غادر أدوم وبينو متجر بيغينز بعد الظهيرة بقليل. ودعتهما جرس الباب برنينها المعوج من خلفهما. وخطا عائدين إلى شارع تفوح منه رائحة الحجار الساخنة والخبز والبحر. امتطى بينو ثنية ذراع أدوم وأخرج رأسه تماماً من الغطاء الآن. إذ كفّ الاختباء عن كونِه عناءً يستحق الاستحقاق. وظل يعلق بتعليقات ثابتة على كل ما يمران به، وكان كثيراً جداً.
قال مبلغاً: "ذاك كان يحمل طائراً على اللافتة. طائر حقيقي، أم مرسوم؟ لم يتحرك، لذا أعتقد أنه مرسوم. والذي قبله حمل حذاء. لماذا حذاء؟ هل يبيع المتجر أحذية، أم أن الحذاء اسم المتجر؟".
قال أدوم: "أحذية".
"كلاهما؟".
"أحذية فقط".
"همم".
فكر بينو في هذا، وهو راضٍ، وانتقل إلى الشيء التالي. ظل على هذه الحال دون انقطاع منذ أن خرجا إلى المحيط برفقة بيغينز، ومروراً بالطيران، ومسيرة العودة الطويلة، وطوال الزيارة بأكملها، ولم تظهر عليه أي علامة على التباطؤ. رمقه أدوم بنظرة سريعة.
وسأل: "هل أنت متعب؟".
التفت بينو بعينيه المضيئتين كاللهب نحوه.
"كيف يبدو ذلك الإحساس؟".
فتح أدوم فمه. ثم وجد السؤال أصعب مما توقع.
"الأمر... حسناً، حين تستنفد طاقتك. يكون الجسد قد انجز الكثير ويريد التوقف. تصبح الأشياء أثقل، وتتباطأ أفكارك، وتريد الاستلقاء في مكان دافئ وعدم التحرك لفترة".
صمت بينو لبرهة، وهو يقلب الأمر في رسه.
وقال: "أنا أعرف ما هو. سمعت وصفه مرات كثيرة. تحدث الناس عن الشعور بالتعب طوال السنين، وأنا أعرف الكلمة وكل ما يدور حولها".
وأمال رأسه.
"لكن لا أعتقد أنني أعرف كيف يبدو من الداخل. أليس هذا غريباً؟".
"هاه".
فكر أدوم في ذلك.
"لا. أفترض أن عشرة آلاف سنة من الراحة تشتري لك وقتاً قبل أن يأتي الحساب".
"ربما".
انتفض بينو، مسروراً بالفكرة.
"إذن، لا. لست متعباً. لا أعتقد أنني أستطيع ذلك بعد".
"حسن إذن".
حول أدوم مسارهما من الطريق الرئيسي إلى طريق الطف يلتف نحو أطراف المدينة.
"إن لم تكن متعباً، فهناك مكان يمكننا قصده. بعض أصدقائنا القدامى أعتقد أنه يجدر بك مقابلتهم".
"أصدقاؤنا؟".
ارتفع رأس بينو تماماً.
"توجد حوريات شجر في مزرعة ليست بعيدة من هنا. لقد اعتنين بك طوا...".
"دافني".
خرج الاسم من بينو بسرعة، قبل أن ينهي أدوم كلامه.
"دافني، وكليو، وثاليا. أنا أحبهن. كن يغنين لي".
ضغطت أجنحته على الغطاء، وارتفع صوتي.
"لم أرهن قط، يا أدوم. أيمكننا الذهاب؟ الآن؟".
ضحك أدوم بخفة.
"يمكننا الذهاب حالاً، إن شئت".
"إذن لماذا ما زلنا نمشي ببطء شديد؟".
حملتهما النار صعوداً بعيداً عن الدرب وفوق التلال، ومضى بينو معها، وجنحاه مفسوحتان، يطلق صرخات فرح. كان أمراً غريباً، هذا الفعل. قضى أدوم معظم حياتين وهو ينقل المانا من مكان إلى آخر، وكان يعرف تكلفة كل تعويذة ينسجها بالطريقة التي يعرف بها وزن يده. لم تكن لهذه تكلفة يستطيع إيجادها. مد يده نحو الخيط المتصل بينو، فأجابت النار، وطار، ولم يستطع في أي موضع منها أن يشعر باحتياطي الخاص وלו يرتجف.
