بين مقعده في المجسّسية، والتدريس في سيركس، وتخصيص الساعات الهادئة لتخطيط الإطاحة بإمبراطور بلا عجلة، كانت كلمة «مشغول»
وصفاً متواضعاً لشكل حياة أدوم سيلا. أمضى معظم الأسبوعين التاليين على هذا النحو تقريباً. كانت صباحاته تبدأ، في أغلب الأحيان، وسط الظلام. يستيقظ قبل الفجر، يتسلل من بيت نائم، ويعبر المدينة المستيقظة وصولاً إلى بيت بيث. كان يذهب أكثر مما تقتضيه الدروس بصرامة، إن كان صادقاً مع نفسه. وفي غمرة ذلك الإحباط كلّه، أصبح الاثنان صديقين بطريقة غير محتملة. كانت حادة المراس ومبهمة، وتستمتع بارتباكه أكثر مما ينبغي.
وكان عجولاً ومفطورا على الكبرياء، ويكثر من الأسئلة التي لا نية لها بالإجابة عنها. لكنهما كانا يضحكان على الأشياء نفسها، وتبين أن ذلك كان كافياً لبناء شيء حقيقي. وقد صار يميل إليها كثيراً. كانت تجلسه على وسادة في غرفتها الأمامية، وتكلفه بالعثور على الباب المفضي إلى القاعات بنفسه. ولتساعده في ذلك، كانت تعدّ شراباً كرهه سراً: جرعة مرّة صغيرة تعطل حواسه جميعها لمدة دقيقة واحدة — لا بصر، لا سمع، ولا حتى ثقل جسده، ولم يبقَ سوى عقله في الظلام.
كانت النظرية سليمة. تجريد العالم من حوله، فلا يبقى ما يغرق الخيوط. لكن النظرية لم تترجم إلى نجاح واحد طوال أسبوعين كاملين. بلغ عتبة الباب مرتين وفقدها في المرتين. ومرة اجتاز عتبة بقدمه وعاد مرتجفاً. ولكن، ولا مرة واحدة في كل تلك الفجوات، عبر إلى القاعات بقوته الخاصة. سواء أكان هناك شراب أم لا. في كل مرة يفشل فيها، كانت تعلن أن ذلك تقدم ممتاز، بنبرة لا تترك له سبيلاً لمعرفة إن كانت جادة أم لا، ثم تطعمه الشاي وتحول الحديث إلى علمها، أو الطقس، أو خطأ طريقة لباس الشباب في هذه الأيام.
لكن وقته مع بيث كان تدريباً، والتدريب لا يُحسب راحة. وحسب أدوم الساعات ضمن الساعات الطيبة على أي حال. كانت هناك واجبات المجسّسية أيضاً. مناشير للموافقة عليها، تقارير للتوقيع عليها، طلبات للاعتماد بالأحرف الأولى: آلة المجسّسية الهادئة التي لا تنتهي، تطحن على مهل وتطلب اسمه بانتظام. عمل كليل في غالبيته. لكن الموظفين الذين كانوا يديرون المكان فعلاً مالوا إليه عبر الشهر بطريقة لم يفعلها المجلس أبداً، وكان بعد الظهر الكليل يمضي بسلاسة أكبر بين أشخاص يلوحون له بالمرور ويوفرون له الكرسي الجيد.
ثم سيركس. كان أدوم يلقي محاضرات ثلاثة أيام في الأسبوع في قاعة تظل ممتلئة دائماً — ممتلئة أكثر، كما كان يظن، مما تستحقه المادة حقاً. ثلثهم انتسبوا لمشاهدة شبح أرخوس وهو يكتب على لوح الطباشير، وأصيبوا بخيبة أمل ظاهرة حين وجدوا أنه يكتفي بتكليفهم بالقراءة غالباً. أما الذين بقوا بعد زوال الجدة فكانوا يستحقون العناء، وواحد أو اثنان منهم كانا جيدين حقاً. كان موسم الامتحانات أيضاً، مما يعني ضياع الأمسيات أمام برج مائل من الأوراق واليأس الخاص بقراءة الإجابة الخاطئة نفسها أربعين مرة لسؤال كان واثقاً تماماً من أنه طرحه بوضوح.
