دقت أجراس الباب بترحيب عذب مع دخول أدوم، وتلاشى صخب الشارع من خلفه للمرة الأولى منذ ساعة تقريباً.
"أهلاً بك في متجر الأشياء الغري… آه، أهلاً بك أيها الساحر."
"طاب يومك يا ثيساريان. كيف حالك؟"
رفعت رأسها عن لوحة الكتابة، وتدلت خصلات شعرها الأشقر على أحد كتفيها.
"بخير، شكراً لك."
تأملته لفترة أطول قليلاً من المعتاد، وتوقف قلمها عن الحركة.
"تبدو كمن مر عبر سياج بالمقلوب. ألهذا صلة بما جعل نصف حرس المدينة يتوجهون هرولة نحو حي السحرة؟ سمعت أن هناك شارعاً بأكمله طوقوه."
"…نوعاً ما."
"هكذا إذن."
لم تحقق في الأمر، وهي إحدى أفضل خصالها.
"أبيغينز هنا؟"
"يصنع الشاي في الخلف."
عادت إلى جردها، ونقر القلم بخفة على اللوحة.
"وصلتنا شحنة من أكواب الشاي المترنمة بالأمس. نصفها يهمهم فقط، وثلاثة منها لا توقف صراخها. إنه يوم شاق."
"شكراً لك. تبدين في أفضل حال اليوم."
"شكراً لك."
رسمت ابتسامة خفيفة زوايا فمها.
"العمل هنا أقل إجهاداً بكثير مما كنت أفعله من قبل. لا أحد يحاول قتلي لمجرد وجودي، وأسوأ ما قد يحدث هو محاولة عصا حلوى عضّ زبون."
رسم أدوم ابتسامة خاصة به عند ذلك، رغم أنها كلفته أكثر قليلاً مما ينبغي. عج المتجر بالفوضى المنظمة من حولهما. اصطفت الرفوف على طول الجدران من الأرض إلى السقف، مكتظة بتشكيلة واسعة من الأغراض. تحركت ثيساريان بين المعروضات، مشطبة الأغراض من قائمتها وتعيد أحياناً لعبة ضالة إلى مكانها الصحيح بينما حاول طائر ميكانيكي سرقة قلمها، فزجرته دون أن ترفع رأسها.
"يوم الجرد؟"
سأل أدوم.
"كل يوم هنا هو يوم جرد. للأشياء عادة إعادة ترتيب نفسها حين لا يراها أحد."
ولتدلل على كلامها، أشارت نحو رف كانت الكتب فيه تعيد ترتيب نظامها بنفسها. ضحك أدوم بخفة وشق طريقه متجاوزاً المنضدة، متسللاً بين معروضات بدت كأنها تزاح قليلاً عند مروره.
توقف عند باب مُطْبَق كُتبت عليه كلمة «خاص»
بخروف تتوهج بزرقة خفيفة وكرر الطرق مرتين. انفتح الباب من تلقاء نفسه، كاشفاً عن غرفة مريحة في الداخل. خطا أدوم إلى الداخل. وقف أبيغينز عند منضدة رخامية، صابّاً سائلاً متصاعد الدخان من إبريق شاي فضي مزخرف في أكواب خزفية دقيقة. كانت حركاته أقرب إلى الطقوس. تصاعد البخار إلى الأعلى في حلزونات تامة، حاملًا عبق شيء زهري ومعقد.
"مرحباً سيد أبيغينز."
رفع العجوز رأسه، وتألقب عيناه سروراً.
"آه، الشاب أدوم! جئت في الوقت المناسب تماماً للشاي. توقيت مثالي حقاً."
أشار نحو الأكواب بزهو واضح.
"كنت أعمل على توليفة جديدة. بتلات زهرة القمر من التخوم الجنوبية، ولمسة من خلاصة فاكهة النجوم المتبلورة، وقليل من ورق الفضة للنقاء. شعور داخلي أخبرني أنك ستقدر هذه الدقة."
"أنا متأكد من ذلك."
"تعلم،"
وتابع ترتيب الأكواب على صينية، "أعتقد أن الشابة ثيساريان تحاول إغوائي. إنه أمر محرج حقاً، حقاً. تظل تختلق الأعذار لتنحني فوق المنضدة حين تحدثني، وبالأمس أحضرت لي كعكات على شكل قلوب."
