استيقظ أدوم قبل الشمس، قبل أن يضطر أحد لإيقاظه، وكان جسده مستعدّاً سلفاً ليوم طويل. كانت الغرفة مظلمة ولا تزال دافئة من النوم. تحرّك وزن صغير إلى جانبه وتذمّر — زوني، ملتفّاً في كرة زرقاء محكمة من الأشواك، وعين واحدة تتفتّح في استياء عميق من الساعة. ليس الصباح بعد، أبلغه الكائن الصغير بوقار شديد. أودّ التقدم بشكوى.
"ملاحظة"، تمتم أدوم، ونهض على أي حال.
عبر إلى المغسلة حيث سخّنت الحوض تلقائيّاً بمجرد أن لمست رجلاه الأرض؛ رقية والدته، التي نُسجت في المنزل قبل سنوات وظلت وفيّة منذ ذلك الحين. رش وجهه بالماء، ومرّر مسحوق النعناع على أسراره بغصن مهترئ حتى لسع فمه مستيقظاً بلطف، وارتدى ملابسه في الظلام باللمس، بعد أن أعدّ ملابس السفر في الليلة السابقة. خارج الباب، كان البيت قد استيقظ بالفعل. كان يسمع أباه خارجاً في الفناء، الخخشة البطيئة لحجر المسنّ على الفولاذ؛
صوت غلبه النعناع واستيقظ عليه طوال طفولته. كان آرثر يسن نصله دائماً قبل السفر، وسواء أكان السفر يعنيه أم لا. أقرب، من مكان ما في المერة، جاء رعد من نوع آخر: أقدام عارية صغيرة، وتخبط أقدام مخالب تطاردها، وصرخة آدا البهجة تتردد في العوارض. إذن بينو مستيقظ. وكما تبين، يستطيع طائر الفينيق النوم؛ لكنه اختار في أغلب الصباحات ألا يفعل، وقضى الساعات التي كان يمكن أن يحلم فيها وهو يطارد أخت أدوم الصغيرة من طرف المنزل إلى الآخر بدلاً من ذلك.
لقد مارسا هذا منذ الساعة الثالثة، قال زوني بعبوس، ممدداً جلسته أخيراً ومنفضاً أشواكه. أطلق أدوم ضحكة خافتة ورفعه ليضعه على أحد كتفيه. في الأسفل، كان المطبخ متوهجاً. كانت والدته تقف عند الموقد ومصباح منخفض بجانبها، وتصاعدت رائحة البيض المقلي والخبز الدافئ لتعبر السلم وتلقاه، الرائحة التي طالما كانت تعني الوطن أكثر من أي سقف. نزل إلى ضوء ذلك تماماً بينما تهاوى الآخرون من الرواق، ولوقت قصير، في الظلام الذي يسبق الفجر، كانت العائلة بأكملها في غرفة واحدة.
كان الطعام يكفي ضعفي عددهم، مع بيض، وخبز مقلي، وجرة زبدة، ووعاء من المادة الحلوة الداكنة التي تصنعها ماريا من خريف البرقوق، وغلاية تعلمت منذ زمن طويل أن تضبط نفسها قبل الغليان بقليل حتى يمد أحد يده إليها. دخل آرثر من الفناء والبرودة ما زالت عالقة به، ووضع سيفه قرب الباب، وقبل أعلى رأس ماريا، وطوى نفسه في كرسيه. كانت آدا قد تناولت ربما ثلاث لقيمات عندما لاحظت حقيبة السفر المنتظرة عند الباب.
وضعت شوكتها وقطبت حاجبيها ناظرة إليها.
"أأدوم مغادر من جديد؟"
هدأت المائدة قليلاً.
"نعم"، قالت ماريا برفق.
"لبضعة أسابيع."
سقط وجه آدا تماماً. في المرة الأخيرة التي غادر فيها، رفضت التحدث إلى أي شخص لمدة يوم ونامت عند قدم سريره الفارغ أيضاً.
قالت: "أنا لا أحب عندما يكون بعيداً"، وكأن هذه معلومة جديدة.
"أريد أن أذهب."
"وأنا أيضاً!"
تدخل بينو على الفور، من بين ملء فمه بالبيضة، ناثراً الفتات.
"وأنا أيضاً، وأنا أيضاً، يمكنني حمل الأشياء، أنا قوي جداً الآن!"
