"أيتنفس بانتظام؟"
"أظنه كذلك."
"اللعنة. يبدو أوسم من دون نظاراته."
"أوافقك الرأي."
"صه، إنه يحتاج إلى بعض الراحة يا رفاق."
"المسكين لا بد أنه مرهق."
"هل أخبر أحد المدير ميريس؟"
"سام يتولى الأمر."
"أتحرك منذ أن أحضروه؟"
"يهذي أحياناً فقط. يتحدث عن متاهة ما."
"وأقزام جشعين."
"أظنه لعن الموت لسبب ما."
"أحلام حمى، على الأرجح."
"دعوه يسترخ. هيا، امنحوه بعض المساحة."
"لكن ينبغي لأحدهم البقاء."
"سأتحمل النوبة الأولى."
"أيقظوني للنوبة الثانية."
انفتح الباب.
"خارجاً! أيها الحمقى الأغبياء، خارجاً!"
شق صوت الآنسة ثورنهارت الغرفة كتعويذة رعد.
"الولد يحتاج إلى راحة لا إلى جمهور! يعاني إرهاقاً شديداً لا عرضاً مسرحياً!"
"لكن آنسة،"
انكسر صوت ديانا متأثراً، "شعر بضعف شديد جعله يخرج للصيد كي يثبت لنا قوته فحسب. يا له من أمر نبيل..."
لم يحدث هذا قط، فكر أدوم، بينما حافظ على إيقاع تنفّس وهمي متقن تماماً للنوم.
"أليس كذلك؟"
رنّت نظارات هيو عندما أومأ.
"أن يضغط على نفسه هكذا... يذكرني ببدايتي. أتذكرون حين حاولت رفع تلك الصخرة المسحورة؟"
"العزيمة..."
همس فيل بخشوع.
"الروح..."
أضاف هاري.
"التجاهل التام للسلامة الشخصية..."
ختمت بيترا. قاوم أدوم رغبة في العبوس. لقد نسجوا قصة متكاملة في رؤوسهم والتزموا بها بالكامل. أطلقت الآنسة ثورنهارت تنهدة طويلة.
"يمكنكم جميعاً الإعجاب ببطولاته المزعومة حين يغادر المستشفى. والآن، إلى الخارج!"
"حاضر، آنسة ثورنهارت..."
رددوا في جماعة، وهم يتخبطون نحو الباب.
"شكراً لرعايتك له،"
قال هيو بصدق. انسحب أعضاء النادي متمتمين بوعود للعودة بجرعات علاجية وفواكه. فتح أدوم إحدى عينيه قليلاً — وندم على الفور. كان بيسكيت، كلب الشمس شديد الحماس الخاص بالآنسة ثورنهارت، يحدق فيه مباشرة، وبدأ ذيله بالتحرك. أغلق عينه بقوة، لكنه شعر باقتراب أنفاس الكلب. لا تنبح. لا تنبح. لا تنبح.
"بيسكيت. تعال إلى هنا ايها الأحمق،"
نادت الآنسة ثورنهارت. ابتعد وقع الكفوف، وسمع أدوم باب العيادة يغلق أخيرًا. تتبعتهم تنهدة الآنسة ثورنهارت الطويلة.
بعد أن رحلوا، سمعها تهمس، "بيسكيت، كدت تفضحه."
توقفت قليلاً.
"وأنت أيها الشاب، يمكنك التوقف عن التظاهر بالنوم الآن."
ضرب ذيل بيسكيت الأرض موافقاً. تأوه أدوم، معتدلاً في جلسته ومفركاً عينيه.
"عذراً بشأن ذلك، آنسة ثورنهارت."
"حسناً،"
قالت وهي تعدل زجاجة جرعة على طاولة السرير، "أظن أن التظاهر بالموت كان أسهل من شرح أنك لم تكن تصارع الدببة في الغابة لإثبات جدارتك."
هرول بيسكيت ووضع رأسه على حجر أدوم، وبدأ لعابه يصنع بركة صغيرة على الشراشف البيضاء.
"إنهم أطفال جيدون،"
تنهد أدوم، وهو يحك برفق خلف أذني الكلب.
"لديهم طريقة فريدة... فقط في إظهار ذلك. على ما أظن."
"فريدة كلمة لطيفة،"
سخرت الآنسة ثورنهارت.
"حاولوا الشهر الماضي إدخال حامل أثقال كامل خلسة لأن أحد الأعضاء أصيب بنزلة برد. قالوا شيئاً عن 'العضلات التي لا تنتظر الفيروسات'."
"يمكنني تخيل ذلك،"
تمتم أدوم وهو يربت على بيسكيت.
"بالتأكيد،"
قالت الآنسة ثورنهارت وهي تقيس سائلًا أخضر في كوب صغير.
"مع أنني يجب أن أقول، إنك إضافة... غير متوقعة لعائلتهم الصغيرة."
تحرك "بيسكيت"
ليعدل وضعيته، فأصدر السرير صريراً حين حاول الصعود أكثر إلى حجر "أدوم"، رغم كونه أضخم من أن يفعل ذلك.
قالت الآنسة "ثورنهارت"
موبخة: "بيسكيت، تادّب. اشرب هذا. سيخفف عنك الإرهاق".
تناول "أدوم"
الكأس، ونظر إلى السائل اللزج بريبة.
"ما هذا؟"
أجابت بجفاف: "ليس شيئاً مثيراً كالمغامرات البطولية التي يبتكرها أعضاء ناديك لأجلك. مجرد مقوٍّ بسيط. رغم أنني واثقة بأنهم يفضلون الاعتقاد بأنه دم "ترول" مقطر أو شيئاً درامياً كهذا".
تمتم "أدوم"
لنفسه: "لا تمزحي بشأن هذا حتى"، ثم تجرع الجرعة سريعاً.
كان طعم الجرعة يشبه الطين بنكهة الشوكولاتة مع لمسة لاذعة غريبة؛ لم يكن كريهاً تماماً، لكنه كان طبياً بوضوح.
قالت الآنسة "ثورنهارت"
بينما كان يشرب، تراقبه بعينين حادتين: "على أية حال، في أي شيء ورطت نفسك؟ لا يوجد وحش على هذه الجزيرة قادر على فعل... هذا"، وأشارت إلى حالته العامة من الإنهاك، "بطالب في السنة الثانية في هذه المدرسة".
أنهى "أدوم"
القطرة الأخيرة، وكبت رعشة سرت في أطرافه مع تدفق الدفء.
"لم أكن حذراً بما يكفي. ذهبت إلى هناك وأنا منهك بالفعل".