توقف ناظراً بحيرة حقيقية: "أيمكنك ربما أن تذكر على مسامعها لاحقاً أنني لا أنجذب للبشر؟ لا أود جرح مشاعرها، لكن الوضع أصبح مزعجاً بعض الشيء."
كاد أدوم يشرق بالهواء.
"انتظر، ماذا؟ أمتأكد أنت؟"
"أوه نعم، متأكد تماماً. العلامات لا تخطئها العين."
"أتعلم هي ما تكون؟"
تألقت عيناها أبيغينز بفضول مرح: "كانت تحاول معرفة ذلك منذ سنوات الآن. الأمر مسلٍ للغاية في الواقع. سألتني الأسبوع الماضي عن عمري، وحين قلت «أقدم من المدينة»، أمضت ثلاثة أيام تبحث في تأسيس أرخوس."
ضحك بخفة: "بالأمس طرحت أساطير التنانين خلال محادثة عابرة. واضحة كحجر يرتطم بنافذة تلك الفتاة، لكنني أعجب بإصرارها."
"وأنت… تدعها تفعل؟"
"إنها متعة بريئة. فهي ذكية، مصممة، وتُبقي عقلها مششغولاً خلال الساعات الهادئة."
نما تعبير أبيغينز بحنان: "رغم أنني أتمنى لو تكف عن تلك المخبوزات على شكل قلوب. بات الأمر محرجاً."
حينها فقط تفحص وجه أدوم بتمعن، وأي شيء وجده هناك أخمق الدفء في وجهه هو بهدوء.
"مشكلة؟"
"مشكلة كبيرة. شكراً."
تقبل أدوم الكوب المعروض، شاعرًا بالدفء يتسرب عبر الخزف. لوح أبيغينز بيده، فتجسدت وسادة من شيء بدا سحاباً متصلباً. راحت تتقلب بلطف في الهواء قبل أن تستقر قرب طاولة منخفضة.
"تفضل بالجلوس. ولكن أولاً، تذوق الشاي. أنا متشوق جداً لتقييمك."
استقر أدوم على وسادة السحاب، التي كانت داعمة بشكل مدهش رغم أنها تبدو كالجلسة فوق الطقس. رفع الكوب واحتساه بحذر. على الفور تقريباً، ذاب التوتر في كتفيه. العقدة بين كتفيه التي لم يدرك وجودها من الأساس… اختفت ببساطة. ارتخى فكه. حتى تنفسه عمق دون جهد واعي.
"مم،"
قال وهو يحتسو رشفة أخرى: "ماذا قلت إنه في هذا؟"
"توليفة كيميائية من إبداعي الخاص. حديثة جداً في الواقع."
أشرق أبيغينز برضا: "ممتازة للاسترخاء، كما تتضح. العالم المعاصر مجهد للغاية، ألا ترام؟ كل ذلك الركض، وكل ذلك التوتر. ينسى الناس كيف يتنفسون بسلام."
أخرج صحناً من الكعكات الصغيرة من مكان ما، كل واحدة منها تحفة فنية مصغرة. زبرت زهور دقيقة مصنوعة من السكر المغزول قممها، وكانت رائحتها تشبه العسل ومطر الصيف، بشكل ما. وهو أمر غريب بالنسبة للكعكات.
"جرب هذه أيضاً. الكعكات المصنوعة من الشوكولاتة جيدة بشكل خاص."
لم يدرك أدوم كم كان مشدوداً حتى داهمه الارتياح. لقد استقر كل ذلك على صدره كحجر. بات بإمكانه التفكير بوضوح مجدداً، للمرة الأولى منذ المعركة. اختار واحدة من كعكات الشوكولاتة وقضمها. تفجرت نكهات غنية ومعقدة على لسانه، مع طبقات من الحلاوة التي تظهر ببطء.
"هذا مذهل."
"شكراً لك. أنا أحاول."
استقر أبيغينز على مقعده الخاص، الذي بدا مصنوعاً من الكهرمان المتبلور. بات تعبيره جاداً، وتلاشى الدفء المسرحي تقريباً على الفور.
"الآن. لم تأتِ هنا من أجل الشاي الخاص بي، رغم لطفه. أخبرني."
