طال الصمت بين الجميع. كان أحد جدران الغرفة مفتوحاً على البحر، بينما تتكسر الأمواج وتتراجع عند الصخور في الأسفل، غير آبهة بشيء. الصوت الوحيد المتبقي. برد الشاي في الأكواب، وبسط الضوء الذي بدا لطيفاً قبل ساعة نفسه على الأطباق الفارغة، بينما عجز الجميع عن الحراك في حضرته. لكن أحداً كان عليه أن يتكلم. أدرك أدوم ذلك. حكت لهم القصة برمتها ثم التفتت نحوه هو بالذات. لذا أخذ نفساً ليبدأ بأحدهم.
"أنا..."
سبقه سام.
"أنا آسف. لأن هذا حدث لك. أنا آسف حقاً يا مورغانا".
نظرت إليه مورغانا.
قالت: "شكراً لك يا سام".
تكلم داموس تلياً.
"تعرضت عائلتك للظلم يا سمو الأمير. ظلماً بيّناً. أنا آسف لأجله".
عجز كاريون الجالس بجانبه، وقد زال عنه كل أثر لجاذبيته المعتادة، عن قول سوى: "وأنا أيضاً. حقاً"، وبدا مرتاحاً بعض الشيء لأنه نجح في نطق الكلمات وحسب.
لم يقل بيديفر شيئاً. لكنه لم يكن بحاجة لذلك. فقد عاش الجزء الذي تلى ذلك، وكان حزنه أمراً قديماً وراسخاً توقف عن الحاجة إلى الكلمات منذ زمن بعيد. ثم صاروا جميعاً ينظرون إلى أدوم.
"...أنا آسف يا مورغ".
هذا كل ما في الأمر. بيديفر هو من كسر السكن، على طريقته الخاصة.
قال: "كنت هناك تلك الليلة. قاتلت لأعود إلى داخل الأسوار حين بدأ كل شيء، لكنني لم أفلح".
كان يهمهم نحو الأفق.
"غرسوا في جسدي من الحديد ما كان يفترض ألا يبقيني حياً لأحمل خارج الميدان أصلاً. كان كل فرد من الحرس الخاص لصورين داخل ذلك القلعة عندما احترقت".
أضافت مورغانا: "أصدر أبي الأمر بإلقاء السلاح. رجاله الذين استعدوا للموت من أجله، جعلهم يضعون سيوفهم على الأرض".
التفتت لتنظر إليهم جميعاً.
"أتعلمون لماذا؟"
لم تنتظر الإجابة.
"لأنه آمن بأنه ما زال يعرف أخاه. بأن رايهان، تحت التاج وكل تلك السنين، هو الصبي نفسه الذي نشأ إلى جانبه. بأن أية نسخة من ذلك الصبي لا يمكنها الوقوف في قاعة وتأمر بقتل بنات أخيه وأبناء إخوته".
انطبقت فكاها.
"لقد اصاب كاداً. لم يكن رايهان هو من تعفن. بل ما تسلل إلى داخله. ميفثيلم. قضى المستشار وقتاً طويلاً يوسوس لعمی، وفي النهاية لم يبقَ من الرجل الذي أحبه أبي ما يمكن الوصول إليه".
قال داموس بهدوء: "الجميع يعلم ذلك".
التفتوا إليه.
"سامحوني. أعني أنه معروف. بين البيوت الكبيرة. لا يُقال أبداً في مكان يمكن التنصت فيه، لكنه معروف".
بدا وكأنه ينتقي كلماته بعناية.
"بأن صورين لم يمت بالطريقة التي تدعيها السجلات، وبأن المستشار يمسك بالإمبراطور كالدمية. لكن الإيمان بأمر ما والقدرة على التحرك بناءً عليه ليسا الشيء نفسه. لم يحدث قط أن وُضع شيء على الطاولة. لا دليل. لذا تحني البيوت رؤوسها وتحتفظ بشكوكها خلف ألسنتها، بينما يحتفظ ميفثيلم بالملك".
