قال: "الوقت؟"
قال سام دون أن يرفع عينيه عن ساعته: "التاسعة وتفصيلها تسع وخمسون دقيقة."
قال أدوم وهو يدفع الباب: "حسناً. لندخل."
كان نزل الغصن الفضي دافئاً منخفض السقف وبعبق دخان الحطب وعشبة لم يتعرف إليها، وكانت الصالة المشتركة شبه ممتلئة في هذه الساعة، مع درج ينحني صعوداً في الخلف. رفعت امرأة من الجن رأسها من خلف الطول الطويل حين دخل الأربعة هاربين من القرد، وتأملت غبار الطريق عليهم وابتسمت.
قالت: "أهلاً. غرف، أم وجبة؟"
قال أدوم بصوته المستعار المطمئن: "الاثنان نرجو. لدينا حجز. تحت اسم القانون."
سحبت سجلاً نحوها ومررت إصبعاً عليه، وقالت: "القانون. مجموعة من أربعة."
ومرت عيناها على البقية بأدب: "ورفاقك؟"
توالت الأسماء اسماً بعد اسم — تلك التي استقر كل منهم عليها، ولا واحد منها اسمه الحقيقي — وسجلت كل اسم دون أن يرف لها جفن.
قالت: "الجميع هنا. أنتم في الطريقة الثانية، الأبواب الثلاثة في نهاية الممر الشرقي."
ورفعت جرس نحاس صغير ودقته مرة واحدة، فظهر جندان شاب كأنهما كانا ينتظران ذلك تحديداً: "سيحملان أغراضكم إلى الأعلى. أستتناولون الوجبة الآن؟"
قال أدوم: "إن لم يكن في الأمر مشقة. كان الطريق طويلاً، واليوم قبله أطول. ويسرنا مقعد وشيء ساخن."
قالت وهي تشير بيد مفتوحة إلى الصالة تاركة لهم حرية الاختيار: "لا مشقة أبداً. لسنا ممتلئين بعد، فاجلسوا حيث تشاؤون، وسيقترب منكم أحدهم."
تلك هي اللحظة التي كان ينتظرها. سمح أدوم لنظراته بأن تجول في الصالة المشتركة كأنه يبحث عن طاولة فحسب، دون عجلة، باحثاً عن تلك التي أُمر بإيجادها. الزاوية الخلفية. الأبعد عن الباب... آه، ها هي ذا. الطاولة الصحيحة تماماً. محشورة في الزاوية القصوى حيث يمكن للمرء الجلوس والصالة بأسرها مفترشة أمامه والجدار خلف ظهره. لكن الرجل الجالس هناك كان خطأ. أُمر أدوم بالبحث عن رجل طاعن في السن، يكسو الشيب صدغيه.
وبدل ذلك كان هناك شاب، يكبر عمره الظاهر بقليل، نظيف وأنيق الملبس مع خاتم حديدي في إحدى يديه، وبوصلة على الطاولة بجانب مرفقه. وحين عثرت عينا أدوم عليه، بادله الشاب النظرة، دون تفاجئ، وأشار بإشارتين صغيرتين متعمدتين بإصبعين على سطح الطاولة. أربكه ذلك. بشدة، لنصف ثانية. لكنه لم يدع ذلك يصل إلى وجهه.
قال للمرأة يومئذ نحو الزاوية: "في الواقع، صديقنا هنا بالفعل. سنجلس معه إن كان ذلك يناسب."
ألقت نظرة سريعة، ووجدت الشاب، ومهما كانت فكرتها عن أربعة غرباء مغبرين ينضمون إلى زبون شاب وحيد، لم يظهر أي شيء من ذلك.
قالت: "طبعاً. سأبعث نادلاً إليكم جميعاً."
تحركوا عبر الصالة نحو الزاوية، دون عجلة في الظاهر، واندس سام في خطوة بجانب كتف أدوم، ليهبط بصوته إلى ما يشبه العدم.
همس: "ذاك، ليس رجلاً طاعناً في السن يكسو الشيب صدغيه. البوصلة حسناً. أما بقية أمره فلا."
قال: "لاحظت ذلك."
قال سام: "فمن يكون إذن..."
