من الشرفة العالية، راقب أوبيريس السفينة وهي تصغر. كانت مركبة جيّدة، سريعة وهادئة، وحملت الساحر الشاف ومرافقيه إلى ما بعد فم الميناء نحو التموجات الجنوبية الطويلة — متجهة، رغم أنَّ حفنة ضئيلة من الأحياء كانت تعرف ذلك، نحو إيثريناار، والامرأة التي تنتظر في قلب مياهها المحجبة. وقف أوبيريس ويداه مطبقتان خلف ظهره يراها تبتعد، وضياء الصباح باهت على الماء، ولم يقل شيئاً على الإطلاق لفترة.
جاء كايلين ليقف إلى جانبه.
"ما رأيك فيه، يا أبي؟"
تأمل أوبيريس السؤال، وشكل السفينة المتلاشي الذي أتاحه.
"شاب مهيب،"
قال أخيراً.
"كل ما تدعيه الصحف، وقدر لا بأس به مما يفتقرون إلى الفطنة لإدراكه. كفء. سريع. لطيف، على ما أعتقد — وهو أمر أندر وأكثر فائدة مما يمنحه أغلب الناس حق قدره."
أفسح المجال لتوقف قصير.
" وغير متوقع إلى حد كبير، وهو أمر أقرُّ بأنني أحبه بدرجة أقل بكثير. لا أستمتع بالعجز عن توقع أفعال رجل."
عاد الابتسامة إلى فمه.
"رغم أنه حين يتعذر على المرء توقع أفعال رجل، فمن العزاء بعض الشيء ألا يكون عدوه."
لم يقل كايلين شيئاً ردّاً على ذلك، بينما ترك أوبيريس الهدوء يسود لحظة، ثم رمق ابنه بنظرة جانبية.
"تبدو تعساً."
"أنا لست كذلك..."
بدأ كايلين، وتوقف، لأنَّ أباه كان يمنحه نظرة تقول إنه لا يصدق حرفاً من ذلك. لذا تنهد بدلاً من ذلك وواجه البحر، حيث تقلصت السفينة إلى شظية ضد الأفق المزداد إشراقاً.
"...أعتقد فقط،"
قال بحذر، "أنَّ ترك نفسك تؤخذ — ترك رجال كازيمير يضعونك في زنزانة — لمجرد معرفة كيف سيتعامل الساحر مع الأمر، كان مبالغاً فيه بعض الشيء. لقد كنت في زنزانة، يا أبي."
"ربما."
لم يبدو أوبيريس منزعجاً بشكل خاص. لقد ضحك في الواقع.
"رغم أنني سأعترف بأنني استمتعت بدرامية الأمر إلى حد ما. لقد مضت بضع سنوات منذ أن ذهب أحدهم إلى مثل هذه الأطوال من أجلي."
راقَب الشظية تغرق نحو حافة العالم.
"ولم يكن الأمر عبثاً، وأنت تعرف ذلك. حاولت قياسه بالطريقة العادية أولاً، لكن رجالي عادوا بلا شيء سوى الجدار الذي بناه حول نفسه. الصحف تهتف بأنه أعجوبة، ساحر في التاسعة عشرة، لكن الهتاف رخيص، ولم تكن لدي طريقة لمعرفة ما إذا كان الرجل بحجم الاسطورة. لذا وضعت في طريقه مشكلة لا يمكن إلا لرجل كبير حلها، وراقبت."
"و؟"
"وقد حلها."
استدار أوبيريس عن السياج.
"أفضل مما سمحت لنفسي بأن أأمل. معظم الرجال كانوا سيشترون خروجي من تلك الزنزانة، أو يحطمونني لخروجي. لقد توج ملكاً جديداً بدلاً من ذلك، وحررني بالضربة ذاتها. هذا يخبرني بأكثر مما يستطيع مئة ملف فعله."
وضع يداً على كتف ابنه ووجهه برفق نحو البيت.
"إليك شيئاً يجدر الاحتفاظ به، لليوم الذي تفعل فيه هذا دوني. في مهنتنا ستكون دائماً مجرداً على التحرك لمجرد أنك تستطيع ذلك. ستملك العملة لأجل أمر ما، أو النفوذ، أو المدى، وسيبدو امتلاكها سبباً كافياً بحد ذاته، لكن يا بني، لا يكون كذلك أبداً."
بدا أن كايلين يבין.
