قال أدوم: "حسناً. لماذا تشتعل بالنار هكذا بالضبط؟"
جاء صوت بينو من جوف الضوء، مبتهجاً بالسؤال: "أردت التفكير في شيء أتحول إليه. ثم... حدث هذا وحسب."
توقف قليلاً.
"أليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها الأمر مع الجميع؟"
قال أدوم: "لا. هذه ليست الطريقة التي يعمل بها الأمر مع الجميع."
"همم. ربما تكون خصلةً خاصة بالعنقاء إذن."
نبضت النار بوهج أشد مع كلماته، صاعدةً بالطريقة التي يصعد بها النفس المحبوس، وتراجع أدوم خطوة للوراء دون قصد حقيقي. لم تكن الحرارة — فلم تكن هناك حرارة تُذكر حتى الآن، وهو خطأ صغير بحد ذاته — بل شكل الشيء نفسه. أمضى دهْرين من حياته في تعلم كيفية تصرف المانا حين يطلب منها أداء عمل ما. كانت هناك قواعد. تكلف المانا شيئاً، وتذهب إلى مكان ما، وتترك أثراً يمكنك قراءته كأثر قدم في الثلج.
لكن هذا لم يترك شيئاً. وقرأ أدوم عن هذا مرةً، منذ زمن بعيد، في أجزاء مكتبة زيركس الغامضة. الكائنات الأولى — التنانين، والعناقاء، والأشياء القديمة الحقيقية — لم تستخدم السحر. ليس بالطريقة التي يفعلها السحرة، بالامتداد إليه، وتشكيله، والدفع ثمنه. لقد جُبلت منه ببساطة، في وقت كان العالم فيه أصغر سناً ولم يكن الخط الفاصل بين المخلوق والقوة التي يحملها قد رُسِم بعد. لم ينسجوا السحر، بل كانوا هم أنفسهم سحراً.
إذا حرر ساحر بشري الماء، كانت الكائنات الأولى هي النهر الذي قرر النهوض والمشي. ظن أنه مبالغة شعرية حين قرأها، لأن السحرة يحبون شعرهم، لكنه لم يعد متأكداً الآن وهو يراقب النار. اشتعلت النار فجأة واجتازت النقطة التي كان أدوم يستطيع تمييز بينو فيها تماماً، مجرد نار، ساطعة الآن لدرجة أن خلوة درياد ألقت ظلالاً طويلة متحركةً على الأشجار. لكن العشب أسفلها بقي أخضر، ولم تلتوِ الزهور البيضاء الصغيرة أبداً.
مرت بضع ثوانٍ أخرى، ثم انطفأت دفعة واحدة، كإغلاق باب، وسبح الأثر البصري باللون الأخضر عبر رؤية أدوم لحظةً قبل أن يتلاشى ويتمكن من رؤية ما كان يقف في العشب حيث كانت النار.
"أهذا..."
كان هناك صبي صغير حيث كان بينو. كان لديه شعر داكن، أطول بقليل مما يحافظ أدوم على شعره، يتساقط على مقلتين توهجتا كشمس مشتعلة ثم خفتا ببطء، وتلاشى التوهج منهما حتى استقرتا على لون كهرماني طبيعي وعادي. بشرة شبيهة بالكراميل، وقميص وسراويل عادية تعرف عليها أدوم بفضول غريب، لأنه ارتدى مثلها، أو ما يشبهها تماماً، في هذه اللحظة بالذات. وقف الصبي في الضوء الناعم يرمش صعوداً نحوه، بادياً صغيراً وعادياً تماماً.
بدا في العاشرة من عمره تقريباً. وبدا أيضاً شبيهاً بأدوم، وهو ما كان، بعد مزيد من التدقيق، بخساً كبيراً للحقيقة.
قال أدوم: "لقد تحولت إلى صورتي."
نظر بينو صعوداً نحوه. ثم إلى يديه، يقلبهما، ويحرك أصابعه كما لو لم يكن متأكداً من أنها ستطيعه. ربت على صدره مرةً واحدة. دفع خصلة من شعره الطويل جداً عن وجهه، تأملها، ثم نظر صعوداً مجدداً. هبط وجهه فجأة.
