قال الصبي مصاص الدماء ذو الوجه الجامد: "أحبك يا أبي".
وذلك بعد أن مدّ يده وأمسك برابطة عنق أبيه المبتسم، ثم جذبه إلى أسفل ليقولها كما يجب. وبدا الاثنان كأنهما يعلمان، مثلما علم أدوم وكل من حولهما، أنهما يحظيان بحظّ سخيف لوجودهما هنا. لأنها كانت لحظة تاريخية. أول ملك في الذاكرة الحية يُصنع بالسيف لا بالدم. وكل حاضر هنا سيسرد الحكاية طوال ما تبقى من حياته. في الواقع، لقد بدأ نصفهم بالفعل، والتفت كل منهم إلى أقرب واقف إليه.
ثم عثر شخص بين الصحفيين على الكلمات التي تعبر عما يشعر به المربع بأسره. عاش الملك! وانطلقت كالنرالنار في الهشيم. صوت واحد، ثم عشرة، ثم كلهم دفعة واحدة، آلاف الحناجر، والقبضات تضرب الهواء، والكلمات تتدحرج حول الجدران العالية وتعود مضاعفة. عاش الملك! عاش الملك! عاش الملك! وفي زحمة التدافع، وعلى ركبتيه، انهار كازيمير.
قال: "لا".
وضاع صوته تحتدويلي الهتاف في البداية، ثم أصبح أعلى، وهو يخمش الهواء كأنه يستطيع دفع الصوت إلى الحناجر التي خرج منها.
"لا، لا تفعلوا. لا تقولوه. كفوا عن قوله. توقفوا!"
ولكن لم تكن هناك طريقة لإيقاف شيء كهذا، وشاهد أدوم الأمير وهو يدرك ذلك. وكانت كل جولة من الهتافات تسقط عليه كضربة، وكل عاش الملك حجر آخر يُوضع فوق قبر كل ما خطط له واشترى من أجله ونزف دماً، ولم يكن بمقدوره إيقافه أكثر من إيقاف المد بالصياح. وتجعد وجهه. وكل رباطة جأش تمسك بها تهاوت للأبد، وبكى بانفتاح وبؤس. وانطوى ببقية جسده حتى وصل إلى الأرض وجلس في غبار الساحة وينشج، أمير عند قدمي مملكة مشغولة للغاية بالاحتفال لدرجة أنها نسيت وجوده.
"...ما بال هذا؟"
جاء صوت عند مرفق أدوم. لقد ترك خفاءه يتلاشى في مكان ما وسط الضجيج — فلم يكن أحد في حشد بهذا الحجم يدقق في مسافر مقنع آخر — ووقفت امرأة بجانبه تعبس ناظرة إلى الأمير الباكي، بين مهتمة وفضولية. وتأمل أدوم حطام كازيمير لحظة.
قال: "لا أستطيع الجزم. أغلب الظن أنه مبهور. إنه يوم كبير. لا بد أن الأمر ليس سهلاً، أن ترى أخاك يُتوّج ملكاً أمام عينيك مباشرة".
وهز رأسه بكل تعاطف.
"العائلة مسألة معقدة".
قالت المرأة ونعم وجهها ونظرت إلى كازيمير بدفء لا يمكن أن يكون في غير محله: "آه. هذا لطيق للغاية منه حقاً".
وافق أدوم وهو يعود بنظره ليراقب الملك: "أليس كذلك؟".
وكان سعيداً. وسمح لنفسه بالاستمتاع بذلك لحظة، واقفاً هناك وسط الهتاف. غير أنه تحت ذلك السرور، سرى تيار أبرد لم يستطع التخلص منه تماماً. لقد لَوَى المستقبل للتو بعنف بعيداً عن شكله القديم. ومهما يكن ما كان أوريسكايل سيصير إليه في الحياة التي يتذكرها، فلن يصار إلى ذلك الآن؛ فالمملكة التي كان مفترضاً أن تؤول إلى كازيمير توجت بدلاً من ذلك رجلاً مات في المرة السابقة داخل قفص على قارة أخرى قبل أن يبدأ أي من هذا أساساً.
