بعد ثلاثة أيام من عودته، جلس أدوم خلال جلسة لمجلس السحرة، وبدا الجو في الغرفة ودوداً تقريبا. لم يكن دافئاً، لكي نكون واضحين. لم يكن ليذهب إلى هذا الحد. ولكن منذ المبارزة، زالت أخشى الحواف، وظهر التغيير في تفاصيل صغيرة. حتى إن بعضهم قال له صباح الخير في طريقه للداخل. كان السقف منخفضاً إلى هذا الحد، لكنه جعل الاجتماع أكثر سهولة. انتهى التقرير الأخير — كورفوس، شيء ما حول مسح الخطوط السحرية في الشرق، وكان دقيقاً لدرجة قاسية — وترك غايوس الصمت يخيم لحظة قبل أن يجمع أوراقه.
قال: "شكراً لكم جميعا. عمل جيد هذا الشهر."
وألقى نظرة جافة على طول الطاولة: "بعضكم أكثر من الآخر، يا كورفوس."
احتكت الكراسي. نهضت الغرفة في جلبة معتادة بلا عجلة، وتفرق الحديث في ثنائيات وثلاثيات، وانجذبوا نحو الأبواب الكبيرة. مرت بيث على كرسي أدوم ونقرت على كتفه مرة بإبرة حياكة، ولم تقل شيئاً، ثم غرت. ما هذا بحق الجحيم؟
قال غايوس دون أن يرفع رأسه: "الساحر سيلا. لحظة، إن كان لديك وقت."
كان في الواقع يتطلع إلى العودة للمنزل وقراءة بضعة فصول من كتاب انتظر على طاولته الليلية لمدة أسبوع؛
لكن كبير السحرة كان رئيسه، ولم تكن إجابة "لا، أفضّل الذهاب للقراءة"
ضمن الخيارات المتاحة له. لذا بقي. وانتظر حتى فرغت الغرفة ببطء وصوت احتكاك الأبواب. ثم عبر إلى رأس الطاولة وأسقط نفسه في الكرسي المجاور لكرسي كبير السحرة. لقد انجزا الجزء الصعب من هذا في يوم عودته، برمته: المجزرة، والجيش، والبرهان وشروط مورغانا، وقد عُرضت على مدار فترة ما بعد الظهر ومعظم إبريق من الشاي. لم يَبق ما يُبلّغ عنه. شيء واحد فقط ظل عالقاً بينهما، بلا إجابة.
قال أدوم: "لم تخبرني متى. قلعة وايت. قلت إنك ستفكر في التوقيت."
"فعلت. وقد فعلت."
مد غايوس يده إلى غليونه وانشغل بإشعاله، وهو أمر تعلم أدوم منذ زمن طويل أن يفسره على أن الرجل يرتب أفكاره.
"لا أظنك ستحبه."
"أخبرني على أي حال."
"ليس بعد. ليس لفترة لا باس بها بعد."
نفث في الغليون.
"إدخالك ليس المشكلة. يمكنني إدخالك عبر بوابة اللورد ألدريك خلال الأسبوع، بأوراق جيدة بما يكفي لخداع وكيله. ما يأتي بعد ذلك هو ما لن أقامر به."
التف دخان حلو بينهما.
"البرهان لا يساوي إلا الأرض المستعدة لقبوله. واجه مورغانا غداً بتسجيل مثالي لتلك الليلة، وكل ما تمتلكه هو معجزة لا أحد مستعد لاستخدامها. المنازل غير متسقة. وموضع الهيئة السحرية ذاته ليس حيث أحتاجه."
نقر الرماد.
"لا تزال هناك قطع كثيرة في المربعات الخاطئة. تحرك مبكراً جداً وستُهدر أفضل ورقة سنمسك بها على الإطلاق، بلا مقابل."
"كم من الوقت إذن؟"
"لكي يتم الأمر بالشكل الصحيح؟ ولكي يهبط بالطريقة التي يجب أن يهبط بها؟"
وازن غايوس الأمر.
"بضعة أعوام. ربما أكثر من ذلك بقليل."
جلس أدوم مع تلك الفكرة. كان ذلك أطول مما أراد، وبفارق كبير. لكنه عاش لفترة طويلة، بطريقته الخاصة، وكان يعرف النصورة السديدة حين تُطرح أمامه. وكانت هذه سديدة.
"وفي هذه الأثناء؟"
"في هذه الأثناء لا نجلس مكتوفي الأيدي."
حادت عيناها غايوس.
