مهما بلغت قيمته، فقد علّمته العقود القليلة في ساحة المعركة ما ينبغي توقعه من القتال. ضد أشياء ليست سحرة، كان الأمر بسيطاً عادة. وحوش الزنزانة، على سبيل المثال، كانت قوية، وأحيانا هائلة، لكنها تقبل عليك مثل الانهيار الجليدي: مندفاعة، وغبية في ذلك. تقرأ خط الاندفاع ولا تكون عليه. أما الرجال وكل ما يقترب من شبههم، فكانوا أسرع وأدهاء من البشاعة، لكن الرجال ظلوا بحاجة إلى تلويح بالفرصة أو إطلاق سهم، وسحر معركة يسمح لسياف بالاقتراب بالقدر الذي يهم كان قد ارتكب خطأ يستحق الموت لأجله بالفعل.
لم يعد أي من ذلك يقلقه كثيرا. لم يفعل منذ سنين. بالنسبة إلى نوكس، كان السحرة الآخرون هم المعارك الوحيدة التي كانت حقاً معارك. لأن المبارزة بين السحرة لم تكن تتعلق بمن يحمل النيران الأكبر. تخيل الناس الأمر كذلك ـ رجلين يقذفان بالقوة حتى ينفد أحدهما ـ وكان الناس مخطئين. كان الأمر أهدأ من ذلك، وأسرع بكثير، وحدق جله تقريباً في العقل. كانت قراءة، تُجرى في ثوان وقصاصات الثواني بينها: تجمع المانا عند أصابع الرجل الآخر، وتغير وزنه، والتعويذة تتخذ شكلاً خلف عينيه قبل أن تبلغ يديه بلحظة.
رأيت ما هو آت. اخترت الإجابة عنه ـ ليس تعويذتك الأقوى دائماً، بل التعويذة الصحيحة، النسج المفرد الذي أغلق الباب الذي كان يفتحه ـ ومن ثم كان عليك فعلياً صنعها، نظيفة وسريعة بالقدر الكافي لتستقر في النصف لحظة التي سيظل فيها الأمر مهماً. الاختيار الخاطئ يخسر. والاختيار الصحيح والنسيج البطيء للغاية يخسران. قاتلت ثلاثة تبادلات متقدمة عن التبادل الذي أنت فيه، وفزت، إن فزت، لأن عقلك كان ببساطة أسرع وأفضل من عقله.
عاش نوكس في تلك المساحة الضيقة لثلاثة وأربعين عاماً وربما كان هناك خمسة رجال أحياء يدعوهم نظراءه فيها. لكن كل ذلك ـ القراءة، ولعبة العقل، والتوقيت على حافة السكين ـ كان نحو القتال بين سحرة متعادلين تماماً. لقد كان مهماً بين أشباه النظراء فقط. وحسب تقدير نوكس نفسه، حذراً كما كان دائماً، فإن صبياً في التاسعة عشرة ببساطة لا يمكنه أن يكون ذلك. ليس بالنسبة له. كانت التجربة شيئاً تكسبه حرباً تلو الأخرى، واتبعت القوة القانون البطيء ذاته؛
لم تكن تسعة عشر عاماً كافية لجمع ما يكفي من أي منهما للوقوف عبر دائرة من تيودوروس نوكس وجعلها منافسة. لقد كان متأكداً من ذلك. نادراً ما كان متأكداً من أي شيء لم يكسب حق التأكد منه. إذن. لماذا كان في الهواء؟ نظر في المسألة بالجدية التي تستحقها، وهي جدية بالغة، بالنظر إلى كمية الهواء التي كانت موجودة فجأة. صعد مسافة طويلة. تراجعت الساحة أولاً، ثم الجدران، ثم أسقف معهد السحر، والآن جلست المدينة نفسها صغيرة ومرتبة تحته؛
شوارع مثل خياطة في معطف، والنهر خيط رمادي رفيع. حركة نسيم لم يطلبها رداءه. تباً. لقد خسر. هذا الجزء لم يكن موضع نزاع. تيودوروس نوكس، سحر معركة لأربعة وأربعين عاماً، أربع حروب، سبعة تمردات، خسر مبارزة أمام صبي في التاسعة عشرة. لم يستطيع ببساطة، لحياة منه، تبين الكيفية. لم يكن الأمر أن الصبي قد تغلب على حراسته. بل كان أن الأمر قد انتهى قبل أن ينسج نوكس تعويذة واحدة. ولا واحدة.
