في اليوم التالي، في مجلس السحرة… وقفت ساعة ببندول في ركن الغرفة، قديمة لدرجة أنها كانت تحسب الوقت منذ ما قبل ولادة أدوم. بقيت عيناه معلقتين بها، على التأرجح البطيء لبندولها، خصيصاً لكي لا يضطر للنظر إلى أي شخص آخر. لأنه كان يستشعر الحدقات المحدقة. في اللحظة التي يلتفت فيها ليمسك أحدَهُم وهو يرمقه، كانوا يجدون فجأة شيئاً ساحراً في المنسوجات المعلقة على الجدران أو النقوش الدقيقة على حافة الطاولة.
كان الأمر أشبه بكونه مراقباً من قِبل قطيع ذئاب يتظاهر بأنه خراف. صُمِّمت الغرفة نفسها لتزرع الرهبة. صوّرت منسوجات ضخمة مشاهد من أعظم إنجازات الإمبراطورية السحرية، بينما استقرت قطع أثرية عتيقة في خزائن زجاجية على طول الجدران، متوهجة ببريق خافت من المانا المتبقية. لكن اللوحات الزيتية هي ما رسخ المغزى حقاً. أجيال من كبار السحر حدقت إلى الأسفل من أطواق ذهبية، وعيونها المرسومة تتبع الزوار حرفياً في أنحاء الغرفة.
بدا بعضهم صارماً، وآخرون حكماء، وبدا القليل منهم مستمتعين باعتدال بما يدور تحتهم من إجراءات. كانت الإضافة الأحدث هي غايوس نفسه، مرسوماً قبل ثلاث0 سنة حين تولى المنصب. بدا أكثر سعادة في اللوحة، وأقل إرهاقاً. هيمنت الطاولة المستديرة على مركز الغرفة. عشرة مقاعد، تسعة منها مشغولة حالياً. هنا كانت نخبة الإمبراطورية السحرية تتخذ قرارات تؤثر في ملايينيوات الأرواح. كل مقعد كان منحوتاً بزخرفة من أنواع خشب مختلفة، يمثل كل منها تقليداً سحرياً مؤسساً.
يا للخزي لأن ميرلين لم يصل بعد. هذا كان اجتماع المهام الشهري، حيث يتلقى السحرة العشرة مهامهم من كبير السحر ويقدمون تقارير عن تقدمهم من الشهر السابق. ظل أدوم يحضر هذه الاجتماعات لأكثر من سبعة أشهر الآن، وما زال يمقت كل دقيقة منها. ترك نظراته تحوم حول الطاولة، ليجري جرداً. جلس السحر زيليون قبالته مباشرة، وأصابعه متشابكة وعيناه الداكنتان مسسمرتان على المقعد الفارغ في رأس الطاولة حيث سيجلس غايوس في النهاية.
تخصص زيليون في الحرب: تشكيلات المعارك، تعاويذ الحصار، والجيوش. وكان جاداً بصوته في إبداء رأيه بأن أدوم أصغر من أن يتحمل مسؤولية حقيقية، ويفضل أن يكون ذلك حيث يمكن للآخرين سماعه وهو يقولها. عن يسار زيليون جلست الساحرة بيث، العرافة. كانت الوحيدة بينهم المتخصصة في سحر الاحتمالات، مما جعلها في الوقت نفسه العضو الأكثر قيمة والأكثر إزعاجاً في المجلس. لم تعارض بيث أدوم علانية قط، لكن كانت لها طريقة في النظر إليه كأنها ترى شيئاً لا يستطيع هو رؤيته.
وهو أمر، لكي نكون صادقين، لم يكن يحبه خصوصاً. كانت تحيك، كما اعتادت دائماً. ثوباً أحمر لم يره أدوم منتهيًا قط. كانت تعمل عليه منذ اليوم الذي تقابل فيه للمرة الأولى، والإبرتان تتحركان بهدوء تحت حافة الطاولة، وطوال كل ذلك الوقت لم تذكر قط ما هو، أو لمن هو، ولم يجرؤ أدوم قط على السؤال. شغل السحر ثورن المقعد بجانبها، وجعل إطاره الضخم الأثاث المزخرف يبدو رقيقاً. كان عنصرياً، قادراً على استدعاء ألف طيف في الوقت نفسه.