أطلق كاريون نفساً طويلاً من أنفه.
"بالحديث عن الأدلة".
مال إلى الأمام.
"إليك حقيقة الأمر، وأوقفوني حيث أكون مخطئاً. تقف مورغانا أمام البيوت الكبيرة. تعلن عن اسمها، وتروي لهم ما حكته لنا. في أفضل الأحوال، سيكون عدد منهم غاضباً بما يكفي -وخائفاً من المستشار بما يكفي- للوقوف خلفها. يمتلكون مجتمعين الثقل لإسقاط الإمبراطور".
قلب يده.
"في أسوأ الأحوال، وهي الأرجح بلا شك: كلمة امرأة واحدة في مواجهة العرش. ابنة جنرال ميت قيل للجميع إنها احترقت مع عائلتها منذ ما يقرب من عقدين، تخرج علينا من البحر قصة بلا—"
توقف فجأة، ربما حين سمع نفسه. لقد فلتت منه فجاجة القول في منتصف حديثه، كما اعتاد أن يفعل حين يفكر بصوت عالٍ، وبدا عليه الندوب لأنه قالها.
"...سامحوني. لقد صغت الأمر بفظاظة. لم أكن أعني—"
قالت مورغانا: "لا بأس يا كاريون. قلها بوضوح. أفضّل أن تفعل. ليس في تجميل الأمر أي معروف لي".
ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"علاوة على ذلك، أنت لست مخطئاً".
أمال كاريون رأسه، وتابع بحذر أكبر.
"رسمياً، مات أبوك دفاعاً عن أسرته في وجه المتمردين. تلك هي الرواية في كل سجل داخل الإمبراطورية. كلمتك في مواجهة ذلك كله".
هز كتفيه، بلا جفاء.
"لا تراهن البيوت برقابها على قصة. بل تراهن على الأدلة. ودونها، لن يتحركوا".
قالت مورغانا: "متمردون".
قالتها وكأن الكلمة تركت طعماً خبيثاً في فمها.
"نعم. تلك هي الكذبة التي استقروا عليها. أبي، الذي لم يرفع يده قط في وجه العرش، قتله المتمردون في الليل".
صار عيناها باردتين، وصافيتين للغاية.
"أأخبركم بما فعله حقاً؟ اكتشف ما كان أخوه يبيعه".
انتظرت الغرفة.
"العبودية جريمة يعاقب عليها بالموت في سوندار. ومنذ التأسيس".
سكنت يداها على الخشب.
"ولسنين طويلة، كان رجال عمي يسلمون أبناء وطننا إلى السوق الشاحب؛ يخطفونهم من الطرق الفرعية، ومن القرى الحدودية. الفقراء، ومن لا سند له، ومن لا يسأل عنه أحد. يبيعونهم عبر الماء كالدواب، إلى أماكن لا تصل إليها قوانين سوندار".
سأل سام قبل أن يتمكن من كبح نفسه: "لماذا؟ لماذا يقدم إمبراطور—"
"لأنه أفلس".
التوى فمها.
"قضى رايهان السنوات الأولى من حكمه في حروب، حروب بدأها لدفع الحدود إلى الخارج، ليكون من يجعل سوندار أعظم مما كانت عليه قط. وقد انتصر لفترة. لكن المرء لا يحافظ على أرض جديدة باحتلالها. تحافظ عليها بالحاميات والطرق والعملات، عاماً بعد عام، وهي تستنزفك حتى تجفف عظامك. لقد ابتلع أكثر مما تستطيع الخزانة هضمه، وكان مترفاً جداً ليتنازل عن شبر واحد منها".
أطلقت ضحكة جافة.
"لذا غطى النقص بالطريقة الهادئة. باع شعبه ليتمكن من غزو الآخرين. إمبراطور سوندار، يوازن دفاتره بأجساد الرجال والنساء الذين أقسم على حمايتهم".
