كان المفترض أن تكون العودة سريعة. الدخول من الباب، خلع الثياب الملطخة بالدخان وارتداء قميص لا يفوح منه غبار المداخن، ثم الانطلاق مجدداً قبل غروب النور. كانت بيث تلتزم بموعد الغروب، ولم يكن أدوم راغباً في إبقاء امرأة تنتظره وهي التي كانت لتراقب قدومه طوال أسبوع. بلغ الدرج حين...
"أخي!"
اندفعت آدا من خلف الدرابزين ركضاً والتصقت بساقه. وخلفها، بخطى أبطأ وأكثر تصميماً بمرور مضاعف، أطلّ بينو بصورة صبي صغير أسود الشعر ذي عيْنَيْن كهرمانيتيْن.
"لقد عُدتَ."
قالها بينو وكأن أدوم قد غاب عاماً كاملة.
"جيد. كنا ننتظر."
"أكنتم كذلك حقاً؟"
"مثلجات."
قالتها آدا وهي مخمومة الوجه في سرواله، بصوت مكتوم وحاسم.
"لقد وعدتَ. قلتَ قريباً، والقريب كان منذ أدهار وأدهار."
نظر أدوم إلى قمة رأسها، ثم تجاوزها إلى النافذة حيث اكتسى الشارع بلون ذهبي مع آخر ساعات النهار. قبل ساعات قليلة، في شارع لا يختلف كثيراً عن ذاك، حاول شخصان شقّ بطنه أمام حشد من الناس. ظلت الذكرى باردة تحت نور المساء الدافئ.
"ليست حقاً أفضل..."
"لقد وعدتَ."
رفعت وجهها مليئاً بالعتب الجريح.
"يومان."
أردف بينو وهو يكتف ذراعيه.
"بحسب حسابي. أنا أتتبع هذه الأمور."
"أتتبع المثلجات؟"
"أنا أتتبع كل شيء!"
امتلك دستة من الأسباب الوجيهة ليرفض، وكل سبب منها كان صائباً. ثم نظر إلى الوجهين المنتظرين له، ولم يستخدم ولا واحداً منها. ما هي احتمالات وقوع محاولتي اغتيال في اليوم نفسه، ها؟
"ارتديا حذائيكما."
اختفت آدا صاعدة الدرج في لمح البصر وهي تطلق صرخات الفرح، بينما سمح بينو لنفسه بإيماءة واحدة صغيرة ومؤكدة لصوابه، وكأن الأمر لم يكن موضع شك قط.
يقول أدوم إن أفضل متجر مثلجات في أركوس، وربما واحد من أفضل ثلاثة في العالم بأسره -رغم أن خبرته العالمية في هذا المجال كانت محدودة بنهاية العالم- هو عربة تقف عند ملتقى الزقاق بالساحة، تحت مظلة مخططة فقدت قسوتها من تقادم السنين. يديرها رجل ضخم بطيء الحركة يدعى بتروس، يصنع كل نكهة بنفسه، ويغلق مبكراً رافضاً بيع أي صنف لا يرضى عنه تماماً. عرضت الألواح الخشبية فوق الطاولة أصنافاً لا تجرؤ أي عربة أخرى في المدينة على ارتيادها: التين الأسود والعسل المحترق، ملح البحر والبرتقال المر، مثلجات البنفسج التي تحمل طيفاً خفيفاً من المطر.
وكان ذلك الصنف من تدبير السيد بيغينز، بطبيعة الحال. إن أتى الزبوون بفكرة متماسكة، أمكن إقناع بتروس أحياناً بخضها حسب الطلب. عانت آدا الأمرين أمام واجهة العرض قبل أن ترسو على الفانيليا، ثم الشوكولاتة، ثم عادت إلى الفانيليا بوقار معاهدة دولية، بينما أخذ أدوم قهوته. أما بينو، فأسند مرفقيه إلى الطاولة، وأمعن النظر بجدية في الألواح، ثم أخرج من جيبيه جرة صغيرة من الخردل ولفافة ورقية فيها حبوب الفلفل الأسود.
وتفسر هذه اللحظة أخيراً إصراره المريب على التوقف عند متجر السلع الاستهلاكية في الطريق، وتكتمه الشديد على الأسباب.
"أتستطيع صنع مثلجات بنكهة الخردل؟ لكن على أن تحلى بشراب العنبر الداكن لا الفاتح. وأرجو جعل قاعدة الفانيليا أساساً تحت كل شيء، ليكون لها ما ترتكز عليه."
نقر الزجاج بأصبعه.