"لا يزال الرجل يبيع البشر، يا أدوم. اليوم، بينما ننتظر أن تصبح رقعة الشطرنج صالحة."
أشار بالغليون.
"لا يوجد سبب على الإطلاق يمنعنا من تقويض بعض ذلك بهدوء. إغلاق الطرق. تحرير ما يمكننا الوصول إليه من حمولة. جعل تجارته الهادئة الصغيرة أقل ربحية بكثير وأكثر إزعاجاً مما تستحق."
رسم ابتسامة خفيفة.
"مع فائدة جانبية سعيدة تتمثل في إدمائه بينما نحن في ذلك."
قال أدوم ببطء: "...أرى."
وكان يرى حقاً. لقد كانت لعبة طويلة. وسيتعين عليه أن يتعلم كيف يلعب واحدة. مد غايوس يده إلى أدوات الشاي، وجاء صوته أخف.
"أخبرني بشيء لطيف إذن. صفوفك. متدربي، إيرين. كيف هي أموره؟"
وجد أدوم نفسه يبتسم.
"جيد. إنه جيد."
أرشف رشبة من الشاي.
"ليس استثنائياً، لكنه راسخ. يعمل بجد من أجل كل ما يحصل عليه، ويحصل على معظمه في النهاية. أنا لا ألومه على ذلك."
"لا. ولا ينبغي لك."
ضحك غايوس بخفة.
"أتدري، أعتقد أنه قد يكون منحنى التعلم الصادق الوحيد المتبقي في دائرتي الخاصة. كل شخص آخر معجزة من نوع أو آخر، وأنت يا بني، الأكثر شذوذاً بين الحزمة. أصغر ساحر في تاريخ الإمبراطورية. إنه أمر مقزز تقريباً."
قال أدوم: "كانت عندي انطلاقة مبكرة، هذا كل شيء."
"انطلاقة مبكرة."
هخر غايوس.
"انطلاقة مبكرة. استمع إليه."
لوح بالغليون.
"انطلاقة مبكرة مثل التي كانت لدي، قريباً بما يكفي، ولم تجعلني أصغر ساحر في التاريخ الإمبراطورية. لذا دعنا لا نتظاهر بأن السنوات وحدها هي التي تقوم بالعمل."
مرر أدوم ذلك بابتسامة صغيرة. لقد كان جدالاً قديماً ولم يربحه أي منهما قط.
وتابع غايوس: "لكن هذه هي نقطتي تماماً. ولهذا أنا مسرور بإيرين الخاص بك، وتقدمه البسيط والمكتسب بجهد."
"كيف ذلك؟"
"الدائرة الثانية في مثل هذه السن الصغيرة ليست بالأمر الهين. لكنه لا يزال بحاجة إلى التعليم. لا يزال يتعثر ويطرح السؤال الخاطئ ويتعلم من السؤال. لا يزال يريد شخصاً عند كتفه ليقول انظر هناك، انظر إلى هناك."
بدت ابتسامة كبير السحرة حنينة تقريباً.
"تلك هي متعة الأمر برمته، أتعلم. أن تكون مطلوباً. طالب يظهر وهو يعرف مسبقاً — ولا يحتاجك أبداً لأي شيء — إنه لأمر مدهش مشاهدته. لكنه يسلب نصف المتعة تماماً من العمل."
قال أدوم: "إنه محظوظ بوجودك."
وهو ما كان صحيحاً، ويعني أكثر من شيء واحد.
قال غايوس بلا أي تواضع على الإطلاق، وابتسم وهو يصب الشاي: "كلهم كذلك."
ما جاء بعد ذلك لم يكن له علاقة بالأباطرة على الإطلاق. لمدة تقل قليلاً عن خمس وأربعين دقيقة، جلسا ببساطة على الشاي وتحدثا. عن الحياة القديمة، حياة كليهما، حفنة الأمور الطريفة حقاً التي يمكن استخراجها من عمرين لم يكونا، في مجملهما، مثقلين بالكوميديا. روى غايوس تلك القصة عن المبارزة، والماعز، والمسؤول الزائر، والتي سمعها أدوم مرتين بالفعل وسيسعد بسماعها للمرة الثالثة.
أعطاه أدوم التعويذة الأولى التي أفسدها حقاً، منذ نحو ثمانين عاماً، والتي ما زالت تجعل العجوز يلهث. كانت هذه أسهل لحظة شعر بها أدوم منذ أيام. أخيراً، مسح غايوس إحدى عينيه، بينما كان لا يزال يضحك، وألقى نظرة على الضوء الذهبي الطويل القادم عبر النافذة.
