"السيدة مورغانا!"
جاء صوت خافت عبر الحجارة من طابقين بالأسفل، فضغطت بكلتا يديّ على فمي وارتجفت من شدة كبح الضحك.
"السيدة مورغانا، هيا الآن! أنا ساحر في البلاط الملكي ولستُ— مورغانا!"
كان القلعة هي العالم بأسره، وكنتُ أُلمّ بكل شبر فيها أفضل من أي حيّ. أفضل من الوكيل، أفضل من الحراس، وبالتأكيد أفضل من المسكينة برونهيلد وهي تخسر سباق ركض أمام طفلة في السابعة في مكان ما بالقرب من حجرة الشمس. كنتُ قد عثرتُ على أفضل مخبأ في القلعة ذلك الأسبوع وادخرته لمناسبة ما، وهذه كانت واحدة. كان هناك مقعد نافذة عميق في الرواق الشرقي، يقع خلف نسيج جداري لمعركة لا يذكرها أحد.
وحين كنتُ أتسلّق وأضم ركبتي إلى صدري، يسقط القماش مستقيماً من جديد ليبتلعني بأكمله. كان بإمكاني سماع كل شيء من الداخل، لكن لم يكن بمقدور أحد سماعي. لذا انتظرتُ. كنتُ أجيد الانتظار. استغرقت وقتاً طويلاً. أصغيت إليها وهي تشق طريقها صعوداً عبر طوابق القلعة، وصوتها يتسلق الدرج أمامها، وحنقه يتحول تدريجياً إلى تذمر حقيقي. لم تكن برونهيلد صغيرة في السن، وكان الرواق الشرقي مرتفعاً للغاية، وقد جعلتها تمشي كل خطوة.
ثم وقعت خطواتها في الرواق وبطأت، فسكنتُ تماماً. رأيتُ قدميها عبر الفجوة تحت النسيج الجداري. خفان رماديان ناعمان، وحاشية رداءها تجر على الأرض، لتتوقف على بعد خطوات قليلة من نافذتي. لم تتحرك. سكن الرواق، فحبستُ أنفسي حتى ألمني صدري، متأكدة أن أصغر صوت سيفضحني. طال الصمت. ثم انحشر النسيج الجداري إلى الخلف وسقط وجه بمستوى وجهي.
"بع!"
أطلقتُ صرخة مباغتة. اندفعت مني مباشرة، نصفها رعب ونصفها بهجة، ثم صرتُ أضحك بقوة تعذر إيقافها، كادت تطيح بي عن المقعد، وكانت برونهيلد تضحك هي الأخرى، بتلك الضحكة الجافة الخفيضة، شديدة الرضا عن نفسها.
قالت: "أمسكتُ بك. أوه، لقد أمسكتُ بك. أتعرفين كم درجا جعلتِني أصعد؟ أتعرفين؟"
قلتُ: "لقد وجدتِني"، وبدا لي ذلك هو الأمر الأهم.
"وجدتكِ. والآن هناك مسألة عقابكِ."
مدت ذراعيها لتحيط بي، وجذبتني خارج مقعد النافذة رغم كل رفساتي المعترضة.
"مقابل كل درج جعلتِني أصعده. واحدة بواحدة."
"لا—"
عثرت أصابعي على ضلوعي. تفككتُ بين يدّيها وهي تدغدغني حتى انقطع نفساي، وحتى وعدتها بكل ما طلبته وببعض ما لم تطلبه، بينما واظبت هي على حساب جاد لكل الدرجات التي مسيرتني إياها، محكومة عليّ درجاً درجاً. تسللت شمس الأصيل ذهبية عبر نوافذ الرواق. كانت رائحتها تعبق بالحبر والأعشاب المجففة. كنتُ محاطة بالأمان، وضحكتُ حتى آلمني الضحك، مؤمنة بلا حاجة للتفكير أن ذلك المساء سيستمر إلى الأبد.
"هيا الآن."
أعادتني برونهيلد إلى قدمي أخيرًا، وهي تتنفس بصعوبة، ومسحت شعري حيث أشعثته.
"يكفي هذا. سنعود للداخل."
ثبتُّ قدمي في الأرض.
"لا."
"مورغانا."
"لا."
استقامت في قمتها، ونظرت إليّ، بينما خبا الضحك من وجهها تدريجياً.