سأل أدوم: "واكتشف أبوك الأمر؟"
"نعم. اكتشف أبي دليل ذلك بالمولفة. ولم يكن رجلاً يستطيع معرفة أمر كهذا ويحتفظ بسكوته. لذا واجه رايهان مباشرة، أمام العائلة بأسرها، الأبله، هكذا بلغ حجم الثقة التي تركها فيه".
"وأخبره عمي أمامنا جميعاً، إنه إن تفوه بحرف واحد من ذلك خارج هذا الباب، فسيأمر بقتله".
لم يرتفع صوتها.
"أخوه نفسه. سمعنا جميعاً حين قالها".
كان الجو في الغرفة ثقيلاً، على الرغم من نسيم البحر المنعش الداخل منها.
"لم ينتظر حتى. في تلك الليلة نفسها، جاء ميفثيلم برجال المستشار الخاص وأعمل السيف في عائلتي بأسرها. ثم سموهم متمردين".
رسمت ابتسامة خالية من المرح.
"كان الأمر ذكياً، أعترف لهم بذلك. أمضى أبي سنوات في سحق المتمردين وأسياد الحدود الذين آووهم، والذين أغاروا على قرانا وسموا ذلك حرية. لم يكن هناك رجل في الإمبراطورية يكرهونه قدره، ولا أحد يملك أسباباً أكثر منه ليتمنوا موته. لذا حين وُجد مذبوحاً في قاعته، من ذا الذي يشك في الأمر؟ بالطبع كان هم المتمردون. لقد علم الجميع أن الجنرال يمتلك أعداء في البراري".
انقبضت يداها لتصبحا قبضتين.
"قتلوه في المساء ورسخوا الحكاية بحلول الصباح. الرجل الذي نزف لدعم أمان تلك الحدود، يُذكر دائماً باعتباره الشخص الذي نالوا منه أخيراً".
سكنت الغرفة مجدداً. كان سام هو من صاغ الأمر البديهي في كلمات.
قال ببطء: "حتى مع ذلك، سيكون إثبات... صعباً. أليس كذلك؟ مهما حدث في تلك الليلة، فقد وقعت قبل سنوات، خلف الأبواب المغلقة. وليس الأمر كما لو أن الإمبراطور سيجلس متكئاً بينما تذهب أنت للتنقيب".
دفع نظارته إلى أعلى.
"رجل يفعل كل ذلك ليبقي الأمر مدفوناً، سيفعل ما هو أبعد بكثير ليمنع نبشه".
لم يجبه أحد، لأنه لم يكن لدى أحد إجابة.
قال أدوم: "قد تكون هناك طريقة".
نظروا إليه جميعاً، ومورغانا أكثرهم.
قال أدوم: "قلعة الجنرال صورين. تلك التي قتلت فيها عائلتك. أين هي؟"
أجاب داموس قبل أن تستطيع مورغانا الكلام.
"قلعة الأبيض؟"
قطب حاجبيه وهو يتذكرها.
"أعيد بناؤها قبل سنوات، ورُفعت مجدداً على الأسس القديمة، حجراً بحجار مطابقة تقريباً، حسب ما سمعت. ثم مُنحت لأحد اللوردات. مقابل خدمات قدمها للعرش".
ازداد قطيب حاجبيه عمقاً.
"جيروس ألدريك. نالتها عائلة ألدريك قبل نحو عقد من الزمن. لقد أثارت ضجة كبرى حينها؛ كانت منحة عظيمة. تحدث الناس عنها".
"ألدريك..."
قلب أدوم الاسم.
"أظن أنني أدرس طالباً من تلك العائلة. فتى هادئ".
هز كتفيه.
"والده، على الأغلب".
وافقه داموس الرأي: "على الأغلب".
"على أي حال".
وضع أدوم كوبه جانباً ومال للأمام.