كان ثورن مؤدباً لكن متحفظاً خلال اجتماعات أدوم الأولى، واحداً من الحياديين. استمر النمط حول الطاولة. السحر كيريان، سيد الخيمياء، الذي قضى الأشهر الستة الماضية في إطلاق تعليقات خفية عن المحسوبية كلما كان أدوم في نطاق السمع. السحر كورفوس، الذي كان إتقانه لسحر الشفاء موازياً فقط لموهبته في جعل الآخرين غير مرتاحين. ثم كان هناك أولئك الذين كانوا ينتظرون ببساطة عذراً.
السحر نوكس، الذي تخصص أيضاً في سحر المعارك وكان يبحث عن فرصة لتحدي أدوم منذ اليوم الأول، السحر كيلتيس، خبير الرونز وأخيراً السحر درافين، الذي جلس أقرب إلى مقعد كبير السحر وأوضح أنه يعتبر نفسه مستشار غايوس الأكثر ثقة. مارس درافين السحر العنصري أيضاً، لكن موهبته الحقيقية كانت السياسة. كان يحوم حول أدوم كنسر، بانتظار خطأ كبير بما يكفي لتبرير المطالبة بعزله. بقي مقعدان فارغان.
واحد لكبير السحر، الذي لديه عادة راسخة بالتأخر عن كل شيء. والآخر لميرلين، الذي كان دقيق المواعيد عادة لكنه تأخر على ما يبدو. استمرت الساعة في دقاتها الثابتة حتى انفتحت الأبواب الكبرى في الطرف البعيد من الغرفة أخيراً بصرير ناعم لمفصلات رُبّما زُيتت مرات أكثر مما يمكن لأحد عده. نظر الجميع إلى أعلى، متوقعين رؤية غايوس يدخل أخيراً لكن بدلاً من ذلك، سارع ميرلين بالدخول عبر الباب، وثيابه غير مرتبة قليلاً ورباطة جأشه المثالية عادة تظهر عليها شقوق طفيفة.
قال وهو يومئ للغرفة بشكل عام بينما شق طريقه حول الطاولة: "أعتذر، تأخير غير متوقع".
أخذ مقعده بجانب أدوم واستقر.
اخترق صوت نوكس الهدوء: "ما الذي أخرك يا ميرلين؟".
مال سحر المعركة إلى الوراء في مقعده، وأصابعه تنقر على الخشب المصقول. كان أكبر سناً من معظم الآخرين، مع خيوط فضية تتخلل شعره الداكن وخطوط حول عينيه.
"نحن ننتظر منذ ساعة تقريبا".
عدل ميرلين رداءه من دون استعجال.
"حدث حادث في الأرواح الجنوبية. سفينة تجارية تحمل مكونات خيمياوية غير مستقرة. أرسلت كلمة مسبقة بأنني قد أتأخر".
"آه نعم، الرسالة".
كانت ابتسامة نوكس نحيلة.
"من اللطيف جداً منك أن تدعنا نعرف أنك ستشرفنا بحضورك في النهاية".
استطاع أدوم أن يستشعر التحول في طاقة الغرفة، لأن السحرة الآخرين كانوا ينتفضون كالكلاب التي تلتقط رائحة.
تابع نوكس وهو يتدفأ مع موضوعه: "الدقة في المواعيد، فضيلة تتحدث عن الشخصية. حين نلتزم بوجودنا في مكان ما في وقت محدد، فنحن نقطع وعداً لزملاءنا. كسر هذا وعد، حتى لأسباب وجيهة، يظهر نوعاً من... اللامبالاة تجاه مسؤولياتنا".
وهكذا بدأ الأمر. لم تمر هذه المجالس أبداً دون جادال واحد على الأقل، وفي كل المجالس السبعة التي حضرها أدوم، كان نوكس هو من يبدأه. في كل مرة دون استثناء. كان لسحرة المعارك سمعة راسخة لكونهم حادي المزاج. وكما تبين، يمكن تتبع جزء كبير من تلك السمعة، بشكل لا يصدق، إلى السحر ثيودوروس نوكس وحده. لكن المشاحنات لم تكن تتعلق حقاً بالأمزجة. كان السحرة العشرة هم الحوض الذي سَيُستمد منه كبير السحر القادم، وواحد فقط منهم سيتولى المقعد؛
مما جعل كل شخص على هذه الطاولة منافساً لكل شخص آخر. تشكلت التحالفات وتحطمت خلال اجتماع واحد. كانت الخدمات ديوناً، وتم تخزين نقاط الضعف، ولم يكن الأمر شايًا وحديثاً لطيفاً أبداً، وهو أمر مؤسف.