فأخبره أدوم. التوقيع، ضبابه، الحشد الذي بلغ عدده المئات. سحب المانا المفاجئ وسط كل تلك الجلبة، والثواني القصيرة القبيحة التي تلت ذلك. الحواجز. القفزة. دخولهما معا مدخنة الموقد بشكل أقوى مما كان يقصده تماماً.
"إنهما على قيد الحياة،"
قال: "الحرس وزوج من المعالجين كانا بحوزتهما حين غادرت؛ كلاهما في حالة حرجة."
أدار الكوب بين يديه: "تلك الإسكافي بأكملها مغلقة خلفي. مئات الشهود. ستكون فوضى لأيام."
"عادة ما تكون كذلك،"
تمتم أبيغينز: "تابع. هناك المزيد، وإلا لتركت الأمر للحرس."
"كان هناك أثر. على ظهر إحدى الكفين."
التقى أدوم بعيني التنين العجوز: "عصا متقاطعة مع ريشة، داخل حلقة من النجوم."
تلاشى المرح من الوجه القديم، وبدا ساكناً جداً.
"أتعرفه،"
قال أدوم.
"يجب أن أفعل. إنه خاصتي، بطريقة ما."
وضع أبيغينز كوبها بعناية فائقة: "إنه أثر النظام. نظامك."
صمت للحين، وحين تحدث مجدداً كان الدفء قد غادر صوته تماماً.
"أنا أعرف كل أفراد النظام. حسناً، معظمهم. وهناك فروع منه أبذل جهوداً مضنية لتجنبها، وجهوداً أكبر لمنعها من الوصول إليك تماماً. من المفترض ألا يعرفوا بوجودك أصلاً. كان هذا هو المغزى كله من وجودي."
نقر بإصبعه مرة على مسند مقعده: "بعض تلك الفروع فسدت منذ زمن طويل، ولم أدخر جهداً في إبقائها جاهلة بتدريبك، ونموك، وحتى اسمك ذاته."
"فسدت كيف؟"
"إنها تخدم مصالح لم تكن يوماً تابعة للنظام. الذهب يفعل ذلك بالناس. الخوف يفعل ذلك أيضاً. وكذلك ضغوط… سياسية معينة."
اظملم تعبيره: "إن وجدتك اثنان منهما تقف في شارع عام، فهذا يعني شيئاً واحداً بوضوح. فرع من النظام يعرف أنك هنا الآن. بما يكفي ليأتي باحثاً عنك على الأقل."
لم يبد منزعجاً بشكل خاص من ذلك.
"وهو أمر، أعترف لك، بالكاد يشكل الصدمة الكبرى التي كان ليكونها يوماً."
تابع أبيغينز: "لقد أحدثت ضجة كبيرة إلى حد ما خلال السنوات القليلة الماضية، أيها الشاب أدوم. شبح هذا، أصغر سحرة ذاك، وجهك على الصحف من هنا إلى الساحل. لا يمكن لرجل أن يتألق بهذه السطوع ويتوقع أن يواصل الظلام تجاهله. العجيبة هي أن الأمر استغرق منهم كل هذا الوقت."
"إذن ماذا الآن؟"
"الآن سأكتشف أي فرع، ومقدار ما يعرفونه حقاً."
ارتفعت عيناه إلى عيني أدوم: "الاثنان ما زالا يتنفسان، كما قلت، وجناح المعالج ليس بالأمر الصعب علي دخوله. سأذهب لأرى الرجل والمرأة بنفسي، متى استقرا. لإلقاء نظرة لائقة. وطرح الأسئلة الصحيحة على من يجيبني."
إيماءة خفيفة: "وسأبقيك على اطلاع بما أعلمه. أمنحني قليلاً من الوقت."
"…حسناً."
ووجد أدوم أنه يثق في ذلك حقاً. إن كان أي حي يستطيع انتزاع اسم من عفن النظام، فهو الكلوق المقابل له على الطاولة.
"شكراً لك."
استند إلى وسادة السحاب، وعقله يعمل في الأمر على أية حال. إن كان فرع قد أرسل قتلة، فهذا يعني أحد أمرين. إما أنهم اعتقدوه محتالاً يمد يده لعباءة المهندس؛ أو أنهم فسدوا لدرجة أن المهندس الحقيقي، الذي يظهر الآن، أصبح مشكلة أرادوا إنهاءها مبكراً. بدا الأول غير مرجح. لماذا يُرسل قاتل خلف مزيف؟ المرء يكشف المزيف. المرء لا يقتله. الثاني كان أسوأ. فهذا يعني أنهم عرفوا هويته، أو اشتبهوا بما يكفي لرغبته في الرحيل الآن، قبل أن ينمو ليصبح الشخص الذي قُدر له أن يكونه.
