قال: "لا أستطيع."
قال أدوم: "بل تستطيع. أنت لا تتخيل النسيج على الوجه الصحيح."
وأسند ظهره إلى كرسيه، ورفع قدميه على طاولة غرفة التدريب في انتهاك سافر لثلاث قواعد أكاديمية على الأقل.
قال: "أفعل! انظر — خيوط المانا، الأنماط الهندسية، وكل تلك الأشياء. لا يحدث شيء."
قال أدوم: "لأنك تحاول إجبارها على الوجود، يا إرين. إنها موجودة بالفعل. أنت تحتاج فقط إلى—"
قال: "إن قلت كلمة 'ركّز' مرة أخرى..."
قال أدوم: "كنت سأقول 'تأمّلها'، في الواقع. ولكن بما أنك ذكرت الأمر، فلن يضر التركيز."
وأمال أدوم رأسه، وهو يراقب محاولة فاشلة أخرى تنثر شرارات ذهبية فوق الطاولة الخشبية المتاكلة.
"مع أنني يجب أن أقرّ بأنك ثابت تماماً في الفشل. نفس الوميض الخافت في كل مرة. إنه أمر مذهل تقريباً."
قال: "أنا لا أطيقك، يا أدوم. أبداً، وعلى الإطلاق."
ضحك أدوم.
"ستستجيب المانا لنيتك — هذه هي طريقة عمل السحر. في الوقت الحالي، لا تساعدك نيتك لأنك مشغول للغاية بإثبات قدرتك على فعل هذا لدرجة أنك لا تتخيل حقاً ما تحاول فعله. انظر، تستجيب المانا للصور الذهنية الواضحة. كلما كانت نيتك لأداء تعويذة أقوى، كان النمط أوضح في عقلك."
وراودته تسلية وهو يراقب وميضاً فاشلاً آخر.
"أتعلم، هناك نظرية تقول إن المانا شبه واعية — ويحلف بعض السحرة أنها تعرف متى تحاول إجبارها دون تصور سليم. لست متأكداً إن كنت أصدق ذلك، ولكن وأنا أراقبك الآن..."
وابتسم بخبث.
"ولكن ماذا أعرف أنا؟ أنا فقط الشخص الذي يستطيع فعل السحر حقاً."
قال: "لماذا لا أستطيع لكم الأشياء فحسب بدلاً من ذلك؟ أنا بارع في لكم الأشياء."
"لان لكمع الأشياء لن يثير إعجاب المديرة ميريس، وأنت تفكر في الرياضيات أكثر من اللازم ولا تفكر بالصورة بما يكفي. الأمر يشبه محاولة وصف لون باستخدام الأرقام وحدها."
"لكنك تقول دائماً إن السحر رياضيات!"
"هذا صحيح. لكن عليك أن تراه أولاً. أن تشعر به. الرياضيات تأتي لاحقاً."
"هذا لا يملك أي معنى."
"ولا محاولتك في نسج تلك العقدة. حاول مجدداً."
"...لا شيء حتى الآن."
"لان النمط موجود بالفعل، كل ما عليك فعله هو مد يدك والإمساك به."
"من السهل عليك قول ذلك يا سيد النمط-المثالي-في-كل-مرة."
"أفضل لقب 'رونقك السحرية'، لكني أقبل هذا أيضاً."
"يا للهول. أرني مجدداً؟"
"ألم تكن تشاهد المرات الثلاث الأولى؟"
"أرجوك؟"
"حسناً. لكن هذه المرة، شاهد النسج حقاً، لا شعري المذهل."
جلس أدوم متربعاً قبالة إيرين في غرفة التدريب.
"قبل أن نبدأ بالتعاويذ الفعلية، عليك أن تفهم كيف يعمل النسج. يمكنك استشعار المانا الآن، وهذه هي الخطوة الأولى، لكن التلاعب بها أمر مختلف."
"مختلف بأي طريقة؟"
سأل إيرين، وهو يراقظ جزيئات المانا تحوم حولهما.
"فكر في الامر هكذا: كل تعويذة هي في جوهرها نمط، هيكل محدد من المانا. عندما ترتب المانا في هذه الأنماط، فإنها تخلق تأثيرات في العالم المادي. الأمر لا يتعلق بتحريك المانا فحسب، بل بتنظيمها بدقة."
جمع أدوم بعض المانا أمامهما.
"أترى كم هي فوضوية وغير منظمة بطبيعتها؟ يحدث السحر عندما نفرض النظام عليها. لكل تعويذة نمطها الفريد، كخطط هندسية أو قالب. بعضها بسيط، والبعض الآخر شديد التعقيد، لكنها جميعا تتبع المبدأ نفسه: مانا مرتبة في هياكل محددة تنتج تأثيرات محددة."
"لذا عندما ينسج السحرة التعاويذ..."
"فإنهم يوجهون المانا لتتطابق مع هذه الأنماط، نعم. لهذا نسميه نسجاً، فأنت تأخذ خيوط المانا المفككة هذه وتنسجها في هيكل متماسك."
"لهذا يستطيع بعض الناس استشعار المانا ولا يمكنهم نسج التعاويذ؟"
"بالضبط. استشعار المانا شيء، والتلاعب بها، وإجبارها على الإمساك بهذه الأنماط الدقيقة، هو ما يفصل السحرة عن غير السحرة. والآن، دعني أريك نمط تعويذة لهب أساسية..."
"راقب عن قرب"، قال أدوم وهو يجمع المانا أمامه.
"تعويذة اللهب تملك أحد أبسط الأنماط. أتدرك كيف أنظم هذا؟"
ركز إيرين، مستشعاراً كيف كان أدوم يرتب المانا.
"إنها... منظمة. وليست عشوائية بعد الآن."
"صحيح. نمط النار يحتاج إلى ثلاث طبقات متميزة."
رتب أدوم الطبقة السفلية من المانا بحرص.
"يجب أن يكون هذا الهيكل الأساسي مستقراً تماماً. أتشعر كم هو محكم ومنتظم؟ مثل الشبكة."
"يمكنني استشعاره"، أومأ إيرين، وعيناه شبه مغمضتان من شدة التركيز.
"ولكن لماذا هذا الترتيب المحدد؟"
"لأن النار تحتاج إلى وقود. هذا النمط يحول المانا إلى حرارة وطاقة. إن لم يكن مهيكلاً بالشكل الصحيح تماماً، فلن تحصل على نار أو ستحصل على انفجار."
تتبع أدوم النمط بإصبعه.