استردت الآنسة "ثورنهارت"
الكأس، وبقيت يدها معلقة في الهواء للحظة.
"إذن... هل كان الصيد حقاً؟"
ضيقت عينيها قليلاً.
"هل أنت متأكد؟"
منحها "أدوم"
أكثر ابتساماته صدقاً، تلك التي كانت تجدي نفعاً مع معظم الأساتذة.
"مئة بالمئة".
"هممم".
علقت الكلمة في الهواء كسحابة عنيدة.
وضعت الكأس في جيب مئزرها ببطء متعمد، وبدا من تعبير وجهها أنها تفضل تصديق أن "بيسكيت"
قد اكتسب فجأة القدرة على إجراء عمليات حسابية معقدة.
قالت أخيراً، وهي تعدل مئزرها بدقة متناهية: "حسناً إذن، ستُعفى من الحضور للأيام القليلة القادمة. فمخاطر الصيد، في نهاية المطاف، من أسباب الغياب المقبولة لدينا".
"شكراً لك، آنسة ثورنهارت".
توقفت عند الباب، بينما كان "بيسكيت"
يتبعها على مضض، وقالت: "فقط... حاول أن تكون أكثر حذراً في... صيدك في المرة القادمة".
"هوه!"
لوح "أدوم": "وداعاً يا بيسكيت!"
حين صار وحيداً، أطلق تنهيدة عميقة وأسند ظهره إلى سرير المشفى. مرت أحداث اليوم الماضي في عقله كعرض مسرحي سيء التدريب.
ساعتان من المشي عائداً إلى "زيركس"، وساقاه تزدادان ثقلاً مع كل خطوة، ومباني المدينة تلوح في الأفق كسراب.
ثم... لا شيء. مجرد ذكرى غائمة لحجارة تندفع نحوه، وأصوات قلقة تطفو حول رأسه. لقد أرسلوا خبراً لوالديه، أو لوالدته على الأقل. كان والده على الأرجح في منتصف الطريق عبر الإمبراطورية الآن، يفعل أياً كان ما يفعله الفرسان الإمبراطوريون حين يختفون لأشهر.
تذكر أن لديه مهمة في "القمم التوأم"
في هذا الوقت. أما والدته...
فستأتي من "كاتي"
بلا شك. يا لحسن حظه أن يحظى بزيارة منها أخيراً عبر انهياره في منتصف الطريق. ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه وهو يحدق في سقف المشفى. بلورات التواصل. سيكون ذلك مشروعه القادم، إن استطاع معرفة كيفية زيادة مداها أبعد من المسافة المزرية الحالية. كان من المضحك تقريباً أن مفهوماً أساسياً كهذا لم يطور بالشكل الصحيح بعد. بالطبع، كانت هناك بعض النماذج الأولية المتداولة، لكنها كانت موثوقة بقدر محاولة تدريب قطة على إيصال الرسائل.
فتح "أدوم"
نافذة حالته بكسل، وتجسدت الواجهة الزرقاء المألوفة أمام عينيه: [الاسم: أدوم سيلا]
[المستوى: 6]
[العرق: بشري]
[الفئة: ساحر]
[مخزون المانا: 197/600]
[قوة الحياة: 134/225]
[المهارات النشطة]
(3/10) [تلاعب بالمانا] (سحر) مستوى 408 [إتقان الملاكمة] (شائع) مستوى 1 [تحكم سائل] (غير شائع) مستوى 1 [المهارات الكامنة] (3/10) [إرادة لا تقهر] (متسامية) مستوى 1 [جسد التنين الأبيض] (نادر) مستوى 2 [روح قتالية حاقدة] (نادر) مستوى 1 [مهارات فريدة]
[تعريف]
[مهارات مدمجة]
(0/10) [الحالة الجسدية: منهك*]
[مهمة نشطة]
[السباق ضد الزمن]
اعثر على علاج لمتلازمة استنزاف الحياة قبل ظهور الأعراض. الوقت المتبقي: شهران، 16 يوماً، 10 ساعات، 37 دقيقة.
لمح "أدوم"
مؤقت المهمة في نافذة حالته: [شهران، 16 يوماً، 10 ساعات، 37 دقيقة].
"هه".
لم يكن الصوت ضحكة، ولم يكن تنهيدة. مد يده إلى حقيبته وأخرج القارورة الفارغة. حين نزع سدادتها، التقط رائحة خافتة لكن واضحة؛ غريبة ومعقدة، تشبه الأعشاب وشيئاً معدنياً، مع لمسة لم يستطع تحديدها. حلوة؟ لا، ليس تماماً. أياً كانت، كانت الرائحة بالكاد موجودة، مجرد جزيئات عالقة بالزجاج. قرب القارورة من أنفه، محاولاً التقاط كل تفصيل. في تلك الجزيئات العالقة تكمن مفتاح إعادة تصنيعها، نظرياً.
لكن النظرية والتطبيق وحشان مختلفان تماماً، خاصة في الخيمياء. كان ابتكار صيغة من جزيئات متبقية يشبه محاولة إعادة بناء قلعة بعد أن صارت غباراً. قد تملك كل المكونات الأساسية، لكن فهم كيفية تركيبها في الأصل مسألة أخرى تماماً. التوقيت الدقيق لكل تفاعل، درجة الحرارة المضبوطة في كل مرحلة، أنماط التحريك المحددة؛ لم يترك أي من ذلك أثراً على التركيب الجزيئي للمنتج النهائي.
والأسوأ من ذلك، لم تكن العمليات الخيميائية مجرد تفاعلات فيزيائية وكيميائية. بل تضمنت تدفقات مانا ومحفزات سحرية. تلك الجوانب الزائلة لم تترك أثراً في الجزيئات المتبقية؛ كمحاولة تحديد تصميم راقص من خلال النظر إلى آثار أقدامه في الرمل.
لكن "أدوم"
وجد نفسه يبتسم على أية حال. فالمستحيل يعني فقط أن أحداً لم يفعله بعد. وكان يملك شيئاً لا يملكه معظم الخيميائيين: حاجة ملحة للنجاح. انتظر. في الواقع، معظم الخيميائيين لديهم ذلك. ربما لهذا السبب قلّ عدد السحرة المتخصصين في هذا المجال. ذلك، وحقيقة أن الكثير منهم مجرمون معروفون.
إن كان "أدوم"
يتذكر جيداً، فإن 37% من السحرة المنحرفين خيميائيون. سمع عن أب دمج ابنته وكلبه معاً في محاولة لابتكار الكيميرا المثالية، فأُعدم جراء تجاوزه. لكن لا يزال. اليأس. تلك هي الكلمة المفتاحية هنا.