ضحت ماريا وهزت رأسها، وكان ذلك رداً كافياً.
"لا يمكنكما، كلاكما."
"لماذا؟"، طلبا في توافق تام، وكأن آدا هي من يرتبط بها بينو.
قالت: "لأنها شؤون للكبار. وأدوم بالغ، يقوم بأشياء الكبار؛ وهو ما يزيد عما يمكنني قوله لشخصين على هذه المائدة لم ينتهيا بعد من حواف خبزهما."
استدارت آدا ونظرت إلى أدوم، تزن الادعاء مقابل الدليل الماثل أمامها. فوجدته قاصراً.
"لكنه ليس بالغاً"، أعلنت.
"أبي بالغ. انظر!"
كانت خارج كرسيها قبل أن يتمكن أحد من إيقافها، متسلقة حجر آرثر وممسكة بقبضة من لححيته، ملوحة بها مثل محام يعرض الدليل القاطع.
"أترى؟ لديه شعر على وجهه. الكثير منه. أدوم ليس لديه أي شيء. لذا لا يمكنه أن يكون بالغاً، لذا يمكنني الذهاب."
تحمل آرثر الهجوم على لححيته دون شكوى، لاعتياده الطويل عليه، ورفع حاجبيه فحسب فوق رأس آدا. ضحك أدوم.
قال: "حتى الآن."
حجة مقنعة، لاحظ زوني من على كتفه، بوقار شديد. أنا مع الطفل. كان الأمر أضحك مما تدركه. كان لا يزال يتذكر كيف أنه في حياته الأولى، ظل أملس الخدين صبيانيّاً لفترة تجاوزت السن الذي حرجه، آخر أصدقائه الذين أنجزوا شيئاً يستحق الاسم، حتى حوالي الرابعة والعشرين عندما ظهر أخيراً وبعد ذلك، وكأنما يعوض الانتظار، لم يتوقف قط. لقد قضى النصف الخلفي بأكمله من تلك الحياة بلحية لم يستطع أبداً إبقائها مرتبة تماماً.
قال أدوم مرة أخرى: "حتى الآن"، لنفسه أكثر، ومَد يده نحو البرقوق قبل أن يتمكن بينو من إنهائه.
وهكذا أكلوا معاً، كلّهم، واستغرقوا وقتهم في ذلك؛ بيض وخبز وحلوى البرقوق، كوباً بعد كوب من الشاي المسكوب من الغلاية الصبورة. كان ذلك تقليد آرثر. بالعودة إلى الأيام التي كان يقود فيها الذئاب الحديدية، قبل أن يعلق القيادة نهائياً قبل عامين، احتفظ بهذا الطقس نفسه في كل مرة يمتطي فيها صهوة جواده: العائلة بأكملها على المائدة قبل الفجر، أدوم الصغير يطرف عينيه ويعبس في كرسيه، ماريا بكلتا يديها تحيطان بكوب، ولا يُسمح لأحد بالاستعجال.
كصبي، لم يفهم أدوم ذلك أبداً. بدا قسوة صغيرة، أن يُسحب المرء من سرير دافئ إلى الظلام فقط ليراقب أباه يغادر على أي حال. لكنه فهمه الآن. كان هذا هو الشيء الذي لا يحذرك منه أحد، الرحيل. عندما كنت أنت من يخرج من الباب نحو شيء خطير، وكل من تحبهم خلف ظهرك ولا وعد بأنك ستعود لتجددهم سالمين، كانت كل دقيقة بلهاء عادية على تلك المائدة تساوي فجأة أكثر بكثير مما يحق لها. الشاي.
الفتات. آدا تجادل في القانون بقبضة من اللحية. أراد أدوم أن يأخذ الصباح بأكمله بكلتا يديه وألا يضعه، لأنه لم يكن يعلم، ليس يقيناً، أي من وجبات الإفطار هذه ستكون الأخيرة والجميع ما زالوا في كراسيّهم. لقد فهم أبوه ذلك وهو شاب. أما أدوم فقد استغرق وقتاً أطول قليلاً. لذا مكثوا. تحدثوا، تجادلوا وتضحكوا على أشياء لم تكن مضحكة حقاً، بينما انخفض ضوء المصباح وتحولت النافذة من السواد إلى الرمادي إلى الذهب الخفيف الأول للصباح.