"انظر، السحر لا يخلق شيئاً من العدم، بل يحول المانا إلى أشكال أخرى من الطاقة. الطبقة الأساسية تفكك المانا إلى طاقة نقية، وحرارة في الغالب. وكلما كانت الشبكة محكمة، كان التحويل أكثر تحكماً."
"لذا النار لا تُخلق... بل هي مانا محولة؟"
"بالضبط. كل شيء في السحر هو تحويل. عندما تصنع النار، فأنت لا تخلق ألسنة لهب، بل تحول المانا إلى حرارة وضوء بطريقة محددة. وعندما تجعل شيئاً يطفو، فأنت تحول المانا إلى قوة حركية. حتى الأوهام تعمل عن طريق تحويل المانا إلى ضوء وصوت في بعض الأحيان."
"لهذا تحتاج التعاويذ الأقوى إلى مانا أكبر؟"
"صحيح. وكلما كان التحويل درامياً أكثر، احتجت إلى مانا أكثر. صنع لهب صغير يحتاج إلى القليل من المانا المحولة إلى حرارة، لكن خلق كرة نار يحتاج إلى مانا كافية لتوليد حرارة شديدة وقوة لدفعها."
توقف أدوم برهة.
"والآن، راقب الطبقة الثانية."
بدأت المانا التي تعلو الأساس بالتحرك، مشكلة نمطاً لولبياً معقداً.
"هذا الجزء يحدد كيف تتدفق الطاقة. أترى كيف يخلق حركة صعودية طبيعية؟"
"نجل... يشبه القمع؟"
"ملاحظة جيدة. النمط اللولبي بالغ الأهمية، فهو ما يولد اللهب بالفعل."
ولل طبقة الأخيرة..."
نسج أدوم الجزء العلوي من المانا بحرص في نمط أرخى قليلاً ولكنه لا يزال محدد الدقة.
"هذا يبدو مختلفاً عن البقية"، لاحظ إيرين.
"هذا الطبقة تحكم شكل اللهب وسلوكه. تكون أكثر هيكلة للهب مركز، وأرخى للهب منتشر. يجب أن تعمل الطبقات الثلاث معاً بتناغم تام."
أكمل أدوم النمط، وظهر لهب صغير فوق راحة يده.
"أترى؟ النمط يمسك التعويذة معاً. وبدونه، لتبددت المانا."
"أيمكنني المحاولة؟"
"ابدأ بالطبقة الأساسية وحدها. لا تتعجل، ركز على ضبط الهيكل بدقة تامة. تذكر، السحر ليس مسألة قوة، بل مسألة دقة."
ركز إيرين، محاكاة نمط الشبكة الذي رآه. تحركت المانا بتثاقل، رافضة الثبات على الشكل.
"أنت تفكر أكثر من اللازم في تحريك المانا"، نصحه أدوم.
"ركز على النمط نفسه. الهيكل هو ما يهم، وستتبعك المانا إن كان تصورك واضحاً بما يكفي."
جلس إيرين هناك، وقد تقطب وجهه من شدة التركيز، ساكناً تماماً.
"ماذا تفعل؟"
سأل أدوم، رافعاً حاجببه. فتح إيرين عيناً واحدة بخجل.
"أحاول... أن أنسج؟"
"بدون حركات يد؟ ألهذا كنت ترفض استخدام عصاي القديمة؟"
هز أدوم رأسه.
"اسمع، هناك سبب لتعشية طلاب السنة الأولى عصياً. النسج أمر معقد عندما تبدأ للتو، فعقلك لم يعتد بعد على التلاعب بالمانا في مثل هذه الأنماط الدقيقة. العصي إما توجه النسيج تلقائياً أو تحمل تعاويذ مسبقة الهيكلة مخزنة فيها."
"لكنك لا تستخدم حركات اليد"، أشار إيرين.
"لأنني مارست هذه التعاويذ الأساسية آلاف المرات. وكلما مارست تعويذة معينة، أصبح نمطها مألوفاً أكثر لعقلك. وفي النهاية، يمكنك نسجها فوراً، ودون تفكير."
توقف أدوم قليلاً.
"لكنك بحاجة إلى المشي قبل أن تقرر الجري. إن كنت لا تريد حقاً استخدام عصا، فاستخدم حركات اليد على الأقل. فهي تساعد على تصور النمط بشكل أفضل."
رفع أدوم يديه.
"راقب. الطبقة الأساسية؟"
قام بحركة تجميع، وتثنت أصابعه إلى الداخل.
"هذا يساعدك على تصور ضغط المانا."
ثم، تحركت يده اليمنى في حركة لولبية، "هذا يطابق نمط تدفق الطاقة."
وأخيراً، انفرجت أصابعه وارتفعت، "هذا يشكل الناتج."
ظهر لهب مثالي فوق راحة يده.
"أترى؟ الحركات تعكس هيكل النسيج. وهي تدرب عقلك على التعرف على الأنماط ونسخها."
وللإثبات، ألقى أدوم نفس التعويذة دون حراك، فظهر اللهب فوراً.
"مع التمرن الكافٍ على تعويذة معينة، يتعلم عقلك تشكيل النسيج تلقائياً. لكن عليك إتقان الأساسيات أولاً."
جعل تعبير الإحباط على وجه إيرين أدوم يتوقف. ثم أشرق الإدراك على وجهه، فضحك خفيفاً.
"إيرين... أدرك الأمر. لا بد أنه أمر محبط أن ترى شخصاً في عمرك ينسج التعاويذ بهذه السهولة ودون حركات. تريد أن تثبت أنك قادر على فعل ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
أدار إيرين وجهه بعيداً.
"ربما."
"لقد مارست السحر لسنوات تفوق كل ما تتخيله."
"لكن... ظننت أن أغلب طلاب السنة الثانية مثلك لا يمكنهم الإلقاء بلا حركات أيضاً."
ابتسم أدوم بعرض وجهه.
"هذا لأني أنا. عبقري."
"أوه، اصمت"، تذمر إيرين.
"أنت لا تُطاق."
"تعني عبقري لا يُطاق؟"
"أتراجع عن كلامي، لست عبقرياً، أنت مزعج فحسب."
"عبقري مزعج"، صحح أدوم بابتسامة ماكرة.
"هيا. محاولة أخرى. وبعدها يمكننا الحصول على طعام من ذلك المكان الذي تعجبه، ذاك الذي يبيع الفطائر المحشوة المشبوهة."
"إنها ليست مشبوهة، بل تقليدية."