"كنت استطيع جعل فييسلاف ملكاً منذ أشهر؛ كانت الوسائل ملقاة هناك تماماً بين يدي. لم أفعل، لأنني لم أكن متأكداً بعد بدرجة كافية من الاحتمالات، ولا من الأشخاص الذين سأراهن بكل شيء عليهم. الملك المتوج على رهان غير مؤكد هو دين يحل أجله في أسوأ ساعة ممكنة. تأكد من حلفائك أولاً. قوتهم، نعم — ولكن طابعهم بدرجة أكبر بكثير. القوة بلا طابع ليست سوى سكين أشد حدة، موجهة في اتجاه لا يمكنك رؤيته."
مشيا.
"وزن ما نملكه الآن،"
تابع أوبيريس، "مقابل ما كنت سأحصل عليه لو أنني أنفقت مواردي وتجرت الصبي بنفسي. بتلك الطريقة، لكنت سأملك ملكاً ممتناً، ولا شيء سواها. فييسلاف، وحده. بدلاً من ذلك —"
أشار بيديه نحو الأفق الفارغ "— لقد خطى الساحر إلى الرقصة بإرادته الحرة، بكل ما هو عليه وكل ما يقوده، وفييسلاف مرتبط به الآن، ليس بي وحدي. لذا ساعدت في نسج كتلة. ساحر صاعد لسندار، ملك جديد تحت تاج خرافي، وإذا وصلت تلك السفينة إلى حيث أؤمن أنها متجهة — الوريث القادم لعرش سندار. كل خيوط ذلك تمر، في نقطة أو أخرى، عبر هذا البيت."
ابتسم، قانعاً تماماً.
"كان الملك سيكون شيئاً رائعاً لامتلاكه، لكن تحالفاً بهذا الشكل يساوي قدراً أكبر بكثير، ولن أضطر حتى لأن أكون أنا من يبقيه متماسكاً. كان عليّ فقط أن أكون الرجل المستعد لجلوس يوم في غرفة مغلقة."
صمت كايلين لحظة طويلة.
"...أنت لا تطاق حين تكون محقاً،"
قال.
"أنا أدرك ذلك،"
قال أوبيريس بلطف، ودخل هارباً من الريح.
* * *
على بعد خمسة أيام من أوريسكايل، انتهى العالم. لم يكن هناك في أي اتجاه ما يستحق اسمًا. ماء رمادي، وسماء رمادية، والخط الفاصل بينهما غدا باهتًا ومبهمًا، والسفيينة ترسو في وسط ذلك الخلاء كله كآخر شيء صلب بقى في الخليج. لقد غادروا الممرات الملاحية منذ أيام. حتى طيور البحر تخلت عنهم. وقف القبطان لوي عند الصاري بجانب أدوم، عاقدًا حاجبيه وهو يتأمل البوصلة في كفّه، ثم الأفق الأجرد، مأمولًا بوضوح أن يغير أحدُهما رأيه.
قال أخيرًا: "معذرةً يا ساحر، أهذه هي حقًّا؟"
تفحص أدوم الأرقام مرة أخرى بنفسه، تلك التي خطّها أوبريس له. سبعة عشر درجة جنوب خط طول فوريرايت. واحد وأربعون شرق الحساب القديم. مكان لا يظهر على أي خريطة يمتلكها لوي، لأنه مُحي عن جميعها عمدًا منذ قرنَين، واتفق العالم المتحضر منذ ذلك الحين على معاملته كقصة تُحكى للأطفال.
قال أدوم: "هذه هي. طبقًا للرابطة، إن صدقنا اللورد بايليس."
خلفه صعد البقية إلى سطح السفينة، مجذوبين مثل بقية الطاقم بالهدوء الخاص الذي خيم على السفينة مع نفاد آخر طرق البحر.
لاحظ كاريون وهو يملأ ناظريه بفراغ عظيم: "لا شيء هنا."
صحح أدوم وهو يستل بلورة من داخل معطفه: "ليس هناك شيء هنا بعد."
كان أوبريس قد غرزها في يديه ليلة الإبحار، ملفوفة بقماش داكن، مع تعليمات أُعطيت مرة واحدة بالضبط وتوقع واضح بأن تلك المرة ستكفي. كان حجمها بحجم قبضة مغلقة، غائمة وغير منتظمة، تتخللها عروق من البنفسجي الداكن تنبض مثل نبضات القلب. تراجع بحارة القرب خطوة غريزية عنها، لكن أدوم لم يلمهم.
سأل سام وهو يكاد ينكمش قليلًا: "ما تلك؟"
أجاب أدوم: "مفتاح."