ثم تجاوزت الشمس الحافة، وحان وقت الذهاب. انتظر آرثر حتى كادت الكؤوس تفرغ، ثم بدأ في مراجعة قائمة مهام القائد القديم.
"القفازات؟"
"حصلت عليها."
ربت أدوم على الحقيبة. وام وبام، عائدين حديثاً من عند فيلي وأفضل بكثير مما كانا عليه قط.
"العملات؟"
"تكفي. والمزيد في الانتظار إن احتجت."
"الأوراق؟"
"موقعة ومختومة. تتولى الماجستيريوم الباقي."
"طريقة لإرسال الكلمة؟"
"مُرتّبة."
البلورات جيدة وكل شيء داخل سندار، لكنها لم تنتشر بعيداً عن حدودها بعد، وحيث كان ذاهباً سيعود إلى الطرق القديمة: الرسائل التي تحلمها بوم الرسائل، أو الصقور حيث لا تستطيع البوم الوصول. بطيئة، لكنها ستجد طريقها إلى البيت. همهم آرثر، مقتنعاً، ونهض على قدميه. رافقا أدوم معاً، والبيت هادئ خلفهما، وتوقفوا عند البوابة في الضوء الرمادي الذهبي قبل شروق الشمس الكامل بقليل.
هناك تفحصه آرثر مرة أخرى، وتغير شيء ما في وجهه.
قال: "انظر إليك. أنت تطولني تقريباً الآن."
ضحك أدوم، ولم يكن متأكداً تماماً مما يجب فعله به. كان من الغريب سماع ذلك. طالما تذكر — وكان يتذكر الكثير — كان والده أحد أطول الرجال في أي غرفة، جداراً وقف أمامه ولم يقترب قط من تجاوزه. والآن ها هما يقفان، وجهاً لوجه تقريباً.
قال آرثر: "همم."
ثم، ودون أي إنذار على الإطلاق، ضم رأس أدوم بدقة تحت ذراعه.
"أتظن أن بضع بوصات تعني أن بإمكانك أخذ العجوز؟"
حك مفاصله بمرح في شعر أدوم.
"هاه؟ أهكذا تسري الأمور الآن؟"
كان أدوم يضحك بقوة أكبر من أن يجيب، لكنه ثبّت قدميه، ولم يكن ليخضع. لم يستطع حقاً. التلطف مع آرثر وكان الرجل يعتبر ذلك إهانة، وكان قد قاد الذئاب الحديدية معظم حياته وما زال يتدرب كأنه يفعل. إذا أراد أدوم الخروج من هذا، فسيتعين عليه کسبه فعلياً. لذا مد يده. قليلاً فقط. بدأ الضوء الشاحب لأكسيس يتجمع على طول ذراعيه وشعر آرثر به، مبتسماً بشكل أوسع، ومجيباً بالمثل عندما زهر السائل حوله في بريق أزرق بطيء.
لثانية سخيفة ومبهجة، تواجه اثناهما حقاً.
"إطلاقاً لا."
مات أكسيس على الفور. انطفأ السائل. وبقي الاثنان ساكنين كصبيين أُمسِكا عند نافذة مكسورة. وقفت ماريا على الدرج ومنشفة الأطباق على كتفها ووجه يمكن أن يُفسد الحليب على بعد أربعين خطوة.
قالت، أبطأ الآن وأفظع مرتين: "أكنتما أنتم الاثنين، بصدد الاشتباك عند الفجر، عند بوابتي الخاصة، ونصف الزقاق مستيقظ ويراقب من نوافذه؟"
قال آرثر على الفور: "هو من بدأ."
"أنا من بدأت؟"
"وقوفك هناك، وطولك يهددني عند بوابتي الخاصة."
أطلق آرثر سراحه وسوى قميصه بوقار هائل.
"استفزاز، واضح وبسيط. ماذا يفعل المرء؟"
احتفظت ماريا بعبوسها لثانية أخرى، ثم تنهدت أخيرًا، مما يعني أنها تخلت عن الأمر.
قالت بصوت ألطف: "أختك وبينو نائمان بعمق مرة أخرى. أحرقا طاقتهما قبل أن تشرق الشمس حتى. إنهما ميتان في العالم على الأريكة وأشك في أنهما سيتحركان حتى الظهيرة."