قالت: "آه، ما زلتِ غاضبة من والدكِ السيد، أليس كذلك؟"
أومأت برأسلمي بقوة. مع أنني لم أكن كذلك، خصوصاً. لم أعد بعد الآن. لكن بدا مهماً الحفاظ على الموقف، ولم تكن الإمماءة تكلف شيئاً. هبطت برونهيلد وجلست على حافة مقعد النافذة، واستغرقها الأمر لحظة، ثم جذبتني لأقف بين ركبتيها، لنصير أقرب إلى تلاقي العيون.
قالت برفق: "اسمعيني. للكبار أسبابهم، حتى حين لا تظهر تلك الأسباب. أبوكِ ليس غاضباً منكِ. ليس في قلبه. لكنكِ فعلتِ شيئاً أمام الكثير من العيون المحدقة، ولا يمكن لرجل في مكانته أن يترك أمراً كذاك يموت هكذا. كان لزاماً أن يُرى وهو يردّ عليه. هذا ليس كالغضب."
"كان غاضباً."
بدأت شفتي ترتجف.
"لقد طردني من القاعة."
"طردكِ لأنه كان مجبراً. هناك فرق، وستعرفينه ذات يوم."
"لكن العم كان قبيحاً معه."
اندفع الكلام دفعة واحدة، بكل ما فيه من ظلم صارخ.
"كان كذلك. سمعته. أنا فقط ساعدتُ."
مرّ ظلّ عبر وجه برونهيلد لكنه زال وهي تأخذ يديّ الاثنتين.
قالت: "عمكِ هو الإمبراطور، يا بنيتي. وأبوكِ هو شقيق الإمبراطور الأصغر. أمر قاسٍ أن تكون كذلك، في بعض الأيام. يتشاجر الإخوة. حتى الكبار منهم. حتى المتوجون منهم. وليس للصغيرات أن يقحمن أنفسهن في المنتصف، مهما كانت رغباتهن."
"أنا أتشاجر مع كايل وديفين طوال الوقت."
كنتُ مستاءة بحق الآن.
"أخذ كايل حصاني الخشبي ورفض إعادته فقرصته في ذراعه. لكنني ما كنتُ قط—"
توقفُْ، باحثة عن طريقة لأصف حجم الأمر.
"لم أكن قاسية قط مثل العم ريهان. لم أُخبرهم أبداً أنني سأقتلهم. فقط لأنهم أغضبوني."
لم تجب برونهيلد فوراً. وحين أجابت، لم يكن جواباً في الواقع. بل ضمتني إليها، واستقرت ذقنها على قمة رأسي، وقالت إنه من الأفضل أن ننزل قبل أن يرحل النور. ذهبتُ في النهاية، لأنها طلبت ذلك ولأن النور كان راحلاً حقاً. أخذت يدي، وبدأت ننزل عبر الجناح الشرقي نحو الجسر المؤدي إلى المنزل الرئيسي، حيث تكون العائلة على مائدة العشاء الآن. كانوا بعيدين جداً، على الجانب الآخر من القلعة.
لم أستطع سماعهم. أتذكر أنني كنت مستاءة من المسافة، ومن كل الممرات التي ما زالت تفصلني عن عشائي، وكنت أشد بيد برونهيلد لأجعلها تمشي أسرع. لكننا لم نعبر الجسر قط. خرج حارس من الممر العرضي إلى طريقنا، وتوقف، وأحنى رأسه.
"سيدتي. أرجو أن تتبعيني. طرأ تغيير على ترتيبات المساء."
لم ألقِ بالاً للأمر. فالحراس يقولون أموراً كتشه. كنتُ أميل بالفعل نحو الجسر ورائحة العشاء المنبعثة من مكان ما وراءه، أشد يد برونهيلد لأحثها على الإسراع. لكن برونهيلد لم تتحرك.
قالت: "انتظر."
صار صوتها وديعاً للغاية، ولطيفاً للغاية. تفحّصت الرجل من رأسه حتى أخمص قدميه، بلا عجلة.
"من أنت؟"
"مناوبة المساء، سيدتي."
أبقى رأسه مطأطأ.
"مُكلّف بالقاعات الداخلية هذه الليلة."
"أنا أعرف مناوبة المساء. كل وجه فيها."
توقف صغير.
"ولا أعرف وجهك."
"...عُيّنت حديثاً، سيدتي."
