لم يغير الفتيان ثيابهما حتى. لم يكن الوقت يسعهما، ولم يكن أدوم في مزاج يسمح له بإبادة النزر اليسير الذي بحوزتهم. غبار الطريق عالق بهم جميعا وأسماك التروتة لم يمسسها سوى القليل، تركوا قطعا معدنية على الطاولة وكانوا داخل عربة مستأجرة في غضون ربع ساعة، يتدحرجون خارج حي النزل بينما جلس كايلين مقابلهم والمدينة تنزلق عبر النوافذ. استغرق الأمر نحو عشر دقائق للوصول إلى ضيعة الأمير، وقضى أدوم جل ذلك الوقت ناظرا إلى الخارج، لأن الطريق إليها كان يستحق العناء.
أفسحت الشوارع المجال للخضرة بعد قليل: أراض مزروعة واسعة حيث خففت المدينة قبضتها وسمحت للأشياء بالنمو. كان بعضها مألوفا: أشجار بلوط، بتولات شاحبة طويلة، نوع الأشجار الذي يمكنه إيجاده في أي مكان. وما تبقى لم يكن كذلك البتة. ارتفعت أشجار على طول الطريق بسيقان مقلمة كالحلويات وتيجان من الزغب الناعم بألوان لم يرتدها قط أي بلوط — وردي وبرتقالي وأزرق داكن مستحيل — تتأرجح بلطف في الرياح.
إضافة إلى ذلك، كانت هناك جنّيّات صغيرة. أتت في سحب صغيرة متطايرة من الضوء، لم تكن أي منها أكبر من الإبهام، تتخلل الأشجار الغريبة ونوافذ العربة تاركة آثارا خافتة تعلق لحظة في الهواء وتتلاشى. بالكاد التفت كايلين نحوها. لقد عبروا من عالم الجن بأعداد هائلة هنا، كما قال، بمجرد أن أثبت سام عجزه عن التوقف عن التحديق — وقد فعلوا ذلك لفترة أطول مما يمكن لأحد تذكره. كان هناك تاريخ عريق يجمعهم بأهل أوريسايل، أقدم من أي سجل، ومفهوم ببساطة لدى الجميع هنا.
في هذا المكان، بخلاف معظم الأماكن، لم يكن الجن نادرا إلى هذا الحد. ثم انفتحت الأشجار، ووقفت الضيعة أمامهم. أعلنت عن نفسها بجدران عالية، وبوابة تساوي أكثر من معظم المنازل، وحراس وقفوا باستقامة أكبر مع توقف العربة. تقدم أحدهم بينما توقفت عن الحركة.
"اذكرا سبب قدومكما."
انحنى أدوم نحو النافذة وترك الصوت المستعار يحمل الكلمات.
"نحن هنا لرؤية الأمير. إنها مسألة لا تحتمل التأجيل."
قال وجه الحرس بدقة شديدة كم مرة سمع فيها هذه الكلمات، وبدقة بالغة كم كانت تعني في العادة. ثم انحنى كايلين عبر ضوء النافذة.
"كايلين بيليس، ابن أوبيريس بيليس."
قدم نفسه.
"الأمير يعرف الاسم. سيرغب في معرفة أنني هنا."
ثبت الحرس نظرته لفترة أطول قليلا، ثم تراجع للوراء وأومأ برأس قصير لشخص خارج نطاق الرؤية. بدأت البوابة العظيمة، ببطء، في الانفتاح.
قال الحرس: "سيلتقي بكما."
كان ذلك سريعا، هكذا فكر أدوم. احتفظ بالأمر في ذهنه. لقد فتح اسم كايلين تلك البوابة بالسرعة الكافية ليخبره بالكثير — مدى قيمة آل بيليس بالنسبة لهذا الأمير، وكم سيخسر الأمير لو كان أوبيريس خلف الأسوار — وبعد ذلك كانت العربة تتحرك مرة أخرى، صعودا في ممر طويل، ولم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر. التقت بهما خادمة عند الأبواب وطلبت منهما اللحاق بها، مقادة إياهم ليس إلى الداخل بل حوله، على طول مسار ينحني بين التحوطات نحو مؤخرة الضيعة.