عصرين في كل أسبوع، كان يجلس مع البروفيسور كيم، فوق عمل الرون على الورق، وفوق كل شيء آخر في الممارسة: الحروب التي شنها سوندار، حسابات الإمبراطور، العمل البطيء لرسْم نقاط ضعف رجل عن بُعد. بقية تدريبه كان يحشرها حيث يستطيع. كانت عناصر الطبيعة تعانده أكثر من أي شيء آخر. لم تكن رؤية عناصر الطبيعة مشكلة أبدأ؛ كان أرخوس مكتظاً بها في الواقع، وكانت [عيون الكاشف] تظهرها له بوضوح، وهي تنجرف عبر الشارع وتتجمع في زوايا المباني القديمة، عقد صغيرة مضيئة من الرياح الحية والماء واللّهب يمر عبرها معظم الناس مستقيمين ولا يعرفون أبداً.
لذا استطاع أدوم رؤيتها جيداً، لكن جعل أحدها يكلمه كان المشكلة. حاول. كان يجد واحداً يتجول قرب ساحة التدريب ويبدأ محادثة، وفي غالب الأحيان كان يتجاهله. ومن حين لآخر يتفضل أحدها بالإجابة — ثم، على الفور تقريباً، يمل منه ويتجول مبتعداً في منتصف الجملة بحثاً عن صحبة أفضل. سيرايل، التي استطاعت جعل روح نار متجهمة تأكل من راحة يدها في غضون دقيقة، أخبرته ألا يأخذ الأمر بشكل شخصي.
كانت عناصر الطبيعة فخورة وقديمة، وليس لديها سبب خاص للاهتمام به بعد. امنحها وقتاً، هكذا قالت. كن صبوراً. إنهم يأتون. لذا منحها وقتاً. ثم كان هناك [التناغم]، الذي تدرب عليه مع بينو، الذي تقبل دور المدرب بمتعة لا تُطاق، بحجة أنها ناره بعد كل شيء. نارنا، ظل أدوم يصحح له، بلا أي جدوى. كان الأمر ينجح. استطاع تمييز ذلك، لأنه بدأ يتسرب. الأشياء الصغيرة أولاً. حين يفلت تركيزه — في منتصف جملة، في منتصف فكرة، ومرة لا تُنسى في منتصف قضمة على العشاء — كانت لُعاعة من النار تلسع ظهر كفها وتخمد قبل أن يلتقطها أحد سوى بينو.
تسلل البياض في شعره درجة أبعد مما اعتاد أن يكون عليه. زرقة عينيه تغيرت هي الأخرى، قليلاً فحسب: لمسة أشد إشراقاً وأدفأ، مع ومضة خافتة من النار خلفها الآن لم تكن موجودة قبل شهر. وشعر أيضاً بأنه أخف وزناً، بطريقة عجز عن صياغتها بكلمات، كما لو أن جزءاً صامتأً من وزنه الخاص قد قرر بهدوء أنه اختياري. وكتب إلى مورغانا أيضاً. وافقت سيرايل على إعارة كاليتراس للمهمة — كان عنصر الريح الخاص بها قادراً على عبور الحجاب حيث عجز أي ساعٍ عادي — لذا كانت الرسائل تتبادل ذهاباً وإيابا بين أرخوس وإيثريناار بضع صفحات في كل مرة.
كتبت مورغانا رداً دافئاً ومتكرراً. لقد تقبلت قرار رئيس السحرة ببساطة: كان الانتظار منطقياً بالنسبة لها، كما قالت، نظراً لأنها كانت لا تزال تبني قوتها، وهذه الأمور لا تُكسب أبداً في موسم واحد. وهناك رسائل من نوع أكثر جفافاً أيضاً. حافظ على تواصله مع فييسلاف، الذي أصبح ملكاً حديثاً وعلى غير عتب، وما زال يكتب وكأنّه مذهول لوجود تاج على رأسه، ويوقع كل شيء برسمية شك أدوم في أنها نصف درع.
كان التحالف غتيا ويحتاج إلى رعاية. لذا رعاه. لم يكن كل ذلك متعة. كان جله، بصراحة، عملاً: دروس، محاضرات، أوراق، وآلة صامتة طويلة للشيء الذي كان يبنيه تحت البقية. ولكن حين تأتي ساعة فارغة — ومن حين لآخر كانت تأتي — كان أدوم يعرف دائماً أين تذهب بالتحديد. تذهب إلى البيت. إلى وجبات العشاء مع والديه، اللذين كفّا عن السؤال عما يفعله في أيامه وبدوا ببساطة سعداء بأنه يحضر من أجل الطعام.