النار نفسها هي المانا، لقد فهم هذا القدر، لكنها كانت مانا في حالة لم يصادفها قط، لا هي خام ولا مصاغة في أي بنية يعرفها، وتتصرف بقواعد لا أسماء لها عنده. أرادت ببساطة أن ترتفع، فرفعته لأنه طلب منها ذلك. وجد، في مكان ما تحت روعة الطيران، أن لغزها قد علقه تماماً. ثمة مجال كامل هنا، مخفي داخل خيط ذهبي واحد، وقطع على نفسه وعداً هادئاً بأن يجد الوقت لتفكيكه ومعرفة كيف يعمل.
لاحقاً، مع ذلك. متى ما مضت الأمور الأكثر إلحاحاً. أما الآن فقد تركها تحمله، وحاول، بنجاح محدود، مواكبة بينو. تراجعت المدينة بيضاء وذهبية من خلفهما، وانفتحت البلاد الخضراء أمامهما، حقول وجدران حجرية وانحناءة النهر الفضية، وفي مكان ما خلف التل التالي صفوف عظيمة مظلمة لبستان يبقى أخضر حين تتحول كل الأشياء حوله إلى ذهب الصيف. كان بينو أول من رصدها.
"أوه! ما هذا؟".
تتبع أدوم خط التبعيه. شيء ما علق في الهواء إلى يمينهما، مواكباً إياهما بسهولة، وميض فضفاض على شكل شخص يلوي الضوء من حوله أثناء تحركه، ونقطتان ساطعتان حيث يفترض أن تكون عيناه. ابتسم وترك ناره تتباطأ، محولاً إياهما إلى وضع التحليق الثابت.
وقال: "هذا، كيانثرس. إنه يخص صديقة لنا، أو هي تخصه، حسب من تسأل. عنصري هواء. إنه السبب في أن تلك المزرعة تبدو بالشكل الذي عليه الآن".
رفع يداً للتحية.
"مرحباً، كيانثرس. نحن متوقعان، آمل ذلك؟".
انجرف العنصري أقرب، مقدداً بينو بنقطتي الضوء، وأصدر صوتاً يشبه نفساً طويلاً مسحوباً عبر فجوة ضيقة في الصخور. أصدر بينو، بشكل مفاجئ، صوتاً رداً عليه. استمر الأمر لبرهة، الاثنان معاً، صوت الريح ورد الطائر الفينيقي الشبيه بالرنين، وبينو يومئ بمجديّة شديدة لشيء لم يستطع أدوم متابعته إطلاقاً.
سأل أدوم: "أفهمت ما يقوله؟".
توقف بينو مفاجئاً ونظر إليه كما لو أنه قال شيئاً سخيفاً بعض الشيء.
"حسناً، نعم. ألا تفعل أنت؟".
"... سأحتاج لأن أكون عنصرياً لأجل ذلك. أنا درويد. فرع مختلف".
قطب أدوم حاجبيه قليلاً.
"الوحوش والأشياء النامية، نعم. أرواح الرياح، لا".
"أوه".
استوعب بينو هذا، ثم التفت مجدداً إلى العنصري، وبعد لحظة أطلق ضحكة ساطعة ومسرورة.
قال أدوم: "ماذا؟".
"يقول إنه يتذكرك".
كان جسد بينو بأكمله يرتجف منها الآن.
"من النهر، قبل سنوات. يقول إنه قضى مسيرة السير بأكملها إلى الكهف يقرر ما إن كنت تهديداً، وحين قرر أنك لست كذلك، شعر خيبة أمل. يقول إنه أراد اختبار شيء ما عليك".
تلت ذلك نوبة جديدة من الضحك.
"يقول إنه كان يتطلع لرفعك عن الأرض عندما كنت غير منتبه، فقط لررى وجهك. أخبره شخص يدعى سيريل أنه ليس مسموحاً له بذلك. يقول إنه لم يسامحها أبداً على ذلك، وأن العرض، من جانبه، لا يزال قائماً".
نظر أدوم إلى الوميض في الهواء، والذي حدق به بهدوء، بلا إفشاء لأي شيء.
قال: "أرى ذلك".