"التقليدي لا يعني أنه آمن. لكن حسناً، محاولة أخيرة، ثم طعام شوارع مريب. اتفقنا؟"
تشتت محاولة إيرين الأخيرة بشكل مذهل، مرسلة وابلاً من الشرارات الذهبية عبر الطاولة. راقب أدوم المشهد بمزيج من التسلي والاستسلام.
"حسناً، هذا يكفي لليوم. لنذهب."
* * *
كانت شوارع أرخوس مزدحمة دائماً في مثل هذا الوقت من اليوم، تعبق برائحة الطهي وثرثرة التجار والزبائن. وجدا مكانهما المعتاد في كشك العجوز ماري، حيث استقبلتهما ماري بابتسامتها مكسورة الأسنان.
"آه، ساحراي المفضلان! المعتاد؟ ثلاث فطائر وحليبي مانجو حلوين؟"
فطائر اللحم، المحشوة بلحم الضأن المفروم والفطر البري، والمتبلة بأعشاب الجبال الشمالية، كانت مغلفة بعجينة ذهبية رقاقية تتكسر تماماً مع كل قضم. بدت مشبوهة أساساً لأن ماري بدت وكأنها تحمل ضغينة شخصية ضد الهندسة التقليدية، فلم تكن هناك فطيرتان بنفس الشكل، وبدا بعضها أشبه بالفن التجريدي منه إلى الطعام. وكانت تصنعها أيضاً بالدجاج والكراث، أو اللحم البقري المتبل والبطاطس، لكن فطائر الضأن أصبحت مفضلتهما.
كان هذا الكشف مفاجأة لـ أدوم في حياته هذه؛ إذ يبدو أن هذا المتجر يبيع الفطائر منذ ستة وعشرين عاماً، قابعاً في هذه الزاوية الغريبة من حي السوق. ورغم تواريه عن الأنظار، يحظى المكان بشعبية هائلة بين السكان المحليين الذين يرفضون -لسبب لا يمكن تفسيره- إرشاد أي سائل إليه. لماذا يصرّ الناس على احتكار الطعام الجيد؟ سؤال لن يفهمه أدوم أبداً. ألا يدركون أنهم يضرّون بعمل ماري؟
كان بإمكانها امتلاك ثلاثة متاجر الآن لو لم يكن زبائنها مصرّين على إبقاء "مكانهم السري"
سرياً. يا لهم من أناس أغرار.
ساعد حليب المانجو البارد، المُحلّى بالعسل والمخفوق مع الثلج ليمنحه قواماً كريمياً، في بلع الفطائر الدسمة؛ اثنتان لشهية إيرين المراهقة التي لا تشبع، وواحدة لـ أدوم.
مضت تسعة أيام على عودة أدوم من المتاهة. تعافى بما يكفي للتجول وحضور الدروس، لكن الإرهاق ظل عالقاً به. قضى الأسبوع الماضي في تعليم إرين، محاولاً إعداده لمقابلة ميريس. دائرتان. في الثانية عشرة. بدا الأمر سخيفاً مهما فكر فيه أدوم. لم يكونوا يتحققون عادة من مخازن مانا المتقدمين خلال اختبارات القبول، بل كان تركيزهم منصباً على التحكم والتقنية الأساسية. وهو ما كان محظوظاً، لأنه لو علم أحد بما يقدر عليه إرين، لكانت الإمبراطورية قد أحاطت به من كل جانب.
بوسع ساحر يتمتع بمثل هذه القوة الخام أن يقلب موازين القوى بين الدول. ستعامل إمبراطورية ساندار طفلاً كهذا بوصفه مورداً ثميناً — أفضل تعليم، وأرقى سكن، ومعلمين شخصيين... وتوقعات خانقة. عرف أدوم ذلك الضغط حقاً.
المراقبة المستمرة، و"الاقتراحات"
المتعلقة بمسيرتك المهنية، والتذكيرات الخفية بواجبك تجاه الإمبراطورية. قد يحطم ذلك المرء إن لم يكن مستعداً له. لهذا ركز على تعليم إرين الأساسيات المطلقة. من الأفضل أن يدخل الأكاديمية بادياً كطالب واعد لكنه عادٍ، لا كارثة تمشي على قدمين بانتظار وقوعها. بالكاد تصدق المدير ميريس حين أخبره أدوم. أصخ السبن باهتمام، ودارت عيناه الحادتان تفحصان وجه أدوم وهو يشرح أمر العثور على إرين، وقوته الخام، والدائرتين.
صمت العجوز فعلياً لمدة دقيقة كاملة — وهو أمر لم يره أدوم سوى مرتين من قبل. اتفقا على أن يقدم أدوم إرين فقط بعد إعداد ملائم، وتقبل ميريس بسهولة إبقاء قدرات الصبي الحقيقية طي الكتمان. عرف أدوم المدير العجوز بما يكفي — فقد دافع دائماً عن طلابه ضد التدقيق والضغط غير الضروريين. قد يكون الرجل غريب الأطوار، لكنه يفهم ثقل التوقعات أكثر من معظم الناس. بحلول اليوم الثالث، بدأ القلق يتسلل إلى أدوم.
فرغم كل القوة الخام التي يمتلكها إرين، كان... عديم الموهبة بوضوح في السحر. أقل من المتوسط، إن كان أدوم صريحاً. بالكاد يستطيع الصبي نسج أبسط تعويذة، وكان تحكمه مزرياً. فحتى مع التوجيه المستمر، ظلت محاولاته لأنماط أساسية تتداعى. لم تكن المشكلة أكاديمية فحسب. فدائرتان من المانا في سن الثانية عشرة تعنيان أن قوة إرين ستنمو لا محالة. من دون تحكم ملائم، ومن دون القدرة على توجيه وتنظيم كل هذه الطاقة بالشكل الصحيح...
فرك أدوم صدغيه، متذكراً الحالات التي درسها في حياته السابقة. السحرة براميل بارود متحركة بهذا المعنى. ولهذا ركز تعليمهم بشدة على التحكم، والنظرية، والتنظيم العاطفي. لم تكن القوة الخام من دون براعة غير كفؤة فحسب — بل كانت خطيرة. صار الساحر الذي لا يستطيع التحكم في ماناه بشكل صحيح تهديداً لنفسه وللجميع من حوله. المشاعر القوية، والتوتر، والخوف — أي من هذه الأمور قد تطلق العنان لانفلات غير مبرمج للطاقة.
لهذا كانت الأكاديميات صارمة للغاية بشأن التحكم العاطفي، ولهذا غرست النظرية في رؤوس الطلاب قبل السماح لهم بمحاولة إطلاق أبسط التعاويذ. خطأ واحد، لحظة واحدة من فقدان السيطرة، و...