كانت خرائط أدوم لما سيأتي تساوي الشيء الكثير قبل ساعة. وهي تساوي أقل من ذلك بكثير الآن. وقد صار الطريق أمامه أداكن لعينيه وأصعب في القراءة، لكنه يفترض أن هذا ثمن كل شيء جيد تقريباً يختار فعله مراراً وتكراراً. وألقى نظرة سريعة إلى أسفل حيث كازيمير، الذي ما زال يبكي في الغبار، فحدد التيار البارد هدفه بدقة. سوجب التعامل مع ذلك الوافد. الاعتقاد على الأقل، والمراقبة الكثيفة بعده.
ولو صدق حتى نصف ما سمعة أدوم عن الرجل في حياته الأولى في هذه الحياة — ولم يكن لديه سبب للرهان بعكس ذلك بعد — فإن كازيمير طليقاً ومُهان عاجلاً أو آجلاً سيظهر في الجانب الخطأ من الحدود حاملاً للكثير ليخبر به أعداء مملكته. أو ما هو أسوأ. لم تجعل الهزيمة الرجل غير مؤذ قط. لقد جعلته مراساً وحسب. لكن ليس الآن. فقد أجل الأمر. لأنه طوال هذا الوقت كانت الساحة بأسرها تعيش ببساطة أروع يوم في حياتها، وكان أصدقاؤه في قلب الحدث: سام أجش الصوت ومتهلل، وكاريون وداموس جنباً إلى جنب مع الحشد، وكل واحد منهم يهتف لفييسلاف بينما يدور الملك الجديد في دائرة بطيئة ومذهولة جزئياً رافعاً السيف عالياً للشمس، ليترك شعبه يراه.
وبدا الأمر، هكذا فكر أدوم، ممتعاً إلى حد بعيد. وهو تاريخ أيضاً؛ فقد استطاع رؤيته يُدون بصفة دائمة بالفعل، صف من الصحفيين في المقدمة يخطون بأسرع ما تحمله أيديهم، متسابقين لتدوين كل ثانية منه قبل أن يهرب. لذا رفع أدوم قبضته مع البقية، وانضم إليهم.
"عاش الملك!"
كان هذا ممتعاً.
* * *
لم يُضيع القانون وقته، كما تبين. حين تحررت السيف من الحجر أمام جمع غفير من الشهود، صار فيسلاف ملكاً بكل المعايير، بطقس أقدم من ذاكرة الممالك المكتوبة. ستكون هناك مراسم تتويج بالطبع، لكن ذلك أمر يؤجل لاحقاً. أشارت الأنباء التي تلقاها أدوم طوال اليوم إلى أن الموعد يبعد نحو عام كامل، لسبب لم يتوقعه: كان الملك المصنوع بالسيف حدثاً نادراً وعظيماً لدرجة يُتوقع معها حضور مَلِك الجنيّات العالي بنفسه، وملِك الجنيّات لا يُسرع، ولا يأتي لأمور تافهة.
هكذا سينتظره الاحتفال. أما التاج فلم ينتظر أحداً. صار فيسلاف ملكاً بحلول الظهيرة، وقضى ما تبقى من النهار وهو يمارس ملكه. أول ما فعله كان اعتقال أخيه. خضع كازيمير للإقامة الجبرية قبل أن تتوقف هتافات الساحة؛ مُقيّداً، ومُراقباً، ومنزوعاً من شبكة المؤامرات التي بناها حول نفسه خلال العام الماضي، لكنه ظل حياً، وفي رعاية مريحة بما يكفي. هذا الأمر الأخير لفت انتباه أدوم.
على الرغم من كل السموم بين هؤلاء الأربعة، بدا أن هناك خطاً لا يتجاوزونه معاً أبداً، حتى الآن، وحتى مع وجود عرش على الطاولة. إنه ذات الضبط النفسي، حسب ما فهم، الذي أنقذ فيسلاف في المقام الأول. حين أراد كازيمير ورادومير اختفاء أخيهما، لم يقتُلاه. بل باعاه — سلما المشكلة إلى تجار رقيق ورحلة بحرية طويلة وتركا المسافة تفعل ما عجزا عن فعله بأيديهما، وتاركَين بذلك باباً موارباً عاد فيسلاف وخرج منه في النهاية.