قال أدوم محافظاً على عينيه في الأمام ووجهه المستعار بشوشاً: "لا أعلم بعد. لكنه كان يراقب الباب حين دخلنا. رصدنا اللحظة التي عبرنا فيها، كأنه كان ينتظرنا تحديداً. وقد أشار إليّ للتو."
واصلا المشي.
"الطاولة صحيحة، والبوصلة كذلك. إذن مهما يكن هذا الأمر، فسنكتشفه بالطريقة التي نكتشف بها أي شيء."
قال: "وهي؟"
قال: "نتمشى ونجلس."
راقبهما الشاب طوال الطريق وهما تقتربان، ولم ينطق بكلمة حتى صارا واقفين أمامه مباشرة.
ابتسم الشاب نحوهما.
"لَو، على ما أظن؟"
"هذا صحيح."
"تفضل."
أشار بلطف إلى الكراسي الفارغة قبالته.
"اجلس. لقد قطعتم طريقاً طويلاً. أقل ما يمكنني فعله هو أن أرحلكم عن أقدامكم."
جلسوا، واحتل أدوم الكسي المقابل له مباشرة واستقر البقية حولهما، وتركهم الشاب للحظة كي يرتادوا الراحة، وقد شبك يديه باسترخاء على الطاولة بجوار البوصلة.
"اغفر لي إن كنت مباشراً للغاية."
قال أدوم.
"لكن لست من كنا ننتظر العثور عليه هنا."
ضحك الشاب بخفة.
"لا. كلا، لا أظنني كذلك."
أطرق برأسه، في اعتذار ضمني.
"اسمي كايلين. والدي هو الرجل الذي جئتم للقائه. لقد صادق صباحاً غير متوقع نوعاً ما، أخشى أنه لم يستطع الحضور بنفسه؛ لذا فقد سقط عليَّ شرف استضافتكم المُثقل. إلى جانب شرف أثقل يتمثل في إخباركم أن الاجتماع الذي عبرتم من أجله محيطاً لن يتم اليوم، ولن يحدث لفترة لا بأس بها بعد."
...هاه؟
"إنه يرسل اعتذاراته الخالصة"، تابع كايلين، "ويطلب تأجيله إلى موعد لاحق."
عم صمت خفيف حول الطاولة، معبراً عن حيرة الجميع. حافظ أدوم على وجهه المستعار ودوداً.
"اغفر لي مجدداً"، قال، "ولكن هل هناك سبب؟ لم نأتِ من الجوار. سبعة أيام على الماء لنصل إلى هنا، بناءً على تفهم أن والدك أراد هذا بالقدر الذي أردناه نحن."
"لقد أراد. إنه يريد."
ثبت هدوء كايلين.
"وأنا آسف. أعرف تماماً إلى أي مدى قطعتم، وما يعنيه الأمر لكم، ولن أبدده باستهتار. لو كانت هناك أي طريقة أخرى لتجاوز هذا الصباح، فصدقني..."
"صباح الخير أيها السادة!"
انتفض كل واحد منهم. ظهر نادل فجأة عند مرفق أدوم من العدم، متهللاً، وبيد دفتر ملاحظات، غير آبه ببراءة باهتة باقتحامه المباشر لوسط شيء ما.
"آسف لتأخيركم. هل قررتم، أم أمنحكم لحظة أطول؟"
ساد إيقاع قصير ريثما استعاد الجميع توازنهم.
"ما هو — أحم."
تنحنح سام.
"ما هو الطبق المميز هنا؟ ماذا يأخذ الجميع؟"
"أه، سمك السلمون النهري، أيها الشاب الصغير، بلا منازع. مطهو بالزبدة البنية مع الجذور المقرمشة الصغيرة. ستندمون إن فاتكم. وللشراب، هل أغريكم برغوة زهر الصقيع؟ مُخمرة فوق الجبل، حقاً. تأتي متألقة، وطعمها يشبه صباحاً بارداً والكمثرى، وليس هناك شيء أفضل لتعب الطريق."
طلب الجميع سمك السلمون النهري وجولة من الرغوة؛ رغبة في زوال المقاطعة أكثر من رغبتهم في التروي. كتب النادل الطلب برضا تام، ووعد بأنه لن يتأخر، وانصرف وهو يصفر. عادت الزاوية إلى هدوئها.