وقال، وقد تغير صوته أيضاً: "الأمر ليس صحيحاً. إنه أصغر، ولا يزال يحمل نغمة موسيقية في داخله، لكنه أصغر الآن، ومناسب للجسد."
"حاولت جعلك مطابقاً لي تماماً. احتفظت بالشكل طوال فترة احتراقي، بكل جزء منه، بالطريقة التي تبدو بها والطريقة التي تقف بها و... كل شيء."
نظر إلى نفسه مرةً أخرى، وسقطت كتفاه.
"لكنني قصير."
عجز أدوم عن الكلام.
تابع بينو: "أردت أن أكون مثلما أنت."
وهو يحك قدماً حافية في العشب.
"وأنا صغير وعيناك خرجتا بشكل خاطئ ولا أعتقد أنني حصلت على الأنف، و—"
...
قال أدوم أخيراً: "مهلاً."
دَفني هي من أجابت بشكل صحيح، قبل أن يتمكن من العثور على ما تبقى من الكلمات. تقدمت من نصف ضوء الشجرة، وانحنت لتصل إلى طول الصبي الجديد.
وقالت: "أيها الصغير. فتحت عينيك منذ أقل من يوم، وارتديت بالفعل النار والريش واللحم بين ذلك الحين والآن. أهل تعلم كم تستغرق معظم الكائنات لتعلم شكل واحد فقط؟"
هز بينو رأسه.
"أطول بكثير مما عاشته. أطول بكثير."
تجعدت عيناها الزرقاوان كلون الماء.
"لقد وصلت إلى أصعب شيء موجود، وعدت حاملاً معظم تفاصيله في محاولتك الأولى. القصير سيتعدل مع الوقت. والعيان ستتعدلان. سترتدي مئة شكل قبل أن تبلغ، وكل واحد أصق وأصدق قليلاً من سابقه."
خلفها، كانت كليو تومئ بموافقة، وبدأت ثاليا تهمهم مرةً أخرى بينما نظر بينو صعوداً نحو الثلاثة، ثم إلى أدوم مجدداً.
سأل: "...أهو أمر جيد؟"
انحنى أدوم بدوره، ليصبحا وجهاً لوجه.
وقال وهو يعنيه تماماً: "إنه جيد جداً. لقد نلت منه أكثر مما تظن. الشعر خاطئ، وأنت أقصر برأس، وأعطتك العينان بعيداً في نبضة قلب."
مد يده وبعثر الشعر الطويل جداً، تماماً بالطريقة التي يفعلها مع آدا.
"لكن نعم. هذا أنا. أصغر سناً، و... بصراحة أفضل ملامح، وهو أمر أختار عدم التفكير فيه كثيراً."
تغير وجه بينو تماماً — إذ تبدد خيبة الأمل دفعة واحدة — وابتسم لأدوم ببهجة.
أعلن بينو بثقة تامة الآن: "سأصبح أفضل. دَفني تقول ذلك. سأكون بطولك تماماً. ربما أطول."
"دعنا لا نبالغ."
ردد بينو: "أطول"، مبتهجاً بهذه المشاكسة عندما انكسر غصن فجأة في مكان ما خلفهم.
استداروا جميعاً في نفس اللحظة وهناك، على مسافة قريبة في الصف وبسلة على أحد جانبيها، تقف سايريل.
"أدوم؟"
انخفضت السلة جزءاً يسيراً.
"متى عدت؟"
وقف، نافضاً العشب عن ركبته.
"أوه. مهلاً. مرحباً يا سايريل."
تنحنح.
"بالأمس. صباح الأمس."
لكنها توقفت عن الاستماع بالفعل. اتجهت عيناها إلى الصبي صغير الشعر الداكن في العشب، وبقيتا هناك. وضعت السلة دون أن تنظر إليها تماماً.
ابتسم بينو وهو ينظر صعوداً إليها: "مرحباً! أنا بينو. لقد فقست بالأمس."