تغير الهواء أثناء سيرهم. أصبح أرقى هنا، وأكثر نقاء أيضا، مع حلاوة خافتة فيه وخفة جعلت الارتفاع حقيقيا أخيرا؛ تذكير، في مكان ما من الرئتين، بأنهما يقفان على مسافة بعيدة جدا فوق العالم. كانت السماء فوق الرأس زرقاء، لكنها كانت نوعا قريبا من الزرقاء، بما يكفي لتبدو وكأنها سقف، وانحرفت الغيوم منخفضة لدرجة أن كاريون، بجانبه، مد يده دون قصد تام ومرر أصابعه عبر إحداها.
تفككت حول يده مثل الدخان وغلقت مرة أخرى خلفها.
قال بصوت خافت: "هيه."
تمتم داموس: "لا تقم بذلك"، رغم أنه كان ينظر هو الآخر.
لم يقل سام شيئا على الإطلاق، وهو ما كان بحد ذاته نوعا من التعبير من سام. انفتح الممر على حديقة: مكان هادئ وأخضر بني حول بركة واسعة وساكنة. على حفتها جلس قزم شاب وقد شمر سرواله وغمس ساقيه في الماء، وخيط الصيد مرتخ بين يديه. كان يمارس الصيد، ولم يسمع قدومهم.
قالت الخادمة: "لحظة واحدة"، وتقدمت للأمام.
انحنت وتحدثت بصوت منخفض. أومأ القزم دون أن يلتفت، وتمتم بشيء رداع، ثم التفت بنظرة خاطفة فوق كتفه نحو مجموعة المسافرين المغبرين عند حافة حديقته، ورفع يدا ملوحا لهم بالدخول.
قال كايلين بصوت خافت: "هيا بنا. معا."
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إليه كان الأمير ينهض خارج الماء، وسمكة مصطادة تتخبط في قبضة واحدة. سلمها للخادمة بلا مراسم — فأخذتها وكأن هذا يحدث معظم الأيام — وقفا حافي القدمين على العشب، مجففا يده بقميصه. انحنى كايلين بالشكل اللائق، بكامل المجاملة التي يستحقها الأمير، ويد واحدة مسطحة على صدره. تبعه أدوم والآخرون بنصف إيقاع متخلف، ناسخين هيئته بأفضل ما يمكنهم تدبره.
"كايلين."
كان صوت الأمير متزنا، ومترمشا عند الحواف. ليس باردا تماما. بل متعب للغاية، للغاية فحسب.
"أنا آسف بشأن والدك. حقا. يجب أن تعلم أنني جعلت أناسا يتقصون الأمر منذ ساعة سماعي الخبر، وأنا أفعل كل ما يمكن فعله."
"أنا أعلم يا سمو الأمير. شكرا لك."
التفت الأمير ناظرا إلى نفسه — الساقين المبتلتين، العشب، الخادمة التي تحمل صيده بعيدا — ومر شيء قريب من الندم على وجهه.
قال: "لا تأخذ الصيد على أنه عدم مبالاة. إنه تقريبا الشيء الوحيد الذي يبقي يدي ثابتتين في هذه الأيام."
ثم تفقد الأربعة، الغرباء الأربعة الذين مشى بهم كايلين إلى حديقته دون كلمة تفسير واحدة، ونظراته تلامس كلا منهم بالتناوب.
"والآن. من أصدقاؤك؟"
لكن قبل أن يتمكن أي منهم من الإجابة، عبس الأمير... حل عليه الأمر فجأة، زال التعب الهادئ، ومال رأسه، وانحصر انتباهه على أدوم باغتة جذبت كل عين في الحديقة نحوه.
سأل أدوم: "...هل هناك مشكلة؟"
لم يجب الأمير. تقدم خطوة أقرب بدلاً من ذلك، دارسا إياه وكأن غبار الطريق والوجه المستعار ضباب يحاول الرؤية من خلاله.
حاول كايلين تدارك الأمر: "هذا — يا سمو الأمير، هؤلاء رفقاء لي، جاؤوا معي لـ..."
قطع صوته صوت الأمير، شبه متسائل.
