الروابط. غريب كيف تتشكل. تكون وحيداً في لظة، وتجر جنيّاً ينزف عبر الظلام في اللحظة التالية، رافضاً أن تدعه يموت. لم يلتقِ أدوم بباب سوى الليلة — أم كان اليوم؟ تداعى الزمن في أعماق المتاهة. لم يكن يعجب بباب في البداية بصراحة. جرأته في الادعاء بأن أدوم مجرد هلوسة منه. ويناديه بالفتى بينما عاش أدوم تسعاً وسبعين سنة، حتى وإن بدا جسده في الثانية عشرة. وذلك الذكاء، الحاد كالنصل، الذي يجاري تذمر أدوم خطوة بخطوة.
لكنهما هاهنا معاً. جذب انتباهه بصيص وميض في الأمام. أَمَخرَب؟ أم فخ؟ أصبح تنفس باب ضيئلاً. لقد كانت ليلتهما جنوناً. قتال أبو الهول، والتمثالين الحجريين، وأسوأ مخاوفهما — وفي كل مرة، كان وجه باب أول ما يراه أدوم. لم يكن وجهاً قبيحاً، انتبه، ولكنه قطعاً ليس الوجه الذي يرغب المرء في الاستيقاظ برؤيته. إلا إذا كان الجني العجوز المتذمر على ذوق المرء. لا حكم على أحد. لكن أدوم، وبدون أن يدري، تعلق بهذا اللقيط بطريقة ما.
ازداد الضوء قوة. عدّل أدوم قبضته على الجني، متجاهلاً عضلاته الصارخة. خطوة أخرى. ثم أخرى. سوف ينجوان. كلاهما.
صاح أدوم ليصنع صدى في النفق: "يا باب! لا تغمض عينيك، مهما حدث!"
لم يرد باب. تحول جلده من شحوب إلى رمادية، وتبلت ثيابه بالدماء بالكامل. ما زالت الجروح عبر صدره ترشح، أبطأ الآن — وهذا أسوأ. شخصت عيناه إلى لا شيء، مروّلتين، وتكادان لا ترمشان. شعر أدوم ببلل دافئ يتسرب إلى ثيابه حيث يحمل باباً. الكثير من الدماء. أكثر من اللزم بكثير. انفجر نهاية النفق ببيضاض ساطع. تعثر أدوم، وطرف بعينيه. حاول إدراك ما يراه. أو بالأحرى، ما لا يراه. لا جدران.
لا سقف. لا أرض. مجرد بياض لا نهائي في كل الاتجاهات. كانا يقفان على... شيء. لا شيء. كلاهما. وهناك، يرتفع أمامهما، باب. أسود كالقار، وضخم بما يكفي لابتلاع قلعة. وبجانبه استندت قاعدة من فضة ملتوية، تشبه الزئبق المتجمد. وفوقها، التقطت قنينة واحدة ضوءاً بلا مصدر. تدلى رأس باب على كتف أدوم. وصار تنفسه يخرج في لهاث مبلل. ضغط اتساع الفراغ الأبيض. خطأ. بدا كل شيء في هذا المكان خاطئاً.
كأن الواقع قد... توقف ببساطة. لم تصدر حذاء أدوم صوتاً وهو يتقدم. ظل الباب شاهقاً بشكل مستحيل بغض النظر عن مدى اقترابهما. ضغط بإبعين على عنق باب. خفق الننبض كشمعة محتضرة. أضعف من اللزم. أبطأ من اللزم. اقترب أدوم من الباب. بدأت الرموز المنحوتة عليه تتبدل، وتتدفق كمعدن سائل، وتتداخل. وتعيد تشكيل نفسها. انسحب الظلام من المنتصف، ليتكاثف إلى هيئة — بشرية، بلا ملامح، بيضاء كالفراغ حولهما.
انقطع شيء في عقل أدوم. تبلور كل الخوف، والإحباط، والغضب من الساعات الماضية في لحظة واحدة من الغضب الخالص. انقبضت يده الحرة لتصبح قبضة، وتدفق المانا عبر جسده المنهك. يكفي.
يكفي من هذه الألعاب، وهذه الاختبارات، وتلك التلاعبات— قال: "أهلاً بك."
تردد صدى الكلمة من كل مكان ولا مكان. ليس صوتاً واحداً، بل أصوات عديدة — عجوز وشاب، ذكر وأنثى، يتكلمون جميعاً بتناغم تام. تموج الصوت عبر الفراغ الأبيض اللانهائي كالأمواج في الماء. مات هجوم أدوم قبل أن يبدأ. اتخذ خطوة غريزية إلى الوراء، وثقل باب فجأة بين ذراعيه. كان يعرف هذا النوع من السحر — تعاويذ الأشباح، أصداء صانعيها. البسيطة منها تستطيع إعادة العبارات، والأكثر تعقيداً قادرة على خوض محادثات بسيطة.
في هذه المرحلة، لم يعد يدهشه أي شيء في هذه المتاهة بعد الآن. لقد تجاوز السحر هنا كل ما رآه في تسع وسبعين سنة من حياته — بل تجاوز حتى ما وجد قبل سبع وستين سنة في المستقبل. رفرف نبض باب تحت أصابعه.
في هذه اللحظة، كان بحاجة إلى— قالت الهيئة: "رفيقك يموت."
أزاح أدوم وزن باب محاولاً إبقائه منتصباً، وسأل: "من أنت؟... هل أنت أورينث؟"
أجابت الهيئة: "نحن كثر. لم يكن أورينث سوى واحد منا. في ذروة الفهم السحري، عندما بلغ كل فرع ذروته، دمجنا معرفتنا. وخلقنا هذا المكان. خصيصاً لهذه اللحظة."
كز أدوم على أسنانه.
"إن انتهيتم من ألعابكم، فعلينا المغادرة. ليس لدي وقت لـ..."
قاطعته الهيئة: "الوقت. نعم. أنت تنفد منه. يسرنا أنك نجيت من الاختبارات."
والتفت وجهها بلا ملامح نحو باب.
"ما اختبرته هنا كان... ضرورياً."
تجمد دم أدوم. تحدق في الهيئة.
"أتعرفني؟ أأعرفك؟"
همهمت الأصوات الجماعية بتفكير: "ممم. صبي بعقل رجل. ألسْتَ كذلك؟"
انكمش أدوم للكلمات.