ارتفعت نظرة سايريل ببطء نحو أدوم إذن.
"... البيضة؟"
أكد أدوم: "البيضة. سايريل، هذا بينو. بينو، هذه سايريل. إنها صديقة. إنها الشخص الذي يخصه كيانثروس."
أشرق وجه بينو: "كيانثروس! التقينا به في الطريق!"
قطعت سايريل المسافة المتبقية وانحنت أمام الصبي، لتجعل نفسها في مستواه. لحظةً فقط حدقت في بينو المبتسم، ثم ابتسمت بالمقابل.
وقالت: "أرى أنك جعلت نفسك تبدو مثله. لقد أبليت بلاءً حسناً."
"شكراً لك!"
قال بينو، بينما اقترب منها خطوة، ومد يده ليأخذ يدها، مقلباً إياها في كلتا يديه. ثم سكن تماماً.
"كنت أعلم أن الأمر غريب، أنت لست بشرية، أليس كذلك؟"
قالت سايريل: "لا. لست كذلك."
ارتفع رأس بينو، وكل انتباهه منصب عليها الآن.
"ما أنتِ إذن؟ لم أرَ شيئاً مثلك بعد. كان هناك أدوم، ودَفني، والسيد بيغينز، والقطط، ولكن ليس أنتِ. أنتِ شيء آخر."
قالت سايريل: "أنا ما يسميه الناس هنا شيطاناً."
"شيطان."
اتسعت عيناه وبان البريق فيهما.
"ما هو الشيطان؟ هل هناك الكثير منكم؟ ألكل نفس هذا الشكل، أم أن لكل منكم شكلاً مختلفاً بالطريقة التي يبدو عليها البشر؟ هل يمكنك فعل النار؟ يمكنني فعل النار."
ضحكت سايريل.
"بعضنا يبدو هكذا. معظمنا لا يفعل ذلك. نحن لست مصنوعين من النار مثلكم أنتم العناقاء، بل من شيء آخر. وليست هناك أعداد كبيرة منا."
راقب أدوم بينو وهو يستمر في طرح الأسئلة عليها. كان يعرف سايريل لسنوات الآن، منذ عالم الجنيات، وطوال ذلك الوقت استقرت علاقتهما على شيء هادئ ومريح. لقد عادت إلى أرخوس معه، وتبنت المزرعة وعربة ماري، إلى حد ما، وجعلت نفسها مفيدة. أحبها الناس، رغم أنها لم تلاحظ ذلك تماماً، ولم تكن لتغير شيئاً لو فعلت. المشكلة هي أن أدوم لم يستطيع قط توقع تصرفاتها. كان معظم الناس يتحركون على تيار يمكنه تتبعه، الآلية الاجتماعية الصغيرة التي تخبرك بما سيفعله شخص ما قبل نصف ثانية من فعله.
لم تكن سايريل تسير على هذا المنوال. لقد نشأت بين الجنيات والعناصر الطبيعية، مع وصول البشر متأخرين وباعتبارهم غرباء، وبدا ذلك واضحاً؛ ليس في أي شيء تنقصها، بل في الطريقة التي تقول بها الحقيقة الأحدث والأصدق في أقل اللحظات توقعاً ثم ترقبه وهو يتعامل معها. وهو ما يمثل، في الواقع، جوهر المشكلة الأخيرة. قبل شهرين، ودون سابق إنذار وبنفس النبرة التي يستخدمها معظم الناس للتعليق على الأمور الدنيوية، أخبرت أدوم أنها تحبه.
فاجأته تماماً، وهو ما بدا أنها وجدته معقولاً، فتحدثا في الأمر واتفقا، بعقلانية، على البقاء أصدقاء. كان أدوم أعزب طوال المرة الأولى أيضاً. كانت هناك القزم المعتادة وغير الملاحظة هنا وهناك، من النوع الذي يجمعه كل بالغ ثم يرفض في الغالب التفكير فيه مرة أخرى، ولكن لا شيء جعل أيامه تتخذ شكلاً جديداً. لم يتفرغ للأمر قط، ثم تقدم في السن، ثم مات، ها هو ذا الآن في التاسعة عشرة من عمره وبحوزته ما يقرب من ستين عاماً من عدم التفرغ لتلك الأمور تقبع خلف عينيه.