أمر جنيّ غريب ربما. أو أمر يخص التوائم الأربعة، لم يستطع أدوم الجزم. لقد عرف فقط أن الإخوة البشر، في خبرته الطويلة معهم، لكانوا تجاوزوا العاطفة تماماً وانطلقوا مباشرة نحو الحنغرة، ولما تركوا النتيجة لرحمة الصدفة قط. لكانا تأكدا. وكون فيسلاف يقف هنا الآن، متوجاً، هو خلاصة النقاش كله. بحلول المساء، كان الاثنان الآخران قد انحنيا ركوعاً. جاء رادومير أولاً، وهو ما فاجأ أدوم حتى سمع تفاصيل ما حدث.
كان رادومير أحد اليدين اللتين وضعتا فيسلاف على تلك السفينة؛ لكن في اليوم الذي ظهر فيه أخوه حياً في أوريسكايل، انكسر شيء بداخله، وقضى العام المنصرم مريضاً بصمت بسبب ما فعله. حين اختاره السيف، لم يقاوم لسجّة نبض واحدة. أقسم له كرجل تخلص أخيراً من عبء حمله وحده طويلاً. بلغه التندم باكراً قبل اليوم بكثير. أما فيسنا فلم تحتاج إلى أي إقناع البداية. لقد كانت تابعة لفيسلاف منذ البدء، وهي واحدة من القلائل في تلك العائلة ممن لم تتلطخ أيديهم بدمائه، وكلما جمع أدوم معلومات، كلما اتضح السبب أكثر.
كان فيسلاف المفضل لدى الملك القديم، علناً وبفارق كبير، وقد أثر فقدانه في الأب أعمق بكثير مما أظهره لأحد خارج الأسرة. تدهور حال الملك منذ يوم اختفاء المفضّل، وكان الحزن ينخره كالعفن في عارضة خشبية، حتى تقلصت سنونه التي كان من المفترض أن يعيشها إلى قلة معدودة. ومات العجوز دون أن يعلم مرة واحدة أن أبناءه هم من فعلوا ذلك به. تستطيع الجنيات العيش ألف عام وأكثر، ومع ذلك فإن حزناً غارزاً في العمق كفيل بالقضاء على أحدهم في غضون عامين، وأحياناً في غضون أيام.
طالما بدا الأمر لأدوم ترتيباً قاسياً بشكل فريد، أن يتبدد كل ذلك الوقت بسبب جرح بمثل هذه البساطة. رأى الملك القديم فيسلاف مرة أخيرة قبل النهاية على الأقل. عاد ابنه إلى الوطن بعد سنوات من ضياعه، وظفر الأب برؤيته مرة أخرى — رغم أن الضرر كان قد وقع منذ زمن بعيد، واستنزفت السنوات منه تماماً، ولم يعد أي رجوع للوطن قادراً على إعادتها. لكن مع ذلك. لقد رأى صبيه يعود قبل أن يرتحل.
عائلة مضطربة، برأي أدوم المهني المتبصر. مضطربة بشكل مذهل. فعل فيسلاف أشياء كثيرة أخرى قبل أن يغيب النور. تخلى الوكيل عن مسؤوليته عن العرش الخالي بما يشبه الارتياح ليصبح، في التو واللحظة، أول مستشاري الملك الجديد. وصار الرجال والنساء الذين سجنهم كازيمير بتهم ملفقة طوال العام الماضي أحراراً بحلول الغروب. ووجد المسؤولون الذين اشراهم أن ترتيباتهم فقدت قيمتها بغتة وبصوت خافت.
وبعد ذلك، قرب النهاية، بينما كانت المدينة ما زالت صاخبة والنهار ينصهر إلى ذهب، أصدر فيسلاف الأمر الذي قطع أدوم المحيط لأجله. أطلق سراح أوبريس.
* * *
في وقت لاحق من المساء... كانت الغرفة التي منحوها لأدوم ليحتسبي فيها الانتظار واسعة: نوافذ عالية، وبلاد السحاب بأسره يتهاوى وراء الزجاج، وراحة في المقاعد وحدها تفوق ما وجده أدوم في بعض النزُل التي بات فيها طوال لياليها. جلس في منتصفها ويداه مرتخيتان في حجره ينتظر، إلى أن انفتح الباب، ودخل أوبريس بايليس. بدا أصغر سناً بقليل مما توقع أدوم، بلمسات فضية عند الصدغين، ومرتدياً حريراً فاخراً لا يتكلف المظهر.