"أنت ساحر؟ هل هذا أنت؟"
حافظ أدوم على رباطة جأشه. شخص حساس إذن. يمكن لبعض التعويذات أن تشعر بشكل السحر، وبصمة مانا الشخص، مثلما يستطيع آخرون التقاط صوت واحد من غرفة مزدحمة. لم يكن مستحيلا أن يكون قد التقط طرف شيء ما.
قال بحدة موزونة: "أوه، أنا ساحر، نعم. إذا كان هذا ما تقصده..."
"لا. لست ساحرا."
هز الأمير رأسه، وكان هناك الآن شيء قريب من الاستعجال فيه.
"الساحر. الشخص الذي..."
وقف مستدركا، ثم خطا خطوة أخرى إلى الأمام، قريبا بالقدر الذي جعل أدوم يرى أنه الأقصر بينهما، ناظرا للأعلى.
"ألا تذكرني؟"
قال أدوم بحذر شديد: "...أينبغي لي ذلك؟"
"تلك البمة."
لم ترتفع عينا الأمير عنه.
"لكنت عرفتها في أي مكان. لدي شعور بهذه الأمور — دائما، إنه نصف ما أُجيد فعله — ومثل بصمتك لا تتكرر مرتين في العمر. القناع جيد. إنه جيد حقا، لكنه لا يفعل شيئا مطلقا معي."
أخذ نفسا.
"إنه أنت."
أُمسكت بالجرم المشهود، هكذا فكر أدوم، بجهد وتعب.
وحينها مد الأمير يده — كان عليه أن يمدها قليلا للأعلى، فهو أقصر من أدوم برأس — وأمسكه من كتفه، وقال ببساطة: "التيار الخفي، لقد أنقرتني من هناك."
نظر إليه أدوم بإمعان هذه المرة. متجاوزا السراويل المرفوعة والقدمين المبتلتين الحافيتين ومظهره المنهك، نزولاً إلى العينين، وكانت العينان عنبريتين. نوع دافئ غريب رآه مرة من قبل، قبل زمن بعيد، ناظرا إليه عبر قضبان قفص في التيار الخفي، عندما كان يحاول الهروب من هليوس وأطفال القمر. يا للفظاعة المقدسة.
قال أدوم: "أنت القزم"، وللحظة لم يتحرك أحد.
ثم انفتح وجه الأمير بأسره.
"آهاه! نعم! نعم!"
أمسك بأدوم في عناق قبل أن يتمكن أدوم من فعل أي شيء حيال ذلك، ضاغطا عليه بقوة، ضاحكا في كتفه.
"إنه أنت. ما هي الاحتمالات، بعد كل هذا الوقت، أن تمشي إلى حديقتي، من بين كل حدائق العالم؟ أتدري ما هذا؟ إنه الحظ. إنه ليس سوى حظ سعيد، ولن أقبل بغير ذلك."
من فوق كتف الأمير، التقط أدوم وجوه أصدقائه، وكل واحد منهم تائه تماما. كان سام على وجه الخصوص يحدق به بكلتا يديه المبسوطتين في حركة صامتة ومحمومة تعبر عن ما — باسم كل شيء — يجري. لم يستطع أدوم سوى رمقه بنظرة جانبية ولم يعطه شيئا في المقابل، نظرا لعدم تأكده تماما هو نفسه. تنحنح كايلين.
"اغفر لي يا سمو الأمير، لكن... أظن أن بقيتنا ضائعون تماما. كيف بالضبط أنتما الاثنان —"
قال الأمير، مطلقا سراح أدوم وملتفتا إليه، متوهجا بذلك: "أتذكر القصة التي رويتها لك عن الفتى؟ ذلك الذي أخرجني من القفص، هناك في سوندار؟"
اتسعت عيناك كايلين.
"...كان هذا هو؟"
"كان هذا هو."
ضحك الأمير مرة أخرى، ناظرا إلى أدوم صعودا وهبوطا ببهجة واضحة.
"لقد نما قدرا لا بأس به منذ ذلك الحين. لكن المانا لا تكذب، ولا أنا كذلك، هذا هو الفتى. هذا هو الفتى الذي أنقذ حياتي."
نظر كايلين إلى أدوم كأنه يراه للمرة الأولى، وهو ما كان، للحق، يفعله إلى حد ما.
"حسنا."
استقام الأمير، وتذكر نفسه دفعة واحدة.