"آه — لا، انظر إلى الساعة. هذا أنا، أخشى ذلك. لدي مكان أذهب إليه."
وضع الغليون جانباً بتردد حقيقي.
"عبرت ساحرة الإيفل لجرايوود الماء لرؤيتي هذا الصباح، وقد أبقيتها تنتظر لفترة أطول من اللازم كما هي."
رفع أدوم بصره.
"أه؟ أثينا رافنشادو؟"
ارتفع حاجب غايوس.
"أنت على علم بها؟"
"لم أنل الشرف أبداً. ليس جسدياً."
أدار أدوم كوبه.
"لكنني كنت أعلم عنها. من قبل. شرسة بقدر ما تكون، بكل ما سمعته؛ وقد انتهت مديرة هنا، في سيركس، بالقرب من النهاية، بعد سقوط جرايوود. تماسك المكان برمته مع احتراق نصفه، هكذا كانت القصة."
"أفعلت ذلك حقاً الآن؟"
كان لوح في الجدار قد انزلق إلى الوراء في نقطة ما أثناء الحديث، كاشفاً عن مرآة طويلة لم يسبق لأدوم أن رأى مكشوفة في كل زياراته، وقد انجرف غايوس أمامها دون أن يبدو وكأنه لاحظ أنه فعل ذلك. كان يعالج ربطة عنق.
"حسناً. هي ليست شيئاً من ذلك بعد، وأشكرك ألا تخبرها بأن ذلك قادم."
مد يده إلى زجاجة صغيرة عند قاعدة المرآة ورشها مرتين، مرة عند الحلق ومرة عند الياقة، ثم شرع في ترتيب شعره وتنعيم لحيته.
"كنت سأصحبك للقائها، إلا أنها هنا بهدوء. بهدوء شديد. لن تحب أن تُعرض أمام الضحبة."
تعديل أخير. ثم تنفس مرة واحدة في كفه المقوسة، وتشممها، وبدا راضياً. نظر إليها أدوم بينما تجمعت القطع في أماكنها بلا عجلة خاصة. انخفض حاجباه، ثم صعدا.
"...غايوس. هل أنت وهي—"
"هذا يكفي."
كان غايوس كله عملاً سريعاً الآن.
"دع عجوزاً يحتفظ بواحد أو اثنين من أسراره، شكراً جزيلاً لك."
جمع رداءه واتجه نحو الباب.
"وأغلقه خلفك عندما تذهب. بإحكام. الشيء اللعين يلتصق."
وهكذا ذهب، بينما جلس أدوم لحظة، ثم أطلق ضحكة لم يستطع منعها. ما هذا الجحيم؟ عند الباب، توقف غايوس، ويد واحدة على الإطار.
"أه — بالمناسبة."
لم يستدر.
"اذهب ورى بيث. في أسرع وقت ممكن."
"لماذا؟"
"وافقت على قبولك."
ألقى نظرة جانبية إلى الخلف.
"التنجيم. ستقبلك بعد كل شيء."
جلس أدوم مستقيماً.
"...حقاً؟ أوقالت نعم؟"
"فعلت."
يا لها من مفاجأة. لقد كان يلاحق هذا الأمر طوال الجزء الأفضل من عام؛ بعناد، عبر كل قناة يمتلكها، وكان غايوس من بينهم. كان التنجيم الباب الوحيد الذي ظل مغلقاً في وجهه، وليس لعدم الدفع نحوه. لم يكن شيئاً قابلاً للتعليم في المقام الأول. إما أن يمتلك المرء الموهبة منسوجة في مكان ما، أو لا يمتلكها، والعدد النادر الذي يمتلكها نادراً ما عاش طويلاً بما يكفي، أو ظل عاقلاً بما يكفي، لنقلها إلى أي شخص آخر.
كانت بيث المنجم الحقيقي الوحيد الذي قابله أدوم على الإطلاق. ومن المرجح جداً أنها الوحيدة التي سيقابلها. سألها بنفسه، أكثر من مرة. في كل مرة كانت تحدق فيه، وتخبره أنه ليس مستعداً، وتعود إلى حياكائها كما لو أن ذلك أغلق الأمر. ولا حتى تفسير لكيفية الاستعداد. كان الأمر يجن جنونه. غامضاً ورائعاً نوعاً ما، لكنه مجنون. الطريقة التي تفعل بها كل شيء. لكن الآن، بدا أنه أصبح مستعداً.
