ما لم يأكله الصبية في النزل، عوّضوه أضعافاً مضاعفةً هنا. زحف الطعام فوق الرابية العشبية أمواجاً ولم يتوقف. بعضه عرفه أدوم، كالسمك المشويّ اللامع من النهر والبحر معاً. لكنه جهل أكثرَهُ: ثماراً تنفتح عن شرائح لا شأن لأي فاكهة بها، وتوهجت بخفتها في الجوهر، وصررَ ورق صغيرة محروقة تنفث بخاراً تعبق منه كل رائحة طيبة في آن واحد. غريب، ولذيذ جداً. أكلوا جزئياً لأن الأمير رقبهم بفرحة خالصة، وبدُوَ تلهف واضحة لإطعام الناس، ليكون رفضه قسوة صغيرة.
وجزئياً — وفاجأ الأمر أدوم قليلاً — لأنه كان جائعاً حقاً، جوعاً أجوفَ. لم يعد ذلك يحدث له كثيراً. فمع [الجسد البدائيّ] صار بوسعه قضاء أيام بلا طعام ولا شراب من دون أن يشعر بسوء، وبضعة أيام بلا نوم أيضاً إن لزم الأمر، ليظل مع ذلك صافي الفكر حاد القتال. ومع جدول أعماله المزدحم بوصفه ساحراً وأستاذاً، تعود أن يرى الوجبات خياراً إضافياً. لكنه أدرك ما كان يخطئ فيه بشأن ذلك: نعم، سيعمل الجسد على مدخراته إلى ما لا نهاية، مثل مصباح يعمل بما تبقى من زيته، لكنه يعمل ببساطة أفضل حين لا يضطر لذلك.
الجسد الممتلئ ليس جسداً يقضي وقته في تقرير ما ينفق طاقته عليه. لذا أكل حتى شبع، وسمح لنفسه بالاستمتاع، وتأجل العمل لوقت قصير. ثم انتهى، ولم يعد التأجيل ممكناً. وضع أدوم كوبه، وأسند ظهره، ونظر عبر الطاولة إلى الأمير الذي ألوى بيده مرتين رافضاً لقب صاحب السمو وطالباً أن يُنادَى باسمه.
قال أدوم: "حسنًا يا فيسلاف. لنتحدث بجدية. كيف يمكنني مساعدتك؟"
بدا الأمير مباغتاً.
"تساعدني؟"
وضع كوبه.
"أيها الساحر — لا. لقد أسأت الفهم. دعوتك إلى هنا لا لشيء البتة. أردت أن ترى امتناني بعينيك، وأن أضع وجبة لائقة في جوفك، لأشكر الرجل الذي..."
لوح بيده كأن الباقي غنيّ عن البيان.
"لا أريد منك شيئاً. وأقلّه أن تتورط في هذه الفوضى مع إخوتي وأخواتي. إنها مسألة قبيحة معقدة، ولديك من المتاعب ما يكفيك دون حمل متاعبي."
قال أدوم: "أنا متورط فيها بالفعل. اعتقل أخوك أوبريس هذا الصباح، وقد عبرت المحيط لأتحدث إلى أوبريس. لذا أخشى أن أمرك وأمري أصبحا أمراً واحداً الآن، سواء أرحبنا بذلك أم لا."
مال إلى الأمام.
"هل من سبيل لإخراجه؟"
سقط في يد الأمير.
"...لا أعرف حتى أين يحتجزونه. لقد جعلت رجالاً يبحثون منذ ساعة سماعي الخبر، لكن كازيمير حذر، والمدينة كبيرة."
"كم سيستغرق البحث؟"
"لا يمكنني إخبارك. بصدق."
بسط يديه.
"وسأكون صريحاً معك، إذ استحققت الصراحة؛ حتى متى وجدناه، أشك في أن أخي سيتركه يغادر. يعرف كازيمير تماماً ما يمثله أوبريس لي. أخذه ليجرحني، ولن يتنازل عن جرح كهذا بسهولة. ليس ما دام العرش موضع شك."