فكر أدوم، رغماً عنه، في كلمات تلك الهيئة داخل المتاهة: "اقتله."
أتراه ارتكب خطأ؟ أتحمل المسؤولية عن شخص يمتلك كل هذه القوة والقليل جداً من القدرة الفطرية على التحكم بها؟ طعم فطيرة اللحم كرماد في فمه فجأة.
قال إرين مقاطعاً أفكاره: "أنت تفكر أكثر من اللازم. يصبح وجهك مجعداً تماماً حين تقلق بشأن شيء ما."
رد: "لا أجعل وجهي مجعداً."
راقب أدوم إرين وهو يلتهم فطيرته الثانية، متأملاً كم يجهل الصبي عن نفسه. تعمد الصمت حيال المدى الحقيقي لقُدرات إرين. إخبار طفل في الثانية عشرة بأنه يمتلك ما يكفي من القوة الخام لتسوية مدن بالأرض هو... حسناً، لم يكن الخطوة الأكثر حكمة. حتى أكثر الأطفال رزانة قد تراوده أفكار، وقد رأى أدوم ما يكفي من السحرة الموهوبين ينحرفون ليعرف حق المعرفة. لم يلمح حتى إلى ذلك.
"موهوب"
كانت كل ما يحتاج الصبي لمعرفته في الوقت الحالي. علاوة على ذلك، لم يكن أدوم يعرف إرين جيداً بما يكفي للثقة التامة به بهذه المعرفة. بدا الطفل لطيفاً ومسؤولاً، حقاً، لكن آخرين بدوا هكذا أيضاً قبل أن تصعد السلطة إلى رؤوسهم.
سأل إرين، دافعاً العلاف الملفوف عبر زاويتهم المعتادة: "أتريد نصف الفطيرة الخاص بي؟ لم تتناول سوى واحدة."
قال أدوم، مدبراً ابتسامة: "شكراً."
وحين مد إرين يده نحو جيبه للدفع، لَوَّحَ له أدوم رافضاً.
"على حسابي."
قال إرين، بادياً مرتاحاً على تلك الشيئة التي يبدو عليها الأطفال حين لا يضطرون لإنفاق مصروفهم الشحيح: "شكراً."
لفت العجوز ماري فطيرة حمل رابعة، منزلقة إياها عبر طاولتها الخشبية البالية بابتسامة مثلومة الأسنان متميزة بها: "هذه على حساب الدار. لقد كنتم زبائن جيدين طوال هذا الأسبوع. أفضل ترفيه تلقيته منذ سنوات، وأنا أراكم تحاولان شرح السحر بتلك الإيماءات اليدوية الفاخرة."
قال الاثنان تقريباً في صوت واحد: "شكراً لك يا سيدتي."
مما جعل العجوز تطلق قهقهة: "يا له من سحرة صغار مؤدبين."
ثم التفتت بالفعل لخدمة فطيراتها المتعثرة هندسياً والتي كانت تغلي في فرنها الطيني.
"والآن انصرفا قبل أن يبدأ زحام المساء ويرى زبائني المعتادون أنني أصبحت لينة."
سأل أدوم حين بلغا مفترق الطرق حيث يفترقان عادة: "في نفس الموعد غداً؟"
هز إرين رأسه.
"في الواقع، يجب أن أساعد أمي في الحانة غداً، فقد طرد رئيسها بعض الناس مؤخراً. وسيكون هناك الازدحام المعتاد وما إلى ذلك."
قال أدوم، متخطياً بركة ماء من إحدى تعاويذ تنظيف الشوارع: "يبدو منطقياً."
فرقع إرين أصابعه: "أه! هذا يذكرني — تريد منك أمي أن تأتي لتناول العشاء في الحانة بمناسبة عيد يول بعد بضعة أشهر. وافق رئيسها على السماح لنا بإشغال الحانة لهذه المناسبة. وتقول إنها تريد شكرك بالشكل اللائق لمساعدتي في كل هذه الأمور السحرية."
ثم ابتسم بحدة.
"وقالت أيضاً إنه يمكنك إحضار أصدقائك معك أيضاً، إذا أردت."
طرف أدوم بعينيه، وقد باغتته الدعوة. برغم عقله الراشد، كان ينسى أحياناً أنه في سن إرين جسدياً الآن — مكتملةً بالتوقعات الاجتماعية المرافقة لها.
"هذا... لطيف منها."
"إذن ستأتي؟"
أضاءت عيناها إرين بذلك الحماس الصادق الذي جعله يبدو أصغر حتى من الثانية عشرة.
"تصنع أمي أفضل لحم مشوي ليول. أفضل بكثير من هذه الفطيرات."
ثم التفت حوله بنظرة مريبة.
"لكن لا تخبر ماري بذلك."
قال أدوم مستمتعاً: "سرك في امان. عيد يول بعد بضعة أشهر فقط، ولكن في أي وقت يجب أن أكون هناك؟"
"بعد غروب الشمس؟ حين يهدأ المكان."
بدأ إرين يمشي إلى الخلف، لا يزال مواجهاً لأدوم.
"وشكراً مرة أخرى على اليوم. حتى لو كدت أحرق كتابك المدرسي."
نادى أدوم في إثره، مراقباً الصبي وهو يهرول نحو الحثالة: "كلمة كادت هي مفتاح القلم هنا."
واصل أدوم المشي، بينما قلبت أفكاره أحداث الصباح. توقف عند زاوية صف التجار، حيث كان جاك لا يزال يؤدي عرضه الناري. رقصت التنانين الطافية فوق حشد مسحور، آسرة كالعهد بها. أسقط أدوم عملة معدنية في قبعة جاك، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. بعض الأمور لا تتغير حقاً. عادت أفكاره تحوم حول إرين ووضعه. لم تكن الحثالة رحيمة بالعائلات التي تحاول كسب عيش شريف. لقد رأى الرقاع على ملابس إرين، ولاحظ كيف يحاول الصبي دائماً دفع ثمن وجبات دراستهما الخفيفة رغم معاناته الواضحة في تحمل تكلفتها.
لم تكن الحانة لتؤدي حالاً أفضل — ليس في ذلك الجزء من الجزيرة. منحة دراسية... يمكن أن تفلح، إن استطاع تدريب إرين بشكل جيد بما يكفي. امتلك الصبي موهبة خاماً بكثرة، لكن التحكم ظل مشكلة. لم تكن علامات الاحتراق تلك التي ذكرها إرين مجرد مبالغة مراهقين. ومع ذلك، مع توجيه ملائم... أو كان يمكنه ببساطة ترك كيس من العملات الذهبية في الحانة. سراً، بالطبع، مع رسالة بسيطة. ليس وكأن ذلك سيغير الكثير في المخطط الكبير للأمم.