قال ميرلين بلطف: "بالطبع، يمكن للمرء أن يجادل بأن الاستجابة للطوارئ السحرية لها الأولوية على الدقة الاجتماعية. لكني أفترض أن هذه مسألة منظور".
هاه، كان ذلك لطيفاً. كانت الكلمات مؤدبة، والنبرة محترمة، وتمكنوا بطريقة ما من جعل محاضرة نوكس تبدو تافهة. ميرلين: 1، نوكس: 0.
ارتفعت حاجبا نوكس: "الدقة الاجتماعية؟ أهذا ما تود تسميته اجتماع مجلس رسمي؟ اجتماعي؟".
أجاب ميرلين: "سأسميه بما هو عليه. تجمع إداري شهري. مهم، بالتأكيد، لكنه بالكاد عاجل بما يكفي لتبرير التخلي عن المدنيين في خطر".
أوه، ميرلين: 2، نوكس: 0. كان مجلس هذا الشهر مشتعلاً. انحنى كيلتيس إلى الأمام، وشاربه يحتك بردائه.
"مع ذلك، ضرب المثال يهم. الأعضاء الأصغر سناً في رتبتنا يتطلعون إلينا للحصول على التوجيه".
رمشت عيناه نحو أدوم للحظة واحدة فقط. لفترة طويلة بما يكفي لجعل النقطة واضحة. لقد عاش أدوم تسعاً وسبعين سنة في المرة الأولى، وستاً إضافيتين فوق ذلك هنا. كيلتيس في ماذا، أوائل الستينيات؟ شعر أدوم بإغراء شديد للميل عبر الطاولة وإخبار الرجل بأنه يتلقى محاضرة عن النضج من قبل شخص أكبر منه. لم يفعل، بالطبع. لكنه كان مغرياً للغاية.
وافق ميرلين: "بالتأكيد يفعلون. أتمنى أن يروا أننا نضع الطوارئ الفعلية فوق جداول الاجتماعات".
عضّ أدوم على ابتسامة. الرجل لا يخطئ أبداً. واحد مقابل اثنين، في خضم معركتها، ولم يخطئ. منح أدوم له ثلاث نقاط إضافية من جانب واحد، وخصم خمسة من نوكس للمساعدة غير القانونية من مقاعد البدلاء. حقا، موهبة جيل في سياقة المجالس.
كرر نوكس: "طوارئ. كم هو مريح أن تبدو دائما وكأنها تنشأ تماما عندما يكون متوقعا منك تواجدك في مكان ما".
تحدثت بيث: "في الواقع، تشير الاحتمالات إلى أن الطوارئ السحرية تتجمع حول اجتماعات المجلس كثيراً. شيء ما حول تقارب هذا العدد من الممارسين الأقوياء في موقع واحد يميل إلى زعزعة استقرار الحقول السحرية المحلية".
قالت ذلك بإخلاص تام، لكن أدوم التقط الارتفاع الطفيف في زاوية فمها. بدا أن بيث تستمتع بهذا أيضاً. حرك ثورن هيكله الضخم، وصرخ الكرسي تحت وزنه.
"ربما يمكننا التركيز على سبب وجودنا هنا بدلاً من مناقشة مزايا الالتزام بالوقت".
تدخل درافين بسلاسة: "أوه، لكن هذا تعليمي. تتطلب القيادة اتخاذ خيارات صعبة حول مكان توجيه انتباهنا. هل نُعطي الأولوية لالتزاماتنا تجاه بعضنا البعض، أم نطارد كل أزمة ثانوية تعرض نفسها؟".
كرر ميرلين بتفكر: "أزمة ثانوية. نعم، أفترض أن متفجرات خيمياوية متفجرة تهدد بتسوية كتلة مدينة يمكن اعتبارها ثانوية. نسبيا".