قالت الهيئة بنبرة لطيفة غريبة: "لا تخف. لسنا عدوك."
عضّ أدوم على كلامه: "مضحك. الأصدقاء لا يجبرون الناس عادة على المرور بما مررتني به."
أجابت الهيئة ببساطة: "لسنا أصدقاءك أيضاً. بل حلفاء، نأمل ذلك."
"ماذا يعني هذا؟"
"التنجيم يظهر الاحتمالات. فروع لا تحصى من الزمن، والخيارات. في بعضها نلتقي. وفي أخرى لا نفعل. هذا اللقاء، هنا والآن، مجرد خيط واحد بين تريليونات."
سأل أدوم وهو يزيح وزن باب: "وما الذي يحدث عادة؟ حين نلتقي؟"
اعترفت الهيئة: "لا نعرف على وجه الدقة. المستقبل يتفرع بجموح شديد، وبشكل جامح للغاية، لا يسمح بمثل هذه الدقة. نعرف فقط أنه في هذه اللحظة، في هذا الاحتمال، كان لزاماً عليك أن تكون مستعداً."
قبل أن يتمكن أدوم من الضغط أكثر، رفعت الهيئة ذراعها، مشيرة إلى القنينة.
"هذا إكسسوار البعث. سيعالج جروح صديقك بالكامل. في غضون دقائق."
ضيّق أدوم عينيه، مستخدماً [تعرّف]. جعل رد النظام نفسه أنفاسه تحتبس. رتبة إس إس إس. لم تكن الهيئة تكذب. أثر بهذه القوة يمكن أن— تخطى نبض باب تحت أصابعه نبضة. ثم تخطى أخرى. مدّ أدوم يده نحو القنينة، وأصابعه ترتجف قليلاً. كانت بالغة الصغر، وتحتوي بصعوبة على قطرة واحدة. هذا كل ما يتطلبه الأمر.
قال: "افتح فمك يا باب، أن—"
قال: "انتظر."
تجمّدت يده في منتصف الحركة. ها هو ذا. الفخ. كان هناك فخ دائماً مع هؤلاء اللقطاء.
"ماذا؟"
تردد صوت الهيئة عبر الفراغ: "يمكنك بالفعل إعطاء هذا لصديقك. سيعالج جروحك، وينقذ حياته. أو... يمكنك استخدامه على نفسك."
نقر أدوم بلسانه.
"هو أحتاج إليه أكثر من—"
"يمكنه شفاء مرضك فوراً."
ارتد رأسه إلى الأعلى، وتوقف قلبه. كادت القنينة تفلت من أصابعه. شهرين. لن تبدأ الأعراض حتى بعد شهرين آخرين. لا أحد في هذا الخط الزمني ينبغي أن يعرف بالأمر. ولا حتى روح واحدة. ناهيك عن صدى لبعض السحر الموتى من قرون مضت. إن إدراك أنهم عرفوا عنه، ونظروا إلى مستقبله، ولحظاته الخاصة، وتدهوره الحتمية... جعل جلده يقشعر. بدا ثقل باب أثقل فجأة. وتنفسه أضحى أسطحاً. أم كان ذلك خيال أدوم؟
وتابعت كأنها لم تنتهك كل حدود وجوده للتو: "لديك خيار. أنقذ نفسك — فأنت بحاجة إليه. أو أنقذْه... وخاطر باختبار ذلك العجز مرة أخرى."
تحركت يد أدوم لفتح القنينة، مميلاً إياها نحو شفتي باب— سألت الهيئة، وأصواتها الجماعية تتردد بشيء يكاد يشبه الاهتمام: "أمتأكد أنت؟ هذا الإكسسوار... من غير المحلي أن تصادف مثله مرة أخرى أبداً. الخيار الذي تتخذه هنا لا يمكن التراجع عنه."
اشتدت يده حول القنينة. رفرف نبض باب بضعف على كتفه — دقيقة واحدة، ربما دقيقتان متبقيتان. لا مستشفى يستطيع المساعدة الآن، ليس مع إصابات كهذه. كان تسليم سيسكو مستحقاً في غضون شهر. لكن عمليات التسليم تتأخر. وتغرق السفن. وتتعرض القوافل للغارات. وتحدث الحوادث. وحتى لو وصل... لم يكن العلاج بسيطاً. أسابيع من التخفيف الدقيق، وعمليات كيميائية دقيقة قد تخطئ في أي خطوة. خطأ واحد و...
تفرّس في وجه باب، الرمادي والساكن. بصراحة، ماذا كان يعرف عنه حقاً؟ غريب التقاه قبل ساعات. باب المتذمر، والساخر، والمزعج. الذي أنقذ حياته مرتين، وربما ثلاث مرات الليلة. الذي رمى بنفسه بين أدوم وذلك التمثال الحخير الأخير— لكن هذه كانت حياته. حياته هو. لقد عاش ذلك الجحيم مرة من قبل — الضعف، والألم، ومراقبته جسده يخونه يوماً بعد يوم. عاجزاً عن العيش بالطريقة التي يفترض أن يعيش بها الإنسان.
مستلقياً هناك، بلا فائدة، بلا قوة... لقد قتل نفسه مرة بسبب ذلك المرض. يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة. خذ القنينة. وابتعد. صحيح أن موتال باب سيلحقه لفترة من الوقت، لكنه سيكون حياً. ومعافى. وآمناً. تتبعت أصابعه سدادة القنينة. مجرد حركة سريعة واحدة... تأرجح تنفس باب، بصوت رطب ومجلجل. بدت القنينة باردة في يده. باردة. بالتأكيد، الشيء الجيد الذي يجب فعله هو إنقاذ الشخص الذي يحتاج إلى الإنقاذ، أليس كذلك؟
بالحديث عن ذلك، ماذا يعني أصلاً أن يكون المرء خيّراً، حقاً؟ ليس الخير البسيط لقصص الأطفال — مساعدة السيدات العجائز في عبور الشوارع، وإنقاذ القطط من الأشجار. بل الخير حقاً. النوع الذي يكلفك شيئاً. النوع الذي يؤلم. بعضهم يفعل الخير للآخرين من أجل مكافأة سماوية، يحللون النصوص المقدسة بحثاً عن إرشادات حول الفضيلة. وآخرون يحسبون الكارما كمحاسبين، مفترضين أن الأعمال الصالحة ستعود بفوائد.