مع إمكاناته السحرية، لن تكون المال مشكلة لفترة طويلة بمجرد أن يتلقى إرين التدريب الملائم. مع ذلك... قد تحدث مساعدة صغيرة الآن فرقاً كبيراً في الحاضر. رأى أدوم الكثير من السحرة الصغار الموهوبين يسقطون من الشقوق في حياته السابقة، لتُهدر إمكاناتهم ببساطة لأنهم لم يملكوا تكلفة رعايتها. تماماً مثل جاك. غيّر أدوم قبضته حول فطيرة اللحم، التي لا تزال دافئة في غلافها. سيهشم سام هذه في ثوانٍ، فكر مبتسماً بابتسامة خفيفة.
ترددت أصداء صوت كشط خفيف من الزقاق خلفه. استمر في المشي، بخطوات ثابتة، لكن حواسه شحذت. صوت آخر، أقرب هذه المرة. خطوات، تحاول أن تكون هادئة لكنها لا تفلح تماماً. كان الشارع يفرغ مع تحول فترة بعد الظاهرة إلى المساء. مر بجانب ضابطي شرطة، ملاحظاً موقعيهما دون لفت الانتباه لنفسه. أصبحت موجة الجريمة في أرخوس أكثر من مجرد إحصاءات الآن — خاصة مع ازدياد جراءة أتباع هيليوس.
لقد اشترى له مظهره المقنع ذو القلنسوة بعض الوقت، لكنهم الآن على الأرجح يستهدفون أي ساحر شاب يمكنهم إيجاده. مزيد من الخطوات. ثلاث مجموعات الآن، ربما أربع. إنهم يحشرونه، أدرك ذلك، محاولين توجيه بعيداً عن الشوارع الرئيسية. شعرت فطيرة اللحم بعدم ملاءمة شديدة في يديه فجأة. سيغير الاجتماع بسيسكو الأسبوع القادم كل شيء، لكنه كان عليه البقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين. رتب إرين ذلك — لم يستطع إهداره بالوقوع في كمين داخل زقاق خلفي ما.
وقت القرار. يمكنه محاولة الوصول إلى الحراس، لكن ذلك قد يعرض المدنيين للخطر إن كانوا هؤلاء بالفعل أتباع هيليوس. الأفضل التعامل مع هذا بنظافة وهدوء. انعطف أدوم في زقاق ضيق، ثم آخر، عشوائيين ظاهرياً لكنهما يقودان بدقة إلى حيث يرغب. تسارعت الخطوات خلفه قليلاً. كان الطريق المسدود أمامه مثالياً — جدران عالية، بلا نوافذ، مدخل أحادي. استطاع الشعور بتعزيز المائع يهمس في عروقه، مستعداً للاستجابة.
التفت ليواجه مدخل الزقاق، تاركاً مطارديه يظنون أنهم حاصروه. ظهرت أربعة أشكال من الظلال، محاولة الظهور بمظهر مخيف. لصوص شوارع، ليسوا أتباع هيليوس — استطاع تمييز ذلك من وقفتهم.
قال أدوم بهدوء، عارضا بهدوء وضع فطيرة اللحم على صندوق مجاور: "أمسية جميلة للتنزه."
لا داعي لإهدار طعام جيد.
"أهلاً يا صديق!"
تقدم الأطول خطوة، ماداً ذراعيه بحركة ترحيب مبالغ فيها. كشفت ابتسامته عن عدة أسنان ذهبية.
"ألسْتَ بعيداً بعض الشيء عن سيركس؟ حي خطير لتتجوّل فيه طالب وحده."
أضاف رجل أقصر ذو حاجب ندب، متحركاً ليصبح في جانبه: "يمكننا مرافقتك للعودة. مقابل أجر معقول، بالطبع. اعتبرها... مساهمة منحة دراسية."
ضحك الثالث، الذي بالكاد يكبر عمر أدوم البدني الحالي، بعصبية: "نعم، فكر في زملائك الطلاب. بعضنا لا يستطيع تحمل تكلفة تلك الملابس الفاخرة التي ترتديها."
وبقي الرابع صامتاً، لكن أصابعه ظلت تختلج نحو شيء في سترته. سكين على الأرجح.
أجاب أدوم، ملاحظاً كيف يرتِّبون مواقعهم: "هذا من حسن طالعكم. لكني في الواقع مطلع تماماً على هذه الشوارع."
"أه؟"
اتسعت ابتسامة ذو الأسنان الذهبية.
"زائر منتظم إذن؟ لا بد أن جيوبك عميقة إذن. هيا، شاركنا بعضاً من ثروة سيركس تلك. كلنا نعلم ما تكلفته تلك الملابس."
أضاف حاجب الندب، وتلاشت نبرته الودية قليلاً: "سيكون مؤسفاً لو حدث شيء لمثل هذا الطالب السخي. الكثير من الحوادث تقع في هذه الأزقة."
تحرك الصبي الصغير بعدم ارتياح: "اجعل الأمر سهلاً فحسب، اتفقنا؟ لا داعي لأن يتأذى أحد."
تنهد أدوم. كانوا يائسين لا قساة، لكن اليائسين غالباً ما يكونون الأكثر خطورة.
قال، تاركاً وقفته ترتخي عمداً ودون تكلّف: "أدرك أن الأوقات عصيبة. لكن كان حرياً بكم حقاً اختيار شخص آخر."
وزن خياراته بينما درس وجوههم. لن تعني العملات في جيبه شيئاً له — فقد امتلك من الثروة أكثر مما سيراه هؤلاء الرجال طوال حياتهم. إعطاء واحد سخي وسيتركوه وشأنه... لهذه الليلة وحدها. ولكن ماذا بعد؟ سيصمّمونه كهدف سهل، وربما يتبعونه، ويحاولون مصادقته. والأسوأ، سيُشجعون على الاستمرار في استهداف طلاب آخرين. قد لا يكون بعضهم قادراً على الدفاع عن نفسه مثله. جعلت ابتسامة أدوم الأطول يتحرك بعدم ارتياح.
"ما المضحك جداً، أيها الفتى؟"
همس المائع في عروقه، دافئة مألوفة تنتشر في جسده بينما تأمل هؤلاء الأرواح الأربعة التعيسة. كان للمسنين حقاً مسؤولية توجيه الشباب التائه، أليس كذلك؟ حتى لو تصادف أن ذلك المسسن يرتدي وجه طفل في الثانية عشرة في هذه اللحظة.