لم يستطع أدوم منع نفسه. هربت قهقهة صغيرة قبل أن يتمكن من إيقافها، تماماً وهو يتوج ميرلين فائزاً بمبارزة اليوم. مع ذلك، ربما لم يكن قراره الأفضل، لأن الغرفة سكنت في صمت مميت. انحرف انتباه نوكس نحوه كمدفع حصار يستهدف جداراً جديداً.
"شيء مضحك، أيها السحر الشياب؟".
جعلت الطريقة التي قال بها 'سحر شاب' تبدو وكأنها شتيمة. حافظ أدوم على تعبيره محايداً، مستعداً لدخول الحلبة.
"أقدر النقاش الفلسفي فقط. إنه لأمر رائع كيف يشكل المنظور تفسيرنا للأحداث".
قال نوكس ببطء: "ممم. نعم، أتخيل أن شخصاً بخبرتك... المحدودة قد يجد هذه المناقشات مسلية بدلاً من كونها تعليمية".
آه، ها قد ظهرت. كان نوكس يحاول بالفعل اختراقاً هجومياً للدفاعات. كان التوتر في الغرفة ملموساً الآن، لكن كان هناك شيء آخر تحته. الترقب. عاش هؤلاء الناس من أجل هذا النوع من السجال اللفظي. كانوا مخلوقات سياسية حولت المحادثة إلى رياضة دموية. وعلى الرغم من كل شيء، على الرغم من معرفته الأفضل، وجد أدوم نفسه منجذباً إليه. بدأ يفهم لماذا يبدو أنهم جميعا يستمتعون به كثيراً. لأسفه الشديد.
حذره غايوس من هذا.
قال خلال أحد اجتماعاتهما الخاصة: "إنهم من المدرسة القديمة. إنهم يحبون مناقشاتهم ونقاشاتهم الفلسفية، لكن لا تخلط بين ذلك وبين الضعف. هؤلاء الناس لا يحترمون إلا شيئاً واحداً: القوة. سياسية أو سحرية، لا يهم أيهما".
ترك أدوم عينيه تحومان حول الطاولة مرة أخرى. امتلك كل من هؤلاء السحرة عقوداً من الخبرة. كان لكل منهم حلفاء، اتصالات، شبكات نفوذ تمتد عبر الإمبراطورية. سيطر زيليون على الاحترام من كل سحر عسكري في العاصمة. جعل عمل بيث في التنجيم لا يقدر بثمن لنصف المنازل النبيلة. كانت سيطرة ثورن على العناصر مادة الأساطير. لم يرى أي منهم أدوم يقاتل من قبل. لم يشهد أي منهم ما يمكنه فعله بالسحر حقاً.
على حد علمهم، جاءت قوته السياسية الوحيدة من المحاباة والرعاية السياسية، وهو ما كان، لنكون منصفين، صحيحاً بنصفه. الجزء الذي لم يكونوا يعرفونه هو النصف الآخر: أن مصير العالم يعتمد على استعداده في الوقت المناسب. لكن لم يكن هذا هو نوع الشيء الذي يمكنك وضعه على طاولة لكسب احترام الغرفة، لذلك على حد علم هؤلاء التسعة، لم يكسب شيئاً. المشكلة هي أنه كان بحاجة إليهم. ليس كلهم، نظراً لأن بعضهم كان على الأرجح راسخاً جداً في طريقتهم أو مستثمراً جداً في هيكل السلطة الحالي ليصبحوا حلفاء أبداً.
لكن العقلانيين، والبراغماتيين، يمكن أن يكونوا قيمين. لم يكن هنا ليصنع أعداء، حتى لو كان ذلك سيكون أسهل وأكثر متعة بلا حدود. إذن، ماذا يفعل المرء في موقف كهذا؟ كيف تكسب احترام أشخاص يقيسون الجدارة بالقدرة الخام؟ لم يكن أدوم حقاً موهبة جيل في مبارزة المجالس مثل ميرلين. ستأخذه الكلمات فقط إلى حد ما، إذن...
انحنى أدوم قليلاً إلى الأمام، مستنداً بمرفقيه على الطاولة: "قل لي، هل تود النزال يا سحر نوكس؟".