"أحقاً."
أماتت رأسها جانباً.
"حسناً، سيُدهشني ذلك جداً، لأنني أتولى توظيف حراس هذا البيت بنفسي. كل رجل منهم يمر أمام عيني قبل أن يرتدي ألوانه قط."
لم يتبدل نبرتها البتة.
"ولم أرك قط ولا مرة واحدة."
ثم لم يقل أحد شيئاً. لم أفهم الأمر. تنقلت بنظري من الحارس، الذي سكن تماماً، إلى برونهيلد، ثم عدت مجدداً، محاولة إدراك ما يجري، ولماذا لا ندخل لتناول العشاء ببساطة. كانت يدها قد أطبقت على يدي دون أن أشعر، بقوة، أشد إحكاماً مما فعلت أي لعبة.
قلتُ: "برونهيلد؟ ما الأمر؟"
استمرت في مخاطبة الرجل، كأن الوقت كله أمامها.
قالت له: "يمكنك خفضه. أياً ما كنت هنا لتفعله."
هبطت يده فجأة نحو سيفه. خرج النصل جلياً من الغمد، بنحو نصف قدم، لامعاً في النور الآفل. ثم ارتفعت يد برونهيلد الطليقة. لم تحول بصرها عنه حتى. حدث صوت يشبه باباً أُغلق بقوة، لكنه أكبر بكثير، وشعرت به في عظامي، بينما غادر الرجل الأرض واصطدم بالجدار المقابل بقوة هزّت المشاعل في حواملها. انزلق على الجدار ببطء ولم ينهض. كان هناك الكثير من الدم، أكثر مما رأيت قط. ثم ارتعش جسده كله، وتوقف عن الحركة نهائياً.
أعتقد أنني بدأت أصدر صوتاً عندئذ.
"ماذا... برونهيلد، ماذا حدث، لماذا..."
تفككت الأسئلة قبل أن أتمكن من إنهاءها.
"أهو..."
لم أرى رجلاً يموت من قبل، وكنتُ أظن، حقاً، أن الأمر لا يكون بهذه السهولة، أليس كذلك؟ كان حياً منذ لحظة، والآن... الآن...
"انظري إليّ."
كانت برونهيلد قد ركعت أمام وجهي، تحيط بيَدَيها وجهي، وترفعه نحوها بعيداً عن الجدار. كان صوتها أهدأ شيء في الغرفة.
"انظري إليّ، صغيرتي. لا شيء. ليس شيئاً عليك حمله. أسمعتِني؟"
أومأت، لأنها كانت برونهيلد، وبرونهيلد لا تكذب عليّ.
"أنتِ وأنا ذاهبتان إلى مكان آمن. الآن. لعبة صغيرة، مثل ذي قبل."
نهضت وحملتني على خصرها، وثبتت ذراعاها بقوة حتى مع انطلاق صوت جديد من مكان ما أسفلنا وبدء تسلقه.
"سيكون كل شيء على ما يرام. أعدكِ. سيكون كل شيء على ما يرام تماماً."
حملتني في الاتجاه المعاكس تماماً — بعيداً عن الجدار، بعيداً عن المنزل الرئيسي وكل من فيه، في عمق الحجارة الباردة للجناح الشرقي. وخلفنا، في مكان ما بعيد عبر القلعة، بدأ الضوضاء. قريباً، لم تعد الممرات فارغة. التقينا بالناس طوال الجناح الشرقي بينما كانت برونهيلد تحملني، وكانوا يتشاجرون بعضهم مع بعض. حراس المنزل الذين عرفتهم بأسمائهم كانوا يتبادلون الضربات مع رجال بالروالب ذاتها لكنني لا أعرفهم أبداً، وكان صعباً، في الظلام والضوضاء، تبين أيهم من أين.
كان الأرض تهتز كل حين، رجفة عميقة تسري عبر جسد برونهيلد إلى جسدي وتجعل المصابيح تتأرجح. انكسر الزجاج في مكان ما. في مكان ما، كان الرجال يصرخون. مرتين، هجم ناس علينا.
"تلك هي الفتاة!"
أفلت أحدهم ملوحاً، ممدداً يده نحوي بالفعل.