أعاد "أدوم"
القارورة الفارغة إلى حقيبته.
سيتعين عليه التحدث مع البروفيسورة "ميروين"
بشأن هذا، رغم أن شرح سبب حاجته للمساعدة في إعادة تصنيع "إكسير البعث"
دون كشف السبب سيكون... مثيراً للاهتمام. ومع ذلك، كانت على الأرجح الخيار الأفضل. شردت أفكاره إلى غنائم المتاهة.
من بين العناصر المختلفة، ما جذب انتباهه حقاً هو العدسة الأحادية التي وجدها قرب بقايا "أبو الهول".
أخرجها بحذر، وقلبها بين يديه.
[لعنة المحاجي]
رفعها إلى عينه، محدقاً عبر العدسة الصافية. للحظة وجيزة، بدا العالم وكأنه يتحول، كأن نصاً يغطي الواقع، قبل أن يستقر السحر في طنين هادئ.
تمتم: "المعرفة. كان "أبو الهول" يتمحور حول المعرفة".
درس العدسة بتأمل. كان التصميم أنيقاً لكنه غير عملي للاستخدام اليومي. ربما يمكنه دمجها في زوج من النظارات المناسبة؟ سيكون ذلك أكثر ملاءمة، وأقل لفت للانتباه من التجول بعدسة أحادية كنبيل من النبلاء. غلفها بعناية بقطعة قماش ناعمة قبل تخزينها في الحقيبة.
تمطى "أدوم"
بينما شرد ذهنه إلى مهامه الأكثر إلحاحاً. الغولم في حقيبته يحتاج إلى دراسة. وبالحديث عن الحقيبة، يجب أن يعدل الخاتم قليلاً. ثم هناك كتاب القانون، والشخص الغامض من النظام.
آه، عليه أيضاً مقابلة المدير بشأن رعاية "إيرين"، وأن يقترب بطريقة ما من البروفيسورة "كيم"
دون أن يبدو الأمر واضحاً جداً. هممم. ربما يجب أن يأخذ أسبوعاً كما قال في المرة الأخيرة. يمكن لهذه أن تنتظر. ربما يمكنه... انفتح باب المشفى صريراً، مقاطعاً أفكاره.
"أوه، أنت مستيقظ!"
وقف "سام"
عند الباب، ذراعاه ممتلئتان بالفاكهة، ونظارته المستديرة مائلة قليلاً.
أشار إلى "أدوم"
بمرفقه، محاولاً ألا يسقط ما يحمله.
ابتسم "أدوم"
لتعثر صديقه المألوف: "أهلاً يا سام".
دخل "سام"
متثاقلاً، ووضع حمولته على طاولة السرير.
"المدرسة كلها تتحدث عنك مجدداً، أتعلم؟ يقولون كل أنواع الأشياء".
لم يستطع "أدوم"
إلا أن يضحك.
"أي نوع من الأشياء؟"
عدل "سام"
نظارته، وكان متحمساً بوضوح لمشاركة القيل والقال: "حسناً، يقول البعض إنك قاتلت وحشاً. ويقسم آخرون أنهم كانوا ثلاثة وحوش. وسمعت أحد طلاب السنة الأولى يزعم أنك صارعت دباً، لكن لا أحد يصدق ذلك، لحسن الحظ".
ضحك "أدوم".
لو كان يعلم فقط...
"الناس يملكون خيالاً نشطاً".
"أوه!"
قفز "سام"
قليلاً، كأنه صُدم بنسيانه.
"أحضرت لك فاكهة!"
أشار إلى ما أحضره سابقاً؛ تفاح، وبرتقال، وما بدا كحفنة من التوت الأرجواني الذي ربما كان من دفيئة المدرسة.
"شكراً يا سام".
التقط "أدوم"
تفاحة، وقضمها. لم يدرك مدى جوعه.
أكلا في صمت للحظة قبل أن يصبح تعبير "سام"
جدياً، وتلاشى حماسه السابق.
"مهلاً... هل تخطط حقاً لتصبح ساحر معارك بدلاً من خبير رونيات؟"
توقف "أدوم"
عن المضغ.
"كنت أفكر في الأمر. أجل، على الأرجح سأفعل".
أومأ "سام"
ببطء، وهو ينقر على حبة توت.
"لقد تغيرت بسرعة كبيرة مؤخراً، بالكاد كان لدي وقت للتكيف".
نظر للأعلى.
"قلت إنك ستذهب لرؤية السيد "بيجينز" بالأمس. أفترض أنه لم يضربك؟"
أطلق "أدوم"
ضحكة جافة: "بصراحة؟ أتمنى لو كان الأمر بهذه البساطة".
وضع "سام"
فاكهته جانباً: "انظر، أحترم أنك اتخذت قرارك وتريد التمسك به. لكن لن يتبقى الكثير من الخيارات إذا مت وأنت تحاول فعل... أياً كان ما تحاول فعله".
التقت عيناه بعيني "أدوم".
"إن أردت التحدث عما يحدث معك فجأة، حسناً، أنا أعز أصدقائك. يمكنك إخباري".
توقف، ثم عقد حاجبيه.
"انتظر. أليست هذه إحدى تلك المواقف التي تظن فيها أنك أعز صديق لأعز أصدقائك، لكنك لست كذلك؟"
ضحك "أدوم"
رغم نفسه: "لا، أيها الأحمق. أنت أعز أصدقائي أيضاً".
"أوه، حسناً. كنت أتأكد فقط".
وضع "سام"
حبة توت أخرى في فمه، ثم كشر من حموضتها.
"هذه ليست ناضجة كما تبدو".
جلس "أدوم"
بوضعية أكثر استقامة: "أتعلم ما الذي قد أشتهيه حقاً؟ بعض كعك العسل".
"هممم، كعك العسل. أحب كعك "هومر"".
"هل تود المجيء معي غداً؟"
"بالتأكيد، لكن..."
اتسعت عينا "سام"
فجأة.
"أوه! بالحديث عن الغد، المدير "ميريس" يريد رؤيتك. بدا الأمر عاجلاً حقاً. قال إنك إن لم تذهب إليه، فسيأتي هو إلى هنا على الأرجح".
"توقيت جيد. كنت بحاجة لرؤيته على أية حال".
رفع "سام"
حاجباً: "أجل؟ لماذا؟"
"هناك طفل أريد رعايته".
مال "سام"
للأمام على كرسيه: "أوه؟ ما المميز فيه؟"
"إنه ساحر من الدائرة الثانية".
ضحك "سام"، ثم التقط حبة توت أخرى.