إلى آدا، التي قررت أن امتلاك أخ مشهور أمر غير عادل البداهة، نظراً لأن أياً من ذلك لم يعفيها من ممارسة كتابة الحروف. إلى بينو، الذي كان يحسب كل دقيقة فراغ لأدوم ملكاً له بحق. إلى زوني، التي لم تحسب شيئاً ولم تطلب شيئاً — باستثناء السكر العرضي — ومع ذلك انتهى بها المطاف ملتفة في حجر أدوم معظم الأمسيات بغض النظر. وذهبت إلى أصدقائه. ليس لأنهم قلة؛ لكن الأربعة الذين كان أقرب إليهم، الأربعة الذين كانوا موجودين حقاً، هم إيرين، سام، داموس، وكياريون.
كانت نايا بعيدة عن أرخوس تماماً في هذه الأثناء؛ وغوس كذلك؛ وميا، التي أصبحت لأسباب مجهولة أكثر انشغالاً من أي منهم، كانت تظهر هذه الأيام بندرة شديدة لدرجة أنه كان كمن يعيش في الطرف الآخر من الأرخبيل، والذي — حسب آخر ما سمع — كانت كذلك إلى حد ما. كان إيرين متدرب غايوس، وبالنسبة لأدم، نصف طالب ونصف شقيق أصغر، وكان ما زال يضيء كلما وجد أدوم أمسية فراغ له. أما الثلاثة الآخرون فقد عادوا إلى البيت قادمين من إيثريناار وانخرطوا مجدداً في الحياة العادية، وكأنهم لم يتعهدوا، فيما بينهم، بثلاثة بيوت كبرى لحرب لم يعلنها أحد بعد.
كانوا يلعبون كروزباول بسوء، ويتجادلون حول لا شيء، ويبددون أمسيات كاملة، رغم أن الأمسيات كانت أفضل لكونها مبددة. كان يرتدي قبعته المدببة في كل مكان هذه الأيام، خوفاً من تلقي معاملة كازيمير مرة أخرى. لقد تعلم ذلك الدرس الخاص جيداً بما يكفي. كانت هناك أعمال يجب مراعاتها أيضاً. كانت وانغارا تدار بنفسها بشكل جيد بما يكفي معظم الأيام، لكن أدوم ما زال يلتقي بكاس حين تحتاج النقابة إلى يد أثبت من العملة وحدها، وكانت هي تحافظ على الأجزاء التي لم يكن لديه صبر عليها لتتحرك بسلاسة دونه، وهي محمية دائماً بالغولم الذي خصصه أدوم لها.
كان فالينت يدير العمل الأهدأ. وقد اكتسب الفأر أيضاً، في خضم كل هذا، كلباً: كلب شمس ممزق صغير تتبع رائحة المُستبدل من أجلهم. أصر فالينت على تسميته بالحاصد، لكن الكلب لم يكن يستجيب إلا لأوتيس — رغم أنه إن كان هناك طعام متورط، فستفيز الغرض تماماً. وبالحديث عن المُستبدل: كان الأخوان حُرين الآن، كلاهما، وقد طُلب منهما فعل أصعب شيء يمكن أن يطلبه أدوم من أي شخص في موقعهما.
أن يعيشا بشكل طبيعي. أن يبقيا هادئين. أن ينتظرا، بينما تعمل عقول أفضل من عقله على تحديد ما يجب فعله بشخصين لم يُبنَ العالم لاستيعابهما. وخلق وقتاً، مراراً، لمتجر كيرن وفيللي. جزئياً من أجل الصحبة، وجزئياً من أجل شيء أقرب إلى الدهشة. كان فيللي بالكاد أكبر سناً من أدوم وأصغر صانع رئيسي يتذكره أي شخص بالفعل، وفي كل زيارة كانت هناك أعجوبة جديدة تبرد على المنضدة: سبيكة ما كان ينبغي لها أن تصمد، نمط طي لم يحاوله أحد، خاصية ما لمعدن شعر بها بيديها مجرد شعور ثم أثبتها على السندان.
عرف أدوم أين يتجه الصبي، حتى لو لم يلاحظ أحد غيره بعد؛ وأنه كان يشاهد العمل المبكر الملطخ بالسخام لاسم سيتحدث عنه العالم يوماً ما بخشوع. كان ذلك لا يزال يعالجه، في كل مرة، وقد أخذ فيللي، من جهته، يبيع لوانغارا حقوق اكتشاف هنا وهناك، مما جعل الاثنين سعداء: حصلت النقابة على شيء جديد حقاً، وبقي فيللي قادراً على شراء فولاذ أفضل لتخريبه بطرق أكثر إمتاعاً. كيرن، معلمه القديم، كان لا يزال يتردد للتأكد من أنه لم يحرق المكان عن آخره.