قال أدوم محادثةً: "تعلم، لستم أذكياء للغاية، أليس كذلك؟"
تلاشت ابتساماتهم، وحلّت محلها نظرات مترددة نحو بعضهم البعض.
"انظروا، لقد ارتكبتم عدة أخطاء حاسمة في الحكم. أولاً، أنتم تستهدفون سحرة. سحرة صغاراً، غير مستقرين بشكل مشهور بقواهم، خاصة حين يشعرون بالتهديد. أتعلمون أن بعض الطلاب أحرقوا مسكنهم بالكامل عن طريق الخطأ الأسبوع الماضي لأن شخصاً أفزعهم أثناء نومهم؟"
خطوا معاً خطوة للوراء.
تابع، بينما بدأ ضوء أزرق أثيري يرقص حول أصابعه: "ثانياً، لقد اخترتم زقاقاً بمخرج واحد."
[سراب]
ومض الوهم في مكانه خلفهم — حجر صلب حيث كان المدخل. أصدر الصبي الصغير صوتاً مخنوقاً.
"والذي، بالحديث عن المخارج..."
انفجرت يدا أدوم بنار مائعة لازوردية، ملقية بظلال غريبة على الجدران.
"يبدو أنه مفقود حالياً."
أطلق الصغير صرخة رفيعة متحرفاً نحو ذو الأسنان الذهبية: "كانت هذه فكرتك!"
اهتز صوت ذو الأسنان الذهبية: "فكرتي؟ أنت من قلت إن الطلاب أهداف سهلة!"
هش حاجب الندب: "اخرسا كليكما."
لكن عينيه كانت مسمرتين على يدي أدوم المشتعلتين.
وبخهم أدوم، بينما تسلقت النار المائعة ذراعيه: "أه أه أه، أيها الأطفال. لقد كنتم أشقياء للغاية، ومن مسؤوليتي تعليمكم الأخلاق المناسبة."
نبس الصامت أخيراً، طاعناً بإبعه نحو ذو الأسنان الذهبية: "إنه خطؤك أنت! قلت إنه مجرد فتى غني!"
اصطكت أسنان ذو الأسنان الذهبية: "أنا؟ كانت فكرته!"
أشار إلى الأصغر سناً، الذي بدا مستعداً للإغماء.
"أ-أنا ذكرت فقط أنني رأيته يمشي وحده! أنت من قلت إن علينا—"
قاطع أدوم، متخذاً خطوة للأمام بينما خطوا هم خطوة للخور: "مذهل. من فضلك، تابع شرح لمن كانت هذه الفكرة العبقرية."
انفجر صاحب الأصابع المختلجة أخيراً: "إنه مجرد فتا—"
لم تصل السكين أبداً إلى ما بعد جيبه. في لحظة كان ينقض، وفي التالية — ضربة يمنى مستقيمة معززة بالمائع أصابت ذقنه تماماً. انقلبت عيناه للوراء قبل أن يصطدم بالأرض، وجسده يرتجف قليلاً من الصدمة العصبية.
[+1 إتقان الملاكمة]
حدق الثلاثة الباقون في رفيقهم الساقط، ثم في أدوم، ثم عادوا إلى رفيقهم. بدت أدمغتهم تواجه صعوبة في معالجة تسلسل الأحداث — ربما لأنه لم يكن هناك سوى القليل من التسلسل للمعالجة. سقطوا على ركبهم شبه متزامنين، متناسين كرامتهم.
شهق ذو الأسنان الذهبية، ومعادنه الثمينة تلتقط الضوء الأزرق: "أرجوك لا تقتلنا! لدي قطة!"
انطلق الأصغر سناً، والدموع ترش وجهه: "سأنضم إلى دير! لن أستغل الضعفاء أبداً مرة أخرى!"
اكتفى حاجب الندب بالتلعثم بكلام غير مفهوم عن أمه بينما كان يحدق بصديقه فاقد الوعي، الذي كان لا يزال يرتجف أحياناً. ثنى أدوم يده، دارساً الرجل فاقد الوعي باهتمام سريري. لقد حول تعزيز المائع ما كان يجب أن يكون لكمة طفل إلى شيء أسقط رجلاً بالغاً على الفور. لم تكن هذه مرته الأولى في اختبار ذلك، ولكن مع ذلك. مذهل. سيكون عليه استكشاف هذه الحدود بشكل أكثر شمولاً لاحقاً.
قال، دافعاً النار المائعة لتتسلل إلى كتفيه: "والآن إذن، بشأن خيارات مسيرتكم المهنية المستقبلية..."
انتفض الرجال الواعون الثلاثة.
قال أدوم بمحادثة، وكأنّه لا يرعبهم لدرجة فقدان عقولهم: "نقابة التجار تبحث دائماً عن مرافقين أمنيين. إنهم بحاجة إلى أشخاص يعرفون هذه الشوارع، ويفهمون كيف يفكر... الأفراد الأقل قبولاً. عمل مشروع، وأجر جيد، ولا يطرحون الكثير من الأسئلة حول ماضيك."
تمتم ذو الأسنان الذهبية بصوت خافت: "هؤلاء الأوغاد النبلاء؟ لا أستطيع تصديق هذا..."
"همم؟"
اشتعلت النار المائعة بسطوع أكبر.
"أ-أقصد!"
استقام ذو الأسنان الذهبية، فجأة وبشكل تجاري للغاية: "سنكون أكثر من شرفنا بالعمل لصالح نقابة التجار الموقرة، أيها الشاب... السيد!"
"بالطبع، سيحتاجون إلى شخص يزكيكم."
رقصت الألسنة الناتجة أعلى.
"يمكنني فعل ذلك. أو..."
ترك التهديد معلقاً.
"نعم! أرجوك!"
كان ذو الأسنان الذهبية يومئ بسرعة جعلت أسنانه تصطك.
"سنذهب في الصباح الباول!"
"رائع. وإذا سمعت عن أي طلاب آخرين يتعرضون للمضايقة في هذه الأزقة..."
انخفضت درجات الحرارة عدة درجات.
"حسناً، فلنقل فقط إنني سأكون محبطاً للغاية."
رفع حاجب الندب يداً مرتعشة.
وأشار نحو صديقهم فاقد الوعي: "ماذا عن..."
"أوه، سيستيقظ قريباً. تأكدوا من أنه يفهم اتفاقنا الصغير."
ابتسم أدوم، فارتجفوا جميعاً معاً.
"سأعرف إن لم تظهروا غداً. سأكون مراقباً."