قال له بينو، وما زال متألقاً بالمزحة: "لا تقلق. إن رغبت يوماً في فهمه بشكل صحيح، فسأعلمك! الأمر ليس صعباً! عليك فقط الاستماع بالجزء الصحيح من نفسك!".
أمال رأسه نحو العنصري، مفكراً.
"رغم أنني أعتقد أنه يستمتع كثيراً بكونك جاهلاً".
تقدم البستان للقائهما، وأحضر أدوم النار إلى أسفل ببطء، واضعاً إياهما معاً على العشب عند حافة الصفوف حيث يبدأ اللون الأخضر. لقد كان هنا مراراً على مر السنين حتى إن غرابة الأمر تلاشت في الغالب، لكن ليس تماماً قط. تقبع مزرعة بورياليس عالية على المنحدرات مع قمم الأكاديمية السبع المرئية بالكاد شمالاً وطواحين الهواء المسحورة تدير دوائرها البطيئة ضد السماء، وتحت حافة المنحدر يستمر البحر إلى الأبد.
وقف منزل المزرعة حيث كان دائماً، حجراً متآكلاً وخشبًا داكناً، والشرفة الطويلة تلتف حوله لأجل أمسيات شبيهة تماماً بتلك المقبلة. كانت هذه أرض لو قبل ثلاثة آلاف سنة. وهي تخص الآن العجوز هيثير بورياليس، حارس الارخبيل، الذي التقى به أدوم مرة واحدة بالضبط: رجل يقارب السبعين، لطيف، وأصم لدرجة أن معظم حديثهما جرى بمستوى صوت يمكن للغرفة بأكملها الاستمتاع به. نادراً ما يأتي إلى هنا بعد الآن، تاركاً المكان لبين، وللأشجار.
الشيء الغريب هو أنه حين التقيا، خرج أدوم متأكداً من أن الدوق العجوز لا يحمل أياً من القصة التي كلفت نسله بحراستها. كان هيثير دافئاً، غامضاً وخالياً تماماً من أي فكرة عمن يكون أدوم. في مكان ما عبر القرون خفت المعرفة من جيل إلى آخر حتى نفدت، ورث الدوق الدم والدوقية والتفاح من دون سبب أي منها. وكان الأخير. بلا زوجة، بلا أطفال، بلا وارث من أي نوع. حين يموت هيثير، تموت عائلة بورياليس معه، وينتهي النسل الذي انتظر ثلاثة آلاف سنة مع رجل عجوز لطيف لم يتعرف قط على ما كان ينتظره.
أحزن ذلك أدوم كثيراً، أكثر بكثير مما سمح لنفسه بالبقاء معه في معظم الأيام. قرر الكف عن التفكير في الأمر، وألقى نظرة حوله، ملاحظاً أن الأشجار أصبحت أكثر خضرة من أي وقت مضى. لقد غلظ البستان بأكمله وارتفع برعاية الحوريات، والصفوف مثقلة بالثمار خارج كل موسم، وفي مركزها وقفت شجرة التفاح العظيمة أطول من البقية، وأوراقها تتحرك في هواء لا يحمل ريحاً. لم يكن بن في المقدمة.
كانت الساحة فارغة، والدجاجات تتذمر فيما بينها قرب الحظيرة، ولا اثر للرجل العجوز أو عصاه. لكن كان هناك ضحك منبعث من مكان ما في البستان. انجرف صاعداً من اتجاه الشجرة الكبيرة، بطريقة خفيفة ومتداخلة، أكثر من صوت واحد ولا شيء منها بشري تماماً. التفت أدوم نحوه، وبجانبه، أصبح بينو ساكناً جداً.
تنفس الفينيقي: "إنهن هن".
بدأ جسده الصغير بأكمله يرتجف، واللهب في عينيه يثب.
"أدوم. إنهن هن، أليس كذلك؟ لأعرفهن في أي مكان".
قال أدوم بلطف: "أعلم. هيا بنا. لنذهب ونلقي التحية".
لم يحظ بفرصة لتولي القيادة. كان بينو قد غادر ذراعه بالفعل وانطلق في الهواء، متسللاً منخفضاً بين الصفوف نحو صوت الأصوات، ولحق به أدوم وهو يهرول، مبتسماً رغماً عنه، تاركاً الساحة الفارغة والدجاجات المتذمرة خلفه. قادتهما الأصوات للداخل بين الأشجار، وكلما توغلا أكثر، كلما توقف البستان عن التصرف كواحد. نزل الضوء ذهبياً ومائلاً عبر الأوراق بينما أصبح العشب تحت الأقدام ناعماً، كثيفاً ومرصعاً بزهور بيضاء صغيرة كان متأكداً تماماً أنها لا تنمو في أي موسم يعرفه أدوم.