رفعها أمامه بكلتا يديه، بالطريقة التي رآها، وشعر بالشيء يستيقظ بين كفيه: الضوء البنفسجي يزداد عمقًا ويتجمع ويميل نحو الأفق الفارغ، ثم نطق بالكلمات التي أعطاه إياها أوبريس، الكلمات الوحيدة التي تفتح هذا الباب تحديدًا.
"أخلِ لنا الطريق."
تسارعت نبضات البلورة. ازدهر الضوء داخلها وتضخم وانفجر نحو الخارج في موجة صامتة واحدة تدحرجت عبر سطح البحر كتموجات حجر أُلقي في ماء راكد. لم ينشق الضباب أمامي بقدر ما تفكك. وخلفه بدأ الأفق الرمادي الأجرد يتصدع ويتشظى وينتشي للخلف، حتى ظهر سماء مختلفة كليًّا من الجرح الممزق في القديمة: متألقة، وزرقاء، وواسعة بشكل لا يصدق. وهناك، حيث لم يكن هناك شيء على الإطلاق قبل نبضة قلب، تمددت الأرخبيل.
انتشرت عبر الأفق بأسره في هلال جارف ضخم، عشرات وراء عشرات الجزر ترتفع من بحر تحول، في غضون نفس واحد، من الرمادي الحديدي إلى تركواز مضيء وشبه مستحيل. تسلقت الجزر القريبة في منحدرات مظلمة شديدة الانحدار توجتها غابات خضراء لدرجة أنها بدَت وكأنها تحترق ضد السماء؛ وما وراءها، أبعد، ارتفعت كتل أرضية كبرى نحو سلاسل جبلية بعيدة تجر قممها رايات من السحب البيضاء لدرجة أنها قد تكون منحوتة من الرخام.
أطلق سام نفسًا بطيئًا.
قال بهدوء: "...حسنًا. هذا جديد."
قال أدوم: "هذه إيثريناار. عرش المياه الغربية المحجوب."
بجانبه نسي كاريون كليًّا أن يكون جافًّا حيال الأمر، فحدق وحسب، وفمه مفتوح قليلًا، في البلد الأخضر الذي انفتح من محيط خالٍ.
نجح في قول بعد لحظة: "حقًّا. أتراجع عن كلامي. هناك شيء ما هنا بالتأكيد."
لف أدوم البلورة داخل قماشها ودسها، ناظرًا إلى الجزر.
قال: "خذنا إلى الداخل، أيها القبطان."
استدارت السفينة وقصدت الجزر، ولوقت طويل لم يكن هناك شيء تفعله سوى مراقبتها وهي تنمو. نمت ببطء، ثم دفعة واحدة. ما كان لطخة خضراء في الأفق تبينت، ميلًا بعد ميل، لشيء ذي تفاصيل وقصد: سفوح جبال مدرجة، أبراج شاحبة ترتفع من المنحدرات، وميض مياه ميناء محشور في خليج عميق في الأمام. وكلما اقتربوا، اتضح جليًّا أنه مهما كان هذا المكان في يوم ما، فإنه لم يعد أسطورة نائمة الآن.
كانت هناك أبراج مراقبة على الرؤوس، وجدران. ثم دُقَّ قرن، مرددًا صداه بوضوح عبر الماء، فانكمش كل رجل على السطح.
قال دامus: "حسناً. يبدو أنهم رأونا."
وافق أدوم وهو يراقب البرج الأقرب: "لقد رأونا. قرن واحد يعني عدوًّا. واثنان يعني حلفاء. وثلاثة..."
توقف مؤقتًا.
"...ثلاثة تعني الاستعداد للقصف."
أعقب هذا صمت قصير.
قال سام: "...لم أسمع سوى قرن واحد."
قال أدوم: "نجل. لاحظت ذلك أنا أيضًا."
كان ذلك قلقًا مزعجًا صغيرًا تسلل إليه حينها. لأنهم باتوا يملكون القدرة على رؤية الأبراج بشكل صحيح الآن. وكانت تلك الأبراج تضم مدافع: صفوف طويلة داكنة منها، مثبتة في الحجر وموجهة لأسفل نحو امتداد الماء المشرق الذي تبحر فيه السفينة بالضبط. ثم جاء القرن الثاني. تدحرج عبر الخليج لينضم إلى الأول، وأطلق سطح السفينة بأكمله أنفاسه دفعة واحدة، وكان لوي أرفعهم صوتًا.
قال سام بضعف: "اثنان. اثنان أمر جيد. اثنان هو رقمي المفضل الجديد."