"تلك ابنته، امسكوها، تلك هي—"
كادت برونهيلد لا تلتفت برأسها. ارتفعت يدها، فاشتعل الرجل بالنار قبل أن يتم الكلمة، كله دفعة واحدة، وابتعد عنا متعثراً متبعاً بلهيب وصوت حاولت لسنوات نسيانه. بعد ذلك توقفت عن النظر. دفنت وجهي في صدر برونهيلد وأبقيته هناك، معقودة القبضتين في رداءها، ولم أرفعه مجدداً، لأنني لم أستطيع مشاهدة رجل آخر يموت في ذلك اليوم. شعرتُ بها حين تحركت، وحين التفتت، وحين ارتفعت ذراعها وتدفق الدفء من حولنا.
سمعتُه. لكني لم أرى، وفي السابعة من عمري بدا ذلك شبيهاً بألا يحدث الأمر قط. ثم باب، والظلام خلف أجفاني يزداد ظلمة، والمزلاج يُدفع بقوة بصوت حديدي ثقيل. تراجع الضوضاء إلى همهمة على الجانب الآخر من الخشب. عندها فقط رفعت رأسي. كانت غرفتها الخاصة؛ عرفتها، السرير الضيق، والرفوف المكتظة بلا مبالغة بالجرار والكتب، ورائحتها التي تعبق في كل مكان، الحبر والأعشاب المجففة، والرائحة الوحيدة في القلعة المترنحة التي تعني الأمان.
أنزلتني على السرير واتجهت نحو أدراجها وبدأت تنقب فيها بسرعة، باحثة عن شيء.
"برونهيلد."
خرج صوتي صغيراً جداً.
"ما الذي يجري؟ لماذا يفعلون هذا؟ ماذا فعلنا؟"
"لم تفعل شيئاً، حبيبتي."
لم تتوقف عن البحث. درجاً تلو درج، ويدها تتحركان بسرعة ولا شيء من هذا لكِ أن تردي عليه، أسمعتني؟
ولا حتى ذرة."
"ل-لكن الحراس... كانوا لنا—"
"بعضهم كان كذلك، لكن بعضهم لم يكن لنا قط، والليلة توقفوا عن التظاهر."
عثرت على شيء، وضعته على الطاولة، واستمرت تبحث.
"اسمعيني الآن. أحتاج منك أن تكوني شجاعة جداً من أجلي، أجرأ من اللعبة، وأن تفعلي بالضبط ما أقوله لك. أيمكنك فعل ذلك؟"
أومأت، رغم أنها لم تكن تنظر إليّ، ورغم أنني لم أفهم شيئاً وبدأ كل جزء مني يرتجف، بهدوء. سحبت فجأة خاتماً من إصبعها، وخرج منه كرة من الزجاج الدخاني بحجم تفاحة. كنتُ أعرف تلك الكرة. لقد أرتني أشياء فيها من قبل: أسماكاً في بحار بأقصى العالم، مدينة تتقاذفها ظهر وحش عظيم بطيء، ثلوجاً تتساقط في مكان صيفي حار. عجائب. لم تكن لترينا سوى العجائب. ثم احتضنتها بين كفيها ونفخت فوقها، فأضلت، مظهرة لي غرفة تعرفت عليها فوراً.
كانت حجرة الشمس الصغيرة قاعة الكبرى، حيث كنا نجلس أحياناً بعد العشاء. وكانوا جميعاً فيها. أبي، بثوب نومه، راكعاً على الحجارة. وخلفه أمي ومعها كايل وديفين متشبثين بها بقوة، الثلاثة يرتدون ملابس نومهم، وليس بينهم مكبل، فقط واقفون هناك يراقبون. ومن حولهم، رجال بدروع لا أعرفها. جلب الزجاج أصواتهم إلي أيضاً.. استطعت سماع أبي بوضوح كما لو كنت أقف في المدخل.
"أنا وشقيقي سنحل هذا بيننا، كما فعلنا دوماً. دعوني فقط أتكلم معه. الدم دم، مهما حدث الليلة. سيسمعني."
كانت المرة الأولى التي أرى فيها أبي هكذا...
"لقد ألقيت سيفي. وألقى رجالي سيوفهم. لا نعرض عليكم قتالاً على الإطلاق، كما ترون. دعوا زوجتي وأطفالي يرحلون من هذا المكان، وخذوني إلى ريهان."
بجانبي، أغمضت برونهيلد عينيها. وضعت إصبعيها على جسر أنفها وأطلقت زفيراً طويلاً وبطيئاً.