عند ذلك، التفتت كل عين نحوه. حتى رباطة جأش ميرلين المحافظ عليها بعناية أظهرت شقاً من المفاجأة. بدا الأمر عكس البديهة، لكن كما أوضح غايوس، كانت إحدى أفضل الطرق لكسب احترام السحر هي ضربهم ضرباً مبرحاً باستخدام سحر واثقين منه. كان هؤلاء الناس من بين أكثر الممارسين مهارة في تخصصاتهم في الإمبراطورية بأكملها. لقد قاتلوا وحوشاً، كائنات قديمة، مخلوقات لم تعد موجودة الآن إلا في كتب التاريخ.
لكن لم يقاتل أي منهم أحداً يقترب من الدائرة الثانية. تغير تعبير نوكس من الانزعاج إلى شيء أكثر حدة. ابتسامته بطيئة ومفترسة.
"بماذا تفكر بالتحديد، أيها السحر الشاب؟".
حملت الكلمات وزناً الآن، كأنه كان مهتماً حقاً بدلاً من كونه رافضاً ببساطة.
قال أدوم بحذر: "أفكر، في أن الكلام رخيص. تبدو قلقاً بشأن مؤهلاتي لهذا المنصب. ربما يجب أن نتناول تلك المخاوف مباشرة؟".
أصدرت كيريان صوتاً ناعماً من الاهتمام. كانت تنحني إلى الأمام الآن، ولا يزال ذقنها مستنداً على يدها.
"أوه، هذا يزداد إثارة".
تمتم درافين: "بالتأكيد هو كذلك. على الرغم من أنني أتساءل عما إذا كان ينبغي مراعاة بروتوكولات التحدي الرسمية".
قال كورفوس بضحكة جافة: "يا لها من بيروقراطية رائعة منك يا درافين".
أضاف ثورن: "النهج المباشر. يمكنني احترام ذلك".
قال نوكس ببطء، ولا يزال يبتسم: "نزال. يا لها من مباشرة منعشة حقاً. لكن إن كنا سنفعل هذا بشكل صحيح، يجب أن تكون هناك رهانات متورطة، ألا تعتقد ذلك؟".
أضاءت عينا كيريان: "أوه، نحن نتحدث الآن".
حافظ أدوم على استواء صوتة، محارباً ابتسامة. هذا بالتحديد إلى حيث أراد نوكس أن يذهب، وقد مشى الرجل إلى هناك بنفسه، من تلقاء نفسه، مسروراً للغاية. أحياناً يسلمك الكون الأشياء فقط.
"بالفعل".
مال الضحية المستقبلية إلى الوراء في مقعده.
"بعد كل شيء، ما فائدة العرض بدون عواقب؟ بدون شيء ذي مغزى على المحك؟".
أصبحت الغرفة هادئة للغاية.
سأل درافين: "ما الذي يدور في ذهنك؟".
لم تغادر نظرة نوكس أدوم أبدا.
"ببساطة. عندما أفوز، يتنازل أدوم الشاب عن منصبه كساحر. ويأتي تحت إشراف لقول، عشر سنوات. ليتعلم ما يعنيه حقاً كسب مكان على هذه الطاولة".
كان ثورن يبتسم علانية الآن، ويهتز هيكله الضخم بضحك مكبوت بالكاد.
كرر زيليون بتفكر: "عشر سنوات. هذا التزام كبير".
أشار كيلتيس: "كانت فترات التدريب أطول. في الأيام القديمة، استمرت فترة التلمذة عقوداً".
سأل ميرلين بهدوء: "وإذا فاز؟".
لوح نوكس بيده رافضاً.
"لن يفعل".
قالت كيريان: "داعبنا".
"حسناً".
كانت نبرة نوكس توحي بأنه كان يلبي خيال طفل.
"إذا، بمعجزة ما، تمكن الصبي من التفوق علي في القتال السحري، فسوف أعترف علناً بكفاءته وأدعم منصبه المستمر في هذا المجلس".
نظر أدوم حول الطاولة. تسعة وجوه تراقبه بدرجات متفاوتة من الترقب، والتسلية، والحساب.
قال أدوم: "اقتراح ممتع".
سألت كيريان متفاجئة: "أحقاً؟".
"هكذا تماماً".
تراخت ابتسامة نوكس للحظة واحدة فقط.
"أنت... تفهم ما توافق عليه، أليس كذلك؟ عشر سنوات من الخدمة. لا يوجد منصب في هذا المجلس. لا سلطة مستقلة".