لم ينه نسجاً واحداً قط. في عقود أربعة من الحرب لم يفشل قط في النسج على الأقل مرة واحدة. قلب المسألة بضع مرات، لكن ويا للأسف، لم تتحسن. تباً. ربما، فكر، أنه قد أساء تقدير رئيس السحرة. أمر ممكن تماماً، نظراً لأن الرجال العجوزة يحتفظون بأسرارهم، واحتفظ غايوس بأكثر مما يحتفظ به معظمهم. مما قاده إلى الاستنتاج ـ ووجد نوكس أنه يفضل هذه النظرية، معلقاً هنا والريح في أذنيه ـ هو أن رئيس السحرة قد حابى الصبي علانية لأن المذكور لم يكن صبياً.
كانت هناك جرعات. نادرة، شبه أسطورية، تلك التي يُهمس بها في أعمق المحفوظات والتي سمحت لأي رجل عجوز يشربها بأن يصبح في العشرين مرة أخرى بينما جلست عقود قاسية لا تحصى دون مساس خلف أعينهم. من شأن ذلك أن يفسر الكثير. من شأنه، في الواقع، أن يفسر كل شيء. لأن ما شعره نوكس عبر تلك الدائرة لم يكن سحر تسع عشرة سنة. لقد كانت تقنية لا تكسبها إلا بفعل الشيء عشرة آلاف مرة، وزوجت بقوة خام لا يمكن لأي نواة ذات تسع عشرة سنة احتواءها بحال.
لم يعش هذان الشبيان معاً في الصغار. قط. إذن لم يكن الصبي صغيراً. جرعة. بوضوح. قرر نوكس تصديق ذلك. لقد استقر ذلك معدته بدرجة كبيرة، وأعاد ترتيب شيء كان يزعغه بهدوء للجزء الأفضل من خمس سنوات. لقد ظن أن غايوس قد أصبح ليناً. كان ذلك الحديث الهادئ: رئيس السحرة العظيم، في خرفه، يرفع صبياً ذكياً للأكاديمية من قاعات المحاضرات ويجلسه على الطاولة العليا فوق رؤوس رجال نزفوا من أجله.
شاهد نوكس ذلك يحدث وتساءل عما كان يفعله الثعلب العجوز، وخلص، بسخاء، إلى ربما أنه قد فقد الخيط ببساطة. لكنه تراجع عن ذلك الآن. لم يفقد غايوس الخيط، لا، لا، لا، لقد كان يمسك أحد طرفي خيط طويل جداً ورفض، لسنين، أن يري أي شخص إلى أين ذهب الطرف الآخر. أياً كان ما كانه الصبي حقاً، فقد عرف رئيس السحرة؛ وترك معهد السحر بأكمله يستمر في الاعتقاد بأنه محاباة بدلاً من قول ذلك.
لم يدفن رجل شيئاً بمثل هذا العمق ما لم يكن جديراً بالدفن.
مما جعل الحركة الذكية ـ حركة البجو ـ لم تعد "إزعاج الصبي في المجلس حتى ينكسر".