تحرك بلا عجلة وبدا ودوداً، مع حدة مختبئة تحته. نهض أدوم.
"اللورد بايليس. إنه لشرف."
"أرجوك."
عبر أوبريس الغرفة بابتسامة دافئة، رافعاً يده كمن يبعد اللقب بلطف.
"الشرف لي. شبح أركهوس الشهير، والآن صانع الملوك النبيل أيضاً. لقد تطلعت إلى هذا منذ وقت طويل."
"...صانع الملوك؟"
اتسعت ابتسامته، كأن أدوم قال شيئاً ساحراً.
"لقد صُنِع مَلِك اليوم يا سيدِي. في ساحة مكشوفة، أمام ما يقارب عشرة آلاف شاهد، ولم تُره اليد التي صنعته من قِبل أيّ منهم."
ترك أوبريس الجملة معلقة، واستقرت عيناه في عيني أدوم.
"التواضع صفة جميلة، ولن أطلب من رجل أن يتخلى عنها ببساطة. لكننا وحدنا، وقضيت جزءاً كبيراً من حياتي متعِلماً كيف أميز تماماً ما أنظر إليه. لا داعي لأن تضيّع شيئاً من ذلك عليّ."
لم يصمت أدوم، وهو ما اعتبره إجابة بحد ذاته، وتلقاها أوبريس بلطف.
"وأنا أيضاً، مصادفة، المستفيد الأكبر من كل عنائك."
فتح يديه، مستعرضاً نفسه، والغرفة، وحقيقة حريته البسيطة.
"لا يحدث كثيراً أن يصافح المرء اليد التي امتدت عبر مملكة وفتحت زنزانته من الخارج. فاسمحي لي بالخروج عن المألوف؛ لأقولها بوضوح، مرة واحدة، ودون إطالة مملة أبداً."
حنى رأسه.
"شكراً لك، أدوم سيلا. على كل ذلك."
"...على الرحب والسعة."
"جيد."
تغيرت تعبيرات أوبريس عندئذ، فلم تفقد الدفء شيئاً بل اكتسبت حِدّة.
"والآن. تبدو لي رجلاً مباشراً؛ أعترف أنني درستك بعض الشيء، وكانت المباشرة من ألطف الكلمات التي عاد بها رجالي. لذا فلن أهينك بالطرق الملتوية. هل ندخل في الموضوع مباشرة؟"
قال أدوم: "لا أستطيع سوى الموافقة".
لذا جلسا.
قال أدوم: "إذن، مورغانا".
"مورغانا."
استند أوبريس إلى الوراء.
"الأميرة مورغانا في سافارنيس. نعم. أقرّ بأنني لم أُتفاجأ قط حين جلب لي رجالي أنباء بأن أصغر ساحرة في تاريخ سوندار كانت تقلب الحجارة بهدوء باحثة عنها. مذهول، بالتأكيد. لكن لست متفاجئاً."
سمح لنفسه بتوقف قصير.
"إنها تتحدث عنك جيداً، كما تعلم. بشكل ملحوظ، وهي ليست امرأة تمنح رأيها الجيد بيسر."
حافظ أدوم على استواء صبر نبرته، رغم أن ذلك كلفه أكثر قليلاً مما ينبغي.
"إذن أنت تعرفها شخصياً؟"
وها قد حدث: تسارع قلبه، قليلاً فحسب، ذلك الأمر الذي رفض السماح به طوال طريق عبور المحيط. أهذه هي إذن؟ أهذه هي اللحظة التي يسير فيها شيء ما، للمرة الأولى، بالطريقة التي يريدها؟ ضحك أوبريس بهدوء، كمن سرّه تأكيد شكوكه بوضوح.
"أه، يا سيدي. يبدو أنها مهمة لك بنفس القدر الذي أنت مهم به لها."
ترك الكلمات تسقط بلطف بالغ.
"يا لها من روعة."
أعاد أدوم ترتيب ملامحه لتبدو أقل إفصاحاً. بدا أنه فقد مهارة التدريب.
"ولكن نعم،"
تابع أوبريس، معفياً إياه.