لم تساعد الرياضيات في حل الأمر. كان كل من في سن أدوم الظاهرة، بالنسبة إليه، صغاراً بشكل يثير القلق، وجاء الاستثناء النادر بالمشكلة الصغيرة المتمثلة في أنه لا يستطيع أن يشرح لأحد لماذا يتحدث مراهق كرجل دفن معظم الأشخاص الذين عرفهم على الإطلاق. وتحت كل ذلك كانت مسألة نهاية العالم، والتي كانت تمتلك طريقة لإزاحة الهوايات اللطيفة جانباً. كان من الصعب إعطاء المغازلة الاهتمام الذي تستحقه بينما يحاول بهدوء منع انقراض معظم الحياة على وجه الأرض.
كان لدى سام نظرية مفادها أن أدوم يتعامل مع شيء ما ويخترع أسباباً ممتازة لعدم النظر إليه. لم يستطيع تحديد ماهية ذلك الشيء، لكنه أصر على أنه موجود، وأن كل الأسباب جدار أمامه. وهو أمر، قادم من سام — الذي لا يزال غير قادر على التحدث إلى امرأة يعجب بها إما متلعثماً بلا حدود أو صامتاً تماماً لدرجة تجعلهم يقلقون — وجده أدوم مبالغاً فيه بعض الشيء. ترك تلك الفكرة تتلاشى، وكان في منتصف طريقه للعودة إلى الهدوء المريح للبستان حين تحرك شيء في الأغصان فوقه: حفيف، ثم صوت استغرق منه ثانية ليتعرف عليه كاسمه الخاص.
"أدوم سيلا."
نظر أدوم صعوداً. كان غراب يتربع على غصن منخفض، يرمقه بعين سوداء ثم بالأخرى. لم يكن غراباً برياً أيضاً، بل غراباً من زيركس.
قال: "أوه. مرحباً هناك. هل لديك شيء لي؟"
غير الغراب وزنه، وأسقط من منقاره رسالة مطوية ومختومة.
قال: "إلى أدوم سيلا"، والتقط أدوم الرسالة من الهواء قبل أن تسقط قدماً واحدة.
فتح الغراب، بعد أن أنجز مهمته الوحيدة، جناحيه واختفى عبر الأوراق.
"ماذا كان ذلك؟"
تخلى بينو عن سايريل في منتصف السؤال وكان يحدق صعوداً في المكان الذي كان الطائر فيه.
قال أدوم وهو يقلب الرسالة لكسر الختم: "غراب."
أخذ بينو نفساً للمتابعة الواضحة، لكن أدوم سبقه إليها.
"إنهم يحتفظون ببصمة مانا الخاصة بي في الأكاديمية. هذا يعني أن الغراب يمكنه العثور عليّ في أي مكان في أرخوس، بغض النظر عن المكان الذي أكون فيه، الطائر يعرف فقط. هكذا يرسلون الرسائل عندما لا تكون في مكان يمكنهم الوصول إليه."
كرر بينو، وهو مندهش للغاية: "في أي مكان."
سمح له أدوم بذلك بينما نشر الصفحة، وقرأها مرة واحدة. كانت قصيرة، وحازمة، وبأسلوب الأكاديمية المعتاد للغاية: تهانٍ، شكليات، وتاريخ. سيبدأ تعيينه في الأسبوع التالي. كان عليه الإبلاغ مسبقاً لتسوية مواده، وتأكيد قائمته، وجمع القوانين ذات الصلة المتعلقة بسلوك طاقم التدريس، والتي قام شخص ما بتسطيرها بعناية. حدق أدوم في الصفحة لفترة أطول قليلاً، مع كل ما يجري، كاد ينسى أنه سيقوم بالتدريس في زيركس الآن.