وادعى السخرة أن الإيثار مجرد أنانية ذكية — وأن التضحية نفسها تتعلق بالشعور بالبر والتميز. ربما كانوا جميعاً على حق. وربما كانوا على خطأ جميعاً. لقد عاش تسعاً وسبعين سنة، ومع ذلك لم يستطع الجزم بذلك. لكنه عرف هذا: في كل مرة اختر الراحة على الضمير، واختار السهل على ما اعتبره صواباً، فإن شيئاً بداخله كان قد... ضمحل. ليس بشكل دراماتيكي. وليس بشكل ملحوظ للآخرين. لكنه شعر به — تآكل بطيء لما يجعله بشراً.
بدت القنينة أثقل الآن. أكانت هذه هي الطيبة؟ ليست جائزة لتُربح أو دفتر أستاذ ليُوازن، بل خياراً للبقاء غير فاسد؟ للبقاء بشراً في لحظات تغريك بأن تكون أقل من بشر؟ ربما لهذا السبب كان الأمر مؤلماً. لم يكن الألم ثمناً لكونك طيباً — بل كان الدليل على أنك لا تزال قادراً على ذلك. وعلى أنك لم تتخل عن هذا الخيار، حتى عندما كان الاستسلام أسهل. التقط السائل الضوء أثناء سقوطه من القنينة، قطرة واحدة من الإمكانية معلقة في الفضاء.
ليس لأنه سيجلب له المكافأة، أو لأن ميزاناً كونياً ما تطلب ذلك. بل ببساطة لأنه، في هذه اللحظة، هذا هو من اختار أدوم أن يكون. لامست القطرة شفتي باب. استنشق الجني نفساً عميقاً ومترجفاً، كرجل غارق يخترق السطح. عاد اللون إلى وجهه، وتلاشى الظل الرمادي مثل الألوان المائية في المطر. التأمت جروحه مغلقة مع همسات هادئة.
قالت الهيئة: "إذن لقد اخترت صديقك."
تمتم أدوم وهو يقلب القنينة الفارغة بين يديه: "تباً، تلك مادة سريعة المفعول حقاً."
الصرافة وحدها... وتطبيقات البحث... زلقها في جيبه دون أي دقة إطلاقاً.
"ربما يمكنني تعلم شيء أو شيئين من تحليل هذه."
أخرج نفخة صغيرة.
"علاوة على ذلك، يمكنني دائماً صنع علاجي الخاص لاحقاً. لا ضغط."
استقر تنفس باب في إيقاع ثابت، وبدا وجهه هادئاً. هادئاً بشكل مزعج حقاً، بصراحة. من المحتمل أن يكون الجني مغروراً بشكل لا يطاق بشأن هذا الأمر برمته عندما يستيقظ.
وسأل أدوم، وهو لا يزال يربت بلا خجل على جيوبهن حيث خبأ القنينة الفارغة: "أتأكد أنك لا تملك المزيد من هذا ملقى حولك؟"
قال: "تنجح."
انخفض صوت أدوم بشكل خطير ثم انفجار: "...أنجح؟ لقد كان ذلك اختباراً غبياً آخر من اختباراتكم!"
أجابت أصوات الهيئة البسيطة: "نعم. في كل الاحتمالات التي لمسناها، لم ينته أي منها اخترت فيه أخذ القنينة بشكل جيد. لا لك، ولا لما هو آت."
"ماذا يعني ذلك؟"
"الشفقة علامة على القوة بحد ذاتها. ستحتاج إلى القوة، أيها الفتى. ليس فقط السحر أو العقل، بل القلب."
التفت وجه الهيئة بلا ملامح نحوه.
"اخترت أن تظل غير فاسد، حتى عندما كان الفساد أسهل. هذا يهم أكثر مما تدري."
قرص أدوم جسر أنفه. آه، ها نحن ذا. قصة 'المختار' أخرى. تماماً ما كان يحتاج إليه اليوم. هبط إلى الأرض بجانب جسد باب فاقد الوعي، وكان السطح الأبيض تحته ليس دافئاً ولا بارداً، صلبًا ومع ذلك غير جوهري بطريقة ما — مثل الجلوس على حلم. ارتفع صدر باب وهبط بثبات الآن، وعاد اللون إلى وجهه. ما زالت الدماء تبتل ثيابه، لكن بطريقة ما، بدا جسده يولد المزيد — مثل مشاهدة الحياة نفسها تُصبّ فيه مرة أخرى.
رأى أدوم تعاويذ شفاء لا تحصى، لكن لا شيء يضاهي هذا. السحر. السحر دائماً، يلوّي كل ما حولهما.
خرج صوتاً أهدأ مما قصد: "لدي الكثير من الأسئلة."
"وسنجيب عما نستطيع."
مرر أدوم يده عبر شعره، محاولاً تنظيم الفوضى في عقله.
"لنبدأ بسبب حدوث هذا."
"قبل ثلاثة آلاف سنة، امتلك لو بورياليس رؤية."
كرر أدوم: "لو بورياليس..."
وتجمعت القطع في أماكنها — مشاركة أورينث، والمتاهة، والاختبارات. شعور بحلق جاف.
"ساحر المزارع؟ هل هذا متعلق به؟"
"نعم."
بدا أن رد الهيئة يأتي من كل مكان ولا مكان دفعة واحدة.
"كل شيء متعلق به."
قال أدوم وعيناه مثبتتان على الهيئة: "اشرح."
"كان ساحر المزارع مثلك. لقد مات، وعاد إلى ماضيه بعد إبرام صفقة."
اتسعت عيناه أدوم مع سيطرة الصدمة. لو بورياليس — الرجل الذي كان اسمه يُهمس في كل ركن من أركان كل عوالم. قالت القصص إنه استطاع التلاعب بالسائل بحلول الخامسة من عمره، وحياكة التعاويذ بحلول الثانية عشرة، وهزيمة أعظم سيافين قبل أن يتعمق صوته. طالما رفض أدوم تلك الحكايات باعتبارها مبالغات، من النوع الذي ينبت حول أي أسطورة. لكن إن كان قد عاش كل ذلك من قبل...