"لا، بجدية، ما المميز فيه؟"
نظر إليه "أدوم"
فقط، وابتسامة خفيفة تداعب شفتيه.
تباطأ مضغ "سام".
بدأت الابتسامة على وجهه تتلاشى وهو يدرس تعبير "أدوم".
ابتلع ريقه وقال: "انتظر. أنت جاد؟"
"أجل".
"أنت تمزح معي".
"ولا حتى قليلاً".
"ساحر من الدائرة الثانية".
"نعم".
"ساحر من الدائرة الثانية".
"سأعرفك عليه. سترى".
رمى "سام"
حبة توت عليه.
"أتعلم؟ لا أعرف حتى لماذا لا أزال متفاجئاً من أكاذيبك. الأسبوع القادم ستخبرني على الأرجح أنك وجدت تنيناً في قبو المكتبة".
أمسك "أدوم"
حبة التوت: "لا تكن سخيفاً. التنانين تفضل الأبراج".
"أحياناً أكرهك".
"لا، أنت لا تفعل".
تنهد "سام": "لا، أنا حقاً لا أفعل. لكنني بدأت أعتقد أنه يجدر بي ذلك".
* * *
في اليوم التالي...
كان فن صنع كعكة العسل، بحسب هومر، "بسيطاً للغاية حقاً."
عبارة نجحت في التهوين من تعقيد العملية والمبالغة فيه في آن واحد. بالطبع، كانت الوصفة الأساسية مباشرة تماماً: طحين، وبيض، وزبدة، وبالطبع عسل. تخلط معاً، ويضاف قليل من هذا، ورشة من ذاك، وتخبز حتى تصبح ذهبية اللون، وها قد انتهينا — كعكة العسل. إلا أنها لم تكن بهذه البساطة أبدا. السر — ولم يكن كثير من الناس يعرفون ذلك — يكمن في العسل نفسه. لم يكن أي عسل ليوفي بالغرض.
كلا، بل كان يجب أن يكون عسلاً من نحل يتغذى حصرياً على أزهار زهرة القمري السوندارية البنفسجية الذهبية. هذا كثير من الكلمات. هذه الأزهار الرقيقة لم تكن تنمو إلا في بقع باركها غبار الجنيات — أو بالأحرى، المسحوق الذي يتساقط طبيعياً من أجنحة الجنيات خلال رقصات الصباح. ...والذي، عندما تفكر في الامر، كان في جوهره قشرة رأس الجنيات. حسناً. من الأفضل عدم التفكير طويلاً في تلك التفاصيل المحددة.
كان العسل الناتج يتمتع ببريق خاص، يشبه تقريباً ضوء الشمس السائل، وحين يخبز داخل الكعكة، كان يصنع شيئاً يشبه التجربة الروحيّة أكثر من كونه حلوى. رفع أدوم ملعقة إلى فمه، داهماً الكعكة لتذوب على لسانه.
أغمق عيناه بارتجافة خفيفة، وأفلتت من شفتيه همهمة "مممم"
صغيرة لا إرادية بينما كان يتلوى قليلاً على كرسيه. نعيم. راقب سام هذا العرض بمزيج من التسلية والإحراج بالنيابة.
قال وهو يهز رأسه: "أعرف أنها جيدة، لكن لماذا عليك جعل الأمر غريباً؟"
"لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن تناولت هذا."
أخذ أدوم رشفة من شاي البرتقال والهيل، متريّاً مرة أخرى مع المذاق.
"الحياة رائعة للغاية أحياناً."
قال سام ببرود وهو يراقب مظهر صديقه المفعم بالبهجة الطهوية: "نعم، يمكنني رؤية ذلك."
نادى أدوم على الرجل البدين خلف المنضدة الذي كان يدندن برضا بينما يترتب المعجنات الطازجة: "هومر، لقد تفوقت على نفسك."
أشرق هومر بابتسامة متوهجة وقد احمر وجهه المستدير سروراً: "آه، أنت لطيف للغاية."
وربت على بطنه الضخمة.
"مراقبة الجودة مهمة للغاية في هذا العمل، كما تعلم."
ألقى سام نظرة حول المتجر المريح، بطاولاته الخشبية المتهالكة ورائحة المخبوزات الدائمة.
"ألم تقل إن إرين سينضم إلينا؟"
"نعم، تركت رسالة مع الغربان. إذا جاء أي شخص يسأل عنه فسوف يوجهونه إلى متجر الأشياء الغريبة. إلى هناك نحن متوجهون بعد هذا."
"ما زلت مهووساً بأمر السيد بيغنز ذاك، أليس كذلك؟"
قال أدوم وهو يقلب شايّه بتأمل: "نعم. أحتاج إلى التحقق من أمر ما."
ما في الأمر بخصوص الرسائل المبهمة في المتاهات السحرية هو أنها نادراً ما تكذب. شخص ما من النظام كان يعرف هوية ومن يمكنه مساعدته — هذا ما قيل له. ومن بين كل الأشخاص الذين التقى بهم منذ عودته، كان السيد بيغنز يبرز كإصبع ملتهب جرى طلاؤه عمداً باللون الأخضر النيون وزين بأجراس صغيرة.
أولاً، كانت هناك غرابة. وليست الغرابة العادية التي تصاحب كون المرء صاحب متجر سحري (رغم وجود الكثير من ذلك أيضاً)، بل الغرابة المحسوبة. تلك التي تبدو وكأنها قناع يرتديه شخص يعرف تماماً مدى غرابة تصرفاته.
ثانياً، كان هناك الغموض. الطريقة التي بدا بها عارفاً بأمور ما كان ينبغي له معرفتها، وقوله لكلمات لا تصبح منطقية إلا بأثر رجعي.
بالرجوع إلى الوراء، فقد قال بالفعل "أهلاً بك مجدداً"
لأدوم، حين ذهب إلى هناك بعد عودته مباشرة. وثالثاً — حسنًا، من ذا الذي يوزع إكسيرات عالية الجودة على الطلاب ثم يختفي بكل بساطة؟ لم يكن ذلك غريبًا فحسب، بل كان مشبوهًا إلى أقصى حد.
أنهيا حلويهما شاكرين هومر عند المغادرة. كان الخباز منشغلاً بالفعل بصنع دفعة جديدة من الدونات بينما يدندن بما بدا مريباً كأغنية بحارة وهو يرشها بالسكر. دندن جرس متجر الأشياء العجيبة مع اقترابهما. تمددت مجموعة القطط المعتادة على عتبة النافذة — القطة البرتقالية تتمطى بكسل، وأخرى مرقطة جديدة ترمقهما بنظرة متعجرفة، مع أن أدوم لاحظ غياب السوداء.