سأل أدوم: "ما الذي تغير؟"
لكن غايوس اكتفى بالابتسام، ولم يعطه شيئاً في هذا الصدد.
"تمشي في حديقة لو في المساء. الغروب، الزاوية الشمالية الشرقية؛ بجوار النافورة، تحت تمثال لو. لن تحصل على فرصة أفضل للإمساك بها في مزاج متسامح."
"هل أتظاهر بأن وجودي هناك مجرد صدفة؟"
ستعرف قبل أن تدور في المدار."
دفع الباب اللاصق بجهد وشتم مكتوم.
"كن صادقاً معها. إنه الشيء الوحيد الذي نجح مع بيث على الإطلاق، وحتى ذلك يحدث أحياناً فقط."
ثم نظر إلى الساعة في الغرفة، ولاحظ الساعة، ثم قال: "إلى اللقاء!"
وذهب. وسرعان ما نهض أدوم أيضاً، وخرج، مصارعاً — كما وعد — الباب اللاصق. سيذهب إلى منزل بيث في ذلك المساء. حديقة لو، الغروب، النافورة. ظلت الفكرة دافئة داخله طوال طريقه نزولاً عبر قاعات الهيئة السحرية. كان الأمر يهمه أكثر مما سمح لغايوس برؤيته. كان ساحراً بالفعل، الأصغر سناً في تاريخ الإمبراطورية؛ لكن كبير السحرة الحقيقي كان مفترضاً أن يمسك بكل المدارس دفعة واحدة، كل تخصص ينحني ليده.
كان أدوم يمتلك معظمها بشكل جيد بما يكفي، لكن اثنين كانا يقاتلانه دائماً. عنصر السحر توقف منذ فترة طويلة عن التملق وتعلم ببساطة العمل حوله. والتنجيم لم ينجح قط في الإمساك بقبضة إصبع عليه، بغض النظر عن مدى صعوبة إلقاء نفسه عليه. كان هذان الاثنان هما الجدار الذي ظل يصطدم به. السقف فوق كل ما يمكنه فعله. إذا استطاعت بيث إيصاله إلى ما بعد واحد منهما على الأقل، فقد يكون ذلك هو الشيء الذي يكسر أخيرًا حالة الجمود بأكملها.
كان لا يزال يقلب ذلك عندما خرج إلى شوارع أركوس وتحدث صوت عند كوعه.
"عذراً... هل أنت أدوم سيلا؟"
"هم؟"
استدار، فوجد شاباً متألق العينين يحوم.
"أه. نعم. مرحباً."
"أنت هو."
أشرق الشاب مثل فانوس مهرجان.
"كنت أعلم! عذراً — لا أصدق أن أكون مزعجاً، الأمر فقط — هل يمكنني إزعاجك بتوقيع؟ مجرد توقيع سريع. لن تصدقني أختي بخلاف ذلك."
قال أدوم: "...بالتأكيد. بالطبع."
وقع على قصاصة الورق الممدودة إليه. أشرق الشاب عليها كما لو كانت صك منزل. وكان ينبغي أن يكون ذلك نهاية الأمر، لكنه لم يكن كذلك.
"أه، إنه أنت، أليس كذلك؟"
قال التالي، دافعاً نفسه بالفعل. متقشر وأصفر العينين، رجل سحلية أطول من أدوم برأس واضح، مع حرق شمس سياحي تحول إلى اللون الوردي عبر خطمها.
"الشبح. جاءت مجموعتي بأكملها صعوداً على الساحل لرؤية المدينة، وها أنت ذا، تقف هكذا فقط. أيمكنك؟ لنا؟"
وقع له أدوم أيضاً. وهو ما أدركه بعد فوات الأوان بقليل، كان بالضبط الشيء الخاطئ الذي كان ينبغي فعله. لأن هناك آخر خلف رجل السحلية، واثنين آخرين خلف ذلك، وقد بدأت الكلمة تنتشر: الشبح، الشبح خارج، إنه هو، إنه هو حقاً. وعندها فقط تذكر أدوم أنه كان موسم السياحة. كانت المدينة تعج بالزوار في هذا الوقت من العام، كل نزل ممتلئ حتى العوارض الخشبية، وكل شارع مزدحم بالناس الذين جاءوا مسافة طويلة جداً على وجه تحديد على أمل إلقاء نظرة خاطفة على الشيء الواقف الآن في العراء دون أدنى قطعة غطاء عليه.