"يا للهول، يبدو الأمر منطقياً للغاية الآن."
تشابكت أصوات الهيئة عبر الفراغ: "عندما بلغ لو قمة قوته، أتاح له إتقانه للتنجيم أن يطلع على ما يكمن أمامه. نظر، مدفوعاً بفضول بسيط، ليرى ما سيلحق بعالم البشر بعد وفاته."
بدت كلمات الهيئة التالية وكأنها تخفض درجة حرارة الفراغ الأبيض اللانهائي.
"كل ما رآه كان ناراً. ودماً. ورماداً."
وقف شعر أدوم، وقشعريرة تقفز عبر جلده. لقد عرف ذلك الرماد. اختنق به في حياة أخرى، وراقبها تتساقط كالثلج الرمادي على جثث مدن بأكملها.
"لقد رأى وقتك، أيها الفتى. وشهد الخراب الذي هربت منه. وفي يأسه لمنع نهاية العالم الذي عمل بجد من أجل إنقاذها، ولحمايتها..."
كبرت أصوات الهيئة المتعددة لتصبح أهدأ، تكاد تكون لطيفة.
"بدأ في البحث عن حل."
في الفراغ الأبيض، اشتعلت نيران زرقاء أثيرية لتظهر إلى الوجود، ترقص وتلتفت إلى أشكال. شاهد أدوم، مأخوذاً، بينما نحتت النار نفسها في هيئة رجل — طويل، عريض المنكبين، يرتدي ملابس مزارع بسيطة.
قالت الهيئة بينما أظهرت النيران الزرقاء الساحر وهو يعمل، ويحيك، ويخطط: "حاول لو التصرف بشأن العناصر التي كانت في متناوله. لكن على الرغم من كل قوته، على الرغم من كل ما حققه..."
شيخ لو الناري أمام عيني أدوم، وشعره يبيض، وكتفاه ينحنيان تحت وزن غير مرئي.
"ظل مجرد رجل. والرجال يموتون."
تحولت النيران، وتضاعفت، منقسمة إلى طرق متفرعة لا تحصى ملأت الفراغ حولها. أظهر كل مسار إصدارات مختلفة من التاريخ تتكشف، وتدور في تنوعات لا تهائي.
"نظر في تريليونات وتريليونات من الاحتمالات، بحثاً عن طريقة لمنع الأحداث التي ستتفضّل بعد قرون من وفاته."
دامت الجداول الزمنية التي لا تحصى كعاصفة من النار الزرقاء، وفي كل منها، بدأت هيئة واحدة تتوهج أكثر من البقية. احتبس نفس أدوم وهو يتعرف على ظله الخاص، متكرراً مراراً وتكراراً عبر الاحتمالات.
وتابعت الهيئة: "في كل منها، عبر كل جدول زمني، وكل احتمال، برز شخص واحد."
قال أدوم بصوت يكاد يكون هامساً: "أنا."
"نعم."
تقاربت النيران، مشكلة وجه أدوم في ضوء أزرق ساطع.
"أنت. أدوم سيلا."
ساء تعبير وجه أدوم.
"إذن ما أنا، 'المختار'؟ بطل موعود ما؟"
"لا."
كان صوت الهيئة حازماً.
"لم يكن الأمر أنك 'مختار' أو 'مميز' بمعنى باطني."
آلم هذا قليلاً.
وتابعت الهيئة: "عمل تنجيم لو من خلال حساب فروع الاحتمالات. تريليونات منها. في معظم المستقبلات التي نجا فيها هذا العالم، تصادف أنك كنت في نقاط اتصال حاسمة تتخذ قرارات رئيسية. ليس بسبب القدر، بل بسبب الظروف، والاختيار، وأحياناً مجرد الصدفة البحتة."
تحولت النيران الزرقاء لتظهر شبكة واسعة من الجداول الزمنية المتفرعة، ينقسم كل منها بلا نهاية.
"لا يظهر التنجيم المطلقات — بل يظهر أنماطاً إحصائية عبر فروع الاحتمالات. لم تكن الشخصية الهامة الوحيدة التي رآها لو، لكنك كنت أحد المتغيرات الأكثر تكراراً التي تظهر في المنعطفات الحرجة. لقد حدد عدة عشرات من الأفراد المحتملين عبر الخط الزمني الذين يمكنهم التأثير على هذه الأحداث، لكنك كنت ببساطة الأكثر... إتاحة."
"أه."
قالت الهيئة بينما تحولت النيران الزرقاء والتفت: "القدر شيء غريب. هناك احتمالات لا نهائية، وطرق لا تحصى. كل خيار تتخذه يصنع مصيرك — كل شيء بين يديك. لكن بعض الخيوط أعمق من غيرها."
أظهرت النيران لو مرة أخرى، أكبر سنناً الآن، يكتب في مجلدات ضخمة.
"غير قادر على الوصول عبر آلاف السنين لمساعدتك مباشرة، قرر لو الاستعداد لوصولك. أنتج منزل بورياليس مئات الأحفاد منذ وقته. وتم منح كل خلف للدوقية مهمة مقدسة عندما يعتبر جديراً: مساعدتك عندما يحين الوقت. الاستعداد لوصولك."
تنفس أدوم: "أورينث."
"نعم. يحمل أورينث بورياليس دم لو في عروقه،"
ترددت أصوات الهيئة بينما تحولت النيران الزرقاء، لتظهر أورينث أصغر سناً يتلقى مجلداً قديماً عما ظن أدوم أنه والده.
"مثل كل من سبقه، ورث هذا العبء عندما أثبت جدارته."
توسعت النيران، تملأ الفراغ بمشاهد قاعة كبيرة.
"خلال عصر السحر الذهبي للعصر الثالث، جمعهم أورينث جميعا."
أظهرت الصور النارية عشرات الشخصيات — رجال، وجن, وأقزام، وغيرهم الكثير.
"أعظم سحرة كل عرق، وكل تخصص."