"إليك الأمر. إن استطعت الوصول إلى قلعة الأبيض -إلى الغرفة ذاتها التي وقع فيها الحادث، في المكان المحدد تماماً- أظن أنني أستطيع استدعاء تلك الليلة برمتها بالرون. تحويلها إلى شيء يمكننا حمله. شيء تستطيع البيوت الكبيرة الوقوف أمامه والمشاهدة بأعينها".
نظر حول الطاولة، وأخيراً إلى مورغانا.
"ليس كلمتك في مواجهة العرش، بل الحدث نفسه. مسجلاً".
لمتحرك مورغانا. بل واصلت التحديق به.
"هل أنت..."
توقفَت، ثم عادت.
"أمتأكد أنت يا أدوم؟"
"إلى حد معقول".
ثم، لأن السؤال كان قد انتزع الغطاء عما تحت، اندفع الباقي متدفقاً.
"إنه أمر يتعلق بعلوم الرون. أعمل عليها منذ بضعة أعوام الآن، برفقة البروفيسور كيم— أتتذكر كيم، ذلك ذو العينين الضيقتين الذي اعتدنا ارتياد مختبره طوال الوقت في الماضي، أليس كذلك؟"
أومأت مورغانا، وما زالت تحدق.
"حسناً، لقد توصلنا إليها. أو ما يكفي منها".
كان يلوح بيديه الآن، ناسياً الكوبه.
"تحيط المكان بالرونات. بكل شيء فيه: الجدران، الأرضية، السقف، كل جانب من المساحة محصور في صندوق، يميناً ويساراً وأعلى وأسفل. وكلما وضعت أكثر، جاءت الصورة أنظف. ثم تغذي التشكيلة بالمانا، فتقدم لك الماضي. هناك في الهواء، حيث حدث".
سألت مورغانا ببطء: "و... تعود إلى الوراء؟"
"تعود إلى الوراء. تلك هي روعة الأمر برمتها. استمر في تغذيتها، وستستمر في الوصول— تقشر المكان، ساعة بساعة، سنة بس سنة. وكلما أردت الذهاب أبعد، تطلبت رونات أكثر واستهلكت مانا أكثر، وترتفع الكلفة بسرعة".
لوح بيده مهمساً.
"لكن المبدأ قائم. أظن أن بإمكانتي تجاوز العشرين عاماً، إن رتبت التشكيلة بكثافة كافية وامتلكت المخزون لأغرقها فيه. أود تنقيح التسلسل أولاً، وسيكون الاستنزاف هائلاً، لكنه يعمل. إنه يعمل حقاً، وإن استطعت الوقوف في تلك الغرفة وإحاطتها بالرونات على النحو الصحيح، فالليل قابل للاستعادة. بكل ما فيه. تماماً كما حدث—"
عبرت مورغانا الغرفة فجأة واصطدمت بأدوم كموجة. أحاطت بكلا ذراعيها حوله ورفعت، بعيداً عن الأرض تماماً، كل طوله ووزنه يرتفعان كأنه كيس فارغ، وأبقته هناك.
أخرج أدوم، وقد تناثرت فجأة كل فكرة كان منتصف جملته يحملها: "أه—"
لم تتركه. علق هناك لحظة يعيد تقدير الأمر، والجز العملي من عقله —الذي لا ينطفئ تماماً أبدا— التقط الطنين الخافت ضد ضلوعه، خيط المعدن الذي شعر به يمتد طوال ساعديها حتى عبر كميها.
نجح فيتمتم، وهو مضغوط بعض الشيء: "...إنها الخطوط التي على ذراعيك، أليس كذلك؟ لهذا أنت قويةพอ لتفعلي هذا. هذا معزز. ومعزز جيد—"
قالت مورغانا في كتفه، مع أن ذلك لم يكن إجابة عن السؤال: "شكراً لك. شكراً لك. شكراً لك أيها المهووس الرائع. شكراً لك".