قالت، بصوت بالكاد يجاوز الهمس: "أه، سورين. أيها الأحمق الصالح. لقد ألقيت سيفك."
لم أفهم.
"أبي!"
نهضت على ركبتي، ويداي ملتصقتان بالزجاج البارد.
"أبي، أنا هنا!"
لكنه لم يلتفت. لم يستطع. نقل الزجاج صوتهم إليّ، لكن أبداً لم ينقل صوتي إليهم. كنتُ أعلم ذلك دائماً، وعرفته الآن، لكن ذلك لم يمنعني من النداء. ثم دخل رجل آخر الغرفة. كنتُ أعرف هذا. الجميع يعرف المستشار. دخل ميفثيليلم بلا عجلة، بردائه الداكن الجميل، ونظر إلى أبي، الراسك هناك، بلا أي شعور على وجهه. بدأ أبي يكلمه فاستمع ميفثيليلم لكل ذلك وميله قليلاً إلى جانب واحد. ثم قال شيئاً لم أستطع تبينه، وأشار بحركة صغيرة من إحدى يديه.
فجأة، تحرك الرجال حول أبي معاً. كلهم، جماعة. ولم يتوقفوا حين كان ينبغي أن يتوقفوا، بل استمروا، واستمروا، طويلاً متجاوزين أي منطق أو حاجة، ونقل الزجاج إليّ كل صوت من ذلك كاملاً. أطلق أبي صرخة واحدة في البداية، ثم لم يصدر صخباً آخر. صرخت أمي وألقت بنفسها نحوه، فانقضوا عليها حيث تقف، فهوت تحتهم. كان كايل يبكي، ولم يتحرك ديفين قط حين نظر إليهم ميفثيليلم بعد ذلك، وأدركتُ قبل أن يتكلم.
أعتقد أنني صرختُ أيضاً. لابد أنني فعلت. لكني لم أسمعه أبداً، لأن الغرفة مالت جانباً وتحول الزجاج إلى بياض وابتعد بينما صعد أرضية غرفة برونهيلد الباردة لتلتقي بخدي، وأطبق الظلام عليّ قبل أن يصلوا إلى أشقائي الصغار. لسنوات، شعرت بالخجل من الإغماء في تلك الليلة. بدا كضعف، كفشل نهائي للشجاعة. ولم أدرك إلا متأخرة حقيقته: الرحمة الوحيدة التي تركتها لي تلك الليلة. حين أستفقت، كان العالم يحترق.
كنت أتحرك— أو بالأحرى، يُحرك بي، أرتطم، وخدي يلامس شيئاً دافئاً ومتبللاً. للحظة لم يتماسك شيء من ذلك. ثم تجمّع كله دفعة واحدة: النور البرتقالي المتهدج عبر الأشجار، وهدير النار من خلفنا، والقلعة التي كانت عالمي كله تحترق سوداء ضد السماء. وأصوات رجال، غير بعيدة بما يكفي، ينادون بعضهم. ينادون فتاة. كانت برونهيلد تحملني بين ذراعيها. كانت تجري، أو ما يشبه الجري، عبر الظلام عند حافة الغابة، ونفسها يتقطع دخولاً وخروجاً، وحين التفتُ لأرى وجهها رأيت أنها تنزف.
وليس قليلاً. كان مقدمة رداءها كله أسود ومبللاً به، وبعضه على وجهي الآن، وعلى يديّ. بدأت أتفكك.
"برونهيلد! أنت مصابة، هناك دماء، أنتِ—"
"اسكتي."
لم تبطئ.
"اسكتي الآن."
مضينا في العمق، والصياح يتراجع تدريجياً، حتى وجدت ما كانت تبحث عنه: شجرة عجوز عملاقة مشقوقة عند الجذر، والفجوة فيها بالكاد تتسع لاثنين، قريبة من ضفة نهر استطعت سماعه ولم أره بعد. طوتنا كلتينا في الظلام ورائحة الأرض المبللة، وضغطت رأسي ضد صدرها، وسكنت تماماً. من فجوة في الخشب استطعت رؤية مشاعل تتحرك بين الأشجار، تتأرجح بينما يبحث الرجال. كنتُ أبكي، ولم أستطع التوقف.