اتخذت كل شخصية شكلاً في النيران الراقصة — "منجمون رئيسيون يحسبون مليون مستقبل محتمل،"
— شخصيات مرتدية عباءات محاطة ببلورات عائمة ومخططات زمنية — "كاهنون يقضون سنوات في البحث عن الأفعى المثالية، يحمل دمها القدرة المثالية، وعمرها طويل يكفي لانتظار وصولك، ومع ذلك ليس قوياً لدرجة تغمرك،"
— آخرون في عمق غابات قديمة، يختبرون عينات لا تحصى — "سحرة المعارك يصممون اختبارات التماثيل الحجيرة،"
— شخصيات مدرعة ترسم مصفوفات معقدة من الرون.
كبرت أصوات الهيئة قوة: "عملا كواحد، مؤمنين بمستقبل لن يروه أبداً. مؤمنين بك."
أظهرت النيران وهم يعملون طوال الأيام والليالي، وتتحول المواسم إلى سنوات، وبعضهم يكبرون في السن أثناء عملهم.
"تم وضع الكنز الذي اكتشفته لمساعدتك في مهمتك. تم قياس كل تفصيل، ووزن كل احتمال. تلاقي مثالي للتحديات والمكافآت، مصمم لصقلك لتصبح ما تحتاج إلى أن تكونه."
تردد صوت الهيئة عبر الفراغ: "فعلنا ما بوسعنا لضمان ألا تذهب الأجيال القادمة، أحفادنا، عمل حياتنا هباءً. نأمل أن تستحسن استخدام كل ذلك."
جلس أدوم هناك في صمت. كيف يستجيب المرء لمثل هذا أساساً؟ كانت ردة فعل الأولى، بصراحة، هي رفض ذلك كله. بأي حق يضعون عبئاً كهذا عليه؟ لماذا، في كل هذه الخطوط الزمنية، كان هو الشخص الذي يبرز؟ كان لديه الكثير من الأسئلة، وكل سؤال يؤدي إلى أسئلة أخرى — لماذا أبرمت الموت صفقة معه في المقام الأول؟ لماذا ليس شخصاً آخر؟ ما كانت دوافعها؟
"نحن ندرك أن هذا كثير لتستوعبه. الكثير لمعالجته."
أطلق أدوم ضحكة مريرة: "هاه. إذن أنا مجرد نقطة تدخل مريحة في حسابات شخصอื่น؟"
عادت الهيئة قائلة: "أنت تسيء الفهم. أنت شخصك الخاص، ولك إرادتك. لم 'يخترك' لو لتنفيذ خطته — بل أدرك أنك ستكون في وضع يتسنى لك فيه اتخاذ خياراتك الخاصة التي يمكن أن تغير ما هو آت."
تحولت النيران لتظهر مشاهد محددة.
"في العديد من الفروع، تم وضعك بالقرب من أبحاث أنف التنين الحاسمة. وفي أخرى، كانت لديك صلات بالجيش من خلال والدك. في معظمها، أظهرت استعداداً للسحر يجعلك قادراً على فهم ما يجب القيام به. لم تكن هذه مسارات مرسومة سلفاً — بل كانت خيارات وضعتك في منعطفات حرجة."
صارت أصوات الهيئة أكثر وضوحاً.
"تظل حراً في قبول أو رفض هذه المعرفة التي نقدمها. في التصرف أو عدم التصرف. أدرك لو ببساطة أن موقعك المحدد داخل هذه الأحداث منحك فرصاً فريدة يفتقر إليها الآخرون."
أظهرت النيران عواقب خيارات مختلفة — بعضها يؤدي إلى الخلاص، وأخرى إلى الدمار.
"أظهرت التنجيمات الاحتمالات فقط: إذا اختارت كائنات مثلك، بمعرفتك المحددة وموقعك، عدم التصرف، ينتهي العالم. وإذا اخترت التصرف، فلا يوجد ما يضمن شيئاً."
أظهرت النيران لمحاط سريعة لشخصيات أخرى — مرشحين محتملين آخرين عبر خطوط زمنية مختلفة، كلها تتلاشى بينما ظلت صورة أدوم ثابتة.
"كان هناك آخرون يمكنهم الخدمة، لكنك كنت نقطة النجاح الأكثر احتمالاً."
تأمل في الفراغ، نحو الآثار المتلاشية للنار الزرقاء التي كانت للتو قد أظهرت له قروناً من الاستعداد، كله من أجله.
"تباً."
ربما لم تكن هذه الاستجابة الأكثر بلاغة لتعلم أنك النقطة المحورية لمشروع تنجيم يمتد لآلاف السنين، لكنها مناسبة تماماً. يكمن جمال تلك الكلمة المكونة من أربعة أحرف في مرونتها — فهي تستطيع التعبير عن المفاجأة، والغضب، والقبول، وعدم التصدق، وحوالي سبعة عشر شعوراً آخر في نفس الوقت. في الوقت الحالي، لم يكن أدوم متأكداً تماماً مما يشعر به، عقدة متشابكة من ردود الفعل المعقدة جداً بحيث يصعب تسميتها، لذا...
بدا تتباً تلخيصاً جيداً بما فيه الكفاية. صمت. المزيد من الصمت. امتد الصمت بعد انفجاره حتى تنحنح أدوم.
"لم يكن ذلك التبا موجهًا إليك بالمناسبة. فقط... إنه كثير لتستوعبه. حقاً."
كانت نبرته مسطحة تماماً وهو يمرر يده عبر شعره.
"فقط... واو. مدمّر بشكل هائل، أليست كذلك؟ لقد أوقعت الموت حيلة سريعة هنا حقاً. 'أوه، فقط عد إلى الحياة، وسيكون كل شيء على ما يرام!' نعم، بالتأكيد. لم تذكر شيئاً من... هذا."
قالت الهيئة: "أنت لست وحدك."
"ماذا؟"
"على مر السنين، أنشأنا منظمة — النظام. لقد وجدوا لقرون، في انتظار تزويدك بمساعدة إضافية. إنهم ينتظرون وصولك."
"حسناً، هذا... مدروس من جانبكم. أين هم؟"
أوضحت أصوات الهيئة: "هناك فروع عديدة عبر قارات عديدة. لكننا لا نستطيع ضمان سوى الفرع الموجود في سيلفركيب."
ارتفعت حاجبا أدوم: "ضمان؟ لماذا هذا؟"
"على الرغم من كل جهودنا، أظهرت تنجمياتنا جذور فساد تضرب في العديد من الخطوط الزمنية. حتى بينهم، لا يمكن الوثوق بالجميع بالتساوي."