لقد كانت حياة حافلة. وجيدة، بل جيدة للغاية. أكثر امتلاءً ودفئاً بفارق كبير عن الحياة التي عاشها للمرة الأولى، حين لم يكن هناك سوى البقاء، ولا مكان في ذلك لأي من هذا. كان أدوم مشغولاً بما يتجاوز كل منطق، ومعظم الأيام لم يكن ليمانع بأقل قدر. ثم، بعد نحو أربعة عشر يوماً من أمر الشارع، وصلت رسالة من بيغينز. وصلته في منتصف امتحان، وهو توقيت يشبه بيغينز تماماً. كان يقف في مقدمة القاعة، مراقباً غرفة من الطلاب وهم يكدحون فوق أوراقهم، حين طار عصفور صغير من الورق الأزرق المطوي عابراً نافذة عالية.
دار حول القاعة مرة واستقر على مكتبه، حيث انبسط من تلقاء نفسه. مرر بالمحل حين تسنح لك لحظة، هكذا جاء في خط بيغينز الملتوي. لقد قمت بزيارة لصديقينا النائمين. هناك أشياء سترغب في سماعها. أعاد أدوم طيها قبل أن تتمكن أي عين فضولية من إلقاء نظرة مناسبة. صديقينا النائمين. ويعني الرجل والمرأة من الشارع. ويعني النظام. تحقّق من الساعة. كان الامتحان يضم الجزء الأكبر من ساعتين متبقيتين فيه، ولم يكن، سواء أكان تنيناً أم لا، على وشك أن يصبح الأستاذ الذي يغادر قاعة في منتصف الامتحان.
لذا بقي. تابع الأمر حتى الخدش الأخير من القلم الأخير، وجمع الأوراق، وتصدى للوفد الصغير الذي أراد إعادة مناقشة السؤال السادس، وأغلق القاعة خلفه. وحينها فقط سحب قبعته إلى أسفل وانطلق عبر أرخوس، باتجاه متجر الأشياء الغريبة. أطلق الجرس فوق الباب متتالية مضيئة. ألقى ثيساريان نظرة واحدة على وجهه ولوّح له بالمرور مباشرة إلى الخلف. كان بيغينز ينتظر بلا شاي موضوع، مما أخبر أدوم بأكثر مما كان بإمكان أي شيء أن يقوله.
لم يكن التنين ليتخلى عن الشاي من أجل أخبار تافهة.
"آه، أدوم الصغير! اجلس، اجلس."
لم يرفع بيغينز بصره عن فنجان الشاي الذي كان يصقله.
"شاي؟"
"ليس لديك أي —"
"ليس هناك شاي! كنت مهذباً."
كلما كان الغريب الذي يحصل عليه أسوأ، كانت الأخبار أسوأ. لقد تعلم أدوم قدر هذا الحد. وضع بيغينز الفنجان في المركز الدقيق لطبق لم يكن يطابقه.
"أجريت محادثة مع نائِمَيْك. محادثة شاملة. إن كنت تفهم قصدي."
ضحك لنفسه، مستمتعاً، كمن يضحك على نكتة خاصة صغيرة. إذن، استجواب. قرر أدوم ألا يسأل عما تضمنه ذلك.
"إنهما حيان، انتبه"، أضاف بيغينز رافعاً إصبعاً.
"كلاهما. لم أقتل المسكينين."
"لم أكن أظن أنك فعلت."
"ألا؟"
بدا مسروراً باهتاً.
"آه. جيد، جيد."
طوال هذين الأسبوعين، كان التنين غريباً معه. قلقاً، تقريباً، بطريقة لم يستطع أدوم تحديدها في ذلك الوقت — متهالكاً بشأن حالته العقلية، من بين كل الأشياء التي يمكن القلق بشأنها، ومستمرأً في توجيه الحديث صواب مدى أهمية أن يحافظ على نفسه مستوياً وسليماً. أهذا ما كان عليه الأمر إذن؟ أكان بيغينز خائفاً من قلب شيء ما فيه لن يستقيم مجدداً؟
"السيد بيغينز"، قال أدوم أخيراً، مقرراً أن يكون مباشراً بشأنه.
"مهما يكن الأمر، يمكنك إخباري. يمكنني تحم —"
"على أي حال! لا فائدة من مضغ خبز الأمس. لنمضِ قدماً."
" حسناً…"
لم يبدُ هذا جيداً. شبك بيغينز يديه.