الحركة الذكية هي التوقف. إبقاء رأسه منخفضاً، ولقبه، وأسئلته لنفسه، والمراقبة بصبر. المراقبة حتى يفهم أي لعبة أجلسهم العجوز عليها حقاً. أخرج نوكس نفساً. هنا في الأعلى، بعيداً بوضوح عن الصراخ، والتحديق وحطام ظهير بضعه، وجد نفسه ـ من بين كل الأشياء السخيفة ـ في سلام تقريبًا. سيعترف ويكرم شروط المبارزة. ولن يستفز ذلك الشاب مرة أخرى طالما أنه يستمد التنفس. دارت الريح به ببطء ليواجه الشمس.
تباً، فكر، للمرة الأخيرة. لقد خسر حقاً.
* * *
قفز أدوم إلى وسط الدائرة وألقى رأسه إلى الوراء ليراقب الساحر وهو يسقط من السماء. لم يكن قاسيًا في رفعه، لكنه لم يكن رقيقًا أيضًا، وظل نوكس معلقًا هناك ثواني معدودات نقطةً داكنةً في عرض الظهيرة الشاحبة، أبعد من أن تُبين. ثم بدأت النقطة تكبر على مهل. كان الحلبة بأسرها تراقبه معه. امتلأت لنصفها على الأقل، والمزيد يتدفقون إلى المدرجات كل دقيقة، وكل وجه التفت إلى السماء، وأفواه فاغرة، بلا صمت يكسر الوجوم.
حتى التعاويذ سكنت. أدرخ أدوم ذراعيه باسترخاء إلى جنبيه وبقي بصره معلقًا بالأعلى. كان ينتظر هجومًا بطبيعته. تلك هي خطورة وضع ساحر معارك في الهواء؛ فالعلو مشكلة تُحل بالتعويذة المناسبة، ونوكس يمتلك رصيد سنين من التعاويذ المناسبة. كما أن السقوط أتاح له وقتًا. استعد أدوم ليلتقط أي شيء قادم: ضربة موجهة إلى الأسفل، أو تعويذة تكبح اندفاعه وتقلب السقوط هجومًا، أو أي شيء آخر.
لكن شيئًا لم يأتِ. بدا الأمر غريبًا، فالرجل لم يكن فاقدًا للوعي. استعاد صفاء ذهنه في غضون نَفَس أو نَفَسَيْن، وشعر أدوم بذلك في هيئة المانا الخاصة به. لقد... امتنع ببساطة عن فعل أي شيء. سقط وترك نفسه يهوي، والتعويذة الوحيدة التي مد يده إليها كانت تلك البديهية في النهاية تمامًا: وسادة هوائية خففت السرعة في الأمتار الأخيرة وحطت به واقفًا على الحجر، برشاقة من يترجل عن درج.
لم يتبع ذلك أي هجوم تالٍ، ولم تكن ثمة تعويذة ثانية تتخفى خلف الأولى. هاه. اعتدل نوكس في وقفته وسحب كتفَيه إلى الوراء بينما غيّر أدوم وضعية قدميه، فالرجل المغرور الذي يعود للوقوف على قدميه أمام حشد قد تكون في جعبته كلمة أخيرة يرميها بالسحر، وبينما أتم إعداد حركاته القليلة التالية... تنهد نوكس.
ثم رفع كفَّيه مفتوحتين إلى مستوى كتفَيْه تقريبًا وقال: "أستسلم".
...هاه؟ حسنًا... لقد انتهى الأمر سريعًا، هكذا ظن أدوم. لم يكن ذلك مزعجًا، إذ كان تلك هي الغاية برمتها، أو النتيجة التي عول عليها لحظة فتح فمه على تلك الطاولة. لكنه استعد لقتال أطول للوصول إلى هنا. لتهديدات على الأقل. لجولة ثانية. لبعض استعراضات الكبرياء الجريح قبل أن يذعن الرجل للمحتوم. لقد رتب وقته ليقضي ظهيرة صبورة كاملة في هذا الأمر. للحظة، راوده الشك في أن الساحر يتظاهر بفقدان الوعي، ليُغريه بإنزال حذره ويباغته بهجوم خفي — إلى أن تذكر أمرًا.