"هذا... رائع. رائع حقاً."
"ظل فرع سيلفركيب الأكثر صدقاً لقيمهم الأولية عبر جميع الاحتمالات. لم يصبحوا سياسيين، ولم ينحرفوا، وسيساعدونك إذا حددوك كالشخص الذي ينتظرونه."
فكر أدوم في هذا لفترة وجيزة.
"وأين أجد هم؟"
"فترض أن يكون أحد هم هنا، في أرخوس، حيث حددنا أنك ستولد من جديد."
"ومن يكون هذا الشخص؟"
"إن لم يكشفوا عن أنفسهم لك بعد، فمن المحتمل أن تكون لديهم أسبابهم. لكنهم بالتأكيد يعرفون أنك عدت."
حملت أصوات الهيئة نبرة يقين.
"من المحتمل أنهم رحبوا بعودتك أيضاً."
عقد أدوم حاجبيه، محاولاً تجميع من يمكن أن يكون عميل النظام. من التقى به منذ عودته؟ من رحب— ضربته فكرة مفاجئة، واتسعت عيناه وهو يتخلى تماماً عن مسار التفكير ذلك.
"انتظر! هناك صبي التقيته. إيرين. لديه القدرة على أن يصبح أعظم ساحر في هذا العصر — لقد رأيت ذلك بنفسي."
انحنى إلى الأمام.
"كيف أن الأمر أنا، وليس هو؟"
صمت الهيئة لفترة طويلة. أطول من اللازم. مال أدوم برأسه، متجاهلاً الألم المستمر في جسده.
أجابت أصوات الهيئة أخيراً: "نحن... لا نعرف مثل هذا الاسم، في جميع الخطوط الزمنية التي واجهناها..."
تجعّد حاجب أدوم: "ماذا؟ أليس هذا هو الخط الزمني الذي يُفترض أن أكون فيه؟ ذلك الذي يتعلق بكل أعمال 'المختار' هذه؟ كيف لا يمكنك معرفة شيء عن إيرين؟"
"هذا... يبدو خطاً زمنياً جديداً. واحداً لم يكن مفترضاً أن يحدث."
"تخيلت ذلك. في خطي الزمني السابق، لم يكن إيرين معروفاً أيضاً، و—"
"عليك أن تقتله."
توقف أدوم تماماً. علقت الكلمات في الهواء، ثقيلة وباردة. لم يتحرك، لم يتنفس، وقف هناك فقط بينما امتد الصمت.
"...ماذا؟"
زادت أصوات الهيئة عدم يقين: "من بين كل الخطوط الزمنية التي رأيناها — الملايين والملايين منها — لم يكن هناك قط صبي بهذا الاسم والقدرة التي تصفها. ربما أخطأنا في الحساب. ظهور هذا إيرين يشير إلى أن تنجماتنا لم تكن شاملة كما اعتقدنا."
تحولت النيران، مظللة فجوات ومسافات فارغة في خيوط المستقبل.
"لقد حددناك كنقطة التدخل الأكثر كفاءة، لكنها ليست الوحيدة. هذا هو القيد الأساسي للتنجيم — لا يمكننا الحساب إلا بناءً على ما يمكننا رؤيته."
ثم صارت الأصوات أكثر إلحاحاً.
"لكن وجوده يخلق عدم إمكانية للتنبؤ. إذا عاش وتزايد تأثيره..."
اندمجت الأصوات في صوت واحد.
"تتضاعف المتغيرات بما يتجاوز ما توقعناه. تصبح المستقبلات فوضوية أكثر من أن يتم التنبؤ بها بأي دقة. سيكون الطريق الأكثر أماناً هو القضاء على المتغير."
نهض أدوم ببطء، وحمل صوته حدة خطيرة: "وماذا لو رفضت؟ ماذا ستفعلون؟"
ردت أصوات الهيئة ببطء: "دورنا الأساسي هو مساعدتك. كان هذا الاقتراح مجرد نصيحة. لا يمكننا إجبارك إن رفضت."
وهدأت الأصوات.
"لقد أنجزنا دورنا هنا تقريباً. لقد اجتزت اختبار الشفقة، كما أمر نساجونا—"
برز شيء من الأرض البيضاء، مرتفعاً بسلاسة — كتاب تعاويذ. علق في الهواء قبل أن ينجرف نحو أدوم، الذي أمسكه بيدين حذرتين. على غلافه رُسمت رونات: ᚷᚱᛁᛗᛟᛁᚱᛖ ᛟᚠ ᛏᚺᛖ ᛈᚱᛁᛗᛟᚱᛞᛁᚨᛚ ᚱᚢ᚛ᛖᛋ لم يستطع فهم النص. لم يظهر فتحه سوى صفحات فارغة. عندما استخدم [تعرف]، أعاد السحر [???] فقط — وهو أمر غريب. تطلع إلى الهيئة.
"ما هذا؟"
ردت الأصوات: "نحن لا نعرف. لقد كُتب بواسطة لو، من أجلك. لقد كُتب من أجلك، وهو يجد نفسه الآن في يد مالكه."
استقر شيء بارد في معدة أدوم.
قالت الهيئة فجأة: "يضيق الزمن. تقترب المانا التي تدعم هذا السحر من حدها."
تقدم أدوم للأمام، والذعر يرتفع في صوته: "انتظر— لدي أسئلة—"
"سيبقى الكنز في الكهف، حيث وُضع من أجلك. وكذلك كل شيء آخر."
بدأت الهيئة في الذوبان، وتتقشر شظايا الضوء مثل أوراق الخريف.
"لقد أنجزنا مهمتنا..."
"لا، انتظر!"
انقض أدوم للأمام، محاولاً الإمساك بالشكل المتلاشي. انقسمت الهيئة، لتتضاعف إلى العشرات من الأشكال المميزة — رجال ونساء من أعمار ومظهر مختلفة، تحيط به كلها. أصبحت وجوههم واضحة الآن — باحثون، ومحاربون، وسحرة من عصور مختلفة، ينظرون جميعاً إليه بنفس الكثافة. هؤلاء هم — أولئك الذين دبروا كل شيء، والذين انتظروا لقرون من أجل هذه اللحظة.