"أعرفها جيداً. تعاملت داري مع بلاطها لعدة سنوات حتى الآن؛ أجلب لها ما يصعب الحصول عليه حيث هي، وما يصعب أكثر الحصول عليه بلا أسئلة. بضائع. عملات. وبعض الحقائق المتفرقة التي لا يمكنها شراؤها من أحد غيري. جلست مقابلها مرات أكثر مما أستطيع إحصاءه بسهولة، وأعد ذلك من أفضَل ما استخدمت فيه حياتي."
حنى رأسه.
"إذا أردت لقاءها، فيمكنني ترتيبه. اليوم، في هذه الساعة ذاتها، إن كان لديك الجلد لعبور آخر. سأجعلك تقف أمامها في غضون الأسبوع."
الشيء الذي حمله أدوم طويلاً وبحرص شديد بدأ، أخيراً، في الارتخاء.
بدأ يقول: "شكراً لك. هذا—"
"لكن."
كانت لكن رقيقة، لكنها أوقفته مكانَه تماماً. شبك أوبريس يديه، لكن الدفء فيه لم يغادر بقدر ما تنحى جانباً ليترك مساحة لشيء أكثر جديّة.
"قبل أن أضعك على تلك السفينة، أريدك أن تفهم تماماً ما ستربط اسمك به. أنت ساحر من سوندار يا سيدي — الأصغر سناً شأناً، والجالس على مقربة ذراع من العرش ذاته. ومورغانا هي الروح الحية الوحيدة ذات الحق بدم حقيقي في ذلك العرش ذاته. ابنة الأخ الذي قتله العرش."
كاد أدوم يلتقط نفساً حاداً. لم يملك أوبريس أي دليل يقدمه، لكن رجلاً مهنته الحقيقة لا يقول شيئاً كهذا عبثاً، مما جعله في حكم المؤكد.
"الوقوف بجانبها ليس أمراً يفعله رجل في موقعك ثم يتراجع بهدوء. لا يوجد مسار لهذا الطريق لا ينتهي، عاجلاً أو آجلاً، بصراع مفتوح مع الإمبراطورية التي تخدمها. أبداً. مهما تصبح لك من شأن، ستظل هذه هي الحقيقة دائماً. ولن أضعك في طريق الماء نحوها دون أن تعلم ذلك أولاً."
لم يجب أدوم فوراً. جلس مع الفكرة، يقلبها ببطء متسائلاً سؤالاً واحداً: هل يريد هذا حقاً؟ حرب مفتوحة مع الإمبراطور؛ لأنه بخلع الكلمات الناعمة، كان هذا هو الشيء الذي وضعه أوبريس للتو على الطاولة. أكان هناك طريق آخر لا يخترقها مباشرة؟ أجبر نفسه على البحث عن واحد، وبينما كان يفعل ذلك، رغماً عنه تقريباً، استعرض المكان الذي يقف فيه فعلياً. كان الأمر أكثر مما يسمح لنفسه بملاحظته عادة.
أوريسكايل، الآن، مملكة عريقة وذات تاريخ يكفي لتعد ملِك الجنيّات العالي بين أصدقائها، وبالكاد هي الباب الوحيد الذي انفتح أمراه في الآونة الأخيرة. وانغارا، نقاش التجار التي نما فيها لتصل إلى نصف قارة، متأصلة بضحالة في التربة السوندارية بما يكفي لتمزيقها وإعادة غرسها في مكان أكثر حرية إن اضطر. شبكة تجسس أحبطت حتى الرجل الجالس أمامه. الرابطة، الهادئة والنامية، بقاعتها المختبئة قرب حافة مرتفعات العمالقة.
السيد بيجينز، بينو، بوب. موارد فقد نصف قياسها الكامل. والمعرفة البسيطة — التي لم تُختبر، لكنها مؤكدة مع ذلك — بأن الذئاب الحديدية ستراتَب من أجله إن طلب منها ذلك، وأن قسماً كبيراً من مجلس السحرة سيلتزم الوقوف عند كتفه. في مكان ما خلال السنوات القليلة الماضية، ودون أن يجلس ويقرر ذلك يوماً، توقف أدوم عن كونِك شاباً واعداً ذي أصدقاء نافذين وصار قوة بذاته. ولم ينته من النمو بعد، بأي حال.