"أنا أفهم تماماً".
كان ثورن يضحك علانية الآن.
"أوه، سيكون هذا جيداً".
قال زيليون: "ساحات التدريب. متى؟".
قال نوكس، رغم وجود شيء في صوتة الآن لم يكن موجوداً من قبل: "لا وقت كالوقت الحاضر".
نلاحظ عدم اليقين، ربما. أو ربما كان أدوم يتخيل ذلك.
اقترح كيلتيس: "ستوفر الحدائق مساحة أكبر. ودوائر احتواء أفضل، في حال أصبحت الأمور... نشطة".
لاحظ ميرلين بلطف: "تخطط للجانب بالفعل؟".
قالت بيث، وعيناها مثبتتان على أدوم: "من الحكمة دائماً الاستعداد. الاحتمالات تتغير".
سأل درافين: "تتغير كيف؟".
"بشكل مثير للاهتمام".
* * *
بعد لحظات... قبل عامين، وفور الانتهاء من المبنى الجديد، أقام معهد السحر أحد أكثر مرافق التدريب تقدماً وتحصيناً في القارة؛ باحتواء يفوق مرافق سيركس عشرين ضعفا، على حد تقدير أغلبهم. كانت في جوهرها حلبة: دائرة كبرى غائرة تحت الأرض، تحيط بها مدرجات من المقاعد، وبدا الهواء مشبعاً بلسعة معدنية خفيفة من إجمالي الطاقة المحبوسة في جدرانها. عدلت كيريان وقفتها على مدرج المراقبة المرتفع، تاركة بصرها ينزلق فوق الحشد المتوافد في الأسفل.
أفراد من المعهد، جميعهم، يتقاطرون ويحجزون مقاعدهم بحماس بعد سماع ما هو مقبل. انتشر الخبر بسرعة. أسرع مما ينبغي في الواقع، مما يعني أن أحداً حرص على حدوث ذلك. التفتت بنظرة جانبية نحو دريفن، الذي كان يتابع مجريات الأمور بتعبير مفعم بالرضا. هذا الاستعراض برمته كان مقصوداً، بالطبع. كلما زاد عدد الشهود، بدت النتائج أكثر واقعية، وأكثر ديموغرافيا. أصعب في التراجع عنها لاحقاً.
وقف أدوم في منتصف حلبة النزال، شابكاً يديه خلف ظهره، ليبدو بكل ما تحمله الكلمة من معنى كمن ينتظر بدء محاضرة لا كمن يواجه أحد أبرز سحرة المعارك خبرة في الإمبراطورية. اضطرت كيريان للاعتراف، كان الفتى... مثيراً للإعجاب لشخص في سنه. حاد الذكاء، واعي سياسياً بما يكفي لإدراك اللعبة التي تُحاك حوله، وبالتأكيد أكثر نضجاً من أغلب الشبان الذين قابلتهم. لكن النضج والكفاءة لم يكونا شيئاً واحداً كالانتماء إلى طاولتهم.
امتلك الفتى موهبة، ولن تجادل في ذلك، لكن الموهبة بلا خبرة لم تكن سوى إمكانات تنتظر الهدر. وقبول نزال مع تيودور نوكس؟ أشر ذلك تماماً إلى ذلك النوع من قلة الخبرة الشبابية التي تجعلها تشكك في حكمة غايوس في ترقيته بهذه السرعة. بين جميع السحرة، امتلك نوكس أكبر خبرة قتالية فعلية بعد سيّد السحرة نفسه. لقد حارب في ثلاثة نزاعات كبرى، وأخمَد سبعة تمردات سحرية منفصلة، وتعامل شخصياً مع ممارسين مارقين أكثر من بقية زملائه مجتمعين.
كان الرجل يجمع الندوب بالطريقة التي يجمع بها بعض الناس الكتب.
علّق كورفوس وهو يستقر في المقعد المجاور لها: "يا له من حضور".
"نصف المعهد وجد سبباً ليكون هنا. مئتان على الأقل".
دمدم ثورن من خلفهم: "امنحه عشر دقائق أخرى. لا يزال الخبر ينتشر في الأروقة السفلى".