قال له غايوس مرة: إنه مغرور، لكنه عقلاني. ونوكس بين الجميع هو من يعرف متى يُهزم. والمشكلة تكمن في جره إلى هذه النقطة فحسب. حسنًا. يبدو منطقيًا. من حولهم، استعاد الحلبة صوته، وإن لم يكن بالشكل الذي توقعه أدوم. الجميع يعشقون الطرف الأضعف، لكن أحدًا لم يكن يهتف ويشجع الفتى الذي ألقى بمحارب قديم من السماء. كان ذلك متوقعًا، في ظن أدوم. فهم أناس الماجيستيريوم في نهاية المطاف، وكل واحد منهم أعلم من أن يُرى وهو يستمتع علانية بإهانة ساحر مخضرم على يد أصغر منه.
ذلك النوع من الأمور يُحفر في الذاكرة، ويُؤخذ عليك لسنوات. لذا اكتفوا بالتمتمة في موجة هادئة ومتدحرجة تعبر المدرجات، الرؤوس متقاربة والأيدي تغطي الأفواه. مهما دار في خلدهم، فقد احتفظوا به لأنفسهم. خفض نوكس يديه ونظر إلى أدوم بلا عبوس، وهو ما لفت انتباه أدوم تحديدًا لأنه، على حد ما يذكره، كان المرة الأولى التي ينجح فيها الرجل في فعل ذلك. لم يكن مبتسمًا، ولن يظنه أحد مسرورًا، لكن الازدراء اعتاد أدوم رؤيته هناك قد زال تقريبًا.
قال: "كان ذلك نزالا مفيدًا".
وزن أدوم عدة ردود في ذهنه. أغلبها كان صادقًا، ولذا لم يكن لطيفًا.
قال: "...أمم. أجل. لي أيضًا".
لم يكن الأمر، بإعادة التفكير، بالشيء المقنع لتقوله لرجل رفعته للتو إلى منتصف السحب دون أن تنسج سوى حفن من التعاويذ، ولم يبدُ على نوكس أنه استساغ تلك المزحة العفوية. عاد عبوسه لنصف ثانية، ثم تنفس بعمق، وأزاحه عن وجهه جهارًا.
قال وهو يحرك كتفه ليختبر مرونتها: "علينا العودة إلى المجلس. سيكون رئيس السحر قد وصل الآن".
قال أدوم: "...بالتأكيد".
صعدا خارجين من الدائرة معًا، والتمتمات تتوارى من طريقهما بينما كانا يرتقيان الدرجات.
قال نوكس وعيناه مستقيمتان إلى الأمام: "على حد علمي، اعتبر شروطي قد أُنجزت. ستجد دعمي إلى جانبك على الطاولة. أنا أفي بكلمتي".
قال أدوم: "...شكرًا لك".
"لا تشكرني. لقد خسرت رهانا".
توقف لبرهة.
"بشكل سيء".
كانت رحلة العودة أهدأ تجربة خاضها أدوم قط داخل هذه الجدران. صعدا مغادرين الحلبة إلى مقر الماجيستيريوم الرئيس في مجموعة مرخية الحبل، السحر في المقدمة والمساعدون يتخلفون خلفهم، ولم ينطق أحد بكلمة طوال الطريق. الوحيدة التي لم يستطع أدوم تحديد مكانها هي بيث. بحث عن حمرة حياكتها بين الحشد ولم يجدها. في لحظة ما بين الحلبة والممر، كانت قد اختفت. مشى نوكس إلى جواره طوال الطريق ولم يقل شيئًا، وهو ما قرر أدوم اعتباره لفتة لياقة.
بلغا القاعة، ودفع مرلين البابين الكبيرين، ليجدا غايوس بداخلها بالفعل. كان جالسًا على كرسيه في رأس الطاولة، وقد استوت عباءته، ويمسك بكوب شاي صغير بكلتا يديه، ليبدو وكأنه جالس هناك منذ ساعات. وبجواره جلست بيث تحاك، وبجانب مرفقها كوب خاص بها. لم يبدُ على أي منهما أدنى علامة دهشة حين رأيا صفًا من السحر المرتجفين يخرجون من مبارزة. رفع غايوس بصره فوق كوبه.