شدّ على فكه.
"أتوقع أنه ينوي احتجازه حتى يحسم أمر الخلافة، سلماً أو حرباً."
قال أدوم: "إذن لنحسمها."
سكتت الطاولة بأسرها والتفتت نحوه كل الأعين.
"سساعدك في اعتلاء العرش يا فيسلاف. حقاً. مهما تطلبت الأمور، أنا معك. وفي المقابل، لحظة تتوج، تصدر أمرك، ويخرج أوبريس رجلاً حراً."
ترك الكلمات ترتسخ.
"ما رأيك في هذا؟"
نظر إليه الأمير طويلاً. ثم استرخى تعبيره — وتلاشى بعض التعب — وأحنى رأسه.
"إذن سأكون في رعايتك مرة أخرى يا أدوم."
توقف أدوم عند هذا، مما جعل الأمير يبتسم.
"قرأت صحف سوندار. كل صباح، من دون غياب، وفعلت ذلك منذ اليوم الذي ظهر فيه وجهك للمرة الأولى فيها. فتى من العدم يحصد الأكواد في كروزبال. شبح أرخوس."
قال.
"عرفتك فور رؤيتي للصورة، وتتبعت كل خطوة بعدها. الأكاديمية. هيئة السحرة. كل شيء."
شعر أدوم بسخونة أذنيه تحت القناع، وهو أمر فاقد للوقار تماماً، كما حدث لرجل في عمره، حسب تفكيره.
تابع الأمير: "نويت دائماً المجيء للبحث عنك بجدية. لأشكرك شخصياً كرجل متحضر، لكنني ما فتئت أؤجل الأمر لتجد دائماً نار أخرى تحترق هنا، ثم مات الملك، وبعد ذلك لم يكن هناك سوى الحرائق."
هز كتفيه.
"لذا عرفت اسمك قبل وقت طويل من دخولك حديقتي يا أدوم. لست بحاجة للبدء بالفزع هكذا."
سام، الذي كان فمه مليئاً، اختار تلك اللحظة ليدلي بدلوه.
"مفف ص وفمف خططفة ننف؟"
...لم يمتلك أحد أدنى فكرة عما قال للتو. ثم شرع سام في بلع طعامه بصعوبة، وضرب صدره مرة واحدة لمساعدته على النزول، وانكمش ألماً، وأعاد المحولة.
"عذراً. أحم. ما قلته هو — ما هي الخطة الآن؟"
تطلع أدوم عبر الحديقة، نحو مدينة السحاب والحجر الشاحب ورائها، والساحة المرتفعة في مكان ما في منتصفها حيث استقرت نصلة بلا حراك في صخرة منذ آلاف السنين.
قال: "السيف في الصخرة."
* * *
في الحياة التي عاشها أدوم من قبل، احترقت هايلمير. تطلب الأمر قصفاً واحداً لتحقيق ذلك. تمريرة واحدة، شهاب ساقط من نفس التنين، لتصبح المدينة فوق السحاب ذكرى. كان سبب ذلك سلسلة طويلة وقاتمة، وبدأت من هذه الخلافة ذاتها. في تلك الرواية، انتصر كازيمير. تفوق على إخوته بالطريقة ذاتها التي يتفوق بها عليهم الآن، قتل آخر أخ صامد، واستحوذ على العرش وحده، وحكم. طويلاً بالقدر الكافي لينجب ابناً.
والابن، كما يكون الأبناء أحياناً، استعجل؛ ولم يكن راغباً في انتظار أب معافى للحصول على تاج قرر سلفاً أنه له. لذا صعد ذات يوم هادئ إلى الساحة المرتفعة، وسحب السيف من الصخرة ليراه الجميع. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. فوفق أقدم قوانين المملكة، يقرر السيف، ويقرر مطلقاً؛ متجاوزاً الدم، والملك، وحتى الملك الجالس على العرش. لذا في اللحظة التي تحرر فيها النصل بيد الابن، ما عاد الأب ملكاً.