كنتُ متأكدة جداً، حتى خلال أسوأ ما مر، أنني سأستيقظ؛ وأن هذا كابوس كما يبدو، وفي أي لحظة سيكون هناك نور رمادي وسريري الخاص ويزول كل شيء بالطريقة التي تذوب بها الأحلام المزعجة. لكن لحاء الشجرة كان حقيقياً ضد ظهري، وكذلك البرودة. كانت دماء برونهيلد حقيقية ولن تمسح. وببطء، فهمتُ أنه لن يكون هناك إيقاظ. هذا هو العالم الآن.
"اسمعيني."
أمسكت وجهي بكلتا يديها، بقوة، أقوى مما أمسكتني قط، وجعلتني أنظر إليها. لم يبقَ أي لين في صوتها تماماً.
"ستتوقفين عن البكاﺀ. ليس لأنك على خطأ في البكاﺀ، بل لأنه ليس هناك وقت لذلك، وأحتاجك متماسكة. زمن الطفولة انتهى. لقد انتهى الليلة، وأنا آسفة أكثر مما تملك الكلمات؛ أن عليك أن تكبري دفعة واحدة، قسراً، وفي حفرة في الأرض. هذا أقسى ما فعلته قط."
"أنا لا—"
"لكنك ستعيشين. وذات يوم، إن بقي أي عدل في أي مكان بالع العالم، ستضحكين مجدداً. تضحكين حقاً، بالطريقة التي فعلتِ بها بعد ظهر اليوم. تمسكي بذلك. أياً ما يأتي بعد، سيكون هناك ضحك مجدداً يوماً ما. أعديني أن تنتظري ذلك."
لم أكن أفهم، وأخبرتها بذلك. قلتُ إنني أُريد الذهاب للبيت، أُريد أبي، ثم توقفت، لأنه لم يكن هناك أب، ومرّ معرفة ذلك بي كماء النهر البارد. كانت برونهيلد تتكلم مجدداً. لكن ليس معي، وبأي لغة لم أعرفها. كانت الكلمات خفيضة، غريبة وقديمة جداً، وتغير الهواء من حولها. شعرت بها أكثر مما سمعتها، ضغط يتصاعد تحت جلدي، في أسناني، خلف عيني. حاولت أن أسأل عما تفعله لكن صوتي خرج خاطئاً وبدأ جسدي كله يبدو خاطئاً، ضيقاً ثم مرتخياً، وعظامي تتزحزح كأثاث يُجر عبر أرضية، وكنتُ لأصرخ لولا أنني لم أعد أمتلك فماً لذلك تماماً.
حين توقف، كنتُ أقرب إلى الأرض مما كنت قط في حياتي، ولم يعد الظلام ظلاماً بعد الآن. استطعت الرؤية. برزت الحفرة بأكملها بالفضة والرمادي، وكل حافة فيها حادة كالسكين، وجاءت الروائح تتدفق عليّ: النهر، الأرض، الدخان، حديد دماء برونهيلد، وكل واحد فجأة يحمل معنى. كانت كفوفي الماثل أمامي. سوداء وضخمة. نظرت برونهيلد إلى ما صنعته مني، وللحظة انكسر وجهها تماماً، متخبطاً من الصلابة، ووضعت يداً مرتجفة على قمة رأسي.
مرة واحدة فقط. ثم أعادت الصلابة، ونهضت، وسقط صوتها عليّ كالسوط.
"اذهبي. الآن. اركضي، لا تلتفتي للوراء، ولا تتوقفي حتى لا تعودي تسمعين شيئاً من هذا."
لم تتحرك. لم أكن أفهم.
فقط حدقت فيها، آخر ما تبقى في العالم كان لي."
"اذهبي!"
ختمت بقدمها، دافعة بي إلى الخلف خارج الحفرة.
"هش! اذهبي، ابتعدي، أيتها المخلوقة الغبية—"
ثم بانهيار، بالكاد أمراً على الإطلاق: "اذهبي، يا بنيتي. أرجوكِ. ابتعدي عن هنا."
دفرتني إلى الظلام المكشوف، وأذرعها تلوح، فذهبت، لأنني لم أكن أعرف ما أفعله غير ذلك، متعثرة على سيقان تنحني بالطريقة الخاطئة. آخر ما رأيته منها، كانت تلتفت عائدة نحو المشاعل. عرف جسدي الجديد كيف يركض حتى حين لم أعرف أنا. تلك كانت رحمة الأمر الغريبة. ما إن تحركتُ، حتى تولى الشكل زمام الأمور. اندفعت بين الأشجار أسرع مما تستطيع أي فتاة، والأرض تختفي تحتي. استطعت سماع قلبي، والنهر أمامي، والرجال خلفي، كل صوت واضح ومنفصل عن البقية.