قال سام وهما يدخلان: "أقول لك، أنت تبالغ. السيد بيغنز ليس عقلاً مدبراً شريراً. إنه على الأرجح عجوز غريب أطوار..."
"أهلاً بك في..."
انطبق فم سام بسرعة جعلتك تكاد تسمع صك أسنان رفارفه. صار مهتماً فجأة بريشات متغيرة الألوان لم تلفت انتباهه قط من قبل.
"أهلاً إيما، كيف حالك؟"
جاء صوت إيما المشرق من خلف المنضدة: "أهلاً أدوم! أنا بخير، وأنت؟"
"لا شكوى. كيف تبدو لك الوظيفة الجديدة؟"
بينما كانا يدردشان، واصل سام استكشافه الغريب لأبعد أركان المتجر، متفحصاً أغراضاً لم يلقِ عليها نظرة ثانية من قبل — ثقالات ورق كريستالية، ومراشد كتب تصنف نفسها بنفسها، وهل كانت تلك... رفاً من دمى الجوارب المسحورة؟ من الأفضل تجاهله.
لاحظ أدوم: "تودين البدء في الشعور براحة أكبر هنا الآن"، وهو يتابع إيما وهي تعيد تنظيم عرض لمراشد كتب تستشعر الحالة المزاجية بثقة.
ابتسمت وقالت: "نعم، الأمر يصبح أسهل. المتجر يقل غموضاً كل يوم. مع أن..."
خفضت صوتها وهي تلمح رفاً معيناً، "أنا متأكدة تقريباً من أن الرف الثالث مسكون. الأشياء تستمر في التحرك عندما لا أكون ناظرة، وأسمع همسات أحياناً..."
"والسيد بيغنز؟"
هزت إيما كتفيها وقالت: "ما زال لم يعد. لكني أظن أنه ما كان ينبغي له التخلف طويلاً."
استند أدوم إلى المنضدة وقال: "أخبرني... أهيلوكا هي المكان الذي سافر إليه؟"
تجعد جبين إيما في تفكير.
"تعلم، لا أظنه فعل قط..."
وتلاشى صوتها وهي تنظر إلى ما وراءه بتعبير حائر. قطب أدوم جبينه والتفت إلى الوراء. كان سام يتظاهر بالاندهاش العميق من مجموعة فناجين شاي مغنية، مع أن أذنيه كانتا ورديتين بوضوح.
سألت إيما محاولة إخفاء ابتسامة محرجة ولم تفلح: "أصديقك... بخير؟"
أدرك أدوم نفسه ضاحكاً حين هبط عليه اليقين. بالطبع. كانا لا يزالان مراهقين، ألم يكونا كذلك؟ حسناً، جسدياً على الأقل. كان سام يتصرف تماماً على طبيعته — صبي مراهق يحاول جاهداً أن يبدو رائعاً (ويفشل بشكل مذهل) أمام فتاة جميلة. مع أن... أدوم لاحظ مؤخراً أن عقله البالغ يبدو وكأنه يكسب أرضاً أمام جسده المراهق. كانت التقلبات المزاجية أسهل سيطرة، والدوافع الهرمونية أكثر قابلية للإدارة.
وهو ما كان، بصراحة شديدة، مبعث ارتياح. أن تكون في الثمانينات تقريباً وتتوتر حول فتاة في الثانية عشرة كان سيبدو...
حسناً، قل إن «إشكالياً»
سيكون وصفاً مخففاً للغاية. التقط أدوم ثلاثة مثلجات.
"هذه أيضاً يا إيما. واحدة منها لإرين."
شكرناها واتجها للخارج، بينما كان سام يهرول فعلياً عبر الباب.
قال أدوم وبابتسامة تعلو وجهه بينما يوزع الحلوى على القطط: "تعلم، بالنسبة لشخص يدعي البراعة في..."
انفجر سام فجأة: "يا رجل، عرفني بها. أرجوك."
كاد أدوم يسقط مثلجاته.
"تمهل. أنت حقاً معجب بها؟"
"ألم يكن ذلك واضحاً؟"
قال أدوم، بالنبرة التي أدرك بالتأكيد أنها نبرة «العجوز الذي يقدم نصائح الحياة»: "إن أعجبتك فتاة، فلا تصبح مقيتاً حولهن. إما أن تحدثهن، أو ترحل. ليس هناك خيار ثالث تحوم حوله متظاهراً بالاهتمام بـ..."
ضيق عينيه ناظراً عبر النافذة، "دمى جوارب مغنية."
صمت سام، مسمراً نظراته في أدوم بتعبير متزايد الحيرة.
ثم قال من العدم: "جدياً، بحق الجحيم ماذا حدث لك؟"
سأل أدوم بلهاث بريء مبالغ فيه: "ماذا تقصد؟"
صوب سام إصبعاً نحوه: "قبل شهرين، كنت أنت من يتصرف بغرابة حول الفتيات. والآن تعطي نصائح مواعدة مثل نوع من... نوع من..."
"عجوز حكيم؟"
"كنت سأقول متذاكياً متغطرسهاً، لكن نعم، ذلك أيضاً."
ضيق سام عينيه.
"ليس هذا فحسب. أنت مختلف. طريقة كلامك، طريقة تصرفك... حتى طريقة أكل تلك المثلجات مختلفة. كنت تلتهمها. والآن تتذوقها كأنها نبيذ فاخر."
بدأ أدوم يقول: "الناس يتغيرون—"
لكن سام قبض على كتفه، مما جعله يتأوه. كانت عضلاته لا تزال تؤلمه بشدة.
"علمني."
"ماذا؟"
"إن كنت قد فككت شفرة كيفية عدم التحول إلى كارثة تامة حول الفتيات، فعلمني. لقد مللت من التحول إلى كارثة ماشية في كل مرة—"
"أه... أدوم؟"
التفتا معاً. وقف إرين هناك، ويداه في جيوبهن، وكتفاه منحنيان قليلاً، يراقبهما بعينين حذرتين. كانت لديه تلك الطريقة في الظهور الصامت التي تولد جراء النشأة على ضرورة الوعي بما يحيط بك طوال الوقت.
"إرين! توقيت مثالي."
تملص أدوم من قبضة سام.
"هذا سام، صديقي المقرب. سام، هذا إرين."
"مرحباً بك!"
تحول سلوك سام تماماً إلى شيء أدفأ وأكثر ترحيباً.