"أين كنا"، قال كايلين.
"كنت على وشك أن تخبرني بالسبب"، قال أدوم.
أدار كايلين البوصلة نصف دورة بطيئة على سطح الطاولة، يزن كم عليه أن يقول، ثم بدا وكانه قرر الإفصاح عن كل شيء. انحنى إلى الأمام، وخفض صوتَه دون ضجيج الغرفة.
"لم يستطع والدي المجيء هذا الصباح"، قال، "لانه في هذا الصباح، اختُطف. رُفع من الشارع على يد رجال مسلحين ووُضع تحت القفل والمفتاح. تم ذلك بأمر من أحد أمراء هذه المملكة؛ والذين يحتجزونه الآن هم أتباع الأمير أنفسهم."
عند سماع ذلك، وضع أدوم رأسه على الطاولة. بهذه البساطة، الجبهة على الخشب، أمام كايلين، وأصدقائه والغرفة شبه الممتعة بأكملها، مخرجاً نفساً طويلاً من أنفه.
"لماذا"، قال، لسطح الطاولة، "لماذا يستمر هذا بالحدوث."
لم يجبه أحد، وكان ذلك حكمة منهم.
"مرة واحدة فحسب. مرة واحدة. أود لو يسير أمر واحد بالشكل المفترض. بالطريقة التي خططت لها. أنا أخطط للأمور. ويُقال لي إني أخطط لها جيداً."
أدار رأسه بما يكفي لتحرير عين واحدة من الخشب.
"ثم ينظر أحدهم إلى الخطة، ويقرر أنها لا تعنيه. لنعكسها لتصبح مشيرة. أعني، هاه، الأمر متناسق لدرجة أنه لابد مقصود، أليس كذلك؟ أحدهم يفعل ذلك عمداً."
عبر الطاولة، تتبادل أصدقاؤه نظرة، والقلق واضح على الثلاثة الآن. هذا جعل أدوم أشد غضباً من ظلم عدم فهم صراعه.
"حين أكتشف من يكون، سأكممه بوكزه. لكل المرات التي كان بإمكاني فيها عيش حياة هادئة وحصلت على هذا عوضاً عنها."
"آسف... لقد مر بالكثير"، قال سام لكايلين، ضاحكاً بتوتر.
"هاها، الرحلة إلى هنا كانت طويلة كما ترى. عليك أن تعذره."
"...لا داعي لعذر."
كايلين، ويُحسب له، لم يرف له جفن البتة. على العكس، بدا فيه شيء أدفأ الآن مما كان عليه قبل لحظة.
"خذوا وقتكم. أجدها شحيحة نوعاً ما، في الآونة الأخيرة."
اختار النادل تلك اللحظة بالضبط ليعود، محتضناً صينية عالية ومتهللاً. وضع الصحون واحداً تلو الآخر بحركات استعراضية خفيفة — السمك يتصاعد منه البخار، والجذور مقرمشة وذهبية — وكان قد قارب الانتهاء من توزيع الرغوة حين انتبه إلى الساحر منكبّاً على وجهه فوق طاولته.
"كل شيء على ما يرام هناك يا سيدي؟"
سأل، بقلق حقيقي، منحنياً ليتفرس في جانب رأس أدوم.
"فقط لأنك صرت أفقياً إلى حد ما. هل أطلب طبيباً؟ لدينا واحد جيد على بعد بابين، سريع جداً—"
"إنه بخير"، قال داموس.
"يمر بلحظة فحسب."
أومأ نحو الانتشار.
"هذا يبدو ممتازاً، مع ذلك. شكراً لك."
"شكراً"، أضاف أدوم، لسطح الطاولة، دون أن يرفع وجهه عنه.
تردد النادل، وقرر أن هذا فوق طاقته المالية، وتمنى لهما وجبة شهية، وانسحب. لم تكن، كما عاكس أدوم نفسه سراً، أفضل عروضه مجداً. وقرر أن يعزوه إلى الهرمونات. حتى في التاسعة عشرة — خصوصاً في التاسعة عشرة، بدأ يشك في ذلك — لم يكن مزاج مفاجئ يقتحمك عرضاً أمراً نادراً إلى هذا الحد. سيمنح نفسه تلك. ثم مكث هناك ثانية أو ثانيتين أخريين، واعتدل، ومرر يده على الوجه المستعار، ومد يده نحو الرغوة.