رمق المدافع والجدران والأبراج بنظرة فاحصة، ثم هز رأسه ببطء.
"واو. لقد قطعت شوطًا طويلاً. أعني، انظر إلى هذا."
قال أدوم وهو مندهش بالقدر نفسه: "لقد فعلت."
تدخل كاريون قائلاً: "ما زلت لا أستطيع أن أصدق أنها بدأت كهرّتك."
أقر أدوم: "لفترة وجيزة."
استدار داموس لينظر إليه: "...كيف التقيتما في الواقع؟ لا أعتقد أنني سمعت القصة بأكملها."
حافظ أدوم على نظراته مثبتة على الميناء: "بطريقة تشابه لقائي بفييسلاف، هكذا صدفة. كانت في قفص. أطلقت سراحها. ومن هناك جرت الأمور."
حدق فيه كاريون لحظة.
وقال: "أتدرك أنك فعلت هذا مرتين الآن؟ وأن هناك نمطًا. تذهب إلى مكان ما، وتجد أفرادًا من العائلة المالكة في قفص، فتفتحه ببساطة؟"
ضحك أدوم: "هاه! عندما تضع الأمور هكذا، تبدو وكأنها كثيرة حقًّا."
صاح أحد رجال لوي فجأة من المقدمة: "أرض في الأفق! الميناء أمامنا يا سيدي، وهناك أناس ينتظرون على الرصيف!"
تحرك أدوم نحو الصاري ونظر. ها هم أولئك، صغار الحجم بسبب المسافة لكن لا خطأ فيهما: مجموعة من الشخصيات متجمعة على حافة الماء تمامًا، حيث يلتقي الحجر بالتركواز الساطع للخليج. يراقبون وصول السفينة. لم يستطع تمييز الأجسام بعد. لكنه وجد مع ذلك، أن نبضاته قد تسارعت مجددًا.
قال: "حسنًا. لنذهب."
اقتربت السفينة من رصيف حجري صقله الاستخدام الطويل، فأحكموا رباطها، ونزل الممر الخشبي، وخطا أدوم من سطح السفينة إلى اليابسة. وهناك، كان وفد في الانتظار، مصطفًا بانتظام تام على الرصيف: صف مزدوج من الحراس في دروع نظيفة ومصانة جيدًا، ورماحهم مثبتة على الأرض، يراقبون القادمين الجدد. على جانب يقف شابين أبعد قليلًا عن البقية؛ أحدهما نحيل وحاد النظر ويقظ، والآخر أصغر سنًّا، وبدا الاثنان قريبين لدرجة تبدو معها كأخوين.
لكن الرجل في المقدمة هو من عادت عيناه إليه مرارًا. كان عجوزًا، وكان ضخمًا. حتى وهو منحنٍ قليلاً بسبب العمر، كان يقف أعلى برأس كامل عن الحراس خلفه، واسع الكتفين بطريقة لم يستطع أي عدد من السنين تقليصها. جدار من الرجال في أوج عطائه، بوضوح، وحتى الآن سياج جاد تمامًا. وقف على رأس جنوده بكلتا يديه مستندتين على مقبض سيف مغروز في الأرض، وراقب أدوم وهو ينزل من الممر الخشبي.
عبر أدوم إليه ومد يده.
"مرحباً بك. اسمي أدوم سيلا."
أخذ العجوز يده. كانت قبضته لتسحق جوزة ولم يفعل، وهو ما ثمنه أدوم كمجاملة.
"بيديفير."
ثم، وهو يتفحص أدوم من حذائه إلى شعره المخطط بالأبيض، أطلق صوتًا خفيضًا في صدره، مكانًا ما بين همهمة وضحكة.
"هاه. تبدو شبيهًا بأبيك إلى حد كبير."
"أه، أنت... تعرف أبي؟"
انفرج وجه بيديفير عن ابتسامة انتزعت عشرين عامًا منه.
"أأعرفه؟ يا بني، لقد توليت تعليمه. جاءني آرثر سيلا مجندًا غضًّا، أخضر مثل عشب الربيع ومسرورًا بنفسه ضعفين. خدم تحت إمرة الجنرال سورين، مثلي تمامًا، أيام كان العالم يشكل بطريقة مختلفة."
هز رأسه، متظاهرًا بالعطف والضجر في آن واحد: "أفضل نصل طبيعي رأيته منذ سنوات، ولا ذرة عقل في جمجمته ترافقه. عدد المرات التي طرحت فيها ذلك الصبي أرضًا لمهاجمته شيئًا لا علاقة له بمهاجمته..."