"ذكر أدوم أنك مهتم بالسحر؟"
أومأ إرين برأسه قليلاً، متقبلاً المثلجات التي ناوله إياها أدوم بكلمة هادئة: "شكراً."
تفحصها لحظة قبل أن يأخذ قضممة صغيرة وحذرة.
قال أدوم: "سام هنا، هو ما نسميه مهووساً."
سأل إرين بكلمات كادت المثلجات تكتمها: "ماذا؟"
أدار سام عينيه شارحاً: "مهووس كتب. هذا ما يطلقه هذا الأحمق على أي شخص يدرس حقاً بدل الاندفاع برأسه نحو المتاعب."
"يقوله من حاول سحر حذائه فانتهى به الأمر ملتصقاً بالسقف لثلاث ساعات."
"كانت تلك مرة واحدة—"
"أو عندما حاولت سحر ريشتك لتتدبر تدوين الملاحظات عنك فكتبت قصائد حب لشطيرتك عوضاً عن ذلك؟"
اختلجت شفتا إرين قليلاً عند تلك.
رد سام هازئاً: "على الأقل لم أتحاول استخدام تعويم ذاتي فاصطدمت بزهور البتونيا الحائزة على جوائز السيدة بيترسون."
"حدث ذلك قبل أن—"
تدارك أدوم نفسه.
"على أي حال، سام يفهم في نظريات السحر أكثر من أي شخص آخر في دفعتنا. يمكنه تعليمك الأساسيات بينما أتعامل أنا مع الجانب العملي."
أردف إرين بهدوء وهو يختلس النظر إلى سام: "إن... إن كان ذلك يناسبك."
"أتمزح؟ أخيراً، شخص قد يقدر نظريات السحر حقاً!"
كان حماس سام صادقاً، وإن بدا ساحقاً قليلاً.
"يمكننا البدء بمبادئ تدفق الطاقة الأساسية، أو ربما الطريقة التي تؤثر بها المشاعر المختلفة في صياغة التعويذات، أو كيف تتخيل الأنماط بالشكل السليم — أه! والجزء شديد الإثارة حول كيف تشكل النية الرنين السحري—"
اقترح أدوم وهو يراقب عيني إرين تتوسعان مع كل مصطلح تقني: "ربما تدعه ينهي مثلجاته أولاً؟"
ابتسم سام بحرج: "حقاً، آسف. أتحمس لهذه الأمور. يمكننا البدء بما يريحك."
استرخى إرين قليلاً، متناولاً قضمة أخرى من مثلجاته.
"شكراً. سـ... يسعدني ذلك."
التفت سام إلى أدوم قائلاً: "عظيم! والآن بعد أن تسوى الأمر، لم تفسر بعد كيف تحولت من «الاصطدام بالزهور» إلى «توزيع الحكمة العتيقة» في ثلاثة أيام."
"حكمة عتيقة؟ لقد أخبرتك فقط ألا تكون مقيتاً!"
"لا—"
قاطع أدوم الاثنين متفقداً موقع الشمس: "مهلاً. الوقت يطير يا أطفال. لدي ذلك الموعد مع المدير ميريس اليوم، لذا يتعين علي الركض."
تحرك إرين بعدم ارتياح، متردداً بنظراته بينهما.
قال أدوم بهدوء: "هييه. سام رجل طيب. ستألفه في أسرع وقت. علاوة على ذلك،"
ابتسم، "أردت لمهووسي المفضلين أن يتعرفا إلى بعضهما على أي حال."
احتج سام: "أنا أرفض هذا التبويب."
ناداه أدوم من فوق كتفه وهو يبتعد تاركاً الاثنين مع مثلجاتهما: "متأكد أنك تفعل."
* * *
تك. توك. تك. توك. كان مكتب المدير ميريس مطابقاً لما قد يتوقعه المرء من معلم مخضرم - مكتب من الخشب الداكن، ومقاعد من الجلد الأخضر، وجدران تصطف عليها رفوف الكتب، وتلك الساعة التي لا تتوقف عن الدق وكأنها مصرة على جعل الصمت المحرج أشد إحراجاً. تك. توك. عشرون دقيقة. الساعة وحدها وطالبان، أحدهما يغلي غضباً، والآخر يحاول ألا يبتسم. تسللت شمس الصباح عبر النوافذ العالية لتضيء ذرات الغبار الراقصة في الهواء.
طقس مثالي لمحاضرة عن حسن السلوك وأهمية الحفاظ على الكرامة داخل حرم الأكاديمية. ألقى أدوم نظرة جانبية على داموس الذي جلس معقود الذراعين وتتحرك فكوكه كأنه يمضغ كلمات شديدة المرارة. كان الأمر غريباً، رؤيته على هذه الحال. ففي طفولتهما، كانا لا يفترقان. يركضان في أراضي قلعة لايتبرنجر، يتشاركان الغداء، يخططان للمغامرات... وعند التفكير في الأمر، لم يحظ أدوم قط بفرصة حقيقية للحديث مع داموس منذ عودته.
حسناً، بما أنهما سيعجلان بالجلوس هنا على أي حال...
قال أدوم ببطء: "إذن... تقنية اللكمات تلك الخاصة بك. صلبة جداً".
انقبض فك داموس.
"لا تحدثني".
المراهقون. يا للروعة.
تابع أدوم بهدوء، وهو يتابع الآن ذرات الغبار الراقصة في ضوء الشمس: "أتعلم، لم نتحدث قط عن الأمر. كيف أنك... تغيرت ذات يوم. بدأت تدفعني وتضايقني. ماذا حدث هناك يا داموس؟"
امتد الصمت. تحرك فك داموس، لكن أي كلمات لم تصدر عنه.
أومأ أدوم ببطء: "ألا؟ حسناً. إذن دعني أخبرك بما أظن، ويمكننا الانتهاء من هذا".
استدار على مقعده ليواجه داموس بشكل صحيح.
"لقد خيبت ظلي. ليس لأنك توقفت عن كونك صديقي - فالناس يبتعدون عن بعضهم، وهذا يحدث. بل لأنك تحولت إلى ذلك النوع تماماً من الأشخاص الذين اعتادوا السخرية منهم. أأتذكر طفل اللورد كارستون؟ ذلك الذي اعتاد مضايقة الخدم؟"
غاصت أصابع داموس في مساند الذراعين.
لكن أدوم تابع بصوت أخفض: "أتعلم ماذا؟ أسبابك لم تعد مهمة حقاً. ما يهم هو هذا: في المرة القادمة التي تحاول فيها شيئاً مثل المرة الأخيرة؟ سأكسر فكك".
كان مسترخياً الآن، وعفوياً تقريباً.