ألقى أدوم نظرة خلفه إلى البيت. استطاع رؤيتهما من خلال المدخل: آدا ممددة بمسطح، فمها مفتوح، وبينو ملتف في انحناءتها على هيئة طائره، وذيله الناري منسدل فوقهما كأحرام. بينما كان أدوم يراقب، عطس طائر الفينيق الصغير في نومه؛ واشتعل بالنيران، للحظة فقط، ومضة نعم خفيفة لم تحرق حتى الوسائد. عندما زالت، استلقى صبي صغير ذو شعر داكن حيث كان الطائر، ذراع واحدة ملقاة على آدا تماماً كما كان الجناح، ولم يتحرك أي منهما على الإطلاق.
لقد فعل ذلك الآن. انزلق بين الأشكال دون قصد، حتى وهو نائم نوماً عميقاً، حيث لم يكن الحفاظ على الشكل البشري قبل وقت طويل يكلفه سوى ذرة تركيز واحدة امتلكها.
قال أدوم: "إذن لا توقظهما."
نظر إلى كتفه.
"زوني. تراقبهم من أجلي؟"
نظر زوني في الطلب دون حماس. قال أخيراً: سأفعل. رغم أنني ألاحظ، للتسجيل، أن هذا يضعك مديناً لي بشكل كبير. السكر، يا أدوم. الكثير من السكر.
"سنرى بشأن ذلك."
أنزله أدوم ووضعه على عمود البوابة، حيث يمكنه مراقبة المنزل، ولم يبق بعد ذلك سوى الرحيل. كان والداه يعلمان ما يكفي. كان الأمر برمته يفوقهما — مورغانا، الطوارئ، والنهاية القانونية الهادئة لإمبراطور محشور داخل أمر سفر — لكنهما كانا قديمين، كلاهما، ولم يصدق أحد منهما لثانية واحدة أن ابنهما كان يعبر الحدود لدراسة الصخور القديمة. فهما النسخة الرسمية بوصفها معطفاً ملقى على شيء أكبر، وفي مكان ما على طول الطريق قررا الوثوق به في الفارق وعدم السؤال عن شيء.
لذا سوت ماريا ياقته، وصفع آرثر كتفه مرة واحدة، وكان هذا كل شيء.
قال أدوم: "حسنًا. سأعود حقاً."
قال أبوه: "انتبه لنفسك."
ومضى.
* * *
كان المشي نحو الميناء هادئاً. كان الزقاق مستيقظاً بصعوبة. توهجت نافذة خباز في مكان ما للأمام، وتصاعد الدخان الأول من مدخنة أو اثنتين، وإلا فإن العالم ينتمي لقطة عرضية في عملها الصباحي الخاص، وليس كثيراً غير ذلك. أخذه أدوم ببطء، دون عجلة، تاركاً الهواء البارد والشوارع الفارغة لأرخوس الجميلة تفيدانه. واحدة من القطط — كائن رمادي سمين على جدار منخفض — راقبته وهو قادم وأطلقت ترنيلة صغيرة متوقعة.
أبطأ أدوم، وامتص دون تفكير الإحساس السهل الذي يحتفظ به الكاهن الأكبر دائمًا بالقرب منه، مستشعراً شكل رغبة المخلوق.
قال، وهو يربت على جيوبه: "عذراً يا صديقي، ليس لدي أي شيء معي."
أطلقت القطط ترنيلة مرة أخرى، بشكل أكثر تحديداً، وأدرك أنه قرأها بشكل خاطئ. لم تكن تريد الطعام على الإطلاق. أرادت، بقناعة صريحة وخالية من الحرج من نوعها، أن تخدش تحت حقيقتها، وقررت ببساطة أنه الرجل المناسب للمهمة.
"آه. خطئي."
استجاب. مالت القطة نحو أصابعه وعيناها مغمضتان، مزرجرة مثل الغلاية، ولوقت قصير كانت تلك هي مسؤولياته بأكملها في العالم. عندما وقف أخيرًا ومضى، راقبته وهو يذهب، منزعجاً بوضوح لأن الجمهور انتهى بهذه السرعة. فتح الميناء صعدته أمامه، صواري وحبال داكنة ضد سماء تبهت عند حوافها. تمت مقابلته قبل أن يصل إلى الماء. شخص هادئ سقط في خطوة بجانبه، لم يقل شيئاً يستحق سماعه، ومشى به على طول مؤتمن الأرصفة، بعيداً عن المصابيح وعمال الموانئ الأوائل، إلى رصيف في الطرف الهادئ البعيد حيث جلست سفينة تنتظر دون ضجة.