على رف مختلف كلياً عن ذلك الذي كان يتخيل نفسه عليه — الرف ذاته، تزيد أو تنقص، مع رئيس السحرة، ومع الإمبراطور نفسه. إذن. أكان الأمر يستحق العناء؟ كانت سوندار إحدى القوى العظمى الثلاث في العالم، والوحيدة بين الثلاث التي يحكمها بشر. كان ذلك مهماً أكثر مما يبدو، ولسبب لم يعره أدوم اهتماماً كبيراً قط. لم يحب العالم إنساناً على رأس إدارته. يمكن للإنسان أن يعيش في أي مكان تقريبا: يستقر في أراضٍ جنيّة أو معاقل أقزام، يتاجر، يُنشئ عائلة، ويشخ في سلام.
لكن القيادة شيء آخر تماماً. مهما ابتسم الجني بدفء، كان هناك سقف لمدى إمكانية تتبع الجنيات لرجل ليس من جنسهم، وكان ذلك السقف منخفضاً بكثير عن العرش. وينطبق الشيء نفسه على بقيتهم، كل بطريقته الخاصة. كان الأمر غير منطوق في الغالب، ولم يكن أقل حقيقة بسبب ذلك. وليس الأمر كأن لدى البشر أي حق في الشكوى. فقد جاؤوا في كل شكل ولون يمكن للع العالم أن يقدمه، وكان أدوم واثقاً تماماً من أنه، لو تُرِكوا بلا عرق آخر لينظروا إليه باحتقار، لوجدوا سبباً لازدراء بعضهم البعض بسبب لون بشرة جار، أو شيء أصغر حتى.
كانت الأجناس الأخرى متشابهة إلى حد كبير بمجرد أن يخدش المرء سطحها الودود. حقيقة قديمة، قبيحة، وضمنية. والتظاهر بخلاف ذلك لم يجعله أقل حقيقة قط. وهو ما ترك إنساناً يرغب في سلطة حقيقية أمام طريقين ليسير فيهما. يمكنه بناء سلطته الخاصة. إقامة مملكة من العدم، وفتح بواباتها لكل عرق ومعتقد، وتنميتها بصبر لتصبح شيئاً يجب على العالم حسابه — وقضاء جزء كبير من العمر، وربما عدة أعمار، في فعل ذلك، تماماً كما قضت سوندار الجزء الأكبر من ثلاثة آلاف سنة لتصبح سوندار.
أو يمكنه الإمساك بقوة مبنية بالفعل. واحدة تأتي مع المكانة، والتحالفات، وقرون الثقل المتراكم الذي لا يستطيع أي علم جديد استحضاره بين عشية وضحاها — ومحكومة، بشكل ملائم، بأيدٍ بشرية، بحيث لا يحتاج أحد إلى الرمش عند رؤية إنسان يوجهها. تخطي الألفية، والبدء من حيث تقف سوندار بالفعل. جمع الحلفاء بشكل أسرع وأقوى، لوجود اسم الإمبراطورية خلفه حين يأتي طالباً. وفي الحياة التي تذكرها أدوم، جلست تلك الإمبراطورية ذاتها في قلب نصف الأسباب التي مزقت العالم في النهاية.
ليس مصادفة، بل بالعمل المستمر للأيدي التي حملت عرشها. وهي الإجابة الواقعية، حقاً، بمجرد أن توقف عن التراجع عنها. لم يكن يريد حرباً مع الإمبراطور. لكنه أراد، بشدة بالغة، ما ينتظر على الجانب الآخر منها. وضع دليل جريمة الرجل في الأيدي المناسبة، ووضع مورغانا حيث وُلِدت لتكون، وتتوقف سوندار عن كونها عدوته. تصبح سوندار ملكه: أعظم قطعة على رقعة الشطرنج، محموذة الآن من قِبل شخص يدين لها بعرشها وتستخدمه جيداً.
بهذا خلفه، يمكنه الوصول إلى البقية: المعاهدات، والتحالفات، والعمل البطيء الشاق لجذب عالم منشطر إلى شيء يمكنه الوقوف على قدميه معاً. هناك متسع من الوقت، إن بدأ الآن، لإنجازه قبل أن يفتح زنزانة العالم فاه — لمواجهة ما هو آقٍ كعصر يتحول إلى التالي، وليس كشراذم ممالك خائفة تنتظر دورها لتسقط. لذا أخيراً، رفع أدوم نظره إلى أوبريس.
قال: "نعم".