"ذلك الطفل الخائف الذي سمح لك بفعل ما تريد قد رحل. ولن يعود".
خرج صوت داموس أجش: "أهذه تهديد؟"
"أفضل اعتباره وعداً".
مد أدوم ساقيه.
"اتركني وشأني يا داموس. ابحث عن شخص آخر لتتعبه. لأن هذا؟"
أشار بيديه بينهما.
"هذا انتهى".
ظلت الساعة تدق. وفي الخارج، مر الطلاب بجانب النافذة، وظلالهم تظلم الغرفة لفترة وجيزة.
تحدث داموس أخيراً بصوت غير متأكد: "كيف... كيف تغيرت هكذا؟"
قال أدوم ببساطة: "الناس يتغيرون".
كانت تلك حجة مثالية لمن عاد بالزمن في الواقع.
"خصوصاً عندما تضايقهم كلما شعرت بالملل".
ابتسم، لكن لم يكن في ابتسامته أي ود.
"من المضحك كيف تسير الأمور هكذا، أليست كذلك؟"
أمر صدمة الطفولة هو كيف تظل عالقة، وتتسرب إلى شقوق حياتك الراشدة عندما لا تتوقع ذلك أبداً. في حياة أدوم الأولى، لم تحدث هذه اللحظة - هذه المحادثة - قط. لقد تفاقم الاستياء بهدوء وثبات، حتى بعد عقود عندما حملا لقبين مختلفين. داموس، سيف السيافين الاسطوري، ومدافع المملكة. وأدوم، الباحث السحري البارع لكن المعتل صحياً. رجلان ناجحان لم يستطيعا أبداً النظر في عيون بعضهما البعض تماماً في المناسبات الرسمية.
كم هو مضحك كيف يغير الوقت منظور المرء. لقد علّم تسعة وسبعون عاماً من الحياة أدوم أن الإغلاق أحياناً لا يأتي بلفتات كبرى أو مواجهات درامية. وأحياناً يكون الأمر مجرد الجلوس في مكتب مع ضوء شمس الصباح المتدفق عبر النوافذ، لقول الكلمات التي كان يجب أن يقولها قبل عقود أخيراً. بدا ثقل كل شيء - الإهانة، والغضب، والخيانة - أخف الآن، وهو يذوب مثل تلك الذرات الغبارية الراقصة في الهواء.
لن يحل هذا كل شيء، بالطبع. فسيظل داموس هو داموس، والعاتدات القديمة يصعب التخلص منها. لكن القواعد قد تغيرت، وكلاهما كان يعلم ذلك. لا مزيد من المحاصرة في الممرات الفارغة، ولا مزيد من القسوة العرضية المتنكرة في زي الامتياز النبيل. فقط شخصان كانا صديقين سابقاً، ويحافظان الآن على مسافة بينهما بحذر. فتح الباب بصرير خفيف، وقرع حذاء المدير ميريس الأرضية الخشبية. حان الوقت لمواجهة الحقيقة بشأن السلوك القويم والحفاظ على الكرامة داخل أروقة الأكاديمية.
كاد أدوم يرغب في الضحك - فقد مر بالفعل بلحظته الأكثر وقاراً في اليوم.
"أدوم، يا بني! والشاب داموس!"
كان الصوت دافئاً وأجشاً، مثل جلد بالٍ ومستعمل. نهض الفتيان تلقائياً. كان المدير ميريس بالكاد مرئياً خلف كومة اللفائف التي كان يحملها، وشعره الرمادي الأشعث يبرز في زوايا غريبة حول الرقائق. اصطدم بمكتبه مرتين قبل أن يتمكن من إيداع حمولته، مما أرسل سيلاً من الأوراق المتناثرة لتطفو على الأرض. تجاهلها تماماً، محاولاً بدلاً من ذلك صعد مقعده ضخم الحجم. انتهت محاولته الأولى بانزلاقه للأسفل مرة أخرى، وتدلت ساقاه للحظة.
قال وهو يضبط سترة بلامبالاة وقورة: "هاه! إنهم حقاً يجعلون هذه المقاعد مرتفعة للغاية هذه الأيام. لا بد أن كل أولئك العمالقة ينضمون إلى هيئة التدريس".
تبادل أدوم وداموس نظرة سريعة، وطغت التجربة المشتركة لمراقبة معلقهما المحترم وهو يصارع الأثاث على انزعاجهما المتبادل مؤقتاً. لم تكن ابتساماتهما المهذبة مزيفة تماماً. في محاولته الثانية، تمكن المدير من التسلق، رغم تطاير عدة أوراق أخرى في هذه العملية. استقر في مكانه، ولم تكن قدماه تلامسان الأرض بأي شكل، وأخيراً استطاع أدوم رؤيته بشكل صحيح. بدا المدير ميريس كما كان دائماً تماماً - مثل شخص أخذ باحثاً بارعاً وقلصه أثناء الغسيل.
كانت ذقنه غير منضبطة مثل شعره، وكلاهما مخصل بالرمادي الذي بدا وكأنه ظهر بين عشية وضحاها في وقت ما خلال العقد الماضي. لكن عينيه كانتا حادتين وواضحتين خلف نظارتيه المستديرتين، وتحملان تلك اللمعة الخاصة التي تظهر كلما كان يعمل على حل مشكلة رائعة بشكل خاص. شعر أدوم بتدفق الإعجاب المألوف الذي شمل لديه منذ سنته الرابعة، عندما بدأ الدراسة لأول مرة تحت إشراف الرجل الذي أحدث ثورة في علم الرونيات الحديث.
جدران مكتب المدير مغطاة بالجوائز وشهادات التقدير، ومعظمها يجمع الغبار بينما يركز مالكها على أبحاثه الأخيرة بدلاً من ذلك. أشار المدير ميريس إلى المقاعد أمام مكتبه، وتلألأت خواتمه الفضية في الضوء.
"اجلسوا، اجلسوا يا بني. لدينا الكثير لنناقشه".
نقر المدير بأصابعه على المكتب، بنمط إيقاعي تعرف عليه أدوم من عدد لا يحصى من جلسات البحث. كان يعني دائماً أن المدير كان ينظم أفكاره.
قال أدوم وهو يستقر في مقعده: "شكراً لك، سيدي".
وتبع داموس خطاه، وكانت حركاته متيبسة.
بدأ ميريس وهو يميل إلى الأمام قليلاً: "والآن إذن، سمعت بعض الأخبار المثيرة للاهتمام قبل بضعة أيام. شيئاً عن اثنين من ألمع طلابنا يقرران إعادة تزيين الجناح الغربي بالتعاويذ والدماء".