رفع يدًا عريضة، وأصابعه مفرودة، كأن العد أكثر من أن يستقر عليه.
"لقد نزعت الطيش منه بالطريقة الوحيدة التي تؤتي أكلها بها. ببطء، وبإعادة متكررة."
كان أدوم يبتسم بدوره قبل أن يقرر ذلك. كان الأمر غريبًا ودافئًا، أن تقابل رجلاً في الطرف الآخر من العالم عرف أباه صبيًّا.
قال: "هذا منطقي. لم يفقد قط جانب مهاجمة الأشياء."
"لا. الرجال أمثال هؤلاء لا يفعلون."
كانت عينا بيديفير براقتين.
"وكيف حال المرعب القديم إذن؟ ما زال في الخدمة؟"
"متقاعد، في الواقع. منذ بضع سنوات. علق القيادة نهائيًّا."
كرر بيديفير بجدية وعدم تصديق، كأن أدوم أبلغ عن وفاة: "متقاعد؟ آرثر سيلا. يجلس في مكانه؟"
سخر بخنة: "سأصدق ذلك عندما أراه يا بني. الرجال مثل أبيك لا يتقاعدون. إنهم يخرجون فقط للبحث عن المشاكل التي اعتادت أن تجده من تلقاء نفسها."
أقر أدوم: "...هذا دقيق إلى حد ما. لقد اتجه لتطهير الأبراج المحصنة. للرياضة، كما يقول."
ألقى بيديفير رأسه للخلف وضحك بصوت عالٍ.
"للرياضة. بالطبع فعل. يا للهول، هذا هو الرجل تمامًا."
مسح دمعة من إحدى عينيه: "كبير بما يكفي ليعرف الأفضل، ويخرج لصيد الوحوش ليظل مرنًا. أنا آسف تقريبًا لأنني فاتني ذلك."
ولا يزال يقهقه، نظر بيديفير متجاوزًا أدوم إلى البقية النازلين من الممر خلفه، فأشرقت عيناه باهتمام جديد من نوع آخر.
وقال: "وهؤلاء سيكونون البقية منكم"، وتقدم لملاقاتهم.
وصل إلى سام أولاً. تفحصه مرة، وأومأ لنفسه.
"دعنا نرى. شعر أحمر. نظارات."
ابتسامة بطيئة.
"لا بد أنك سام."
ارتفع حاجبا سام.
"أ-أتعرف من أكون؟"
"بالطبع أعرف من تكون."
أمسك بيديفير يده وهزها هزة انتقلت بوضوح حتى ذراع سام.
"تتحدث الأميرة عنك وعن أدوم شبه كل يوم. طوال سنين. لكنت عرفتكما في الظلام بحلول الآن."
ربت على ظهر سام، بضربة جعلته يترنح نصف خطوة.
"ستكون سعيدة لرؤيتكم جميعًا. كلمة سعيدة لا تغطي النصف. تتحدث عنكما بالطريقة التي يتحدث بها المرء عن عائلته - كشخين أصغر، كلاكما، سواء انضممتما للوظيفة أم لا."
لان سام، مسرورًا جهارًا.
"لقد... أجل. كنت أتطلع إلى هذا. كثيراً في الواقع."
"أجل، أراهن أنك فعلت."
تحرك بيديفير قدمًا. توقف أمام داموس، وتفرس فيه، وأطلق همهمة خفيفة.
"وهذا جالب للضياء إن رأيت واحدًا. هذا الشعر يفضحك يا بني. ثلاثمائة سنة وما زالت السلالة تنتج النقاء."
أطرق داموس رأسه بوقار لم يتمكن أي من البقية من تحقيقه، وأخذ يد الفارس العجوز بحذر تقريبًا: "السير بيديفير. إنه لشرف. نشأت على القصص، الممر القرمزي، وكل ذلك."
سمح بثانية أن تمر.
"كل رواية قرأتها جعلتك ميتًا وراحلًا منذ سنوات. يسرني أن أجدها خاطئة."
لفترة وجيزة عبر ظل خفيف مرح بيديفير الواثق، أهدأ من بقية كيانه. ثم غطاه بابتسامة وأمسك كتف داموس.
قال: "وأنا كذلك يا بني. معظم الأيام. شكري لك."
ثم وصل إلى كاريون، وضيّق عينيه بمتعة لغز.
وقال: "أما أنت، فأظنني سأخمن. اثبت."