بحلول الوقت الذي وصل فيه أدوم إلى قمة الجسر المتحرك، كان الرجل الذي أرشده قد رحل بالفعل.
"ساحر."
استقام شاب لمقابلته على السطح، وتعرف أدوم على الوجه فوراً: القبطان الحريص الحرفي نفسه الذي نقله وملك الشمال للمنزل في بداية كل هذا.
"سررت لرؤيتك يا سيّدي. بدأنا نتساءل."
ابتسم أدوم.
"القابتان لوي. سررت برؤيتك مجدداً."
"المثل بالمثل، يا ساحر."
ألقى لوي نظرة على السماء الشاحبة، ثم على الطاقم الذي يطلق الخطوط على طول السور، وكل منهم يقف مستقيماً قليلاً الآن بعد أن صعد أدوم على متن السفينة.
"أنت آخرنا. يمكننا التحرك في غضون دقائق، إن لم يكن لديك اعتراض."
قال أدوم: "ليس لدي أي اعتراض. لننطلق."
أسفل السطح كانت السفينة مزدحمة وهادئة، وطاقم مدرب جيداً يعمل بالفعل.
شق أدوم طريقه نزولاً من خلاله، واستقبله الرجال الذين مر بهم بإيماءة و"ساحر"
منخفض وعادوا فوراً إلى عملهم. كانوا جيدين؛ استطاع رؤية ذلك بنظرة سريعة. أشخاص غايوس، كل واحد منهم، منتقاة بعناية وبسرية، قيل لهم فقط إن هذه المسألة ذات وزن وأنهم على متن السفينة لنقل الساحر إلى حيث يحتاج للذهاب وإحضار ما يحتاجه في طريقه. لم يعلم أي منهم بما كان يبحث عنه بالفعل، وهو الهدف. وكلما قل حامل ذلك، كلما ظل أكثر أماناً. رغم أنه كان هناك استثناء واحد لتلك القاعدة، وكان أدوم بحاجة إلى إذن رئيس السحرة للقيام بذلك.
وجد الباب قرب المؤخرة وسمح لنفسه بالدخول. كان مكتباً صغيراً وعادياً: طاولة مستديرة، بضع كراسي، ومصباح يتمايل برفق على خطافه مع حركة المياه. كان ثلاثة أشخاص جالسين حوله بالفعل، ورفعوا رؤوسهم عندما دخل. سام، وقد دُفعت نظارته إلى شعره الأحمر، وقدم واحدة معلقة على درجة الكرسي التالي. داموس بجانبه، ساكن وغير منزعج، واريون؛ الذي لحيته... انتظر، توقف أدوم عند ذلك في الواقع.
لقد تقدم. لقد تقدم بشكل كبير في الواقع، متمرداً من إشاعة مرقعة كانت عليها قبل أسبوع منذ رآه لآخر مرة إلى شيء داكن وممتلئ باحترام، ولم يكن أسبوع واحد وقتاً كافياً ليحدث أي من ذلك من تلقاء نفسه. نظر أدوم لفترة أطول قليلاً، وهناك كانت، خافتة تحت الشعر: وميض السحر الخفي. الخيمياء، حسب الإحساس بها. قرر ترك ذلك يمر. الآن.
"ها هو ذا"، قال سام وهو يسحب الكرسي الأخير ويجلس.
"صباح طويل؟"
سأل داموس.
"لا فكرة لديك."
مال كاريون للأمام، مرفقيه على الطاولة.
"لذا. عندما أخرجتنا من الفراش لهذا، وأوقفتنا على متن سفينة، ولم تتنفس بكلمة واحدة عن أين نحن ذاهبون ولماذا، قلت إنك ستخبرنا بمجرد صعودنا على متن السفينة."
بسط يديه.
"نحن على متن السفينة. لقد كان الأمر غامضاً للغاية، يا أدوم، وكنا صبورين للغاية."
لم يقل سام وداموس شيئاً، لكنهما كانا ينظران إليه الآن أيضاً. كانا الاستثناء للقاعدة، لذا افترض أن الوقت الآن مناسب، أخذ أدوم نفساً عميقاً، ثم زفره.
قال سام: "يا للطفل، هل هذا سيء إلى هذا الحد؟"
فأجاب: "نعم. بخصوص المهمة، اسمع..."