أصبح رجلاً كان ملكاً ذات يوم، أطاح به طفله، أمام بلاطه، دون شيء يتبقى ليستأنف ضده. لم يتقبل كازيمير الهزيمة برشاقة. فرّ، وذهب إلى عدو أوريسكايل، ومنحه كل شيء — دفاعاتها، نقاط ضعفها، ثغرات حواجزها العظيمة — ووقف بجانبهم حين جاؤوا للعاصمة. إن لم يتمكن من امتلاك المدينة، فليشاهدها تحترق خيراً من تركها للفتى الذي انتزعها منه. وهكذا احترقت هايلمير، بسبب كراهية أب واستعجال ابن، وسلاح واحد ما كان ينبغي له أن يوجد قط.
قصة قاتمة. لكنها احتوت على دروس دفينة، وكان أحدها وثيق الصلة بالموضوع الآن. إذ كانت هناك حقيقة واحدة لم يدركها معظم الناس أبداً بشأن السيف في الصخرة: لم تكن اختباراً أخلاقياً. لم تقم بوزن قلب أو قياس قيمة أو انتظار روح حقيقية واحدة مستحقة لتأتي وتثبت نفسها. تلك هي الرواية التي أحب الناس روايتها، وكانت خاطئة. كان الأمر برمته قفلاً. كان السحر في تلك الصخرة من نوع خاص وقديم، أعمال ريونات من صنع الجنيّات، عصيّة على القراءة إلا على قلة من الأرواح في عالم البشر.
وضعتها الجنيّات هناك في عصور التأسيس، مرتبطة بأي شروط تروق لها، ثم مضت. لآلاف السنين لم يسحب أحد السيف، ليس لعدم استحقاقهم، بل لعدم قدرة أحد على فتح القفل. لكن الابن استطاع. كان قريباً من الجنيّات وأعطته إحداهن الطريقة، مثل إعطاء صديق مفتاحاً. والطريقة، متى استُخدمت، لا تظل سراً للأبد. سرعان ما تتسرب عادة. وهو ما قاد الأمور إلى أدوم. لأن أدوم، والحق يُقال، كان مهووساً.
خبيراً بالريونات حتى العظم؛ أخبره بوجود قفل جنّي لا يستطيع بشري قراءته، فيسمعه تحدياً شخصياً. حين صادف القصة في حياته الأولى، بكل سلسلتها المؤسفة، والطريقة المسربة التي دمرت مملكة، لم يستطع تركها وشأنها. قرأ كل شيء: الريونات نفسها، بنية العمل، الشفرة التي أُعطيت للأمير المستعجل والتي انزلق انتشارها في العالم منذ ذلك الحين. فعل ذلك متعةً في ذلك الوقت، لكنه احتج إليها الآن.
بنت الجنيّات حراسة ثانية في الصخرة: استجابت الريونات لضوء الشمس وحدها. تستيقظ حين تلمسها وتُقفل بمجرد مغادرتها، ثابتة في الظلام. عمل مثل عمل أدوم لا يُنجز إلا تحت سماء مكشوفة، في وضح النهار. لا تسلل في منتصف الليل للعمل بهدوء. مع أن التخفي لم يكن مطروحاً يوماً، فلجعل السيف يصنع ملكاً، وجب شهود السحب: عشرة أرواح على الأقل، وفق القانون القديم، حتى لا يسحب أحد النصل في غرفة فارغة بمنتصف الليل ويتقدم مدعياً تاجاً لم يره أحد وهو يناله.