"خرجت باسم. شخص يدعى ميفثيليم."
يا للهول. اوه يا للهول. سكن أدوم.
"... المستشار."
"تبدو شاحباً بعض الشيء، أدوم الصغير. شاي؟"
مد يده نحو إبريق الصبي ليصب، ثم حدق داخله بدهشة خفيفة: "أوه. لا شاي. أياً كان من شرب الشاي كله."
متجاهلاً إياه، جف فم أدوم.
"إنه الرجل الكامن خلف المجزرة، يا بيغينز. عائلة مورغانا. إنه سبب القلعة البيضاء. إنه الشخص الذي سأطيح به."
"آه."
أومأ بيغينز ببطء.
"إذن سترة غاية في الأهمية معرفة أنه يخطط للأمر نفسه من أجلك. لقد كنت ترتب لإطاحته بهدوء شديد. وهو، بكل ما انتزعته من هذين الاثنين، يرتب لإطاحتك بهدوء مماثل. أليست هذه صدفة أنيقة؟ أنا أحب حقاً حين تكون الأمور أنيقة."
لم يقُل أدوم شيئاً.
"وأيضاً، إنه ليس بشراً. مهما يكن المقعد الذي يشغله، تحت الوجه، إنه شيطان. كان نائماك متأكدين من ذلك، وكان الرعب يملؤهما لكونهما كذلك، وهذا هو اليقين الأكثر موثوقية على الإطلاق."
التقط الفنجان مجدداً، ليس لأنه بحاجة إليه.
"كانا يأخذان الفروع المتعفنة لنظامك من أجل أنفسهما في السنوات الأخيرة. يرتديانها. مستشارك واحد منهم."
ألقى على أدوم نظرة.
"لقد قلت ذلك. أقرب إلى المدفأة من الباب."
"أتظن أنه يشتبه في انقلابنا؟"
"أظن أنه يشتبه في حقيقتك. المهندس، الذي عاد من جديد. ليس متأكداً، لكنه يشتبه بما يكفي ليرغب في زوالك قبل أن تنضج لتصير ذلك الشيء الذي يخشونه."
وضع الفنجان.
"هذا هو سبب اتصالي بك برمته. إنهما يعرفانك الآن. إنهما يراقبّان. وسيتحركان نحوك عاجلاً أم آجلاً، بطريقة أو بأخرى. قريباً."
"إذن ينبغي علينا —"
"أن نفعل القليل جداً. ليس الآن، على أي حال."
وضع بيغينز الفنجان.
"وأنزل العالم عن كتفيك بينما تفعل ذلك. أستطيع أن أراك تجره إلى هناك. لا يناسبك."
"بيغينز —"
"استمع أولاً، يا بني. اقلق لاحقاً."
رفع إصبعاً.
"لن يأتيا إليك في العلن. ليس هنا، وليس قريباً. لكي يفعلا ذلك، يحتاجان إلى التأكد من أمرين معاً."
إصبع ثانية.
"الأول — أنك حقاً ذلك الشيء الذي يخشونه. والثاني — أنهما يستطيعان تجاوزي للوصول إليك."
طوى الإثنين معاً.
"ليسا متأكدين من أي منهما."
"تجاوزك، هاه؟"
"أجل، حقاً."
للحظة، بينما انحنى إلى الأمام، اختفى النزوات الفجأة منه.
"الشياطين لا تقترب من تنين إن استطاعت تجنب ذلك. لقد صيدناهما، قبل وقت طويل، وكنا بارعين جداً في ذلك."
أبقى على نظرة أدوم بينما قال ذلك، وفي تلك اللحظة لم يبدو وكأنّه صاحب المتجر العجوز الأحمق على الإطلاق. بل عتيق جداً، ومؤكد جداً.
"تباً!"
قال، مراجعاً للخور، مشرقاً فوراً في لحظة.
"لذا إن حضرا يوماً وقرقرا هنا، سيجدانني في البيت. حظ سيء لهما. لن أؤرق جفني على أي شيء يجب أن يمر عبر تنين فقط كي يبدأ."
ذلك الجزء، على الأقل، كان حقيقياً. لقد ثبت أدوم.
"ولن أتركك تتعامل وحدك مع الأمر"، أضاف بيغينز، ملوحاً بالفكرة بعيداً كالذباب.
"أخرج ذلك من رأسك!"
"إذن ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"لاشيء تقريباً، في الوقت الحالي. افهم شيئاً واحدأً فقط قبل أن تذهب."
انحنى مرة أخرى.