"حسناً"، قال.
"آسف. أسبوع طويل."
أخذ رشفة، وكانت، وبشكل مزعج، جيدة تماماً كما وُعدت، وهو ما ساعد بطريقة ما.
"حدثني عن الأمير، أتريد؟"
تجعد حاجبا كايلين. وللمرة الأولى منذ جلوسهما، كان هو من فوجئ.
"لماذا؟"
قال.
"اغفر لي — ولكن لماذا؟ هل تخطط لشيء؟"
"قد أكون."
أدار أدوم الكأس الباردة ببطء بين يديه.
"أمر والدك ليس إزعاجاً بسيطاً لي، يا كايلين. إنه السبب بأكمله وراء عبوري المحيط. هناك الكثير مما يعتمد على الإجابات التي كان سيعطيني إياها، أكثر مما يمكنني طرحه على هذه الطاولة، ولكنه يكفي لألا أستطيع الاستدارة والإبحار إلى المنزل خاوي اليدين. هذا خيار غير موجود بالنسبة لي."
وضع الكأس.
"وعلى ما أرى، جئت إلى هنا لتوديعنا. مما يخبرني أنك لم تُبعث للإجابة عن الأسئلة نيابة عن والدك، مما يعني أنك لا تستطيع. وحدَه يستطيع. لذا، إن كانت هناك طريقة لنستعيده، فأنا أود بشدة سماعها."
حدق كايلين طويلاً — معاداً الحساب، ربما، يزن ما هو أدوم وما قد يعنيه — ثم بدا وكأنه قرر طرح الأمر برمته.
"حسناً. إذن يجب أن تفهم ما ستقدم عليه."
أدار كايلين البوصلة درجة أخرى بطيئة، مرتباً إياها في ذهنه.
"مات ملك أوريسكايل قبل عام، ولم يترك خليفة مُسمى. هذا هو أصل كل شيء. إلى أن يستقر العرش، تُدار المملكة من قبل مسؤول يسمى الوصي؛ يحافظ على النظام، يصون سلطة التاج، ويشرف على الخلافة حين تأتي أخيراً. حارس، ولا شيء أكثر. ليس ملكاً وليس مقدراً له أن يصبح واحداً."
"والورثة؟"
سأل أدوم.
"أربعة. كان للملك القديم أربعة أبناء، وُلدوا جميعاً في اليوم نفسه، وهو ما بدا كقصة خرافية لو لم يكن أصل الفوضى بأسرها. أربعة أطفال متساوو المكانة، وعرش واحد بينهم."
سماهم دون إبطاء.
"كازيمير. فيسلاف. رادومير. والأميرة، فيسنا. مع غياب مطالب رفيع المستوى، يسقط العرش على تقليد الطوارئ القديم."
رمشة لمعت باتجاه سام، الذي أطلق شهقة مسموعة بعد سماع أمر التقليد.
"لم يتمكن أي منهم من سحب السيف، مع ذلك. لذا فنحن في حالة جمود."
"رسمياً، لا شيء خاطئ"، تابع كايلين.
"المملكة ببساطة بين حكام، تدب تحت إدارة الوصي ريثما تُحل المسألة بشكل جيد. في الحقيقة، كانت هايمير في حرب صامتة مع نفسها لعام كامل. الأربعة يشترون المسؤولين، ويحشرون محاكم المبارزة، ويغازلون الضباط الذين يقودون الجنود الحقيقيين، ويصطفون النبلاء، وكل ذلك لثني الطقوس لصالحهم."
كان أدوم على بعد لحظة واحدة من فعل شيئ أحمق، متبرماً من الموقف المعقد.
"من بين الأربعة، كازيمير يفوز. يداه هما الأعمق في القصر، وسلطة المدينة، والمحاكم — ليس كرسي الوصي نفسه، بل تقريباً كل ما حوله. وهو لا يتحرك علانية. إنه يستخدم الآلية، كرجل منافس أُلقي القبض عليه لسبب قانوني تافه، أو شاهد تم الضغط عليه، أو تاجر ضُغط عليه، وكلها إجرائية وقابلة للإنكار."