"ثم فلفل أسود مجروش، وفي النهاية تماماً. كي يصل متفرعاً لا ممتزجاً بلون رمادي باهت يطغى على المجموع."
استيقظ بتروس تماماً، وكان قد كاد يغفو مستنداً إلى عربته في الهواء المنعش.
"...خردل؟ فوق الفانيليا؟"
"نعم نعم، فوق الفانيليا."
تأمل الرجل الصبي المبتسم لحظة. ثم استل قصاصة قلم رصاص وجريدة الأمس من تحت الطاولة وبدأ يدون، متمتماً بجزء الفلفل مرتين ليتأكد. عمل على الخض ببطء وهو عاقد حاجبيه، يتذوق برأس الملغعة ثم يعاود التذوق. وحين عبأ الكوب وناوله إياه، فعل بحرص شديد، دون أن يفلح تماماً في إخفاء مدى إعجابه. صنع لنفسه قطرة صغيرة منه، ثم ارتفعت حاجباه بعد التذوق.
"لعمر العهد."
قلب الملعقة على لسانه.
"تلك نكهة صيف بحق. ستوضع على اللوحة."
صوب الملعقة نحو بينو.
"بأي اسم أسميها؟"
"خردل بينو العظيم؟"
"...سأبتكر شيئاً ما"، قال بتروس، لكن الابتسامة كانت تملأ وجهه وهو يتكلم.
تابع أدوم العرض بأسره من فوق حافة قهوته التي بدأ بردها يخف.
"من أين تعلمت التحدث عن الطعام هكذا؟"
"كتب الطبخ."
كأن الأمر أبسط من أن يناقش.
"هناك رف كامل في البيت لا يفتحه أحد، ففتحتها أنا. كلها. كتاب التوابل الجنوبية كان الأفضل، لكن كتاب المعجنات كذب بشأن أوقات الراحة."
"...أرى ذلك"، قال أدوم.
ولم يكن يرى شيئاً البداية. لكن فيما يخص بينو، كان يتعلم كيف يتعايش مع هذا الغموض. تابعا السير نحو الحديقة بينما صار الضوء ليناً ولوناً عسلياً يلفهما. لقد نسى، قليلاً، كم يحب هذه المدينة في المساء. كان حر الصهباء يرتفع عن الأحجار. وعلق عشاء أحدهم قادماً من نافذة مفتوحة، رائحة الثوم والبصل المقلي. وتجمع نفر من العجوزة منكبين على لعبة لوحية خارج متجر نبيذ يتجادلون، بينما مدت فتاة قطعة نقود إلى عازف كمنجة فنالت نصف أغنية لقاء شكرها.
وفوق، مر سرب من المراهقين على سيوف طائرة — يترنحون، يتفاخرون، وكاد أحدهم يحتك بمدخنة — في أحدث صرعة استقر شباب المدينة على أنها قمة الروعة. لم يتعجل أحد، ولم يلتفت أحد خلفه. لقد كاد يموت لقاء الحق في أمسية عادية كهذه، وكان يحاول، حين يتذكر، ألا يعتبر أي نافذة مضاءة أمراً مفروغاً منه.
"دعني أذق ذلك."
ضيق بينو عينيه، يزن ما إذا كان الطلب مستحقاً، ثم رفعه الكوب. لقد طوّر شخصية مميزة مع مرور الوقت. وهي غالباً مزيج بين زوني وآدا. أخذ أدوم ملعقة مستعداً للأسوأ، فإذا به يباغت. جاء المذاق الحلو أولاً بشراب العنبر الذي لطّف البرودة، ثم صعد الخردل دافئاً ولاذعاً من تحته، وفي اللحظة التي حدد فيها الطعم، هب الفلفل وطرقع بسطوع على مؤخرة لسانه. لم يكن لهذا المزيج أن ينجح أبداً.
لكنه نجح بروعة.
"هاه"، قال.
"أخبرتك"، قال بينو بابتهاج غامر، واستعاد الكوب قبل أن تمتد يد أدوم لملعقة ثانية.
انفتحت الحديقة أمامهما بينما انسكب اللون العسلي من السماء واستقر الأزرق خلفه. استيقظت المصابيح على طول الممرات، ناشرة قطعاً دافئة من الضوء فوق العشب. ومدت آدا يدها نحو موسيقى الكمان حتى أدارها أدوم برفق في الاتجاه الآخر؛ نحو المروج الخضراء البعيدة، حيث يقف تمثال القانون البرونزي شامخاً فوق رقعة عشبية فارغة. مع أنها لم تكن فارغة تماماً. إذ جلست عجوز على المقعد تحت التمثال، وضعت طية قماش على ركبتيها وتتحرك إبرتها عبرها في تمريرات بطيئة واثقة.