قال: "لقد تأخرتم جميعًا".
كاد أدوم يضحك. الظهيرة بأسرها حدثت لأن رئيس السحر لم يكن على كرسيه ليمنعها بسبب تأخره. وها هوذا، مسترخٍ ومستريح، يوبخ الغرفة لسوء توقيتهم. مع ذلك، لم يصححه أحد.
قال غايوس وهو يضع كوبه ويشير إلى الكراسي الفارغة: "حسنًا، لا تقفوا في الباب. اجلسوا. لدينا مجلس لنعقده".
وهكذا استمر المجلس. إن كان أحد يتوقع أن تُطرح مسيرة المبارزة، فقد خاب ظنه لأن غايوس فتح دفتر الحسابات الخاص بالشهر وشرع يقرأه نزولاً كأن الساعة الأخيرة لم تقع قط، وبما أنه لم يأتِ على ذكرها، فلم يجرؤ أحد غيره على ذلك أيضًا. فشؤون الإمبراطورية لا تتوقف لأجل ساحر كُدم. توزعت المهام. مسألة حدودية لزيليون، وقراءة في الخزانة لبيث، ونزاع بحثي، ومهمة دبلوماسية، وكل العمل المعتاد لمنع كيان ضخم ومعقد من الانهيار.
استمع أدوم إليها، ولأول مرة كان ينصت حقًّا بدل أن يحسب الدقائق. جاء دوره أخيراً.
قلب غايوس صفحة دون أن يرفع بصره وقال: "الساحر سيلا. مهمة بحثية. أعمال نقش ما قبل الإمبراطورية، المواقع القديمة وراء حدودنا. وردت تقارير عن آثار تستحق نظرة فاحصة، ولديك التدريب المناسب لها".
وضع الصفحة جانباً وأردف: "تعني السفر. قدراً لا بأس به منه، ولبعض الوقت. أريدك أن تغادر خلال الأسبوع".
"مفهوم".
كانت مهمة حقيقية، وكانت كذبة في الوقت نفسه. بالنسبة لمن على الطاولة، فهو مسافر للخارج لدراسة النقوش القديمة، أما بالنسبة لأدوم وللرجل الذي خط الأمر، فهو ذاهب للعثور على مورغانا. طُرحت عليه بضع أسئلة — عن نقطة بدايته، والمدى الزمني، وما إذا كان يريد رفيقاً — ولم يحمل أي منها الحدة القديمة، وهذا ما كان جديداً.
أغلق غايوس الدفتر وقال: "انتهى الشهر. شكراً لكم جميعاً. حاولوا العودة سالمين. استبدال البشر أمر ممل".
احتكت الكراسي. نهض السحر وغادروا بوتيرتهم الخاصة، كلمة هنا، وإيماءة هناك. أمال نوكس رأسه لأدوم أثناء مروره — حركة خفيفة لكنها مرئية، وهذا هو المقصود — وتفرغت الغرفة تدريجياً بينما بقي أدوم وحده. كانت هناك تفاصيل معلقة لا تخص الآخرين، وكان غايوس يعلم ذلك، فترك القاعة تفرغ دون تسرع. كان مرلين آخر المغادرين. توقف عند العتبة كأنه سيقول شيئاً، ثم عدل عن رأيه، ورمق أدوم بنظرة استحسان، وجذب البابين الكبيرين ليغلقهما خلفه.
استقر المزلاج في مكانه، ولم يبقَ سوى الاثنين. لبرهة لم ينطق أحدهما بكلمة. ثم رفع غايوس كوبه بوصة واحدة، كأنه يلقي نخباً لفراغ لا معين، وأطلق أدوم ضحكة خافتة.