"لا بد أن يكون أحد الفروع الأجنبية، أليس كذلك،"
قال بصوت مرتفع: "الشرقية منها، ربما. هي الأكثر فساداً، من كل ما أخبرتني به. الأبعد عن متناول يدك."
"مم. ربما."
لم يبد أبيغينز مقتنعاً: "رغم أنني لو كنت مكانك لتوخيت الحذر من افتراض أن الفساد لا ينمو إلا حيث يبدو تصويره مريحاً. فحسب خبرتي الطويلة، تميل العدوة للجلوس بقرب أكبر بكثير مما يحب المرء تصوره."
أعقب ذلك توقف قصير: "أقرب إلى الموقد من الباب، في أغلب الأحيان."
كان هناك برود تحت الكلمات رغم وداعتها، واستقر على الغرفة الصغيرة لحظة. ثم لوح أبيغينز بيده الكبيرة عبره، كمن يزيل دخاناً.
"تباً. لا بأس. سأنتزعه منهم قريباً بما فيه الكفاية."
ضحك ضحكة غنية ومترددة هاهاها واختفى البرود بالسرعة التي ظهر بها.
"وعلى أي حال،"
أضاف مستقراً على مقعد الكهرمان: "أنت جاهز الآن."
"جاهز لِماذا؟"
"حين بنى القانون النظام، عرف أنه سيفسد بمرور الوقت."
بدأ أبيغينز: "كيف عرف ذلك، لم أفهمه قط. رؤية نبوية، ربما. أو ببساطة عين صافية لما يكونه الناس. لكن كل ما توقعه قد تحقق، بدوره."
أشار بابهام نحو الباب، الشارع، والمدينة وراءه: "لأنه عرف أن الفساد آتٍ، فقد ملأ كل فرع بآثار زائفة. تضليل متعمد، وُضع لإبقائهم بعيداً عنك إلى أن تتمكن من الدفاع عن نفسك."
"وتعتقد أن ذلك نجح؟"
"بوضوح. يمكنهم إرسال أشخاص الآن؛ وغالباً سيفشل هؤلاء، كما فعل هذان."
أصبحت ابتسامته حادة عند الحواف: "مع تحركاتك، وتلك الشهرة التي تتمتع بها، كان هذا مسألة وقت لا غير."
أنهى أدوم كعكته وسمح لآخر دفء الشاي بالاستقرار فيه.
"ولو تمكنت من إحضار أحدهم إليك سليماً، ماذا كنت لتفعل به أصلاً؟"
"أه، حسناً."
لوح أبيغينز بيده بخفة: "نحن التنانين لدينا دائماً زنزانة شاغرة للأميرات والأشخاص الذين لا نطيقهم."
ضحك أدوم بصوت عالٍ: "أحقاً هذا حقيقي؟"
"ما الحقيقي حقاً؟"
تمايلت عيناء أبيغينز بمكر: "جزء الزنزانة؟ بالتأكيد. جزء الأميرات؟ حسناً، إنه أكثر تعقيداً. أترى، قضية التنانين التي تختطف الأميرات مبالغ فيها بشكل رهيب. في أغلب الأحيان، كانت الأميرات يأتين إلينا طوعاً. حياة القصر مملة بشكل مخيف، على ما يبدو، ونحن محاورون ممتازون."
"وبقية الوقت؟"
"بقية الوقت كان الأمر عادة بالعكس. أميرات يخترضن بيوض التنانين. عدوانيات للغاية، بعض تلك السلالات الملكية."
توقف مفكراً: "رغم أنني لم أكن موجوداً حين كان أبناء جنسي يطيرون في السماوات بانتظام، لكنني أقول إن الرواية بأكملها كانت مؤامرة دبرها الشياطين. لأسباب شريرة، بلا شك."
رفع حاجبًا: "شياطين ستلتقي بها في النهاية أيضاً، أخشى."
"أتود الاستفاضة؟"
أصبح تعبير أبيغينز أكثر جدية، رغم احتفاظه بذلك الجو المسرحي.