راقب أدوم وهم ينهضون متعثرين، بينما حمل الأصغر وذو الأسنان الذهبية صديقهما فاقد الوعي بينهما.
انحنا بحرج — مراراً وتكراراً — بينما كانوا يتراجعون بخطوات متباطئة، متمتمين بجوقة "شكراً لك أيها السيد الشاب"
و"لن نخيب ظنك"
قبل أن يستديروا أخيراً ويركضوا بأسرع ما يمكنهم أثناء جر رفيقهم.
أعلن أدوم ببهجة للزقاق الفارغ، ملتقطاً فطيرة اللحم التي لم تتأثر بأعجوبة: "تم إنجاز واجب المواطن المسن!"
كانت نقابة تجار عائلة سيلفستر واحدة من النقابات الخمس على الجزيرة، والوحيدة التي لم تكن مخصصة للمغامرة. كانت ثروتهم أسطورية — قصورهم تنتشر في الحي النبيل كالجواهر، وسفنهم تهيمن على الميناء، وتأثيرهم يمتد إلى كل ركن من أركان التجارة. وكما أظهرت ردة فعل ذو الأسنان الذهبية، لم يكونوا محبوبين بشكل خاص بين عامة الناس أيضاً. لم يكن صعباً فهم السبب. اعتاد السيلفريون شراء الأعمال الأصغر، وتحديد أسعار لا يستطيع التجار المستقلون مجاراتها، وضمان اتساع الفجوة بين الأغنياء والفقراء عموماً كل عام.
لقد كانوا تجسيداً لامتياز النبلاء — ينظرون بدونية إلى عامة الناس بينما يحققون الأرباح من كدهم، ويعيشون في رفاهية بينما يعاني الآخرون لوضع الطعام على المائدة. لكن بالنسبة لأناس مثل أولئك اللصوص المحتملين؟ قدمت النقابة شيئاً نادراً: فرصة مشروعة. الحقيقة المحزنة هي أنه على هذه الجزيرة وفي العالم بشكل عام، إما أن تمتلك علاقات أو تعاني بلا نهاية. لن تلمس نقابات المغامرين أي شخص بلا خبرة قتالية أو موهبة سحرية.
ولن يوظف معظم التجار شخصاً ذي خلفية مشبوهة. المناجم توظف دائماً، بالطبع — إن لم يكن لديك مانع في عمر افتراضي يقاس بالأشهر. كانت قوة أمن السيلفريين مختلفة. قدموا تدريباً حقيقياً، وأجراً لائقا، ومسارات واضحة للترقي. بالطبع، سينظر النبلاء دائماً بدونية إليك، لكن يمكنك كسب عيش محترم، وإعالة عائلة، وربما حتى توفير ما يكفي لبدء عملك الخاص ذات يوم. كانوا يبحثون دائماً عن أشخاص يعرفون الشوارع، وقادرين على رصد المتاعب قبل بدايتها، ويفهمون كيف يفكر اليائسون لأنهم كانوا يائسين بأنفسهم.
توجه أدوم نحو قاعة النقابة. وكون المرء طالباً في سيركس ياتي بـ... امتيازات معينة. قد ينظر السيلفريون بدونية إلى عامة الناس، لكنهم سيتعثرون في محاولة كسب ود شخص يرتدي هذه الرداءات. كلمة واحدة منه، وسيحظى هؤلاء الأربعة بفرصتهم. كان استقبال طلبات قاعة النقابة تناقضاً صارخاً مع مظهرها الفخم — مجرد غرفة عادية بها مكتب، وعدد قليل من الكراسي غير المريحة، وحارس يشعر بالملل كان منحنياً حالياً في مقعده، وسيفه مسنداً إلى المكتب، وقبعته مسحوبة على وجهه.
تنحنح أدوم. لا استجابة. تنحنح مرة أخرى، بقوة أكبر. لا شيء لا يزال.
"عذر-"
قال الحارس بتباطؤ من تحت قبعته، دون أن يتحرك انشاً واحداً: "سمعتك في المرة الأولى."
"إذن لمَ لم تجب؟"
أجاب الرجل، دافعاً قبعته للخور أخيراً وجالساً بحماس كسلان: "لم أكن أرغب بذلك."
طرف بعينيه ناظراً إلى رداءات أدوم الخاصة بسيركس، لكن تعبيره ظل غير مبالٍ بثبات.
"...أستقف هناك طوال المساء أم ستقول شيئاً حقاً؟"
تنهد أدوم. افتقد الأيام التي أظهر فيها الناس الاحترام الواجب لكبار السن أحياناً.
"أنا هنا لأزكي أربعة مجندين محتملين لقوة الأمن. سيأتون صباح الغد للتقدم."
"وما الذي يجعلك تعتقد أنهم مجندون مناسبون؟"
قال أَدُوم: "حسنًا، حاولوا سَلبي في زقاق قبل نحو عشرين دقيقة. أحدهم فاقد للوعي على الأرجح حتى الآن. لكنهم أظهروا عملًا جماعيًّا ممتازًا، وغريزة بقاء، وقدرة ملحوظة على إدراك هزيمتهم الساحقة. والأهم من ذلك، أضاف بمرح، إنهم متحمسون جدّاً لتغيير مسار مهنتهم الآن".
تفحّص الحارس أَدُوم صعودًا وهبوطًا مرة أخرى، وبعناية أكبر هذه المرة.
"أنت هزمت أربعة أشخاص؟ أنت؟"
"هذا مهين بعض الشيء".
"أنا أكتفي بالصدق يا بني".
وقف واستمر في الوقوف. كان الرجل يبلغ من العمر ستة أقدام ونصف القدم بسهولة، ومفتول العضلات تحت زيه، بشعله الأسود الطويل المربوط في ذيل مُرخى. ولم يكن ليجاوز الخامسة والعشرين. التقط بعض الأوراق من مكتبه، وسحب ريشة.
"الأسماء؟"
"حسنًا، هناك ذو الأسنان الذهبية، وذو الحاجب المندوب، والشاب، والآخر فاقد الوعي".
توقف قلم الحارس في منتصف الخط. حدّق في أَدُوم.
"تلك هي أسماؤهم؟"
"لا، كنت مشغولًا قليلًا بتجنب التعرض للسلب لكي أطلب تعارفًا لائقًا".
أطلق الحارس شخيرًا خافتًا، ثم هزّ كتفيه.
"مشكلة الغد، على ما أظن".
دوّن الأوصاف على أي حال.
"ذو الأسنان الذهبية، وذو الحاجب المندوب، والشاب، و..."