وجب أن تكون الطقوس عامة، وإلا فلا شيء. لحسن الحظ، كانت الساحة المرتفعة أكثر الأماكن علانية في المملكة. يمر عبرها الآلاف كل يوم، سياح وحجاج وlocals وكسالى، مجذوبين بالأعجوبة الوحيدة التي يعبر العالم أجمع لرؤيتها. ولم يكن اليوم مختلفاً. فاليوم كان هناك المئات في نطاق رؤية الصخرة وحدها. مع ذلك، لم يستطع أحد منهم رؤية أدوم. كان واقفاً هناك بينهم، غير مرئي، ويعمل. منكبّاً عند قاعدة الصخرة الشهيرة، مرئياً بوضوح لنصف مملكة من الشهود، تتحرك أصابعه فوق ريونات الجنيّات القديمة، لتعيد كتابة القفل بهدوء.
عمل ببطء. لا يمكن الاستعجال في ذلك، ومن أمل في زوابع درامية من الرموز المضيئة سيصاب بخيبة أمل، لأنه بدا كلاشيء تقريباً، عملاً صبوراً يتمثل في قراءة الموجود ومداعبته، شعرة بعد شعرة، ليحمل معنى مختلفاً قليلاً. على المنصة الحجرية الواسعة التي تحيط بالصخرة، تعامل أصدقاؤه مع باقي المهمة، والمتمثلة في الحضور بصورة مرئية ومملة. لأن السيف في الصخرة كان، ضمن مهامه الأخرى، وجهة سياحية، تديرها المملكة كواحدة.
مقابل ثلاث أوراق فضية عن الرأس، يمكن لأي زائر يعتقد في حظه صعد المنصة، ووضع كلتا يديه على المقبض، ومنح النصل جذبة شريفة أمام الجميع. لم يحركه أحد قط، وهذا هو المقصود تماماً. كانت أوريسكايل تتقاضى أجراً من الناس ليفشلوا، ويصطف الناس لفعل ذلك بالضبط، وتتدفق العملات، وتتضخم الأسطورة مع كل سائح محمر الوجه يخرج خاوي اليدين. يمكن للمرء وصف ترك صانع ملوك حرفي في ساحة مكشوفة، متاحاً لأي عابر ليحمله، بالعمل غير الحكيم.
لكن آلاف السنين من الفشل صنعت حجة قوية. حاول المحاربون، والعلماء، وأساطير حقيقية لا تزال أسماؤهم تتردد في الأغاني. ومع ذلك خرج كل واحد منهم بأيدٍ موجوعة ومحافظ خفيفة. اكتفت مجموعة أدوم بشراء الحصة. برمتها؛ بقدر ما أمّنت عملات كايلين بهدوء، تباعاً، محجوزة طوال الظهيرة بقبضة من أسماء منسية. لذا وقف سام هناك ويداه على خصره، معجباً بالصخرة كسائح، بينما اتكأ كاريون على الصور بدوافع ملل، ووقف داموس بثبات تام، بلا أي بوادر.
وعلى قدم المنصة، كانت الموظفة الجنية تكسب أجرها.
"عذراً يا سيد. المنصة محجوزة في الوقت الحالي."
لم يكن الرجل أمامها هو المشكلة حقاً. كانت المشكلة في الصبي الصغير المتشبث بيده. ربما كان في الثامنة من عمره، ومصاصة حلوى ضخمة محشورة في أحد خديه، يحدق في الموظفة بلا طرفة. طفل لم يُقل له لا قط، وبدا ذلك واضحاً.
قال الصبي من وراء الحلوى — بصوت طفل صغير حاد، أنفي، مزعج، بنبرة أنين خشنة — دون أن يحول بصريه عنها: "أبي، قل لها أن تدعني أقوم بالجذب."
ترجم الرجل بلطف: "ابني يود تجربة السيف."
"لقد اشتروا الوقت يا سيد. كله، حتى منتصف النهار."
"أبي. قل لها."
قال الرجل: "لقد قطع طريقاً طويلاً. لم يتحدث عن شيء سواها لأسابيع. لابد أن هناك لحظة..."
"أبي. قل لها أن تدعني أقوم بالجذب."
ابتسم الرجل للموظفة، واثقاً تماماً من سير الأمور لصالحه: "انظر، بيننا. من الواقف هناك حقاً؟ ثلاثة أشخاص يقفون، ولا يحاولون حتى. دع الصبي ينط ويقوم بمحاولته، ولن نزعجك."