تأمله: "تلك المذبة. ذلك المعطف. آل أوريليان؟ لا، الذقن بارز أكثر من أن يكون لأوريليان. فايلبروك إذن؟ أم أحد آل كاسبيان؟"
قال كاريون بخشونة طفيفة: "لا شيء من هؤلاء في الواقع."
كان يستمتع إلى حد ما بالاهتمام تمامًا حتى بدأ يسوء.
"ألا؟"
"ديميتري."
أشرق وجه بيديفير: "هاه. ديميتري. كنت أعرف أن فيك حديدًا مكانًا ما."
لم يكن ذلك كافيًا تمامًا. نجح كاريون في إيماءة صغيرة مؤدبة، لكن المتعة خبت في داخله.
التقطها بيديفير فورًا: "آه، تعال الآن، لا تقطب ذلك الوجه. كنت أمزح معك."
أبعد البيوت الخاطئة بيده كالدخان.
"لن أخطئ في أمر ديميتري أبدًا. عرفت جدك."
تجمد كاريون: "...أعرفت جدي؟"
"بالطبع. وقفت بجانب الرجل."
قدم بيديفير: "كاسبار ديميتري. لقد صمدنا معًا في فورد هادريك - قبل وقت طويل من جيلك - ولم يكن هناك رجل أفضل ليكون على جنبك عندما ينهار كل شيء. هادئ كبركة طاحونة بينما كل شيء يحترق حوله. أخرج شابين مصابين تحت أسوأ الظروف، واحدًا على كل كتف، وتذمر طوال الطريق من أنهما كانا ينزفان على معطفه الجيد."
أطلق ضحكة قصيرة وحنونة: "متأنق كطاووس وشجاع كأَسَد، جدك. الاثنان يتجاوران أكثر مما يبيحه الناس."
كان كاريون يحدق الآن، وقد تلاشت الجفاف المصقولة تمامًا عن وجهه.
قال: "لم التق به قط. لقد مات قبل أن أُولَد. أبي لا... لا نتحدث عنه."
لان وجه بيديفير.
قال: "لا. لا أتخيل أنك تفعل. كانت طريقة قبيحة لفقده."
أمسك بيديفير يد كاريون، ولم يتبق شيء من المزاح في القبضة الآن: "لكنه كان رجلاً رائعًا وجنديًّا أروع، وما زال الدم جيدًا بوضوح. سألني عنه في إحدى الأمسيات، حين يتسع الوقت. أملك من القصص ما يكفي لأصيبك بالصمم."
أومأ كاريون، غير واثق تمامًا من صوته، واستقام بوقفة أطول. سعيدًا، هذه المرة، تمامًا حتى العمق. ثم تراجع بيديفير ونظر إليهم الأربعة معًا، وهز رأسه ببطء، مسرورًا بوضوح بما رآه.
قال: "رؤوس جيدة، كلكم. رؤوس جيدة على أكتاف جيدة، ولستم متكبرين لدرجة تمنعكم من تسخيرها. تعلم، عندما يبلغ المرء عمري يبدأ في القلق بشأن ما يتركه خلفه."
ابتسم.
"ثم تظهر سفينة مليئة بكم من بحر خالٍ، فأجد أنني لست قلقًا بالقدر نفسه. يبدو المستقبل أفضل مما كان عليه منذ وقت طويل."
ثم سمعوا خطوات سريعة على الحجر، آتية من حول رأس الرصيف، وشخصيات معها، لا تزال صغيرة بالمسافة لكنها تقترب بسرعة. نظر بيديفير، وابتسامة بطيئة انتشرت على وجهه.
قال: "آه. ها هي قادمة."
ضحك بصوت خفيض، وهو يهز رأسه.
"أرادت منا إحضاركم إلى قاعة الضيوف أولاً، كما تعلمون. لترتيب كل شيء على ما يرام قبل أن تطأ أعينكم إياها؛ الترحيب مرتب، المائدة معدة، كل بتلة في مكانها."
شبك ذراعيه.
"فقط يبدو أنها نفد صبرها مكانًا ما بين إصدار الأمر وتنفيذنا له. إنها تفعل ذلك، عندما يتعلق الأمر بأشخاص انتظرتهم طويلاً."
استمرت الخطوات في الاقتراب. استدار أدوم نحو الصوت، وأمسك نفسه مبتسمًا قبل أن يقرر تمامًا. لقد مر وقت طويل. سنوات، ومحيط، والكثير من الماء تحت كليهما، لكنه لم يدرك إلا الآن مدى تطلعه إلى هذا.