كان نبرته خفيفة، لكن عينيه تركزتا بحدة على كليكما.
"هل يود أي منكما الإسهاب في الشرح؟"
قال أدوم: "هذا صحيح، أيها البروفيسور".
وبقي داموس صامتاً، وانقبض فكه.
"أرى ذلك".
مسح ميريس ذقنه بتفكر.
"أتعلمون، عندما تم تعييني للإشراف على أمور هذه الأكاديمية، قطعت وعداً على نفسي. قلت لنفسي إنني لن أكون أبداً ذلك النوع من الإداريين الذي يرى الطلاب مشكلات يجب حلها".
التقط ثقالة ورق كريستالية، يقلبها بين يديه.
"لكنني أجد نفسي قلقاً للغاية عندما يلجأ شابين يتمتعان بإمكانياتكم إلى إلقاء التعاويذ في الممرات".
وضع ثقالة الورق بنقرة خفيفة.
"القواعد المتعلقة بالمبارزة ليست تعسفية يا بني. فهي موجودة لأنه كل عام، يعتقد بعض السحرة الشباب الأذكياء أنه يمكنهم التحكم في قوة أكثر مما يستعدون له. وكل عام، يتعين علينا شرح سبب وجود طفلهم في المستوصف للآباء".
شعر أدوم بالحرارة ترتفع إلى وجهه. هل كانت هناك حاجة للحديث عن التنمر؟ تساءل. وبجانبه، تحرك داموس بعدم ارتياح.
سأل ميريس وهو ينظر إلى كليكما بدوره: "أفهمتما ما أقوله؟"
تمتموا معاً: "نعم، سيدي".
"ممتاز!"
صفق ميريس بيديه معاً، وأضاء وجهه كله بابتسامة جعلت معدة أدوم تهوي.
"إذن سيسركم أن تعلموا أنني رتبت لكما قضاء بعض الوقت الجميل معاً".
رفع كلا الصبيين رأسيهما.
ضحك ميريس: "أهلاً الآن. أظننتم أن هذا سينتهي بتوبيخ بسيط؟ لا، لا يا بني. أنا أؤمن بالحلول العملية".
فرك يديه معاً، وبدو مسروراً جداً بنفسه.
"ولدي الفكرة المناسبة في ذهنكي تماماً".
كان أدوم فضولياً. قلقاً، لكنه محتار.
"أرى أنك انضممت إلى نادٍ مثير للاهتمام حقاً يا أدوم يا بني".
ترهل أدوم في مقعده.
"...أوه لا".
"ماذا؟"
استدار داموس لينظر إليه، وبدا الارتباك واضحاً على وجهه.
"الآن، الآن، لا تصنعوا مثل هذه الوجهين"، ضحك ميريس، وهو يرتد قليلاً في مقعده الكبير.
"والشاب داموس، لست في أي نوادٍ بعد، أليست كذلك؟"
استقام ظهر داموس: "لا، سيدي. لقد كنت أركز على فن المبارزة".
"سعي نبيل حقاً!"
مسح ميريس ذقنه.
"رغم أنك تعلم، لا يقبل نادي المبارزة طلاب السنة الثانية..."
اتسعت ابتسامته.
"وهذا هو السبب في أنني اعتقدت أنك قد تنضم إلى الشاب أدوم في ناديه".
قال داموس بتصلب: "أيها البروفيسور، مع كامل الاحترام، أنا لست مهتماً بقضاء وقتي مع الكتب-"
"أه!"
أشرقت عينا ميريس.
"ولكن من قال شيئاً عن الكتب؟"
استدار نحو الباب.
"هوغو، يا بني! يمكنك الدخول الآن!"
فتح الباب، وشعر أدوم بمعدته تسقط بينما انحنى هوغو ليتناسب جسده الضخم عبر المدخل. عدل طالب السنة السخاد نظاراته، وتدلت عضلاته تحت زيه الرسمي أثناء تحركه.
أشار البروفيسور ميريس بابهة، وكاد يسقط من مقعده في هذه العملية: "الشاب داموس، قابل هوغو، رئيس نادي ألعاب القتال. أعتقد أن لديكما الكثير لتناقشوه".
حدق أدوم بلا هدف في الجدار الواقع خلف رأس الأستاذ ميريس. وبجواره، اصفرت مفاصل داموس وهي تضغط بقوة على مسندي مقعده. لم تفعل ابتسامة هوغو العريضة شيئاً لتخفيف التوتر. اعترض داموس بالطبع، وبشدة.
غير أن الناظر ميريس كانت في عينيه تلك البريق الخاص الذي يعني أن أمره قد حُسم، ولن يغير ذلك أي قدر من عبارات مثل "ولكن يا سيدي"
أو "سيعلم أبي بهذا الأمر".
وجد أدوم نفسه يصارع ابتسامة صاعدة. كان يكره هذه الفكرة تماماً، لكن مراقبة داموس وهو يتلوى جعلت الأمر يستحق العناء تقريباً. كان تصرفاً حقيراً في الواقع، وربما دلّ على أن جانبه الطفولي ما زال حياً يرزق وبقوة للأسف. بعد بضع دقائق أخرى من شرح هوغو لجدول النادي ومظهر داموس الذي ازداد رعباً، شرع ميريس أخيراً في إنهاء الاجتماع.
قال أدوم قبيل همهم بالانصراف: "في الواقع يا سيدي، هناك أمر أود التحدث معك فيه."
التفت رأس داموس نحوه فجأة، واتسعت عيناه بنظرة بدا فيها الخوف جلياً ومشبوهًا. كان يظن على الأرجح أن أدوم على وشك الإبلاغ عن التنمر.
"على انفراد، إن أمكن."
أومأ ميريس برأسه وقال: "بالطبع يا بني. يا هوغو، ويا شاب داموس، هلا تفضلتما بالمغادرة..."
وما إن أُغلق الباب خلفهما، حتى استند ميريس إلى مقعدك بارتياح.
"حسناً إذن، ما الذي يزعجك؟ وتصديراً للمتاعب — أين نظاراتك؟ سمعت أنك وقعت في مأزق حقيقي خلال تلك الرحلة الاستكشافية..."
لوح أدوم بيده متهرباً: "مجرد خطأ صغير. لن يتكرر."
"آمل ألا يحدث."
مال ميريس إلى الأمام شابكاً أصابعه.
"ما الذي يشغل بالك؟"
أخذ أدوم نَفساً عميقاً.
"الأمر يتعلق بصبي أود كفالته."
ارتفع حاجبا الناظر فاختفيا داخل شعره الرمادي الكثيف.