كنتُ قوية. لم أكن قوية قط في حياتي، والآن كانت القوة موجودة فحسب، تنتظر في خلقي الجديد، وأدرك جزء صغير بارد من عقلي أن هذا سبب فعلها ذلك. كنتُ قريبة من النهر حين سمعتها. كانت برونهيلد تصرخ بغضب، صوتاً لم أسمعه منها في حياتي كلها. وتحته جاء رنين الصلب، والصياح، وفرقعة سحرها المطلق دفعة واحدة. توقفت عن الركض. توقفت لتصنع لي وقتاً، وكانت تبذل آخر ما تبقى منها لشرائه، وفهمت ذلك أيضاً، بطريقة الجسد الباردة، حتى بينما أرادت الفتاة التي بداخلها الالتفت والعودة إليها لكنها لم تُمكّن.
ثم كانت هناك حركة في الظلام أمامي. أشكال، بين الأشجار. فركضت. لا أعرف كم مدة عشتها في تلك الغابة. دارت الفصول وتوقفت عن عدها. تعلمت شكل نفسي ببطء مع الوقت. حين هاجممني شيء كبرت، وأكبرت، حتى يعيد الكائن الذي يهاجمني التفكير. حين صارت الليالي قاسية وكنت بحاجة إلى فجوة في الصخور أو جوف جذع، تقلصت، وطويت نفسي صغيرة، دافئة ومخفية. أكلت ما استطعت اصطياده. وببطء، جعلتني البرية أنسى من أكون.
لكن ذلك لم يدم. في أحد الأيام كان هناك صيادون، كثر منهم، رأوني، وهجموا عليّ. قاتلتهم حتى صار أرضية الغابة خراباً ولن يكون العديد منهم صيادين لشيء مجدداً، وحين أدركت أخيراً أنني لا أستطيع الفوز، فعلت الشيء الوحيد المتبقي وجعلت نفسي صغيرة، قطة في الأدغال، لا شيء تستحق العناء. أمسكوا بي على أي حال، ملاحظين خصوصيتي. كان البوما الليلي ثروة في حد ذاته، لكن بوما ليلياً يمكن أن يتحول إلى قط منزلي ويعود لم يكن لديه اسم وعدد لا نهائي من المشترين.
لذا بُعت. بعد ذلك تداخلت السنوات في ممر واحد طويل من الأقفاص. بُعت، وعُرضت، وبُعت مجدداً. وقفت على الحرير في صناديق مذهبة بينما يمر الأغنياء ويحددون الأسعار فوق رأسي. عبرت مياه لم أرى طرفها البعيد قط. تعلمت الملل الخاص لكوني كنزاً، والنظر المستمر، والأصابع التي لا تجرؤ تماماً على القضبان، والأطباق الفضية لأنه لا يمكن إطعام مخلوق يساوي مملكة من القصدير. توقفت عن القتال، غالباً.
لم يكن هناك فوز، وكانت الفتاة داخلي قد هبطت بعيداً لدرجة أنني في بعض الأيام نسيت البحث عنها. ثم، ذات يوم، في قفص آخر بأسفل مدينة أخرى، كان هناك ولد. جاء وسط زحام ذلك المكان وبصحبته المتاعب، وما كان ينبغي أن ينظر إليّ مرتين، لكنه فعل. ثم توقف، ونظر في قفصي، ونظرت إليه، ثم رأيت عينيه. كانتا زرقاوتين. زرقاوتين ساطعتين ومدهشتين، الزرقاء ذاتها التي اعتدت رؤيتها في أشقائي مرة.
لذا، للمرة الأطول مما يمكنني قياسه، صعدت الفتاة بالكامل إلى القمة لتنظر. فتبعته. ...أستندت مورغانا للخلف، وأطلقت زفيراً بطيئاً، وكانت الابتسامة التي وجدتها ضئيلة ومتعبة، لا تشبه تلك التي ارتدتها على الرصيف.
قالت: "هناك. تلك هي قصتي كاملة."
ونظرت إلى أدوم.