تكلموا بتناغم، يبتسمون جميعاً له، ويبدو أن في عيونهم جميعاً شيئاً يشبه الأمل: "حظاً سعيداً."
تسمرت عيناه أدوم على وجه واحد ظن أنه ينتمي إلى أورينث.
مد يده بيأس: "أرجوك، فقط—"
لكنه يده مرت عبر الهواء الفارغ حيث ذابت الشخصيات إلى ذرات من ضوء، وتناثرت كالنجوم قبل أن تتلاشى تماماً، تاركة إياه وحيداً في الفراغ الأبيض مع كتاب تعاويذ غامض والكثير جداً من الأسئلة. للحظة، كز أدوم على أسنانه، مرتفعاً الغضب كمد. أراد إمساك الهيئة، وهز الإجابات منها، والمطالبة بتفسيرات لكل ما حدث منذ ذلك اليوم على الشاطئ. لكن... ما الجدوى؟ لا يمكنك تخويف المعلومات من سحر.
التقط الكتاب بدلاً من ذلك. لم يُختر بالصدفة في ذلك اليوم على الشاطئ. كانت لديه مهمة — ضخمة، مستحيلة، ولكنها مهمة مع ذلك. لم تكن هذه أخباراً. ما كان خبراً هو هذا: كان هذا العالم قديماً، أقدم بكثير مما تخيل، وكان هناك أشخاص عرفوا أشياء، ورأوا أشياء، وخططوا لأشياء قبل أن يتنفس أي نفس قط. أزعجته تلك الفكرة. تحرك باب، وأفلت أنين خفيف من شفتيه. رفرفت جفناه، وتسلل الوعي ببطء.
طرف الجني بضع مرات، مع كتابة الارتباك عبر ملامحه وهو يحاول إدراك الفراغ الأبيض اللانهائي.
قال أدوم بجفاف: "لقد فتك كل المرح."
شهق باب فجأة: "أيها الفتى...؟"
وراح يتحسس نفسه بجنون.
"أنا- أنا كنت... كيف أنا...؟"
وجدت يداه الأماكن التي كان ينبغي أن تكون فيها الجروح، حيث كان ينبغي للدماء أن تلطخ. تحركت عيناه في كل مكان، ثم عادت إلى أدوم الواقف هناك.
فتح أدوم فمه: "يسعدني أنك نا—"
تجعّد وجه باب بحزن: "أه، تباً لكل شيء. أأنت ميت أيضاً أيها الفتى؟ أم أنك مجرد هلوسة؟"
انفجر أدوم: "من أجل تبا— أنا لست ميتاً!"
ونفجر تهيج لا يتناسب أبداً مع الموقف.
"ولست هلوسة! كم مرة سأضطر لإخبارك بذلك؟!"
* * *
أرح أدوم ما جرى — الخيار، والقنينة، والاختبار. ترك أي شيء عن التراجع، متمسكاً بالأحداث الفورية. استمع باب باهتمام، يومئ برأسه أحياناً، وعيناه بعيدتان. نظر الجني إلى أدوم لفترة طويلة، ثم تمتم بشيء تحت لبنته.
"ماذا قلت؟"
لوح باب بيده برفض: "آه، مجرد هذيان جني عجوز، أيها الفتى. أنا... أشكرك. لأنك أنقذت حياتي هناك. ولإيصالنا عبر هذه الاختبارات اللعينة."
هز أدوم كتفيه: "لم يكن شيئاً،"
ليجد الفراغ الأبيض اللانهائي رائعاً فجأة. امتد الصمت بينهما، مريحاً ولكنه ثقيل بأفكار لم تُقُل.
قال أدوم أخيرًا: "بالمناسبة، كنت أنوي أن أسال. كيف انتهى بك المطاف هنا؟ ماذا حدث بينك وبين أورينث؟"
سقط وجه باب، وتعمقت خطوط العمر حول عينيه.
"كنا أصدقاء."
"إذن... لماذا كنت في المتاهة؟ آخر مرة سألتك، لم تقل، لكن..."
"لأنني خنته."
كان صوت باب ناعماً.
"وعوقبت على ذلك."
"ماذا حدث؟"
تغضنت عيناه باب بابتسامة حزينة: "أنا أحبك أيها الفتى. حقاً أفعل. لكنك تسأل الكثير من الأسئلة."
مال برأسه.
"إلا إنني ما زلت لا أفهم كيف كنت تعرف عن السفر عبر الزمن، نظراً لأن أبو الهول لم يكتشف أي كذب. اخبرني بهذه القصة، وسأخبرك بقصتي."
امتد الصمت بينهما. وجد أدوم نفسه يزن خياراته، ويدرس وجه باب. لقد وثق باب به خلال الاختبارات. وكان في منتصف طريق معرفة الأمر على أي حال.
سأل أدوم أخيرًا: "أتريد حقاً أن تعرف؟"
"أجل، أريد."
أخذ أدوم نفساً عميقاً.
"لقد مت. في خطي الزمني الأصلي، كنت أكبر سناً — أكبر بكثير. وعندما مت، استيقظت كنسختي ذات الاثني عشر عاماً، مع كل ذكرياتي سليمة."
انتظر الصدمة، أو عدم التصدق، أو حتى الخوف. بدلاً من ذلك، أومأ باب ببطء، كما لو أن أدوم أخبره أنه قد تمطر لاحقاً.
سأل أدوم بعدم تصديق: "هذا كل شيء؟ ألست... متفاجئاً؟"
مال باب برأسه: "أأكون كذلك؟ حيث أتيت — عالم الجنيات — لدينا الكثير من الحكايات حول الأيسلينغهيل."
"عن ماذا الآن؟"
"الأيسلينغهيل. تترجم تقريباً إلى 'عائدو الأحلام' بلغتكم، على الرغم من أن ذلك لا يلتقطه تماماً."
هز باب كتفيه.
"أناس يموتون ويستيقظون في أنفسهم الأصغر سناً، حاملين كل ذكرياتهم معهم. لم أتقابل مع أي منهم بنفسي، انتبه، لكن القصص شائعة بما فيه الكفاية."
تفرّس باب في أدوم من أعلى إلى أسفل بعين ناقدة، ثم شخير: "لست معجباً، أيها الفتى."