"وها قد تركتكم تقفون في العشب وغبار الطريق لا يزال عالقا بكم. أين هي آدابي."
اكتسح ذراعا نحو مرتفع عشبي منخفض على مسافة قريبة، حيث استقرت طاولة تحت مظلة واسعة تحيط بها كراسي، مع انتشار الحديقة بأكملها تحتها.
"إلى هناك، اجلسوا، كلكم، واجعلوا أنفسكم في بيوتكم. سأرسل طعاما ومشروبات في الحال، أي شيء ترغبونه. تبدون وكأنكم قطعتم طريقا طويلا وتلقيتم ترحيبا أسوأ مما تستحقون، وأنا أعزم على إصلاح الثاني على الأقل من ذلك."
بدأ أدوم: "يا سمو الأمير، هذا ليس ضروريا حقا."
"لحظة واحدة، هذا كل ما في الأمر. دعوني أبدو بمظهر لائق، فلن أستقبل الرجل الذي أنقذ حياتي بمياه البرك حتى ركبتي."
كان يتحرك بالفعل، مستديرًا بنصف التفاتة، مشرق الوجه من فوق كتفه.
"اجلسوا وكلوا! سأعود حالا."
وكان قد اختفى عبر العشب قبل أن يتمكن أدوم من النطق بكلمة أخرى. بمجرد أن أصبح خارج نطاق السمع، التفتت أربعة رؤوس نحو أدوم.
قال كاريون: "حسنا. اشرح."
سقط أدوم على أحد الكراسي — فلا داعي للرسميات وقد غادر المضيف — وفرك وجهه تحت حافة القناع.
"ليس هناك الكثير لشرحه. قبل سبع سنوات انتهى بي المطاف في مكان ما لم يكن لي حق التواجد فيه، التيار الخفي. قصة طويلة، وليست لطيفة."
لوح بيده رفضا.
"كنا إيرين وأنا نتعرض للمطاردة من قبل مصاص دماء وعصابته الذين أبدوا اهتماما بي، وفي طريق الخروج مررنا بسلسلة من الأقفاص. بضائع نخاسين. وكان في أحدها قزم. لذا أطلقته."
هز كتف مرتين.
"لم أفكر مرتين في الأمر. كنا مشغولين جدا بعدم الموت في ذلك الوقت، ولم أره قط مرة أخرى. حتى الآن، على ما يبدو."
ساد صمت.
قال كاريون: "...مصاص دماء؟"
"...كان يطاردك عبر سوق رقيق تحت الأرض عندما كنت في الثانية عشرة؟"
استند كاريون إلى الوراء وحدق به.
"يا رجل. أي نوع من الحياة عشته؟ بصراحة. في كل مرة أظن أنني عرفت قدرك تماما، تذكر شيئا وكأنه مجرد حالة طقس."
"الأمر يتكرر بدرجة أقل مما تتخيل."
قال داموس بهدوء: "وكان إيرين هناك أيضا. يفسر ذلك قدرا لا بأس به عن إيرين، في الواقع."
لكن كايلين، كان قد صمت تماما في منتصف الأمر، وهو الآن يومئ ببطء لنفسه.
قال: "أرى. الآن أرى."
التفت ناظرا إلى الآخرين.
"يجب أن تفهموا ما سمعتموه للتو. لم ينتهي المطاف بفييسلاف في التيار الخفي بأي صدفة. إنه أمر قديم وقبيح، ما فُعل به."
انخفض صوته.
"أخوته أنفسهم خدروه. ثم باعوه. سلموه بهدوء إلى نخاسين بأوامر بنقله بعيدا عن القارة وتركه ليغرق في الموت في مكان بعيد جدا بحيث يتعذر تتبعه. وبهذا الشكل لم يُرفع أي نصل في العائلة، ولم تكن هناك حاجة لتفسير أي شيء، وأمير كان على قيد الحياة عند الإفطار أصبح بكل بساطة، مع حلول الليل، غائبا عن العالم."
عند سماع ذلك، استطاع أدوم أن يضحك بينما كان يعصر جسر أنفه، مدركا أنه نعم، هو من غير الجدول الزمني بعد كل شيء. بالطبع فعل. من غيره يمكن أن يكون؟ أدوم الأحمق.