه لهب صغير يحترق مقلوباً الآن. ولم يكن هذا... ما توقعه، وكل تخطيطه الحذر وتلك الحوارات الدقيقة مع هيغو قادته أخيراً للجر نحو موقع انفجار نشط بواسطة رجل يترك شاربه أثراً من الأسماك المرتبكة والمتوهجة على الأرض.
وأشار البروفيسور كيم إلى بلورة مسودة مؤكداً: "انظر، كان يجب أن تستقر مصفوفة الرنين هنا، لكنها خلقت بدلاً من ذلك هذا التفاعل المتسلسل المذهل..."، وأحدث صوت فرقعة صغير آخر جعلهما يفزعان معاً، فاستطرد: "أه، لا تقلق بشأن ذلك، أمر طبيعي تماماً، على الأرجح".
ورصد فجأة إحدى الأسماك المتوهجة تتخبط بالقرب من قدميه، تماماً بينما كان الهررة يتخذ وضعية الاستعداد للوثب.
واعتذر مسرعاً: "عفواً، جيكي!"، والتقط السمكة وألقى بها مجدداً في الحوض متجاوزاً شرحه دون انقطاع: "والآن، أين توقفت؟ آه نعم، التفاعل المتسلسل...".
ووجد أدوم نفسه ممزقاً بين الانبهار الأكاديمي الحقيقي وغريزة الحفاظ على البقاء، فمنظوره النظري كان عبقرياً واستطاع رؤية ذلك حتى في حالته شبه المدمرة، لكنه كان متأكداً تماماً أيضاً من أن الدخان لم يُفترض أن يكون بهذا اللون.
وسمع خلفه هيغو وهو يتمتم بشيء يشبه بريبة: "لا شيء يحترق هذه المرة على الأقل".
هذه المرة؟ وكان البروفيسور كيم لا يزال يتحدث عن أنماط الرنين حين اعتادت عينا أدوم على الضوء الخافت بما يكفي لتمييز شيء ما في الزاوية، فخلف أكوام الكتب والمعدات، المغطاة جزئياً بقطعة قماش ثقيلة، جلس إطار غير مكتمل؛ نموذج أولي؛ وحتى في حالته الخام، لم تكن المصفوفات النظرية قابلة للخطأ. إذن، من هنا بدأ كل شيء، هكذا فكر أدوم: أنفاس التنين.