"أنت مرئي الآن. هذا ما تغير."
انتظر أدوم.
"لسنوات كنت صبياً ذكياً تسلق بسرعة، والعالم يزخر بالصبيان الأذكياء الذين يتسلقون بسرعة، لذا لم ينظر أحد ممن يعتد بهم مرتين، لكنهما ينظران الآن. بالنسبة لهما، أنت مهندس محتمل. محتمل، وليس مؤكداً. لكن ذلك يكفي ليجلب لك مراقباً أو ثلاثة."
"أنت تستمر في الدوران حول النظام"، قال أدوم.
"لماذا؟"
"لأنه على وشك أن يصبح مهماً. كثيراً، وقريباً."
هز بيغينز كتفيه.
"لقد كان شيئاً بعيداً في حياتك حتى الآن. قصة، في الغالب. الآن ذلك ينتهي. من الأفضل أن تسمعه مني الآن بدلاً من تعلمه بالطريقة الصعبة لاحقاً."
"...إذن ما هي الخطة؟"
"نستعد، أفترض. أنا وأنت."
قطف خيطاً خفياً من الهواء ونفضه بعيداً.
"ننظر إلى حيث يمكن أن تأتي سكين، ونتأكد من أنها لا تستطيع. لا ركض حولاً، ولا إنذارات. لأن المستشار سيحاول شيئاً قريباً؛ أمثاله لا يمكنهم ترك خيط سائب وشهامته. لكن المحاولة والإدارة شيئان مختلفان. إنه أقل تأكداً منك بكثير مما أنت متأكد منه."
نقر على الطبق، مسروراً بنفسه.
"وهو الشيء الجيد الوحيد في هذه التجارة بأسرها. إنهما يشتبهان بك، لكنهما لا يعلمَان."
هذه المرة، كان أدوم هو من انحنى إلى الأمام.
"يشتبهان على أي أساس؟ بماذا يقارنانني؟"
راح بيغينز يعددها على أصابعه.
"صبي صعد مبكراً جداً. أصبح مجسساً قبل أن يحق له ذلك. مما يعني أنه كان يعرف أشياء ما كان ينبغي له معرفتها. فعل أشياء يموت الرجال البالغون فاشلين فيها، وجعل كل ذلك يبدو سهلاً."
أعاد عد أصابعه، فقط للتأكد من أنه لم يترك أحداً خارجاً، ثم أومأ لنفسه، راضياً.
"هذه علامات متراجع، يا أدوم الصغير. لديك المجموعة بأكملها."
"هذا ليس دليلاً."
"لا. وهذا هو الخبر السار بالتحديد."
قال بيغينز.
"هناك نصف ثانٍ، وأنت تفتقده، بقدر ما يستطيع أي مراقب أن يرى. المهندس يأتي دائماً مع طائر فينيكس. دائماً. وبالنسبة لكل عين عليك، ليس لديك واحد."
سكن أدوم حين تجمعت الأمور معاً.
"الاثنان في الشارع"، قال ببطء.
"لم يُرسلا لقتلي."
"لا. لدفعك."
أومأ بيغينز، موافقاً تقريباً.
"لإجبارك في زاوية بقوة كافية بحيث، لو كان هناك فينيكس يختبئ في مكان ما منك، لربما ظهر حيث يمكنهما مراقبته وهو يحدث."
ثم مال رأسه.
"مما يجعلني أتسايل. ما زلت لا تشتعل في لحظات غريبة، أليس كذلك؟ نيران صغيرة. حين يتجول عقلك بعيداً عنك؟"
لم يقُل أدوم شيئاً حيال ذلك، لكنها كانت إجابة كافية.
"...آه."
تنهد بيغينز.
"حسنأً. توقف عن ذلك. أو على الأقل احتفظ به داخلياً، وليس في قاعة محاضرات فيها ثلاثمائة شخص يراقبونك وأنت تفعل ذلك."
"لا أستطيع التحكم في ذلك. هذه هي المشكلة."
"لا."
لم يشعر بالارتياح.
"لا، لا أظن أنك تستطيع."
استقر هدوء بينهما.
"…السيد بيغينز… أنت تستمر في الحديث وكأنك تعرف كيف ينتهي هذا بالفعل"، قال أدوم.
"بأنهما لن يتحركا بعد. وأنك ستظل هنا حين يفعلا، وأن أياً من ذلك لن يكون كافياً لقتلك."
تردد.
"لا… لا تأخذ هذا بالطريقة الخاطئة، ولكن لماذا أنت متأكد إلى هذا الحد؟"
"لا أعرف كيف ينتهي."