"عفواً؟"
"حل، إذا كنت ستصبح أحد الأيسلينغهيل الأسطوريين، فيمكنك على الأكل محاولة أن تبدو كذلك. نحيل بعض الشيء، ألسْتَ كذلك؟"
أدار أدوم عينيه: "حسناً، جيد، الآن بعد أن أنشأنا أنني خيبة أمل للوضع الأسطوري... ماذا عن قصتك مع أورينث؟"
التفت باب حول الفراغ الأبيض اللانهائي، ثم عاد إلى أدوم بتعبير جاف: "ستستغرق تلك الحكاية الجزء الأفضل من يوم لتروى بشكل صحيح، أيها الفتى. أتريد حقاً الجلوس هنا والاستماع إلى جني عجوز يهذر؟"
توقف. فكرة. ثم قرار.
"لنخرج من هنا."
التفت أدوم نحو الباب فوراً. كان متعباً جداً. يمكن أن ينتظر هذا.
قال باب ضاحكاً: "أجل، هذا ما ظننته."
دفعا الباب الضخم معاً. وبينما تأرجح على مصراعيه، تدفق ضباب أبيض عبر الفتحة، يدور حول قدميهما. بدا الفراغ من وراء ذلك يمتد ويلتوي، والواقع ينحني مثل الضوء عبر الماء. شعر أدوم بغرابة في شعور الشد، كأن العالم نفسه كان يُسحب من الداخل للخارج.
متمتماً بسلاسة، تمتم باب: "آه، ها نحن ذا،"
ثم تأرجح قليلاً.
"تماسك أيها الفتى. هذه التحولات يمكن أن تكون قليلاً—"
تكسر الفراغ الأبيض كزجاج متحطم. تدفقت الألوان من جميع الجانبين — الأزرق العميق لسماء الصباح الباكر، وردي الفجر الأرجواني، والبني الترابي لفم الكهف. كان الهجوم المفاجئ للأحاسيس مذهلاً — الرياح على الجلد، ورائحة العشب المبلل بالندى، وتغريد الطيور يخترق الصمت. تعثر أدوم، ووجدت يده جدار الكهف الخشن للدعم. انقلبت معدته كأنه ترجل للتو من دائرة دوارة. وبجانبه، لم يبدو باب أفضل حالاً بكثير، رغم أن الجني كان يستقيم بالفعل، ويدير كتفيه بتجربة.
تنفَس باب وهو يلمس صدره حيث كانت الجروح المميتة: "يا أم الرحمة العذبة... إكسيرك هذا... لم أشعر بشيء مثله قط. يبدو كل طرف من جسدي وكأنه يغني."
وحرك أصابعه، يشاهدها تتحرك بعجب.
"لو كنت مكانك، أيها الفتى، لأخذته بنفسي دون تفكير ثان. لديك قلب طيب جداً لصالحك الخاص."
"باب—"
"لا، أعني ذلك."
كانت عيون الجني جادة الآن.
"الطيبون يمكن أن يكونوا أغبياء مناسبين أحياناً، يركضون، يضحون بأنفسهم..."
هز رأسه، لكن كانت هناك دفقة حرارة في صوته.
"لكنني ممتن لأنك هذا النوع من الأغبياء. لا أظن أنني سأكف عن الامتنان أبداً."
كانت فكرة أدوم الأولى هي أنه لا توجد طريقة سيصل بها إلى الحصص اليوم، ناهيك عن التدريب. ثم أفلتت ضحكة منه — من المضحك كيف اعتاد بالفعل على حياته الجديدة لدرجة أن الحصص كانت شاغله الأول بعد كل ما حدث. أخذ نفساً عميقاً من هواء الصباح، مستمتعاً بالانتعاش، والحياة فيه. لم يكن يدرك كم افتقده حتى الآن. وبينما زفر، مراقباً الشمس تتسلق الأفق، التفت إلى باب.
"إذن، ماذا تنوي أن تفعل الآن بعد أن صرت حراً؟"
"حسناً،"
تمطى الجني، وفرقعت مفاصله، "لقد خفّ سحري في ذلك المكان اللعين وأستطيع الشعور بعودته. أعتقد أنه حان الوقت لأزور عائلتي."
"هذا رائع—"
قبل أن يكمل، ضغط باب شيئاً في كفه — صفارة صغيرة، منحوتة بدقة برموز تبدو وكأنها تتبدل عندما لا تنظر إليها مباشرة.
تغضنت عيناه باب: "هذا وداع، أيها الفتى، ولكنه ليس فراقاً. سأزورك بمجرد أن أفرز كل شيء. بضع سنوات بعيداً تمنحك قائمة مهام ممتازة بعد كل شيء."
ضحك أدوم وهو يفحص الصفارة: "أه، أنا أفهم تماماً. ما هذه؟"
"انفخ فيها إذا احتجت إليّ قبل عودتي."
انطلقت يد باب حين رفع أدوم الصفارة إلى شفتيه: "فقط—!"
تجمّد أدوم.
"للحالات الطارئة فقط، أيها الفتى. هذه ليست لعبة."
"بالتأكيد، بالتأكيد،"
ابتسم أدوم، مدخلاً الصفارة في جيبه بجانب القنينة الفارغة. التفت باب لمواجهة شروق الشمس بالكامل، يرتشف الضوء بعينيه كرجل يموت عطشاً. ارتعشت أصابعه وهو يمدها نحو السماء، كأنه يحاول لمس الشمس نفسها. بعد قرون في الظلام، لابد أن يبدو حتى أصغر شعاع كمعجزة.
"اعتَنِ بنفسك، أيها الفتى."
"وأنت أيضاً يا باب."
"ليس هذا اسمي، كما تعلم."
chuckled أدوم، وما زال يشاهد الشروق. كان هناك صوت يشبه أجراس ترن تحت الماء، وبريق من الأخضر والذهبي، وعندما نظر أدوم مرة أخرى، كان باب قد اختفى — بأسلوب الجني الحقيقي، تاركاً وراءه أثر عطر البرسيم الخافت في هواء الصباح. نظر أدوم إلى أسفل المسار المتعرج المؤدي إلى الأكاديمية.
تنهد قائلاً: "حسناً،"
وشعر بالفعل بوزن الإرهاق يستقر بشكل أعمق في عظامه، "أحتاج إلى النوم."