لم تكن تنظر إلى يديها. بل كانت ترفع وجهها نحو أشكال الطيور المعتمة وهي تضم أجنحتها في الأغصان العالية للمبيت، وتخاطبها بصوت خفيض.
"هيا إلى مسراكم الآن أيها العصفور الصغير"، قالت.
"طيران آمن."
ثم التفتت، قبل أن يصدر أي منهم صوتاً، ووقعت عيناها على أدوم في الغسق.
"ها قد أتيتم."
ابتسمت.
"أهلاً يا أدوم."
"...بيث."
جاء باحثاً عنها وشعر مع ذلك بطريقة ما أنها هي من عثرت عليه.
"مساء الخير."
ألقى نظرة خلفها نحو الأغصان. لم يطير عصفور فيما استطاع رؤيته، ولا شيء يفسر من كانت تتمنى لها السلامة في رحلتها. لكنها كانت عرافة، ولا سبيل لتخمين ما تراه العرافة وما يعجز عنه بقية العالم، فترك الأمر وشأنه. تجمعت نظراتها فوق الثلاثة، بهدوء.
"نزهة مسائية إذن. ومع الحاشية بأسرها، علاوة على ذلك."
"مثلجات"، أعلنت آدا، رافعة يدين لزجتين كدليل.
"والحديقة!"
"يا لها من روعة."
استقرت عناية بيث على بينو، وطالت نظرتها لديه لحظة أطول من أي شخص آخر.
"ومن يكون هذا؟"
"أخي... أمم..."
قال أدوم.
"أخوك، أهو كذلك؟"
ارتفعت زاوية فمها.
"طبعاً هو كذلك، فأنتما تتشابهان تماماً. يسعدني لقاؤك، أيا أخ أدوم."
لعمر أدوم لم يجد بينو ما يقوله هذه المرة.
فاقترب خطوة نصفية من أدوم، وقد زال عنه كل غروره المعتاد، ونجح فيتمتمة "...أهلاً."
تركت بيث أمره، وعادت إلى أدوم.
"أسمع أن يومك كان حافلاً."
"الأخبار تسري سريعاً."
"تفعل، حين تكون من النوع الذي يغلق الشارع."
قالتها بخفة، مع التفاتة نحو آدا تركت أسوأ ما في الأمر دون تفصيل، ثم حنّت على المقعد بضربات خفيفة.
"اجلس. أرح هاتين القدمين. لقد حملتاك بما يكفي ليوم واحد."
جلس أدوم، بينما تسلقت آدا الجانب البعيد وأرجحت ساقيها فوق الحافة. وبقي بينو واقفاً، يدرس العجوز بريبة منفتحة ومفتونة.
"وما أسماؤكما، أيها الصغيران؟"
"أنا آدا!"
أشارت بإبهامها نحو الصبي.
"وهذا بينو، إنه أخو أدوم. نوعاً ما. الأمر معقد."
"أكثر الأشياء إمتاعاً كذلك."
تخللت عيني بيث ومضة.
"من أنتِ؟"
سأل بينو بفظاظة.
"صديقة أخيك. من العمل، إن شئت الدقة."
اتسعت عينا آدا.
"لكنك عجوز جداً! أيعمل أدوم مع العجائز؟"
"هيه، يا آدا."
لكن بيث كانت تضحك بالفعل، بقوة جعلت كتفيها تهتزان، ومع ذلك بدفء بالغ.
"ولم تزجرينها؟"
قالت.
"الصبيّة لا تقول إلا الحقيقة، وليس في الأمر إهانة. أنا عجوز. وبشكل مجيد. لقد استحققت كل شعرة رمادية في رأسي، ولن أشكر أحداً إن تظاهر بغير ذلك."
أشْرقت آدا لهذا الكلام، مرددة "أرأيتم؟ أرأيتم؟"
بينما شعر أدوم بأن أذنيه تكتسيران دفئاً. في غضون ذلك، عادت بيث إلى إبرتها، والغرز تنغرس ببطء وانتظام.
"ماذا تصنعين؟"
سأل آدا، مقتربة بفضول.
"علماً."
رفع أدوم بصره فجأة، مأخوذاً بالمفاجأة. لقد رأى ذلك الخياطة في حجرها طوال أشهر من اجتماعات المجلس. وكل روح شجعت نفسها يوماً على السؤال عما تكون -رغم أن الأرشيميج نفسه سأل مراراً- كانت تُرد بخيبة واكتفاء بابتسامة. وها هي قد أخبرت آدا من السؤال الأول.