سمحت كيريان لانتباهها بالتجول عبر المدرجات، ملتقطة الوجوه التي تعرفها. خبراء كبار كان مفترضاً أن يكونوا في مواقعهم. تكتل من حراس التعاويذ الذين تخلى نفر منهم عن مواقعه بوضوح. وقريباً من المقدمة، دون بذل جهد يذكر لإخفاء الأمر، إرين روبتير —تلميذ سيّد السحرة الحالي— يتابع الحلبة.
همست: "عشرون دقيقة. سيستغرق المكان عشرين دقيقة ليمتلئ بالشكل اللائق".
سأل دريفن وهو يستقر بسلاسة في المقعد الواقع على جانبها الآخر: "أتتوقين لبدء العرض؟".
أجابت: "أتوق لكي ينتهي. يبدو هذا الأمر برمته درامياً بلا داع".
قالت بيث بهدوء: "الدراما تخدم غاية. إنها تجعل الدرس أكثر رسوخاً".
كانت صامتة منذ وصولهما، بينما الحياكة الحمراء تنمو ببطء في حجرها طوال الوقت. ألقت كيريان نظرة خاطفة إلى أسفل حيث نوكس، الذي كان يؤدي بعض تمارين الإحطام الخفيفة في طرفه من الحلبة. تخيلت أن الرجل لابد وأنه يشعر بثقة مطلقة حيال هذه النتيجة، ثم نظرت إلى الفتى، أدوم. كان لا يزال واقفاً بذات الهيئة المسترخية، ليبدو كمن ينتظر حدوث شيء مثير للاهتمام بشكل طفيف. لم يكن هناك تودّد في كتفيه، ولا طاقة عصبية، ولا أي مؤشر على أنه يواجه مواجهة قد تقضي على مسيرته.
سألَت وكأنها تحدث نفسها: "لماذا لا يشعر بالخوف؟".
اقترح خوريون: "ربما يكون أصغر من أن يدرك ما ورط نفسه فيه".
كان منحنياً إلى الأمام في مقعده، وعيناه مثببتان على المشهد في الأسفل.
"قلة الخبرة قد تبدو ثقة في بعض الأحيان".
أضاف كيلتيس: "أو ربما يكون بالغ الغباء كما يبدو. معتقداً أنه يملك فرصة حقيقية بعد ما قالتْه بيث بشأن الاحتمالات".
التفت رأس بيث نحوهما بحنقة.
"أعتقد أن ثمة سوء فهم قد حدث".
توقف الحديث.
سأل دريفن بحذر: "أي نوع من سوء الفهم؟".
قالت بيث: "بخصوص الاحتمالات. لم أكن أتحدث عن كونها غير مواتية للشاب أدوم، أو عن هذا النزال على الإطلاق".
صار جميع السحرة ينظرون إليها الآن. في الحلبة نفسها، بدأ كلا المقاتلين استعداداتهما الأخيرة، إذ راح نوكس يحرك كتفيه، بينما ظل أدوم... واقفا هكذا فحسب. بدأ المانا في الهواء يشحن. استطاعت كيريان الإحساس به يلسع جلدها ككهرباء ساكنة تسبق عاصفة رعدية. أياً ما كان على وشك الحدوث، فإنه سيحدث قريباً.
قال مرلين بهدوء: "بيث. ما الذي رأيتِه بالتحديد؟".
ابتسمت بيث. لم يكن تعبيراً مطمئناً البتة.
قالت وصوتها يحمل بوضوح رغم الضجيج المتزايد من الحشد: "حسنًا، لقد نظرت في العشرات من السيناريوهات. تباينات في التوقيت، وفي التكتيكات، وفي العوامل البيئية. نوكس يصمد لمدة أطول في بعضها، وأقصر في أخرى. مقاربات مختلفة، واستراتيجيات مختلفة".
كان الشكلان في الحلبة يواجهان بعضهما الآن. أخذ الحشد يهدأ، مستشعراً أن اللحظة قد حانت تقريباً.
حثّها دريفن: "وماذا عن؟".
اتسعت ابتسامة بيث.
قالت بحسم، تماماً لحظة تحرك كل من أدوم ونوكس، وتلاشي هيأتيهما في سرعة جعلتهما يختفيان عن الرؤية الطبيعية: "في جميعها... لم يفوز نوكس ولا مرة واحدة".