وقفت الشجرة الكبيرة في وسط ذلك كله، وكانت الثلاثة هناك. خرجت الحوريات جزئياً من الجذع والفروع المنخفضة، بالطريقة التي يفعلنها، أكثر صلابة من الضوء وأقل صلابة من البشر. دافني أولاً، طويلة، شاحبة كخشب البتولا الفضي، وعيناها بزرقة ماء الجبل. كليو بجانبها، صغيرة ولونة الخريف. وثاليا خلفها بقليل، التي كانت تهمهم تحت الضحك وتوقفت حين شعرن بقدومه. عثرت عيونهن على الشكل الأزرق الصغير المحلق عند حافة الفسحة، ولبرهة لم يقل أحد أي شيء على الإطلاق.
استمر الصمت لثوانٍ أخرى قليلة، قبل أن ترفع دافني يداً ذات ملمس لحائي إلى فمها.
تنفست: "أوه. أوه، انظري إليك. انظر إليك، أيها الصغير".
انجرف بينو للأمام داخل الضوء الذهبي، مرتجفاً، وعجز هذه المرة عن إيجاد أي من تدفق كلماته المعتاد. وصل حد أسمائهن.
"دافني. كليو. ثاليا".
ثم انكسر صوته الصغير تماماً في المنتصف.
"أستطيع رؤيتكن. أستطيع رؤيتكن أخيراً!".
أقبلن عليه بالطريقة التي تقبل بها الجدات على طفل غاب طويلاً. وصلت كليو أولاً وضغطت لمسة خفيفة كورقة شجر على حافة جناح أزرق، كما لو أنها لا تثق تماماً بكونه حقيقياً وكانت تتحقق. تلوى بينو وأطلق زقزقة مفاجئة ومتهدجة.
احتج مسروراً: "أظن أن ذلك يدغدغ"، وضحكت الحوريات، ثم كن الثلاثة يلمسنه معاً، بأصابع خشنة كاللحاء بحذر تمر بسلاسة على ريشه ورأسه الصغير وخط ظهره، بينما ضحك بينو وأسند جسده على كل واحدة منهن بدورها، متتشرباً ذلك.
علق أدوم ببساطة في الخلف عند حافة الأمر، وراقب لم الشمل، مسروراً. ثاليا هي التي التفتت إليه أخيراً.
سألت: "أتحسب أنك تفهم ما فعلته، يا أدوم؟".
لم يكن متأكداً مما يجيب به على ذلك، لكن من نبرتها، لم يبدو الأمر كشيء سيء، لذا تركها تشرح.
"لم يفتح طائر فينيقي عينيه على هذا العالم منذ فترة أطول مما تمتد إليه سجلات جنسك. إنهن يأتين عند منعطف الأمور. عند النهايات القديمة والبدايات الجديدة. لا يصنع العالم واحداً من هؤلاء حين يكون مرتاحاً".
نظرت مجدداً إلى بينو.
"وها هو هنا!".
قالت كليو لأدوم: "ألم نخبرك؟ حين حملته خارج الظلام، مرعوباً حتى الموت، ومتاكداً من أنك أفسدته بأخذه مبكراً جداً. أخبرناك أنه لا عليه سوى الوصول حين يكون مستعداً".
اعترف أدوم: "لقد فعلتن. لم أكن مصدقاً تماماً لكن".
وافقت دافني، وإن لم يكن بلطف: "لا. نادراً ما يفعل جنسك ذلك. لا يغير ذلك شيئاً من كون الأمر حقيقياً".
ألقت على بينو نظرة أخيرة طويلة من الرضا.
"وأي شيء رائع تحولت إليه. عرفنا أنك ستكون جميلاً. لم نكن نعلم أنك ستكون هكذا. ستجذب كل عين في أي غرفة تدخلها. لن يكون هناك إخفاء لما أنت عليه".