"في أصل كل هذه الفوضى، أعلم أن هناك شياطين متورطة. إنهم أحد الأعراق البدائية، أقدم من التنانين، ومعظم ما يمشي أو يزحف أو يطير. ما يريدونه…"
هز كتفيه بأناقة: "أنا لا أعرف بصراحة. لكنني قاتلت أحداهم ذات مرة. ساحرة عالم الجنية، سيرافين. والدة الصغير سيريل."
توقف أدوم، دارساً وجه أبيغينز. كان التنين العجوز مراوغا دائماً بشأن ماضيه، متهرباً من الأسئلة بالنكات أو مغيرًا للموضوع تماماً. لكن الآن، مع الحديث عن الشياطين القديمة وأثر جديد من النظام، بدت تلك الفجوات في المعرفة أكثر أهمية.
"لم تخبرني قط بأي شيء عن حياتك من قبل."
ضحك أبيغينز: "لست فخوراً بشكل خاص بحياتي المبكرة، كما ترى. كنت وقحاً، متغطرساً، ويمكن أن أكون متهوراً… وقاسياً، أحياناً. ليس نوع القصص التي يرويها المرء على الشاي والكعك."
أشرق تعبيره: "لكنني سأسر جداً بإخبارك عن القانون. كان أحد أصدقائي النادرين، وتلك الفترة من حياتي هي التي أفتخر بها حقاً."
بقي أدوم جالساً، مستشعراً أن ثمة المزيد قادم.
انحنى أبيغينز للأمام بتآمر: "عليك الذهاب إلى الساحرة لتسألها عن الشياطين الأخرى. هي ليست جزءاً من زمرتهم، لكنها تعلم بشأنهم. سيجعل ذلك كل شيء أسهل بكثير لو تمكنا أخيراً من وضع وجوه لأعدائنا."
تنهد بدرامية: "وددت مرافقتك، لكنني محظور نوعاً من عالم الجنية. نهائياً، أخشى. أمر يتعلق بتلف الممتلكات وسلوك غير لائق خلال زيارة."
"فتحت نقابة لأبراج حصن عالم الجنية. يمكنني الذهاب إلى هناك قريباً، أظن."
غير أدوم وضعيه، مفكراً في الأمر: "الآخر مرة التقيت فيها بالساحرة، حين عقدنا صفقتنا، طلبت ممرا آمناً إلى نطاقها. لذا ربما يمكنني التحدث إليها."
نهض أبيغينز هو الآخر، متحرجا نحو درج خشبي مزخرف لم يكن موجوداً بالتأكيد قبل لحظة: "خذ سيريل معك. سيجعل ذلك التحدث إلى الساحرة أسهل إن كانت ابنتها هناك."
"فهمت."
أومأ أدوم برأسه، ثم وضع كوبه الفارغ جانباً: "علي الذهاب إذن. لدي بضع أشياء لأعتني بها قبل أن ينقضي اليوم."
"أيها الشاب أدوم!"
استدار في الوقت المناسب تماماً لالتقاط حزمة قماشية صغيرة قذفها أبيغينز نحوه. كانت دافئة ورائحتها تشبه الشاي الذي تقاسماه لتوّهما.
"ما هذه؟"
"المزيد من التوليفة التي احتسيناها للتو."
أصبح تعبير أبيغينز جاداً بشكل غير معتاد: "كنت متوتراً جداً اليوم، فاحتفظ بها معك."
"شكراً."
"بالتأكيد. لهذا العالم طريقة في تكديس الأثقال على كتفيك حين لا تكاد تتوقع ذلك. وحين تجد نفسك مشدوداً لدرجة تعجز فيها عن التفكير بوضوح، وتشعر وكأن التوتر يسحق صدرك ولا تتذكر آخر مرة أخذت فيها نفساً سليماً…"
أشار نحو الحزمة: "اصنع بعضاً من ذلك. سيساعدك."
نظر أدوم إلى الحزمة، ثم إلى أبيغينز مجدداً.
ابتسم: "يوماً ما، سأفهم كل ما تقوله دون الحاجة للتساؤل عما إذا كنت مجنوناً بعض الشيء."
"سيستغرقك ذلك آلاف السنين، أخشى. تتنوع أعمار التنانين بشكل مختلف، والجنون ليس سوى مسألة منظور."
قام أبيغينز بحركات طرد بكلتا يديه: "الآن اذهب! تشش! تشش! امضِ في طريقك!"
```