خرجت المصاصة بصوت فرقعة خفيف.
"أريد أن أقوم بالجذب."
"أعلم يا بطل."
"أريد أن أقوم بالجذب."
هناك قائمة، وابنك ليس عليها.
ثلاث أوراق فضية تشتري محاولة حين تتوفر محاولة، والآن، لا توجد واحدة."
نظرت إلى الصبي، بلا قسوة لحسن الحظ: "توجد نافورة جميلة في شارعين بعيداً."
حدق فيها الصبي كأنها ألغت عيد ميلاده شخصياً.
"أريد أن أقوم بالجذب."
أعاد قولها، ماصاً الحلوى. استبعد أدوم الطفل من تفكيره. تطلب الأمر جهداً — امتلك الصوت طريقة لإيجاد الفجوات بين أفكاره وحشر نفسه فيها — لكنه أمسك بقفل جنّي تحت يديه ولم يمتلك وقتاً لصبيه وحلوى صبيه، فترك الساحة تغرق في الضوضاء وركز كيانه كله على العمل. ثم، أخيراً، انتهى. استقر الريون الأخير تحت أطراف أصابعه، مفسحاً المجال للتغيرات الصغيرة الحذرة التي تحدث معها، وأطلق أدوم زفرة طويلة من الراحة المطلقة.
كان القفل مفتوحاً، وبحسب كل ما قرأه، سيظل على هذه الحال ليوم تقريباً، تزيد أو تنقص، قبل أن تتخلص ريونات الجنيّات من تدخله وتنزلق عائدة للأشكال التي حفظتها لآلاف السنين. لكن ليوم واحد، جلس العرش الأكثر حصرية في المملكة متاحاً للاستحواذ. وأي شخص يصعد هنا ويسحب سيغادر كملك. مما يعني أنه حان وقت جلب الأمير. أرسل الكلمة للأسفل — سام إلى كايلين، وكايلين ليجلب فيسلاف بهدوء — واستقر بجوار الصخرة منتظراً، لا يزال غير مرئي، مراقباً المنصة، والحشد، وتدفق السياح الذي لا ينتهي.
بعد ساعة تقريباً، لاحظ استغراق الأمر وقتاً أطول من المفترض. طويلاً بالقدر الذي جعل أول خيط بارد من الخطاب يتسلل صعوداً على عمود أدوم الفقري حين لمح رجلاً يعبر الساحة: أحد رجال كايلين، يتحرك بسرعة ودون عناء في الإخفاء، متوجهاً مباشرة نحو سام. وصل إليه، وانحنى، وتحدث بصوت خخفض في أذنه. كان أدوم قد نسج تعويذة استماع بمجرد رؤية الرجل يشرع في الركض، فالتقط كل كلمة من مكانه على بعد خمسين قدماً.
شراقب وجه سام يتحول من الوردي إلى الرمادي، وسمع عبر التعويذة بوضوح ما كان يمتص اللون منه. بدا أن لكازيمير عيوناً داخل منزل أخيه، بالقدر الذي يجعل كل حركة لفيسلاف تصله فور حدوثها. لذا كان يعلم. علم بالساحة، والحجز المفاجئ، والأخ الذي أظهر اهتماماً مفاجئاً بصخرة لم يحركها أحد قط. ولم ينتظر ليعرف السبب. أرسل رجالاً إلى العقار. وهم يقتحمونها الآن. وكازيمير نفسه في طريقه إلى هنا، يتبعه حراس، ليصعد تلك المنصة ويسحب السيف من الصخرة بيديه اثنتين.
أسند أدوم رأسه على الصخرة وأغمض عينيه لحظة. بالطبع. بالطبع فعل. لا شيء، ولا مرة واحدة، يسير ببساطة كما ينبغي.
"...أيها اللعين الحقير"، قال للشكل البعيد للقصر.