اعترف أدوم: "أجل، هذا الجزء الذي ما زلت أعالجه. لا يمكنه المرور عبر المدينة وهو يبدو هكذا. يلاحظ الناس. لقد جعلته ملفوفاً بقطعة قماش طوال اليوم، ولن يصمد ذلك بمجرد أن يرغب في الطيران هنا وهناك، وهو يرغب حقاً في الطيران هنا وهناك".
فرك مؤخرة عنقه.
"قال بيغينز شيئاً عن تعلمه لتغيير شكله، لكننا لم نصل إلى كيفية حدوث ذلك. صراحة، لا أعرف حقاً كيف أتعامل مع الأمر".
تبادل الثلاثة نظرة عبرت عن محادثة كاملة بينهن.
قالت كليو بصوتها الصغير: "البدائيون متحولون ممتازون. إنها في طبيعتهم. التنانير، الفينيقيون، الأومبرا، الشياطين، وكل الأشياء القديمة الحقيقية. لقد ارتدوا أشكالاً كثيرة قبل أن يستقر أي منهم في واحد".
نظرت إلى بينو بمحبة.
"لن يحتاج إلى تعليم، ليس حقاً. فقط الإذن، والسبب".
قالت ثاليا: "امض قدماً، أيها الصغير. أظهر لأخيك. اختر شكلاً وادخل فيه. لقد شاهدت المئات منها تمر منذ فقستك. بالتأكيد بقا واحد معك، أليس كذلك؟".
سأل الفينيقي: "أيمكنني أن أكون أي شيء؟".
"نعم، أي شيء نظرت إليه وفهمته بما يكفي".
أصبح بينو ساكناً بينما أمال رأسه. أدوم، وهو يراقب، شعر بالرابط بينهما يدفأ ثم يتدفق، وإشراق مفاجئ على طول الخيط الذهبي، وانحنى رغماً عنه، كل جزء منه يحب معرفة كيف يعمل الشيء يكافح لمراقبة حدوثه. ثم اشتعل الفينيقي.
"تباً، يا بينو!".
كان أدوم قد قطع نصف المسافة بدرع شبه منسوج قبل أن يدرك عقله ما تفعله يداه.
جاء الصوت البهيج من داخل عمود النار الهادر: "أوه، أنا بخير! لا تقلق. تباً، مع ذلك، أنا حقاً أحب هذه الكلمة. إنه لأمر رائع كيف يستخدمها الناس لكل شيء. كانت هناك امرأة مرة، في وقت مبكر جداً حين كنت في بيضتي. أعطاني إياها رجل كهدية، عشيقة له على ما أظن، وتلك الليلة قالتها أكثر مما أستطيع إحصاءه".
حدث توقف صغير، وحين تابع كان صوته قد اتخذ منعطفاً نحو حيرة حقيقية.
"رغم أن هذا هو الجزء الذي لم أفهمه قط، في الواقع. بدت وكأنها تعاني ألماً شديداً، وبدا أنه هو من يتسبب في ذلك. بكل شيء آخر تعلمته، كان يجب أن يجعلها ترغب في توقف ذلك. لكنها ظلت تخبره ألا يتوقف. أن يفعلها بقوة أكبر، في الواقع. وكلما زاد الألم في صوتها، بدت أكثر سروراً، وهو ما يتناقض مع...".
قال أدوم: "حسناً".
"... كل شيء يخص الكيفية التي من المفترض أن يعمل بها الألم. أدوم، أتعلم لماذا هي...".
"سنعود إلى ذلك".
التفتت الحوريات، بتوافق تام، لتجداه. كان أدوم، في تلك اللحظة الدقيقة، يصارع إحراجين منفصلين. الأول هو أنه حاول بصدق حماية طائر فينيقي من النار، وهو ما يشبه تقريباً صيد سمكة تروت من نهر لمنعها من الغرق. والثاني هو أن الكلمة خرجت منه أولاً، كرد فعل انعكاسي، وكان هناك شيئاً ما في سماع كلمة تبا بصوت صغير ومولود حديث هبط على أدوم كفشل شخصي. كان الفينيقي يبلغ من العمر يومًا واحدًا.
لقد أمضى يوماً كاملاً واحداً من التأثير عليه، وكانت هذه هي النتيجة. ...تباً للجحيم.
"أستطيع سماع أفكارك، أتعلم؟".
نظر أدوم إلى الفينيقي، وتنهد. ربما كان عليهما التحدث عن الحدود قريباً.