توقف، "...وفاقد الوعي؟"
تنهّد أَدُوم: "والرجل الضخم".
توقف الحارس عن الكتابة، ونظر إلى أَدُوم، ثم إلى الورقة، ثم عاد بنظره إلى أَدُوم.
"إذن... ذو الأسنان الذهبية، وذو الحاجب المندوب، والشاب، و..."
رسم زغرفة أخيرَة بريشته، "...الذي أطرحته أرضًا. فهمت".
بدا مستمتعًا تقريبًا الآن.
"تعلم، قد يكون هذا نموذج التجنيد الأكثر إثارة للاهتمام الذي أملؤه طوال الشهر. عادةً ما يكون الأمر مجرد (خالي يعرف شخصًا ما) أو (أحتاج إلى مال لجدتي المريضة)".
مدّ يده نحو الختم النحاسي الثقيل بجانبه. تردد صدى صوت الختم الثقيل وهو يرتطم بالورقة في غرفة الاستقبال الفارغة.
"حسنًا، يا أيها (الشاب الذي يطرح اللصوص أرضًا)، يمكن لأصدقائك ذوي الأسماء الملونة الحضور صباح غد. رغم أنني أقترح أن يحضروا أسماءهم الحقيقية معهم".
توقف، ثم أضاف بلمسة فضول حقيقي: "هل طرحت أحدهم أرضًا حقّاً؟"
ضحك أَدُوم بخفة وهو يستدير للمغادرة: "أجل. سأمر في يوم آخر للتأكد من حضورهم".
ناداه الحارس وهو يستقر في مقعده مجددًا ويعدل وضع قبعته: "أراك لاحقًا!"
خرج أَدُوم إلى هواء المساء، متوجهاً أخيراً نحو زيركس. نظر إلى فِطيرة اللحم في يده — الباردة كالحجارة الآن. كل هذا الإرشاد والإصلاح لقطاع الطرق قد أفسد خطط عشائه حقّاً. وما إن بلغ باب الجناح الغربي، حتى أتاه صوت حفيف متعمد جعله يتسمّر مكانه. استدار بسرعة بينما تجسّدت [كرة نار] في كفّه، ناشرة ضوءًا برتقاليًّا عبر الفناء.
"من هناك؟!"
تنهّد بضيق.
"حقّاً؟ ألا يمكنني العودة إلى بيتي لمرة واحدة؟"
ثم رآهما — عيونًا لامعة في ظلام شجيرة قريبة. انبعث صوت خافت ومجلجل، ليس هديرًا تمامًا، وليس خرخرة تمامًا. انتصب شعر قفا أَدُوم — ليس خوفًا، بل من ذلك الإحساس الغريب الذي ينتاب المرء حين يراقبُه أحدهم.
"أنت".
انطفأت [كرة النار] على الفور. كان بوما منتصف الليل. هل تبعه طوال كل هذه المسافة؟ بقي الكائن في الظلال، عيناه مثبتتان عليه بلا طرف. استطاع أَدُوم سماع تنفسه الآن، ثابتًا ومنضبطًا. خفض يده، متذكرًا كيف قد تبدو وقفته مهجّدة. لم يرَ البوما منذ تلك الليلة في الزقاق، حين أنقذ حياته و... حسنًا، أنهى حياة آخر. طالما تساءل عنه كثيرًا — أين ذهب، وما إذا كان لا يزال في المدينة، وما إذا كان آمنًا، وما إذا كان قد آذى شخصًا آخر...
قال برفق وهو ينحني لكي يبدو أقل ترهيبًا: "أيها الصغير".
"أتذكرني؟ من الزقاق؟"
صدر صوت زقزقة فضوليّ من الشجيرات. أخرج البوما رأسه قليلاً، وأذناه منتصبتان إلى الأمام، مهتمّاً ولكن بحذر.
شجّعه أَدُوم بحفاظ صوته على لُطفه: "هذا جيد. إنه أنا فقط".
نظُر إلى فطيرة اللحم الباردة، ثم عاد بنظره إلى السنّور المتردد.
تمتم وهو يضع الفطيرة على الأرض بينهما: "آسف يا سام. إنها لحم ضأن. قد تكون مالحَة قليلًا على ذوقك، لكنك مدعو لتجربتها. إنها طيبة للغاية".
توجّض أنف البوما بوضوح. خطا خطوة بحذر من بين الشجيرات، ثم خطوة أخرى. كشف ضوء القمر عن فروه الأسود الحالك، وتلك العيون الذكية ذاتها التي تذكرها في الزقاق.
حرّض أَدُوم بحذر وهو يظل ساكنًا تمامًا: "هكذا تمامًا. بلا كرات نار، وبلا تهديدات. مجرد فطيرة باردة قد تجد بيتًا لها".
راقب البوما وهو يخطو خطوة أخرى إلى الأمام.
"كنت تراقبني، أليس كذلك؟"
توقف البوما، مميلًا رأسه قليلاً كأنه يزن كلماته. تلويّ ذيله مرة واثنتين. اقترب أخيرًا من الفطيرة بحذر، محتفظًا بعين واحدة مثبّتة على أَدُوم وهو يخفض رأسه ليشمّ العطية.
"امضِ قُدُمًا، إنها لك وحدك".
بدأ يأكل، وحركاته سريعة ويائسة. في ضوء القمر، استطاع أَدُوم أن يرى كيف ضغطت أضلاعه على جلده، وكيف غار خواصره. لقد أجاب هذا على سؤال واحد على الأقل — من الواضح أنه لم يكن يتغذى على البشر، وإلا لما كان بهذا النحول.
تأمّل أَدُوم وهو يراقة يلتهم الفطيرة: "أتعلَم، كنت أتسايل كيف تمكنت من الاختباء في مدينة كهذه. ولا تقرير واحد عن رؤية بوما، ولا حتى إشاعة. كيف تمكنت من..."
لم يُنهِ السؤال قطّ.
بدأ جسد البوما ينكمش، أسرع مما بدا ممكنًا، حتى مع صوت "بُف"
خفيف، جلس قطّ أسود عادي بعيون زرقاء مذهلة في المكان الذي كان فيه المفترس الضخم قبل لحظات قليلة.
"يا للهول!"
سقط أَدُوم إلى الخلف مفاجأة. كان هذا غير مسموع به. لا تستطيع الحيوانات تغيير هيئاتها هكذا. ما لم... ما لم تكن حيوانات. بعينين متسعتين، ألقى تعويذة [تعريف] على القط.
[???]
سقط فكّ أَدُوم بينما نظر إليه القط الأسود وقال ببساطة: "مياو".