نظر بيغينز بعيداً إلى لا شيء لحظة، والفنجان عاد إلى يده.
"أعرف فقط أنه ينتهي. وأنه ينتهي بشكل جيد. الطريق إلى هناك لا أستطيع أن أرسُم لك خريطة له، لكن النهاية أنا متأكد منها."
"هذا ليس بالكثير للاعتماد عليه."
"لا."
ثم ذهبت الخفة منه فجأة، كمصباح خُفض.
"استمع إليّ لحظة، أتريد؟"
أبعد الفنجان جانباً.
"أنزل الثقل، يا أدوم الصغير. أقصد ذلك، وليس كدعابة هذه المرة. أنت تمشي كما لو كنت تحمل العالم كله على تلك الكتفين."
توقف. ثم، بميل صغير في رأسه، أعاد التفكير.
"حسناً. بعدل، أظن أنك تفعل ذلك إلى حد ما."
هزّة كتف صغيرة.
"ولكن مع ذلك."
أثار هذا ضحكة غير إرادية من أدوم.
"كنت دائماً هكذا. ثقيلاً ومستعداً للأسوأ قبل حتى أن يدخل من الباب، متأكداً من أن الأرض على وشك السقوط من تحتك في أي ثانية."
بقيت عيون بيغينز على أدوم، ثابتة ولكنها ليست لئيمة.
"تلك العادة ستكلفك أكثر من أي شيطان على الإطلاق، إن سمحت لها بإدارتك. لذا ها هو الشيء الوحيد الذي سأطلبه منك، وسأقوله بوضوح. حين لا تستطيع رؤية كيف ينتهي شيء — ومعظم الوقت لن تستطيع — استمر في المشي على أي حال. حين يصبح الطريق أسود أمامه وليس هناك شريحة خير في الأفق، استمر في المشي. وآمن، طوال الطريق نزولاً فيه، بأنه ينتهي بشكل جيد."
استطاع القتال طالما رأى طريقاً. حتى لو كان رفيعاً. وما عجز عن فهمه هو الاعتقاد بوجود طريق قبل ظهوره.
لذا سأل: "لماذا؟"
"لأنه يفعل. تقريباً دائماً، في النهاية."
قالها كأبسط حقيقة في العالم.
"يبدو الليل بلا حدود حين تقف في منتصقه. تلك هي خدعته الكبرى. لكنه ليس بلا حدود. امشِ طويلاً بما يكفي، وعاجلاً أم آجلاً، ستجد نفسك تبتسم لشروق الشمس."
نظر إلى أدوم لحظة أطول.
"الناس يفشلون دائماً فقط لأنهم استسلموا قبل ميل قصير."
استقر هدوء بينهما. ثم انحنى بيغينز إلى أسفل، ووضع فنجان شاي ساخناً أمامه. حدق أدوم فيه.
"...من أين جاء هذا؟"
"همم."
تدلى بيغينز محققاً في الفنجان وكأنه فاجأه هو الآخر.
"أخذ وقته، أليس كذلك؟"
قال.
"كنت أبدأ في الاعتقاد بأنه ضل طريقه."
دفع الطبق بنصف بوصة حذرة، ويبدو أنه كان راضياً بذلك.
"ومع ذلك، ها هو ذا."
ابتسامة صغيرة لامست فمه.
"دافئ وكل شيء."
كان هذا كل ما قاله حيال ذلك.
"اشربه، وانطلق إلى البيت، يا بني. وجهك يشبه جنازة مبللة، وأنت تشغلني عن عملي."
شرب أدوم. كان جيداً جداً. وبالجلوس هناك مع دفئه في يديه، فهم الشيء الذي أخبره به التنين العجوز للتو، من جديد تماماً. بلا كلمة هذه المرة. غادر المحل أخف مما دخل وتابع عبر الشارع بشعور دافئ في صدره. كان لا يزال يبتسم ويفكر فيما إذا كان سيتوقف مبكراً في الأكاديمية لمراجعة خطط دروسه أم يتجه مباشرة إلى البيت للاطمئنان على آدا وبينو حين لفت انتباهه وميض شعر أحمر مألوف.