"والمشكلة بالنسبة له"، قال أدوم، لديه حدس، "هي فيسلاف؟"
"أنت سريع."
كاد كايلين يبتسم.
"فيسلاف يملك الفصيلة الأسرع نمواً، مبنية في الغالب من كل من أرعبته أو أهانته أساليب كازيمير. ووالدي كان يساعده بهدوء. أموال، وعلاقات تجارية، ومعلومات؛ ثقل خارجي كافٍ لتحويل طامح إلى منافس حقيقي. نحن لستم رعايا هذه المملكة، وهو ما يجعلنا مفيدين، وخطيرين، بنسب متساوية تقريباً."
"إذن أخرجه كازيمير من اللعبة؟"
"هذا الصباح. أتباعه رفعوا والدي بتهمة التدخل الأجنبي في الخلافة، والتي لن أقر بأنها كذبة بالكامل. لكن القانون لم يكن المغزى قط. مع وجود والدي في زنزانة، يفقد فيسلاف عملته، وعيونه، وشرعيته الخارجية في فجر واحد."
قابل كايلين نظرته.
"وأنت تفقد الرجل الوحيد الذي يمكنه إخبارك بما أبحرت كل هذه الطريقة لسماعه."
تراجع للخلف.
"للاكتمل الأمر، هناك اثنان آخران. رادومير يملك فصيلته الخاصة وجنوده، ولا يمكن لأحد الجزم بأي اتجاه سيقفز، مما يجعله جديرًا بالمراقبة عن كثب. وفيسنا؛ يفترض الجميع أن الأميرة ستُزوج أو تُقايض قبل أن تهم، وهو بالضبط الافتراض الذي يرغب شخص ذكي أن يظل منافسوها يتبنونه. لن أستبعدها."
صمتت الزاوية. على امتداد الطاولة، ظل سمك السلمون كما هو دون أن يُمس تقريباً.
"إذن تلك هي المملكة التي أبحرت إليها"، أنهى كايلين.
لم يجب أدوم فوراً. شيء ما في كل ذلك بدا غير مريح بالنسبة له، واستغرق لحظة ليجد حافته. كان يعرف كيف جرت خلافة أوريسكايل — أو كيف جرت بشكل سيء السمعة ذات مرة، في حياة لا يتذكرها أحد على هذه الطاولة سواه. وفي تلك النسخة، لم يكن لدى ذلك المدعو فيسلاف أي دور فيها. لقد مات الرجل قبل أن يُعلن موت الملك القديم علناً، وذهب قبل أن يصبح العرش موضع تساؤل من الأساس، بعيداً لدرجة أن كل ما حمله أدوم كان اسماً وحقيقة موت.
المعركة التي تذكرها كانت كازيمير ضد رادومير، وانتهت بالطريقة المعتادة: صفقة، سلام قصير، ثم أخ في التراب والآخر يحكم وحده. لكن هنا كان فيسلاف حياً. في مركزها. مدعوماً من أوبريس، ولا أقل. لم يكن ذلك تغييراً بسيطاً. الموتى الذين يبقون موتى كانوا أحد الأمور القليلة التي تعلم أدوم الاعتماد عليها، وحين لا يفعل أحدهم، فهذا يعني عموماً أن شيئاً ما امتد وحرك قطعة لا علاقة لها بالحركة.
كان يرغب بشدة في معرفة ما هو، بما أنه — كمتراجع — لم يكن قط في أوريسكايل. لم يصل أي من ذلك إلى وجهه المستعار.
"كايلين"، قال.
"قبل أي شيء آخر، أترى بإمكانك تدبير اجتماع لي مع فيسلاف؟"
ارتفع حاجب كايلين قليلاً.
"فيسلاف؟"
"والدك في زنزانة لا أستطيع بلوغها بعد. فيسلاف ليس كذلك، وهو السبب في كون والدك في واحدة."
شرب أدوم الرغوة مجدداً، هذه المرة مكملاً إياها بجرعة واحدة. جيد جداً. سيطلب المزيد لاحقاً.
"أود إلقاء نظرة على الرجل الذي يدفع الجميع هذا القدر لدعمه. وبعدها يمكننا الحديث عما هو ممكن حقاً هنا."