"علم لأجل ماذا؟"
الحّت آدا. كان بينو قد تسلل بما يكفي ليتطلع بدوره في القماش.
"لم أقرر بعد."
قلبت بيث القماش قليلاً في ضوء المصباح متأملة إياه.
"سأعرف حين ينتهي. وحين أتيقن مما يريد أن يكون."
ابتسمت بدفء.
"بعض الأشياء لا تخبرك بحقيقتها إلا في وقتها الخاص."
ها هو الحديث الغامض يتكرر مجدداً. جلسا برهة في هسكين وديع، والنفرة في مكان ما خلفهما، وصدى ضحكات بعيدة، والأوراق تتململ في آخر نسمات الهواء الدافئ. ثم تحدثت بيث دون أن ترفع عينها عن عملها.
"إذاً. ما زلت مصراً على هذا، أليس كذلك؟ العرافة؟"
لم يكن للسؤال أن يباغت أدوم. فقد جاء لأجل هذا بالضبط، بعد كل شيء. لكنه باغته على أي حال.
"أخبرك غايوس أنني سآتي، أليس كذلك؟"
"لم يخبرني غايوس بشيء لم يكن عندي مسبقاً."
انغست الإبرة ثم خرجت.
"أنت تطرق هذا الباب طوال الجزء الأكبر من العام، يا أدوم. أربع مرات سألتني وجهاً لوجه، وأربع مرات أعدتك أدراجك."
رفعت بصرها.
"وفي كل مرة، كنت أقول لك الشيء نفسه. لست مستعداً."
"والآن؟"
"أنت مستعد الآن."
"...ولو سألت عما تغير"، قال أدوم، "وما جعلني مستعداً فجأة؛ أظنك ستكتفين بالغموض والألغاز حيال الأمر؟"
ضحكت بيث، بابتهاج واضح.
"أخذت تتعلم. يعجبني هذا."
رغم شطحات بيث، افترض أدوم أنها مستحقة. فهو لا يعرف إلا القليل عن العرافة، رغم سعيه خلفها، ووصل إلى الاستنتاج ذاته الذي وصل إليه الجميع، وهو أن أحداً في العالم المعروف لا يستطيع قراءة يوم واحد مقبل بأي موثوقية تذكر. لا أحد سوى المرأة على المقعد. بيث سالازار، أعظم عرافة على قيد الحياة، التي تتنبأ بالأحداث قبل ثلاثة أيام وتصيب بنسبة تزيد على سبعة من عشرة. هبة طبيعية من أندر الأنواع؛
ومثل معظم هذه الهبات، هي عاجزة عن تفسيرها لإنقاذ حياتها، وهو ما جعل الدراسة على يدها، بحسب كل الروايات، مزيجاً متساوي العجب والجنون البطيء. لقد كانت تقلقه أكثر من أي ساحر قابله. كانت تعلم أشياء لا سبيل لها بمعرفتها. وقبل مبارزته مع نوكس، علم أدوم من مرلين أنها أخبرت المجلس بكيفية نهايتها قبل أن ينسج تعويذة واحدة. لكن الطريق إلى [الأرشيميج الحقيقي] يمر عبر كل مدرسة موجودة، وكانت العرافة إحدى اثنتين طالما منعتاه.
وإن كان هناك حيّز بشري قادر على فتح ذلك الباب، فهي وحدها.
"سأتشرف بذلك"، قال.
"إن كنتِ ما زلت تقبلينني."
"جيد."
أراحت بيث الخياطة في حجرها.
"إذن نبدأ الآن."
فتح أدوم فمه — ليقول إنه لم يتوقع البدء الليلة، وإنه يصحبه طفلان، وعليه إعادتهما إلى البيت أولاً. لكنه لم يبلغ قوله، إذ فرغ عقله فجأة. تلاشت كل فكرة منه دفعة واحدة. كل خاطرة، وكل كلمة همّ بقولها، اكتسحت بين نفس وآخر حتى لم يبق شيء. بقيت بيث وحدها، وعيناها تتوهجان الآن بطريقة ما، وقد سكن العالم حولها. بدا أن الزمن نفسه قد توقف، فالحديقة والمصباح والصوت ثبتت جميعها، حتى لم يبق متحرك سواهما.
"درسك الأول"، قالت برفق، وصوتها يتردد في هذا الواقع الجديد.
"ألن نبدأ؟"