دقّق أدوم النظر عبر الحشد وأكد شكه. كان سام يسير على بعد خمسين قدماً أمامه، متحركاً ببطء على طول الطريق الرئيسي. كان رأسه منخفضاً، ويداه محشوتان بعمق في جيوبهن، غافلاً تماماً عن العالم من حوله. انتشرت ابتسامة عريضة على وجه أدوم. توقيت مثالي لقليل من الذعر. فعّل أدوم تعويذة طفيفة، مخففاً خطواته وممتزجاً بشكل طبيعي أكثر مع الحشد من حوله. كان سام يسير ببطء كافٍ بحيث كان من السهل مجاراته مع البقاء في نقاطه العمياء.
بدا الساحر ذو الشعر الأحمر غارقاً في أفكاره، وبالكاد يولي اهتماماً إلى أين يذهب. جعل ذلك هذا أسهل بكثير من اللازم. زحف أدوم أقرب، موقتاً اقترابه مع المد والجزر الطبيعي لحركة مرور المشاة. مرت عربة مليئة بالخضروات بينهما، موفرة غطاءً مثالياً لاقترابه النهائي. وحين مرت العربة، كان أدوم قريباً بما يكفي ليمد يده ويلمس كتفي سام. انتظر اللحظة المثالية بينما كان سام يتخطى مجموعة صغيرة من طلاب الأكاديمية المتحدثين، وضَرَب.
"بع!"
قفز سام نحو ثلاثة قدم صاعداً مباشرة، مستداراً في منتصف الهواء ويداه تنسجان بالفعل الإيماءات الافتتاحية لما بدا تعويذة قتالية خطيرة للغاية. مر وجهه بتسلسل سريع من التعبيرات: صدمة، خوف، تعرف، ثم ضجر. انفجر أدوم ضاحكاً.
"أنا هو، أنا هو! لا تحرقني."
"أدوم؟"
سقطت يدا سام، وتبددت التعويذة شبه المكونة إلى شرارات غير ضارة.
"أنت —"
توقف في منتصف الجملة، وخرج بعض التوتر من كتفيه.
"أهلاً."
مات الضحك في حلق أدوم فوراً. كان هناك خطب ما. خطب جسيم. كانت استجابة سام كلها غير صحيحة — هادئة ومكبحية للغاية. والآن بعد أن كان أدوم ينظر بشكل صحيح، استطاع أن يرى أن عيني صديقه كانتا حمراوين. ومع ذلك، ليستا حمرة شخص فجئ أو تفاجأ، بل حمرة منتفخة ومتهيجة لشخص كان يبكي. مؤخراً.
"كنت تبكي؟"
أدار سام وجهه بعيداً فوراً، ممسحاً عينيه بظهر كمّه في حركة كانت تلقائية وعقيمة في آن واحد.
"ليس الأمر شيئاً. لا تقلق بشأن ذلك."
لكن أدوم كان قلقاً بالفعل بشأنه. نادراً ما كان سام يبكي. في كل السنوات التي عرفا فيها بعضهما البعض، عبر ضغوط الأكاديمية والتجارب الفاشلة والكوارث العاطفية والفوضى العامة للنمو، استطاع أدوم أن يحصي على يد واحدة عدد المرات التي رأى فيها سام يبكي فعلاً. ولا مرة علناً.
"سام."
تقدم أدوم خطوة أقرب، هابطاً بصوته إلى شيء أكثر جدية.
"ما الذي يجري؟"
حاول سام إخفاء وجهه أكثر، موائماً جسده بعيداً، لكن كتفيه كانتا ترتجفان قليلاً. وحين تحدث، بالكاد كان صوته مسموعاً فوق ضجيج الشارع من حولهما.
"إنها أمي."
بدا هذا كضربة جسدية. كانت والدة سام في غيبوبة لسنوات الآن، منذ الحادث السحري الذي كاد يقتلها حين استيقظ سام على السحر. كانت مستقرة لفترة طويلة لدرجة أن أدوم كاد... كاد ينسى.
"ماذا..."
شعور أدوم بجفاف فمه.
"هل هي..."
"لا. ليس بعد."
انكسرت صوت سام على الكلمات. وقفا هناك في منتصف الشارع المزدحم، والناس يتدفقون من حولهما. انتظر أدوم، مانحاً صديقه الوقت الذي يحتاجه للعثور على الكلمات. أخذ سام أخيراً نفساً مرتعشاً.
"دعاني المعالجون هذا الصباح. قالوا..."
توقف، وابتلع بصعوبة، ثم حاول مرة أخرى.
"قالوا إن حالتها ساءت. جسدها ينطفئ."
توقف آخر. كان سام يحدق في الأرض الآن، غير قادر أو غير راغب في ملاقات عيني أدوم.
"لا يعتقدون أنها ستعيش شهراً آخر."