وأدوم، الذي كان يعرف الأفضل، والذي كان يرتدي دائماً قبعته المدببة وبنية كاملة من العادة المدروسة المبنية حول هذا الخطر الدقيق، خرج من الهيئة السحرية ورأسه ممتلئ بالتنجيم ونسي تماماً ارتدائه. في الوقت الذي فكر فيه في الأمر، كان هناك ثلاثون شخصاً يقتربون. والمزيد قادم. ولكن لفضيلتهم، كانوا مهذبين بشأن ذلك. سألوا بلطف، وشكروه، وأخبروه بما تعنيه له جولة كروزبال الخاصة به في نهائي أو آخر.
تم رفع الأطفال لنظرة أفضل. كل حالة فردية منه كانت لطيفة. لقد كان أيضاً شيئاً، بمجرد أن يبدأ، لا يمكن وضعه جانباً ببساطة. في اللحظة التي وقع فيها على الأول، تحول التوقف إلى قسوة صغيرة خاصة به — ارفض التالي وهم فقط يضغطون، بلطف، مجروحين، واحد فقط، من فضلك، لقد جئنا طويلاً جداً — ولذا فإن المسار الأبسط، المسار الوحيد، كان الاستمرار. ابتسم. وقع. ابتسم. وقع. وكان الأمر بخير.
حقاً، كان كذلك. لقد أرهق الرجل بالطريقة نفسها التي تفعلها ألف لطف صغير، بثقل متراكم محض، حتى مكان ما بعد أول مئات الوجوه توقف عن القدرة على الشعور بنفسه تماماً. ضاعت أدوم في مكان ما في ذلك الضباب عندما قطع شيء حاد من خلاله على طول العمود الفقري، واختفى. بسبب فرط التحفيز كما كان، للحظة اعتقد نصف تفكيره أن حواسه المتوترة قد قذفت به من العدم. لكنها لم تفعل. كان يعرف الشعور جيداً جداً، حتى وهو مدفون تحت كل هذا الضوضاء: الضغط الخاص لمانا تشد بإحكام في مكان ما قريب، النفس المحبوس قبل أن يتحول إلى تعويذة.
وكان هناك الكثير منها يتجمع. ما يكفي لأن جزء ساحر المعركة منه أجاب قبل أن يلحق البقية. هجومي. استدار نحو المصدر ونسج، في نفس الحركة، حاجزاً في الهواء أمامه — أمامهما، الحشد المشرق برمته منهم — نصف نفس قبل أن تضرب التعويذة وتتفكك في غسل من الضوء. بدأ الناس يصرخون. ثم جاء سحب آخر، يشد بالفعل. شعر بذلك بوضوح تام، مع وجود الحاجز هناك مرة أخرى لمقابلته، وتحطم ضد جدار القوة تماماً مثل الأول.
ثم توقف عن انتظار الثالث وقفر. تجاوز رؤوس الحشد قبل أن ينسج النساج — رجل، مخبأ نصفه في فم زقاق — أنفاسه لنسجته التالية، ونزل عليه ويد تلتف بالفعل حول حلقه. كان الثاني على الجانب. امرأة، يد مرفوعة، تعويذة معظم الطريق إلى أطراف أصابعها. لم يكن هناك وقت للوصول إليها، لذا استخدم أدوم الرجل بدلاً من ذلك.
[دفع.]
أمسكت التعويذة الجسد الذي كان يقبض عليه وألقته؛ رجل بالغ تحول إلى حجر مرمي، قذف عبر الفجوة وإلى المرأة قبل أن تمكن من إطلاق ما بنيته. التقيا الاثنان في الهواء بصوت قبيح، ثم صعدا لأعلى وللخلف معاً، فوق مزراب وإلى مدخن مدخنة بقوة كافية لتقسيم الطوب. كان أدوم يتحرك بالفعل قبل أن ينتهوا من السقوط. وصل إليهما في خطوات قليلة. كان كلاهما مفقودين في الغالب — مذهولين، متشابكين معاً، القتال منزوع تماماً منهما — على الرغم من أن الرجل كان لا يزال يحاول، والأصابع ترتعش من خلال شكل فتحة لنسيج ضعيف ويائس.
أمسك أدوم اليد قبل أن تتمكن من الإغلاق ثم ضغط لأسفل، وتلاشت التعويذة نصف المكتملة تحت راحة يده. وبينما فعل ذلك، رأى الشيء المنقوش في الجلد على ظهرها. عصا متقاطعة بريشة، يحيط بها دائرة من النجوم. ...كان متأكداً تماماً من أن ذلك كان ختم النظام. نظامه.